บทที่ 13 - จุดจบแห่งเสียงหัวเราะ

บทที่ 13 - จุดจบแห่งเสียงหัวเราะ

༺༻

อาร์เธอร์ขบกรามแน่น สลัดความสงสัยที่คืบคลานเข้ามาในจิตใจ เขาต้องตั้งสมาธิ ฝูงม็อบมีมาไม่สิ้นสุด และโจ๊กเกอร์ก็กำลังปั่นหัวเขา บังคับให้เขาเป็นฝ่ายตอบสนองแทนที่จะเป็นฝ่ายลงมือ แล้วเขาก็นึกขึ้นได้... รีโมทจุดชนวน นั่นแหละคือกุญแจสำคัญ

เมื่อม็อบอีกลูกพุ่งเข้าใส่เขา อาร์เธอร์ก็แกล้งทำเป็นหมดแรง ปล่อยให้การเคลื่อนไหวของตัวเองช้าลง โจ๊กเกอร์เอียงคอ สงสัยแต่ก็ขบขัน "เริ่มเหนื่อยแล้วงั้นสิ? ไม่ต้องห่วง ฉันจะส่งเสียงหัวเราะมาให้เรื่อยๆ!"

อาร์เธอร์ยิ้มเยาะในใจ เขารอจนกระทั่งพวกม็อบเข้ามาอยู่ในระยะโจมตี แล้วจู่ๆ ก็พุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่พุ่งปรี๊ด ฟันทะลุกลุ่มในพริบตา เป้าหมายที่แท้จริงของเขาไม่ใช่พวกมัน... แต่เป็นโจ๊กเกอร์ต่างหาก

รอยยิ้มของตัวตลกลดลงเมื่ออาร์เธอร์ปิดระยะห่าง ดาบใหญ่ของเขาตั้งท่าพร้อมฟาดฟัน แต่พอดาบกำลังจะตวัดลงมา โจ๊กเกอร์ก็เบี่ยงตัวหลบ โยนระเบิดควันลงแทบเท้าอาร์เธอร์ "ไม่เลวนี่ ไอ้หนู! แต่แกต้องพยายามให้มากกว่านี้ถ้าจะ—"

อาร์เธอร์คาดเดาการเคลื่อนไหวนี้ไว้แล้ว เขาทะลวงควัน พุ่งดาบใหญ่ของเขาออกไปราวกับหอก ไม่ได้เล็งไปที่โจ๊กเกอร์ แต่เล็งไปที่รีโมทในมือของมัน ใบดาบพุ่งชนเป้าหมายอย่างแม่นยำ ทำลายอุปกรณ์นั้นจนแหลกละเอียด

เสียงหัวเราะของโจ๊กเกอร์ขาดหายไปเป็นครั้งแรก ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความผิดหวังจอมปลอม "แหม แบบนี้ก็หมดสนุกสิ..." เขาพึมพำ

อาร์เธอร์ไม่เสียเวลา เขาปิดระยะห่างและกระแทกหมัดเข้าที่หน้าอกของโจ๊กเกอร์ แรงปะทะส่งร่างมันลอยไปกระแทกกับกองซากปรักหักพัง ตัวตลกส่งเสียงคราง แต่ถึงแม้จะนอนอยู่ตรงนั้น เลือดอาบและบอบช้ำ รอยยิ้มของเขาก็ยังคงอยู่

อาร์เธอร์หยิบดาบใหญ่ขึ้นมา จ่อปลายดาบไปที่คอหอยของโจ๊กเกอร์ "เรื่องนี้จบลงแล้ว แบทแมนควรจะทำแบบนี้มาตั้งนานแล้ว" เขาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

โจ๊กเกอร์หัวเราะเบาๆ ไอเป็นเลือด "โธ่... ไอ้หนู... แกไม่เข้าใจสินะ? แกแพ้แล้วต่างหาก แกคิดว่าการฆ่าฉันหมายความว่าแกชนะงั้นเหรอ? เปล่าเลย ตอนนี้ฉันอาศัยอยู่ในนี้แล้ว" เขาใช้นิ้วเปื้อนเลือดเคาะที่ขมับ "และเมื่อไหร่ที่แกมองกระจก แกจะได้ยินเสียงหัวเราะของฉัน ทุก. ครั้ง. ไป."

อาร์เธอร์ไม่ตอบรับ เขาแทงดาบทะลุหน้าอกของโจ๊กเกอร์ ปิดปากมัน ตัวตลกหอบหายใจ รอยยิ้มไม่เคยจางหายไป ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย เขากระซิบว่า "แกนี่สนุกดีนะ ไอ้หนู สนุกจริงๆ... อย่าปล่อยให้โลกนี้... ทำลายเรื่องนั้นไปซะล่ะ..."

