บทที่ 16 - ผู้คุมกฎแห่งลิมโบ

บทที่ 16 - ผู้คุมกฎแห่งลิมโบ

༺༻

อากาศในลิมโบแปรปรวน หนาวเหน็บขึ้นด้วยการมีอยู่ของบางสิ่งที่เป็นลางร้ายขณะที่เงามืดเลื้อยผ่านสายหมอก จากความมืดมิดที่แปรผัน รูปร่างต่างๆ เริ่มก่อตัวขึ้น—พวกมันคือปีศาจที่บิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัว มีกรงเล็บหงิกงอ ฟันหยักแหลมคม และดวงตาที่ลุกโชนด้วยความหิวโหยอันชั่วร้าย ร่างกายที่ผิดรูปของพวกมันเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานที่ผิดธรรมชาติ การมีอยู่ของพวกมันคือการลบหลู่ความสมดุลระหว่างชีวิตและความตาย

คอนสแตนตินพ่นลมหายใจ ดึงเสื้อโค้ทให้กระชับขึ้นขณะสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความขบขันอย่างแห้งแล้ง "เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว สงสัยฉันคงต้องดึงเจ้าหนูนั่นออกมาก่อนที่สถานที่แห่งนี้จะฝังเขี้ยวลงบนตัวเขา..." เสียงของเขาขาดหายไปเมื่อสายตาอันเฉียบคมจับจ้องไปที่บางสิ่ง—อาร์เธอร์ ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความสยดสยองที่กำลังคืบคลานเข้ามา ร่างกายของเขาผ่อนคลาย ลมหายใจสม่ำเสมอ

แต่รอยยิ้มต่างหากที่ทำให้คอนสแตนตินต้องหยุดชะงัก

อาร์เธอร์ไม่ได้หวาดกลัว

ถ้าจะให้พูดให้ถูก เขาตื่นเต้นต่างหาก คอนสแตนตินเดาะลิ้น "เข้าใจล่ะ... พวกมันคิดว่าเขาเป็นวิญญาณเร่ร่อน ไอ้พวกน่าสงสารเอ๊ย" เขายิ้มกริ่ม ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า "นี่คงจะน่าดูพิลึกเลยล่ะ"

พวกปีศาจพุ่งเข้าใส่

อาร์เธอร์ขยับตัว

ตัวแรกพุ่งเข้าหาเขา แขนขาที่ยาวผิดปกติของมันยืดออก กรงเล็บตวัดหมายจะตะปบคอหอยของเขา อาร์เธอร์ก้มต่ำ ร่างกายบิดพลิ้วราวกับนักล่าผู้มากประสบการณ์ หมัดของเขากระแทกเข้าที่หน้าอกของปีศาจด้วยแรงที่มากพอจะบดขยี้กระดูก เสียงแตกร้าวชวนสะอิดสะเอียนดังก้องไปทั่วลิมโบเมื่อสิ่งมีชีวิตนั้นปลิวละลิ่วไปด้านหลัง กระแทกเข้ากับเสาที่หักพังด้วยแรงปะทะที่มากพอจะทำให้หินแหลกละเอียด

อีกตัวคำรามและกระโจนเข้าใส่เขา ปากกว้างที่เต็มไปด้วยรอยหยักของมันอ้ากว้างหวังจะกลืนกินเขาทั้งเป็น อาร์เธอร์ถ่ายเทน้ำหนัก หมุนตัวกลางอากาศ เท้าของเขาปะทะเข้ากับกะโหลกของสัตว์ร้ายราวกับท่อนซุงพุ่งชน แรงกระแทกทำให้หัวของมันสะบัดกลับหลังพร้อมกับเสียงกระดูกลั่นน่าสยดสยอง ร่างไร้วิญญาณของมันทรุดลงกับพื้น

พวกมันดาหน้าเข้ามาอีก ทั้งคำรามและกรีดร้อง ร่างกายที่บิดเบี้ยวของพวกมันดิ้นพล่านขณะพยายามจะล้อมกรอบเขา เสียงกระซิบของพวกมันเลื้อยผ่านอากาศ คลื่นพลังเวทมนตร์แห่งความมืดเกาะกุมจิตใจของเขา

"ยอมจำนนซะ... ปล่อยให้ความมืดกลืนกินแก..."

"แกคือพวกเดียวกับเรา... ยอมจำนนและกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า..."

