บทที่ 12 - อาร์เธอร์ปะทะโจ๊กเกอร์

บทที่ 12 - อาร์เธอร์ปะทะโจ๊กเกอร์

༺༻

อาร์เธอร์มองดูด้วยความตกตะลึงเมื่อร่างของผู้หญิงคนนั้นบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดน่ากลัว แขนขาของเธอบิดเบี้ยวอย่างผิดธรรมชาติ ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีซีดและเกือบจะขาวเหมือนคนป่วย ผมของเธอเปลี่ยนเป็นสองสี: ด้านหนึ่งเป็นสีชมพูสดใสน่ารำคาญ อีกด้านหนึ่งเป็นสีน้ำเงินไฟฟ้าเข้ม รอยยิ้มกว้างอย่างคนวิกลจริตปรากฏขึ้นบนใบหน้า ลิปสติกที่เลอะเทอะก่อตัวเป็นรอยยิ้มอันน่าสยดสยอง

อาร์เธอร์หรี่ตา ความไม่เชื่อฉายชัดบนใบหน้า "ฮาร์ลีย์ ควินน์?" เขาพึมพำ

ฮาร์ลีย์ควงค้อนไม้ขนาดยักษ์ที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้อย่างรวดเร็ว หัวเราะคิกคักอย่างบ้าคลั่ง "ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง! มอบรางวัลให้พ่อหนุ่มคนนี้หน่อย! แต่ว่านะ สุดหล่อ ตอนนี้นายอยู่ในสนามเด็กเล่นของฉันแล้ว!" เธอกดปุ่มบนค้อนไม้ และทันใดนั้น กระดาษสีระเบิดก็พุ่งทะลักออกมาจากหัวค้อน เติมเต็มห้องด้วยแสงวูบวาบจนตาพร่าและฝุ่นควันจนสำลัก

อาร์เธอร์ไอ ปัดควันหลากสีออกไปด้วยมือข้างที่ว่าง "เอาจริงดิ? ระเบิดกระดาษเนี่ยนะ? นั่นคือไม้ตายของเธอเหรอ?"

ฮาร์ลีย์ส่ายนิ้วใส่เขา ยิ้มกว้างอย่างบ้าคลั่ง "โธ่ ที่รัก ฉันเพิ่งจะเริ่มเองนะ!" เธอตีลังกากลับหลังขึ้นไปบนหิ้งใกล้ๆ ปล่อยระเบิดควันสู่อากาศมากขึ้น

อาร์เธอร์คำรามในลำคอ กำดาบใหญ่แน่น "น่ารำคาญ..." เขาพุ่งเข้าหาเธอ แต่ขณะที่เขาปิดระยะห่าง ร่างเงาก็กระโจนเข้ามาขวางทาง โดยไม่ทันคิด อาร์เธอร์แกว่งดาบ ฟันร่างนั้นขาดครึ่งอย่างหมดจด

ด้วยความหงุดหงิด นั่นไม่ใช่ฮาร์ลีย์ มันคือศัตรูระดับลูกกระจ๊อกที่ไม่มีหน้าซึ่งสลายกลายเป็นฝุ่น

"อุ๊ยตาย! ผิดคนซะแล้ว!" ฮาร์ลีย์เยาะเย้ยจากเบื้องบน แกว่งขาเล่นไปมาบนหิ้ง

อาร์เธอร์ทำหน้าบึ้งและก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง เพียงเพื่อจะพบว่ามีร่างเงาพุ่งเข้าใส่เขาจากทุกทิศทุกทาง ทุกครั้งที่เขาพยายามเข้าใกล้ฮาร์ลีย์ เขาต้องจำใจฟันฝ่าฝูงม็อบที่ขวางทาง ใบดาบของเขาฟันโดนเป้าหมายทุกครั้ง แต่การฟันแต่ละครั้งกลับทำให้มีศัตรูไร้หน้าเกิดใหม่ขึ้นมาขวางระหว่างเขากับเป้าหมายมากขึ้นเท่านั้น

ฮาร์ลีย์หัวเราะลั่น โยนของสุ่มสี่สุ่มห้า—ไก่ยาง ระเบิดควัน แม้กระทั่งพาย—ใส่เขา ซึ่งทั้งหมดล้วนพลาดเป้าหรือไม่ก็ทำให้เขาหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม "นายเหมือนลูกหมาวิ่งไล่จับหางตัวเองเลย! น่ารักจัง!"