โจ๊กเกอร์สิ้นใจพร้อมกับรอยยิ้ม ดวงตาที่ไร้ชีวิตจ้องมองกลับมาที่อาร์เธอร์

อาร์เธอร์ดึงดาบออก มือของเขาสั่นเล็กน้อย "นั่นมัน... ไม่ใช่เรื่องจริงด้วยซ้ำ" เขาพึมพำ พยายามโน้มน้าวตัวเอง แต่ความไม่สบายใจยังคงเกาะกุม จิตสังหารของเขาไม่สามารถทำให้โจ๊กเกอร์หวาดกลัวได้ และความไม่เกรงกลัวของตัวตลกก็ทิ้งร่องรอยความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีเอาไว้

เขาเช็ดเลือดออกจากใบหน้า หันไปทางประตูทางออกสู่เลเวล 11 "ถ้านี่เป็นแค่จุดเริ่มต้น" เขาพูดกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "แล้วบ้าอะไรกำลังรอฉันอยู่ข้างบนสุดล่ะเนี่ย?"

อาร์เธอร์ยืนนิ่งงันหลังจากเหตุการณ์นั้น ร่างไร้วิญญาณของโจ๊กเกอร์ทอดกายอยู่ตรงหน้าเขา ความเงียบปกคลุมไปทั่วบริเวณ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความวุ่นวายที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ จากนั้น ข้อความแจ้งเตือนจากระบบหลายรายการก็หลั่งไหลเข้ามาในระยะสายตาของเขา คำต่างๆ ปรากฏขึ้นราวกับขบวนพาเหรดแห่งความสำเร็จ

[คุณเลเวลอัปแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!]

คุณเอาชนะบอสของชั้นนี้ได้แล้ว คุณสามารถออกจากหอคอยได้

ดวงตาของอาร์เธอร์หรี่ลงเมื่อเห็นเลเวลของตัวเองพุ่งพรวด เลเวลเพิ่มขึ้นถึง 30 เลเวลอย่างน่าตกใจในช่วงเวลาสั้นๆ ร่างกายของเขาบอบช้ำ ทุกกล้ามเนื้อปวดร้าว ลมหายใจติดขัด แต่ตัวเลขบนหน้าจอบ่งบอกชัดเจน: เขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว

"ฉันยังไปต่อได้" อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่เส้นทางเบื้องหน้า แต่ทุกอณูในร่างกายกลับกรีดร้องขอการพักผ่อน "แต่... ทุกกระดูกในตัวฉันมันสั่งให้หยุด"

ร่างกายของเขากรีดร้องประท้วง มีแต่รอยฟกช้ำและเลือดอาบ แต่ความหิวกระหายในความแข็งแกร่งกลับดึงเขาให้ก้าวไปข้างหน้า ทว่าหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจ พ่ายแพ้ต่อความเหนื่อยล้าที่ปฏิเสธไม่ได้ซึ่งกดทับเขาอยู่

"ฉันควรจะออกไปก่อน... ค่อยกลับมาทีหลัง" เขากระซิบ ราวกับกำลังต่อรองกับตัวเอง การตระหนักว่าเขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วค่อยๆ กัดกินเขา มันผ่านไปหลายวันแล้วเหรอ? หรือหลายชั่วโมง? ไม่ว่ายังไง การตัดสินใจก็ชัดเจน

เขาเลือกที่จะจากไป ก้าวเข้าสู่ธรณีประตูซึ่งมีพอร์ทัลรออยู่ แสงเรืองรองส่องประกายอยู่เบื้องหน้าขณะที่มันเชื้อเชิญเขาออกจากหอคอย

ขณะที่เขาก้าวข้ามธรณีประตูและโลกรอบตัวเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง อาร์เธอร์ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่ข้างนอก กลับมาที่ซากปรักหักพังอันคุ้นเคยของสลัม แต่คราวนี้ เขารู้สึกเปลี่ยนไป แข็งแกร่งขึ้น... สอดคล้องกับพลังที่ไหลเวียนอยู่ในตัวเขามากขึ้น

ระบบประเมินผลงานของเขาเหมือนเช่นเคย และแล้วข้อความแจ้งเตือนสุดท้ายก็ปรากฏขึ้น

[ความเชี่ยวชาญที่โดดเด่น][ความตายจะติดตามไปทุกที่ที่คุณเหยียบย่าง]

คุณได้รับฉายา ผู้พิทักษ์วิญญาณ

ปลดล็อก สกัดเงา คุณสามารถเรียกใช้ทหารเงาได้สูงสุด 20 ตน

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจ ดวงตาเรืองแสงขณะที่เขาซึมซับขนาดของพลังที่เพิ่งปลดล็อก ผู้พิทักษ์วิญญาณ ฉายานี้ดูจะเหมาะกับเขาอย่างบอกไม่ถูก สอดคล้องกับพลังอันมืดมิดและเป็นลางร้ายที่ดูเหมือนจะฝังรากลึกอยู่ในแก่นแท้ของเขา

นิ้วของเขากำเข้าหากันตามสัญชาตญาณ และรอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่ริมฝีปาก ดวงตาที่เปล่งประกายสีฟ้าสดใสมองออกไปยังเส้นขอบฟ้า

