บทที่ 15 - เงาในลิมโบ

บทที่ 15 - เงาในลิมโบ

༺༻

อาร์เธอร์เดินสะดุดไปข้างหน้า รองเท้าบู้ทขูดกับพื้นขรุขระและแตกร้าวเบื้องล่าง อากาศรู้สึกหนาทึบจนแทบจะหายใจไม่ออก ราวกับว่ามันกดทับหน้าอกเขาทุกครั้งที่หายใจ หมอกสีซีดประหลาดปกคลุมทุกสิ่ง แต่มันไม่เหมือนหมอกใดๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน มันส่องแสงระยิบระยับ กระเพื่อมราวกับมีชีวิต และส่งเสียงกระซิบแผ่วเบา เงามืดทอดยาวอย่างผิดธรรมชาติ ม้วนงอและบิดเบี้ยว แม้จะไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่ชัดเจนให้ทอดเงาเลยก็ตาม

"บ้าอะไรเนี่ย..." อาร์เธอร์พึมพำ เสียงขาดหายไปขณะมองภาพทิวทัศน์อันน่าขนลุก ท้องฟ้า หรือสิ่งที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นท้องฟ้า เป็นส่วนผสมที่หมุนวนของสีเทาและดำ มีริ้วสีแดงจางๆ ซึมผ่าน ราวกับบาดแผลบนผืนผ้าใบที่มีชีวิต ในระยะไกล มีโครงสร้างปรักหักพังสูงตระหง่านที่ดูเหมือนจะขัดต่อหลักเหตุผล หมุนเป็นเกลียวขึ้นไปและเอียงไปด้านข้าง พื้นดินนั้นแห้งแล้งแต่ก็มีชีวิต เต้นเป็นจังหวะจางๆ ใต้ฝ่าเท้าของเขา ราวกับสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่กำลังหายใจ

เขาหันขวับไปหาคอนสแตนติน คิ้วขมวดด้วยความสับสน "เราอยู่ที่ไหนเนี่ย?"

คอนสแตนตินซึ่งยืนอยู่ข้างหน้าไม่กี่ก้าว จุดบุหรี่ด้วยการจุดไฟแช็กอย่างสบายๆ ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับสภาพแวดล้อมอันเหมือนฝันร้ายนี้ เขาอัดควันเข้าปอดลึกๆ แล้วพ่นควันที่ม้วนตัวอย่างผิดธรรมชาติในอากาศก่อนจะสลายไปในสายหมอก "ลิมโบ" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ "หรือถ้าอยากให้ฟังดูเป็นกวีหน่อย ก็ ไฟชำระ ดินแดนเล็กๆ แสนสบายที่ถูกแซนด์วิชอยู่ระหว่างคนเป็นกับคนตายไงล่ะ"

อาร์เธอร์กะพริบตา พยายามทำความเข้าใจกับคำพูดนั้น "ไฟชำระ? คุณพาฉันมาที่ไฟชำระเนี่ยนะ?"

คอนสแตนตินยิ้มกริ่ม ชัดเจนว่ากำลังสนุกกับความสับสนของอาร์เธอร์ "ใจเย็นน่า พวก ฉันไม่ได้ลากนายลงนรกซะหน่อย... ถึงแม้ว่าฉันจะมีบัตรสะสมแต้มสำหรับที่นั่นด้วยก็เถอะ" เขาโบกมือปัดอย่างไม่แยแส "ลิมโบคือที่ที่วิญญาณยังคงอ้อยอิ่งอยู่ พวกที่ไม่ผ่านเกณฑ์ขึ้นสวรรค์หรือลงนรกน่ะ มัน... ซับซ้อนนิดหน่อย"

อาร์เธอร์จ้องมองเขา ยังคงพยายามทำความเข้าใจ เขาอ้าปากจะถามอีกคำถาม แต่ก็ตัดสินใจไม่ถาม หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามขึ้นว่า "คุณไม่ใช่สมาชิกจัสติซลีกหรืออะไรทำนองนั้นหรอกเหรอ?"