รอยยิ้มของอาร์เธอร์กว้างขึ้น "น่ารักดีนี่ แต่ฉันกะจะทำแบบเดียวกันกับพวกแกพอดีเลย" เสียงเหล่านั้นไม่มีความหมายอะไรกับเขา ความพยายามที่จะครอบงำเขาของพวกมันก็สูญเปล่าพอๆ กับการพยายามทำให้ปลาจมน้ำ เขาเป็นดั่งพายุไปแล้ว เป็นกองกำลังที่ไร้ความปรานีเกินกว่าจะถูกชักจูงได้

ปีศาจตัวหนึ่งพุ่งเข้ามา หัวที่มีเขาของมันหมายจะเสียบร่างเขา อาร์เธอร์คว้าสัตว์ร้ายไว้กลางคัน บิดกะโหลกอันน่าเกลียดน่ากลัวของมันด้วยพละกำลังอันดิบเถื่อนจนเขาของมันหักสะบั้น ด้วยรอยยิ้มอันชั่วร้าย เขาเปลี่ยนกระดูกแหลมคมนั้นให้กลายเป็นอาวุธชั่วคราว แทงมันทะลุหน้าอกปีศาจอีกตัว

เลือด—ข้นหนืด สีดำ และแผดเผาราวกับกรด—สาดกระเซ็นลงบนพื้น ปีศาจกรีดร้อง ร่างกายของมันชักกระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะแน่นิ่งไป อาร์เธอร์แทบไม่ได้ปรายตามองมันด้วยซ้ำก่อนจะพุ่งทะลวงเข้าใส่พวกที่เหลือ

หมัดของเขาหนักหน่วงยิ่งกว่าค้อนศึก บดขยี้กะโหลก ลูกเตะของเขาทำลายกระดูกสันหลัง การเคลื่อนไหวของเขาดิบเถื่อน ไม่ลดละ—เป็นบทเพลงแห่งการทำลายล้างที่บรรเลงด้วยพละกำลังและพลังใจล้วนๆ

เมื่อการต่อสู้สงบลง พื้นดินก็เต็มไปด้วยร่างที่บิดเบี้ยวและชักกระตุก ความเงียบงันอันน่าขนลุกกลับมาเยือนอีกครั้ง สายหมอกหมุนวนรอบตัวอาร์เธอร์ราวกับว่ามันเองก็หวาดกลัวเขาเช่นกัน

คอนสแตนตินผิวปากเบาๆ ก้าวออกมาข้างหน้า "แหม เมื่อกี้นี้มัน... สุดยอดไปเลย พวก นายเพิ่งจะซ้อมพวกปีศาจซะปางตาย ด้วยมือเปล่า แถมยังมีเขาเปื้อนเลือดนั่นอีก"

อาร์เธอร์หมุนไหล่ พ่นลมหายใจ มือของเขาชุ่มไปด้วยเลือดปีศาจ สนับมือมีรอยช้ำแต่ก็ไม่สะทกสะท้าน เขาปล่อยให้เวลาผ่านไปครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบคำเพียงคำเดียว

"จงตื่น"

เงามืดบิดเบี้ยว โครงสร้างของลิมโบสั่นสะท้านกับคำสั่งนั้น ร่างของปีศาจที่ล้มตายเริ่มกระตุกทีละตัว ร่างกายของพวกมันชักเกร็งอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาที่เคยไร้ชีวิตของพวกมันลุกโชนขึ้นอีกครั้งด้วยความมืดมิดที่เรืองแสงอย่างน่าสะพรึงกลัว

ดวงตาของคอนสแตนตินเบิกกว้าง "โอ้ บ้าเอ๊ย..." พวกปีศาจที่บัดนี้ตกอยู่ภายใต้เจตจำนงของอาร์เธอร์ ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา รอคอยคำสั่งจากนายท่าน

คอนสแตนตินระเบิดเสียงหัวเราะแหลมคม ส่ายหน้า "แม้แต่วิชาปลุกผีงั้นเหรอ? นายนี่มันบ้าชัดๆ"

อาร์เธอร์เพียงแค่ยิ้มมุมปาก กวาดสายตามองทหารใหม่ของเขาด้วยความพึงพอใจ "บ้าเหรอ?" เขาหันไปหาคอนสแตนติน ดวงตาเรืองแสงเป็นลางร้าย "ไม่หรอก จอห์น ฉันเพิ่งจะเริ่มต่างหาก"

คอนสแตนตินพ่นลมหายใจ กวาดสายตามองสนามรบ—อาร์เธอร์ยืนตระหง่าน สมุนเงาตัวใหม่ของเขาคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าท่ามกลางความเงียบงันอันน่าขนลุก น้ำหนักมหาศาลจากการมีอยู่ของเขาทำให้แม้แต่เศษซากที่บิดเบี้ยวของลิมโบยังต้องล่าถอย

จอห์นจุดบุหรี่ด้วยการดีดนิ้ว สูดควันเข้าปอดช้าๆ ก่อนจะส่ายหน้า "เอาล่ะ... ฉันเข้าใจแล้ว" น้ำเสียงของเขาอ่อนลงแต่กลับแฝงไปด้วยความรู้ทัน

อาร์เธอร์เหลือบมองเขา เลิกคิ้วขึ้น "เข้าใจอะไร?"