อาร์เธอร์กัดฟัน หมุนตัวกลางอากาศเพื่อกวาดล้างม็อบอีกระลอก "เธอเริ่มจะทำให้ฉันโมโหแล้วนะ ยัยตัวตลก"

"โธ่ ทารกน้อยน่าสงสาร" ฮาร์ลีย์พูดเสียงหวานประชด "ทำไมไม่พักสักหน่อยล่ะ? อ้าว ลืมไป นายทำไม่ได้นี่นา!" เธอกดปุ่มบนค้อนไม้อีกครั้ง และพื้นใต้เท้าอาร์เธอร์ก็แตกประทุด้วยประกายไฟฟ้า

อาร์เธอร์กระโดดถอยหลังทันเวลา รองเท้าบู้ทของเขาไถลไปกับพื้น "เธอมีแต่ลูกเล่น ไม่มีน้ำยาเลย" เขาคำราม ความอดทนเริ่มร่อยหรอ เขาเปิดใช้งานจิตสังหาร ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความโกรธเกรี้ยวสีเลือด

ครั้งต่อไปที่ม็อบพุ่งเข้าใส่เขา อาร์เธอร์เคลื่อนไหวเร็วกว่าเดิม ฟันมันขาดกระเด็นในท่วงท่าเดียวที่หมดจดและปิดระยะห่างระหว่างเขากับฮาร์ลีย์ เธอพยายามตีลังกากลับหลังหนี แต่คราวนี้ อาร์เธอร์คาดเดาการเคลื่อนไหวของเธอได้ กระโดดสูงและกระแทกดาบใหญ่ลงบนค้อนของเธอ แรงกระแทกทำให้มันแตกกระจาย ส่งร่างเธอร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

"เอาล่ะ ควินน์" อาร์เธอร์พูด ยืนค้ำหัวเธอขณะที่เธอดิ้นรนจะลุกขึ้น "จบเกมได้แล้ว"

ฮาร์ลีย์เงยหน้ามองเขา แววตาตื่นตระหนกพาดผ่านใบหน้าก่อนที่เธอจะฝืนยิ้มอีกครั้ง "แฮะ สงสัยความสนุกจะจบแล้วสินะ?" เธอยกมือขึ้นยอมจำนนแบบกวนๆ

อาร์เธอร์ไม่ลังเล "เล่นสนุกพอแล้ว" เขาพึมพำ เหวี่ยงดาบใหญ่เป็นแนวโค้งอย่างหมดจด ใบดาบฟันผ่านร่างเธออย่างง่ายดาย และร่างของฮาร์ลีย์ก็ร่วงลงพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

เขาพ่นลมหายใจแรงๆ กำดาบแน่นขณะจ้องมองร่างไร้วิญญาณของเธอ "นี่มันก็แค่ภาพจำลอง" เขาเตือนตัวเอง "มันไม่น่าจะมีความหมายอะไร" เขาปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก หันหลังและเริ่มเดินไปยังทางออก "จบเลเวล 10 แค่นี้สินะ ฉันคิดว่าฉันน่าจะไปต่อได้—"

ตู้ม!

เสียงระเบิดดังสนั่นจนหูอื้อขัดจังหวะเขาประโยค คลื่นกระแทกซัดเขาจนล้มกลิ้ง อาร์เธอร์ไอ สำลัก เมื่อฝุ่นและเศษซากปลิวว่อนเต็มอากาศ เขามองกลับไปตรงจุดที่ร่างของฮาร์ลีย์เคยอยู่ เพียงเพื่อจะพบหลุมอุกกาบาตที่มีควันกรุ่นแทนที่

เสียงปรบมือเชื่องช้าและคุกคามดังก้องไปทั่วบริเวณ อาร์เธอร์หรี่ตา และจากกลุ่มควัน ร่างที่เขาจำได้ทันทีก็ก้าวออกมา ชายร่างสูงในชุดสูทสีม่วง ผมสีเขียวเสยไปด้านหลัง และใบหน้าที่ถูกทาด้วยรอยยิ้มร่าเริงอย่างน่าสยดสยอง

โจ๊กเกอร์

ดวงตาของอาร์เธอร์หรี่ลง มือของเขากำดาบแน่นขึ้น "ล้อเล่นกันใช่ไหมเนี่ย..."

โจ๊กเกอร์แหงนหน้าขึ้นและปล่อยเสียงหัวเราะที่ทำให้เย็นยะเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง "โอ้ ฉันไม่เคยล้อเล่นหรอก! อืม อาจจะบางครั้งล่ะนะ! แต่นี่น่ะเหรอ? นี่ไม่ใช่เรื่องตลกเลยนะ พ่อหนุ่ม!" เขากางแขนออกกว้าง น้ำเสียงหยาดเยิ้มไปด้วยการเยาะเย้ย "แกคิดว่ายัยฮาร์ลีย์ของฉันคือฉากสุดท้ายงั้นเหรอ? โอ้ ไม่ ไม่ ไม่! ยัยนั่นเป็นแค่การอุ่นเครื่องสำหรับมุกตลกของจริง—ฉันนี่ไง!"