คอนสแตนตินชะงักค้างตอนกำลังสูบบุหรี่ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เสียงนั้นแหลมและแห้งเหมือนก้อนกรวด "ฉันเนี่ยนะ? สมาชิกจัสติซลีก? บ้าเอ๊ย ไม่ใช่เลย" เขาส่ายหน้า ยิ้มกว้าง "ฉันไม่ได้ทำตามคำสั่งของไอ้ค้างคาวนั่นหรอกนะ และขอรู้กันแค่นี้ ฉันขออยู่ห่างๆ หมอนั่นดีกว่า หมอนั่นเก่งในสิ่งที่เขาทำนั่นแหละ จริงอยู่ แต่เขาหน้าเบื่อเหมือนก้อนอิฐเลย เอาแต่อมทุกข์ เอาแต่คิดคำนวณตลอด ไม่ใช่คนประเภทที่ฉันชอบคบหาสมาคมด้วยหรอก"

"เป็นบางครั้งน่ะนะ" คอนสแตนตินแก้คำพูด ส่ายนิ้วไปมา "เราทำงานด้วยกันเป็นบางครั้ง ฉันเป็นพวกฟรีแลนซ์น่ะ พวก เขาจะเรียกฉันเวลาเกิดเรื่องวุ่นวายกับปีศาจหรือผี หรือปัญหาเหนือธรรมชาติอะไรก็ตามที่พวกเขาจัดการไม่ได้ ฉันไม่ได้ไปหาลู่ทางเป็นฮีโร่หรอกนะ มันเสียภาพพจน์ฉันหมด"

อาร์เธอร์ถอนหายใจ บีบดั้งจมูก "ก็ได้ๆ แล้วตกลงเรามาทำอะไรที่นี่ล่ะ?"

คอนสแตนตินยิ้มกริ่มอีกครั้ง เคาะขี้เถ้าบุหรี่ออก "เรางั้นเหรอ? ไม่ ไม่เลยพวก นายมาที่นี่เพราะฉันกำลังทำตามคำขอของลูกศิษย์ฉันต่างหาก"

อาร์เธอร์เลิกคิ้ว "งั้นนี่เป็นความคิดของเรเวน แล้วเธอก็เป็นลูกศิษย์คุณงั้นสิ?"

"ถูกต้องเลยพวก เธอมาทวงบุญคุณน่ะ" คอนสแตนตินพูดพร้อมยักไหล่ น้ำเสียงสบายๆ แต่มีประกายบางอย่างในดวงตา เป็นบางสิ่งที่บอกเป็นนัยว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาทำให้ฟังดูง่าย "และมันก็ทำให้ฉันเสียไปมากกว่าเบียร์สักไพนต์เพื่อทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ เพราะงั้นนายควรจะทำให้มันคุ้มค่าเหนื่อยของฉันหน่อยนะ"

ก่อนที่อาร์เธอร์จะทันได้ตอบรับ บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขาเสียก่อน ในระยะไกล เงาเริ่มเคลื่อนไหว ไม่สิ ไม่ใช่เงา แต่เป็นรูปร่าง รูปร่างที่เร่ร่อนและไร้จุดหมาย ค่อยๆ เดินลากเท้าไปตามทัศนียภาพที่แห้งแล้ง รูปร่างของพวกมันบิดเบี้ยว ใบหน้าเลือนรางเหมือนความทรงจำที่ถูกลืมเลือนไปครึ่งหนึ่ง บางร่างดูเหมือนจะกระซิบอะไรฟังไม่รู้เรื่อง เสียงของพวกมันกลืนไปกับเสียงรบกวนรอบข้างของสายหมอก

คอนสแตนตินเหลือบมองรูปร่างเหล่านั้น แล้วหันกลับมามองอาร์เธอร์ "อา คนในพื้นที่น่ะ วิญญาณ หลงทาง สับสน และติดอยู่ที่นี่จนกว่าจะมีบางสิ่งหรือบางคนมาปลดปล่อยพวกมัน"

มือของอาร์เธอร์กำด้ามดาบใหญ่แน่นขึ้น เสียงกระซิบดังขึ้นเมื่อวิญญาณเร่ร่อนปรากฏตัวมากขึ้น การเคลื่อนไหวของพวกมันคาดเดาไม่ได้ แทบจะดูสิ้นหวัง จากนั้น จู่ๆ เสียงกระซิบก็หยุดลง และอาร์เธอร์ก็ตระหนักว่าคอนสแตนตินไม่ได้อยู่ข้างเขาอีกต่อไปแล้ว