จอห์นยิ้มกริ่ม พ่นควันออกมาเป็นสาย "ว่าคนอย่างนายน่ะเหรอ? นายก็คือคนแบบเดียวกับฉันนั่นแหละ" เขาพยักพเยิดไปทางวิญญาณที่ยังคงวนเวียนอยู่ไกลๆ "ฉันนึกว่าการให้นายเห็นวิญญาณของผู้โชคร้ายจะทำให้นายหวั่นไหวไปบ้าง—ทำให้นายลังเล แต่ไม่เลย นายไม่รู้สึกผิดกับความชั่วร้าย แล้วจะไปใส่ใจทำไมล่ะ?"

อาร์เธอร์เพียงแค่ยิ้ม เสยผมที่เปื้อนเลือด จัดเสื้อโค้ทราวกับว่าเขาเพิ่งเสร็จสิ้นการซ้อมต่อสู้เบาๆ ไม่ใช่การสังหารหมู่ "ตอนนี้ฉันเริ่มชอบนายขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"

คอนสแตนตินหัวเราะในลำคอ ดีดบุหรี่ทิ้งลงไปในห้วงลึก "เออๆ นายนี่มันคนมีเสน่ห์จริงๆ แต่เราเสียเวลาในขุมนรกนี่มามากพอแล้ว พวกนั้นก็แค่ปีศาจชั้นผู้น้อย เราจะไปกันแล้ว" เขาก้มลงหยิบจี้ที่สลักลวดลายออกมาจากเสื้อโค้ท—มันคืออาร์ติแฟกต์ที่ส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังเวทมนตร์ลึกลับ ทันทีที่เขาพึมพำคาถา อากาศก็บิดเบี้ยว ความเป็นจริงพับทบเข้าหากัน แสงสว่างเจิดจ้ากลืนกินพวกเขาทั้งสอง

ลิมโบเลือนหายไป

และแล้ว พวกเขาก็หายตัวไป

อากาศบิดเบี้ยวเป็นครั้งสุดท้ายเมื่อวงเวทเทเลพอร์ตจางหายไป ทิ้งให้อาร์เธอร์และคอนสแตนตินยืนอยู่กลางห้องนั่งเล่นที่มีแสงไฟสลัวของเขา

เรเวนรออยู่ กอดอก ดึงฮู้ดลง สายตาของเธอตวัดมองชายทั้งสองคน ทันทีที่เธอเห็นพวกเขา เธอก็ขมวดคิ้ว "เป็นยังไงบ้าง?"

อาร์เธอร์ซึ่งยังคงปัดเศษซากสุดท้ายของลิมโบออกจากเสื้อโค้ท ยิ้มกว้าง "แหม ฉันสนุกกับลิมโบมากเลยนะ ฉันอยากจะกลับไปที่นั่นอีกสักครั้ง—บางทีอาจจะไปหาปีศาจที่เก่งกว่านี้"

ดวงตาของเรเวนเบิกกว้าง "ลิมโบ?!" เสียงของเธอแหลมกว่าที่ตั้งใจไว้ และเธอก็หันขวับไปหาคอนสแตนตินทันที สีหน้าเคร่งเครียด "ฉันนึกว่าคุณบอกว่าจะสอนวิธีควบคุมความมืด เวทมนตร์ และพลังของเขาแค่นั้นไง!"

คอนสแตนตินยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน ราวกับเบื่อหน่ายบทสนทนานี้แล้ว "อ่า เรื่องนั้นน่ะนะ..." เขาเหลือบมองอาร์เธอร์ แล้วหันกลับมามองเรเวน สูดควันบุหรี่เข้าปอดลึกๆ ก่อนจะพ่นออกมา "ปรากฏว่า เจ้าหนูนี่ไม่ต้องการคำแนะนำหรอก ลิมโบทำอะไรจิตใจเขาไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว แข็งแกร่งพอที่จะไม่ได้รับผลกระทบ ไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ?" เขายิ้มกริ่ม

รอยขมวดคิ้วของเรเวนลึกขึ้น

คอนสแตนตินซึ่งเห็นได้ชัดว่าจบการสนทนาแล้ว บิดขี้เกียจ "เอาล่ะ ถึงคิวที่ฉันต้องไปแล้ว พวกเธอสองคนก็เล่นกันดีๆ ล่ะ" เขาหันไปทางประตู แล้วหยุดชะงัก หันกลับมามองเรเวนพร้อมกับรอยยิ้มบิดเบี้ยว "ดูแลอาร์ตี้ตัวน้อยด้วยล่ะ เข้าใจไหม? หรือ... บางทีเขาอาจจะต้องเป็นคนดูแลเธอ เดายากแฮะสำหรับเจ้านี่"

อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ มองดูจอห์นหายตัวไปในยามค่ำคืน ทิ้งไว้เพียงกลิ่นควันและเวทมนตร์จางๆ ทันใดนั้น อาร์เธอร์ก็รู้สึกถึงความรู้สึกที่คุ้นเคย—ทั่วทั้งร่างของเขากำลังพลุ่งพล่านไปด้วยพละกำลังใหม่ จากนั้น เสียงของระบบที่เย็นชาและไร้อารมณ์ก็ดังก้องในหัวของเขา

[คุณเลเวลอัปแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!]

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ หมุนไหล่ขณะที่พลังอันดิบเถื่อนไหลเวียนผ่านตัวเขา กล้ามเนื้อของเขาตึงกระชับ ประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น—ทุกอณูในร่างกายรู้สึกได้ถึงการพัฒนา รอยยิ้มช้าๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

[ได้รับอุปกรณ์ใหม่: สร้อยคอหลอมจากขุมนรก]

สร้อยคอที่สร้างขึ้นจากปีศาจชั้นผู้น้อยอันมืดมิด เสริมพลังด้วยพลังงานจากนรก มอบค่าสถานะการป้องกันและความต้านทานต่ออิทธิพลที่ทำให้เสื่อมทราม

[ได้รับไอเทมใหม่: กุญแจ ???]

รายละเอียดจะถูกเปิดเผยเมื่อบรรลุเงื่อนไขบางประการ

อาร์เธอร์ก้มมองดูเสื้อผ้าลำลองของเขาเปลี่ยนไป เกราะกระดองหลอมจากขุมนรกโอบล้อมตัวเขา—มันคือชุดเกราะสีเข้มที่แบ่งเป็นสัดส่วน พร้อมกับอักษรรูนที่เรืองแสงจางๆ สลักอยู่บนพื้นผิว น้ำหนักของมันสมบูรณ์แบบ สวมใส่ได้พอดีไร้รอยต่อ เขายิ้มมุมปาก

"ไม่เลวเลย ดูเหมือนลิมโบจะทิ้งของขวัญอำลาไว้ให้ฉันนะ โชคดีที่ชุดเกราะกับสร้อยคอมันล่องหนได้ ไม่งั้นคงดูตลกพิลึก"

เรเวนซึ่งยังคงจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิด หรี่ตาลง "เอ่อ ฮัลโหล? อาร์เธอร์?"

อาร์เธอร์ขยับนิ้ว สัมผัสได้ถึงพลังที่เต้นเป็นจังหวะอยู่ใต้ผิวหนัง "เรเวน ตอนนี้ฉันพร้อมจะร่วมงานกับพวกเธอแล้วนะ ไม่ได้เข้าร่วมอย่างเป็นทางการหรอก เพราะงั้นฉันจะไม่รับการทดสอบหรือเจาะเลือด หรืออะไรก็ตามที่โรบินขอ ฉันแค่ต้องการต่อสู้ เข้าใจไหม" เขายอมรับ พลางตรวจสอบกุญแจปริศนาที่ปรากฏขึ้นในมือ ระบบยังปฏิเสธที่จะเปิดเผยจุดประสงค์ของมัน "ถ้าข้อเสนอของเธอยังเหมือนเดิมน่ะนะ"

ดวงตาของเรเวนอ่อนโยนลง และมีความอบอุ่นที่คาดไม่ถึงในน้ำเสียงของเธอเมื่อเธอพูด "มันเป็นแบบนั้นเสมอแหละ อาร์เธอร์ ฉันต้องการสิ่งนี้ นายจะวิ่งเตลิดไปคนเดียวเรื่อยๆ ไม่ได้หรอก ถ้านายยังปลีกตัวอยู่คนเดียว คนอย่างแบทแมนก็จะต้องตามล่านายในที่สุด และนายก็ไม่สามารถต่อสู้กับเขาได้ด้วยตัวคนเดียวหรอกนะ"

สีหน้าของอาร์เธอร์แข็งกร้าวขึ้นชั่วขณะ แต่เขายังคงเงียบขณะที่ความคิดนั้นดังก้องอยู่ในหัว 'ยังไงเขาก็ต้องทำแบบนั้นอยู่แล้ว ผู้ชายคนนั้นมีแผนที่จะจัดการพวกเธอทุกคนอยู่แล้ว ถ้าเกิดอะไรขึ้น มันก็คงเป็นแบบเดียวกันกับฉัน' เขาหันกลับไปมองเรเวน สบตากับเธอ "เดี๋ยวก็รู้"

༺༻