จงเลือกคำสั่งเพื่อสกัดและอัญเชิญเงา

อาร์เธอร์อ่านข้อความ และรอยยิ้มชั่วร้ายก็แผ่กว้างบนใบหน้า เขาได้รับพลังแล้ว วิธีการควบคุมและบิดเบือนเงาให้เป็นไปตามความปรารถนาของเขา ความเป็นไปได้มากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัว แต่มีความคิดหนึ่งที่โดดเด่นเหนือสิ่งอื่นใด คำสั่งแรก คำที่จะผูกมัดเงาไว้กับเขา จะเป็นตัวกำหนดทิศทางสำหรับทุกสิ่งที่จะตามมา

ดวงตาของเขาเรืองแสงขณะครุ่นคิดถึงคำที่เหมาะสม เสียงของเขาเป็นเพียงเสียงกระซิบ แต่น้ำหนักของการตัดสินใจทำให้อากาศรอบตัวเขารู้สึกเหมือนมีประจุไฟฟ้า 'มันมีได้แค่คำเดียวเท่านั้น' อาร์เธอร์พูดกับตัวเอง

"จงตื่น" เขาเอ่ย เสียงของเขาตัดผ่านความเงียบงัน

ความคิดของอาร์เธอร์แล่นพล่านขณะที่ข้อความแจ้งเตือนเลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงความหนักแน่นของความสามารถที่เพิ่งค้นพบ 'ตอนนี้ ถึงเวลาขยายกองทัพของฉันแล้ว' เขาคิดกับตัวเอง น้ำเสียงแทบจะกลืนหายไปในสายลม

เรเวนยืนอยู่ตรงกลางห้องนั่งเล่นรวมของไททันส์ กอดอก บรรยากาศรอบตัวเธอตึงเครียด เธอจ้องมองลงพื้น คิ้วขมวดราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด แต่น้ำหนักของคำพูดของเธอยังคงแขวนลอยอย่างหนักอึ้งอยู่ในห้อง

"ฉันคอยจับตาดูเขาอยู่" เธอเริ่มต้น เสียงต่ำแทบจะระมัดระวังตัว "แต่เขาหายตัวไปแล้ว ฉันหาร่องรอยของเขาไม่เจอเลยสักที่ แม้แต่ใช้เวทมนตร์ของฉันก็ตาม"

เหล่าไททันส์ที่ยืนล้อมรอบเธอ สบตากัน โรบิน ผู้เป็นนักวางกลยุทธ์เสมอ เลิกคิ้วและโน้มตัวไปข้างหน้า สนใจอย่างเห็นได้ชัด "จริงเหรอ?" เขาถาม น้ำเสียงเฉียบคม "แม้แต่เวทมนตร์ของเธอก็ตามหาเขาไม่เจองั้นเหรอ?"

สีหน้าของเรเวนคล้ำลงเล็กน้อย ความหงุดหงิดที่คุ้นเคยเริ่มดึงรั้งการควบคุมของเธอ "ไม่เลย" เธอสวนกลับ ดวงตาสว่างวาบขึ้นชั่วขณะเมื่อความโกรธปะทุขึ้น "ฉันลองทุกวิถีทางแล้ว โรบิน เขาเหมือนหายตัวไปในอากาศเลย"

โรบินเอนหลังกลับไป พิจารณาเรื่องนี้ ท่าทางที่มักจะเยือกเย็นของเขาเปลี่ยนเป็นความกังวลอย่างเงียบๆ "บ้าเอ๊ย" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ "ตกลง เรเวน งั้นฉันจะปล่อยให้เธอจัดการเรื่องนี้"

สตาร์ไฟร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เลิกคิ้วกับปฏิกิริยาของเรเวน รอยยิ้มซุกซนผุดขึ้นที่ริมฝีปาก "แหม เรเวน" เธอแหย่เล่น "คำพูดของเธอช่างมีไฟเหลือเกิน มันทำให้เธอดู... น่าสนใจขึ้นมากเลยนะ"

เรเวนตวัดสายตามองสตาร์ไฟร์อย่างดุดัน แต่เธอกลับหัวเราะคิกคัก เห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกกับความตึงเครียดนี้

"ฉันก็แค่จะบอกว่านะ เรเวน" โรบินพูดต่อ "ผู้ชายคนนี้เริ่มทำให้ฉันสนใจแล้วล่ะ ถ้าเราสะกดรอยตามเขาไม่ได้ นั่นยิ่งทำให้เขาอันตรายขึ้นไปอีก ระวังตัวด้วย" น้ำเสียงของเขาอ่อนลง มีร่องรอยของความระมัดระวังแฝงอยู่ในน้ำเสียง

เรเวนสูดหายใจลึก ข่มความรำคาญใจเอาไว้ "ฉันรู้ แต่ฉันจะหาเขาให้เจอ ไม่มีใครรอดพ้นสายตาฉันไปได้นานหรอก"

༺༻