"จอห์น?" อาร์เธอร์ร้องเรียก หมุนตัวไปมา หัวใจเต้นรัว

ขณะที่อาร์เธอร์ยืนอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุกของลิมโบ อากาศก็พลันเย็นยะเยือกขึ้น และเสียงจากที่ไกลๆ ก็สะท้อนก้องมาในความว่างเปล่า ในตอนแรกมันเป็นเพียงเสียงกระซิบเบาๆ ราวกับสายลมเย็นพัดผ่าน แต่มันก็เริ่มมีพลังขึ้นอย่างรวดเร็ว เป็นการปรากฏตัวที่หลอกหลอนกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

"แกคือนักฆ่า" เสียงนั้นขู่ฟ่อ

อาร์เธอร์เกร็งตัว มองไปรอบๆ แต่ไม่มีอะไรนอกจากเงามืดและพื้นที่ว่างเปล่า ร่างเงาเริ่มก่อตัวขึ้น ค่อยๆ ปรากฏเป็นรูปร่างตรงหน้าเขา ร่างนั้นเป็นผู้ชาย เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผิวซีดเหมือนขี้เถ้า ดวงตากลวงโบ๋และเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาดูเหมือนภูตผีมากกว่า แต่การมีอยู่ของเขานั้นชัดเจน

"ข้าเคยเป็นคนมาก่อน" วิญญาณนั้นส่งเสียงแหบพร่า น้ำเสียงแหบแห้งด้วยความโกรธ "เป็นคนที่สิ้นหวังที่ถูกบีบให้ต้องเลือกในสิ่งที่ไม่อยากทำ แต่ข้าก็ทำ ข้าฆ่าคน ข้าขโมยของ และตอนนี้ข้าก็มาอยู่ที่นี่ เร่ร่อนในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้"

สายตาอันกลวงโบ๋ของวิญญาณจับจ้องไปที่อาร์เธอร์ และเขาก็ก้าวเข้ามาใกล้ เสียงฝีเท้าของเขาเงียบเชียบแต่กลับหนักอึ้งไปด้วยการพิพากษา

"และแก" วิญญาณชี้หน้ากล่าวหา น้ำเสียงดุดันขึ้นด้วยความเดือดดาล "แกก็มีเลือดติดมือเหมือนกัน ข้าเห็นได้ ทุกชีวิตที่แกพรากไป มันเป็นภาระที่หนักอึ้งกว่าที่แกรู้สึกตัว แกไม่รู้สึกถึงมันเลยเหรอ?"

อาร์เธอร์ยืนนิ่ง แววตาแข็งกร้าวขณะที่วิญญาณยังคงพูดต่อไป คำพูดของเขาเป็นดั่งมีดสั้น

"ข้าไม่ได้อยากทำ แต่มันจำเป็นต้องทำ! ข้าทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเอาชีวิตรอด!" เสียงของวิญญาณสั่นเครือด้วยอารมณ์ "แต่ท้ายที่สุด ข้าก็ต้องชดใช้ ใช่ไหมล่ะ? และตอนนี้ แกก็จะต้องชดใช้เหมือนกัน"

เสียงหัวเราะเยือกเย็นดังก้องในหัวอาร์เธอร์ มืดมิดและดิบเถื่อน เป็นเสียงที่มีเพียงเขาคนเดียวที่ได้ยิน

เสียงของคอนสแตนตินดังก้องอยู่ในหัว "นายมีพลังนะพวก มีมากพอที่จะเล่นบทฮีโร่ มากพอที่จะฆ่าคนด้วยการสะบัดข้อมือเบาๆ แต่ทุกชีวิตที่นายพรากไป มันมีน้ำหนัก—และเรื่องราวของพวกเขาก็ไม่ได้หายวับไปเฉยๆ เมื่อพวกเขาตาย ดูหมอนั่นสิ ดูชีวิตที่นายเพิ่งดับไปสิ นายแบกรับมันไหวเหรอ?"

อาร์เธอร์กำดาบใหญ่แน่นขึ้น และคำพูดของวิญญาณก็พุ่งชนแรงกว่าที่เขาคาดคิด 'คุณไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับตัวฉันหรือพลังของฉันเลย จอห์น' อาร์เธอร์คิดในใจ

วิญญาณคำราม ร่างกายของเขากะพริบราวกับว่าพลังงานความโกรธของเขาไม่คงที่ "แกคิดว่าแกอยู่เหนือเรื่องพวกนี้งั้นเหรอ? แกคิดว่าแกต่างจากข้างั้นเหรอ? แกมีคำสาป พลังที่จะลากแกให้เดินลงไปในเส้นทางเดียวกับที่ข้าเคยเดิน แกจะลงเอยเหมือนกับข้า ถูกสาปแช่งและหลงทาง"

ลมหายใจของอาร์เธอร์ถี่ขึ้น และเขาก็รู้สึกถึงความหนักแน่นของคำพูดนั้น นี่ไม่ใช่แค่วิญญาณเร่ร่อนทั่วไป—มันคือภาพสะท้อนของสิ่งที่เขาอาจจะกลายเป็นหากไม่ระวังตัวให้ดี แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก เสียงของคอนสแตนตินก็ดังแทรกเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูห่างไกลออกไป

"นายมีพรสวรรค์นะไอ้หนู แต่พรสวรรค์แบบนั้นน่ะเหรอ? มันคือคำสาปชัดๆ ถ้านายไม่ระวังให้ดี" คอนสแตนตินเตือน น้ำเสียงเย็นชาและพูดตามจริง "นายคิดว่าโลกจะสนเหรอว่านายตั้งใจจะฆ่าใครหรือเปล่า? ความตั้งใจมันไม่มีความหมายอะไรเลย เมื่อมีศพถูกฝังอยู่ในดินและมีวิญญาณเร่ร่อนอยู่ข้างล่างนี่"

อาร์เธอร์ขบกรามแน่น หรี่ตามองภูตผีเบื้องหน้าเขา

สายตาของอาร์เธอร์ยังคงมั่นคงขณะที่วิญญาณเบื้องหน้าสลายตัวไป ร่างของเขาเลือนหายไปในสายหมอกอันไร้จุดสิ้นสุดของลิมโบ ความเงียบงันอันน่าขนลุกของสถานที่นี้แขวนลอยอยู่อย่างหนักอึ้งในอากาศ ถูกทำลายลงด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบาของดวงวิญญาณที่เคลื่อนผ่านไปเท่านั้น แต่แล้ว เสียงโลหะแหลมคมก็ดังก้องในหัว—เป็นเสียงปิงที่คุ้นเคยซึ่งดึงความสนใจของเขาไปจากทัศนียภาพอันสลัว

[ข้อความแจ้งเตือน: เปิดใช้งานเควสต์แล้ว!]

สิ่งมีชีวิตที่เป็นศัตรูกำลังพยายามทำร้ายคุณ สังหารปีศาจ 10 ตนที่พยายามจะกวาดต้อนวิญญาณเร่ร่อน พวกมันเป็นภัยคุกคามต่อการมีอยู่ของคุณในดินแดนแห่งนี้

อาร์เธอร์ยิ้มเยาะ ไม่หยุดฝีเท้าขณะก้าวลึกเข้าไปในความมืดมิดของลิมโบ "พวกมันคิดว่าฉันเป็นวิญญาณที่พวกมันต้องมาตามเก็บอยู่ที่นี่หรือไง?" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ รอยยิ้มกว้างขึ้นขณะมองไปข้างหน้า สมองคำนวณการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปแล้ว "ก็ดีเหมือนกัน" เขาพูดออกมาดังๆ คำพูดนั้นราวกับเป็นคำท้าทาย "ฉันก็กำลังสงสัยอยู่พอดีเลยว่าจะให้ใครมาเป็นทหารเงาตนแรกของฉันดี"

ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้นเมื่อความคิดนั้นชัดเจนขึ้น ปีศาจที่ออกล่าวิญญาณคือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบในการเริ่มต้นสร้างกองทัพของเขา "ฉันจะฆ่าพวกมัน" อาร์เธอร์พึมพำ ดวงตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น "จากนั้น ฉันจะทำให้พวกมันกลายเป็นทหารที่ซื่อสัตย์ของฉันไปตลอดกาล"

༺༻