อาร์เธอร์ลุกขึ้นยืน ร่างกายตึงเครียดและความคิดแล่นพล่าน "โจ๊กเกอร์ในเลเวล 10? ฉันนึกว่าฮาร์ลีย์เป็นบอสของที่นี่ซะอีก..." เขาพึมพำ รู้สึกถึงความหนักหนาสาหัสของสถานการณ์

โจ๊กเกอร์เอียงคอ รอยยิ้มกว้างขึ้นอย่างผิดธรรมชาติ "โอ้ อย่าทำหน้าประหลาดใจขนาดนั้นสิ! แกอยู่ในบ้านหรรษาของฉันแล้วนะ ไอ้หนู! และกฎน่ะเหรอ? เอาเป็นว่า มันเป็นของฉันที่จะบิดเบือน... หรือแหกมัน!" เขาหยิบสำรับไพ่ที่คมกริบออกมา โยนไพ่ใบหนึ่งขึ้นไปในอากาศอย่างสบายๆ แล้วคว้ามันไว้ระหว่างนิ้ว

สีหน้าของอาร์เธอร์แข็งกร้าว "แกคิดว่าฉันกลัวแกงั้นเหรอ?"

"กลัว?" โจ๊กเกอร์หัวเราะลั่น เคาะนิ้วที่ขมับ "ไม่หรอก ดูจากทรงแล้วแกไม่น่าใช่คนแบบนั้น แต่ก็ไม่เป็นไร—ความกลัวไม่ใช่เครื่องเทศชนิดเดียวในครัวของฉันซะหน่อย แล้วถ้าเป็น... ความวุ่นวายล่ะ?" ด้วยการดีดนิ้ว ม็อบเงาเริ่มโผล่ออกมาจากกลุ่มควัน รูปร่างของพวกมันน่าเกลียดและบิดเบี้ยว ถือมีด ไม้เบสบอล และแม้แต่โซ่

อาร์เธอร์หมุนไหล่ ยกดาบขึ้น "ก็ได้ เอาความวุ่นวายก็ความวุ่นวาย มาดูกันว่าแกจะรับมือยังไงเมื่อฉันฟันทะลุคณะละครสัตว์เล็กๆ ของแก"

โจ๊กเกอร์ยิ้มกริ่มอย่างร้ายกาจ หยิบรีโมทจุดชนวนอันเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วแกว่งไปมาอย่างยั่วยวน "โอ้ แกจะต้องชอบสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปแน่ๆ ไอ้หนู! มาทำให้โชว์นี้เป็นที่จดจำกันเถอะ!"

ม็อบเงาของโจ๊กเกอร์พุ่งไปข้างหน้าราวกับเกลียวคลื่นแห่งความวุ่นวาย รูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวของพวกมันกวัดแกว่งคลังอาวุธหยาบๆ อาร์เธอร์เหวี่ยงดาบใหญ่ด้วยความแม่นยำ ฟันระลอกแรกขาดกระจุยอย่างง่ายดาย การเคลื่อนไหวของเขาเฉียบคม ผ่านการคำนวณ—เกิดจากการเสริมพลังของระบบ แต่ก็มีบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น บางสิ่งที่เป็นสัญชาตญาณ

ตลอดเวลาที่ผ่านมา โจ๊กเกอร์ยืนอยู่ด้านหลัง ยิ้มกริ่มราวกับนักเชิดหุ่นที่กำลังดึงสายใย เขาหมุนรีโมทจุดชนวนในมือ เสียงหัวเราะของเขาสะท้อนก้องในความเงียบอันน่าขนลุกระหว่างการโจมตีของอาร์เธอร์ "แกเก่งนะ ไอ้หนู! เก่งจริงๆ! แต่แกกำลังเล่นหมากฮอส ส่วนฉันกำลังเล่นหมากรุก 4 มิติอยู่ตรงนี้! มาเพิ่มเดิมพันกันเถอะ!" เขากระแทกมือลงบนรีโมทจุดชนวน

ตู้ม!

ระเบิดปะทุขึ้นรอบตัวอาร์เธอร์ บังคับให้เขากระโดดถอยหลังเพื่อหลบเศษซากปรักหักพังที่ถล่มลงมา ม็อบไม่ยอมลดละ บีบวงเข้ามาแม้ในขณะที่ใบดาบของอาร์เธอร์ผ่าร่างพวกมัน ทว่า ไม่ว่าเขาจะฆ่าไปกี่ตัว รอยยิ้มบิดเบี้ยวของโจ๊กเกอร์ก็ยังคงฉาบอยู่บนใบหน้า

อาร์เธอร์กัดฟัน สกิลจิตสังหารของเขาลุกโชนขึ้น ออร่าสีเลือดล้อมรอบตัวเขา และม็อบที่เหลือก็ชะงัก ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่ใช่โจ๊กเกอร์ เขากลับยิ่งหัวเราะดังขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยบางสิ่งที่ทำให้อาร์เธอร์รู้สึกไม่สบายใจ "โอ้ น่ารักจัง! ออร่าอาบเลือดเล็กๆ นั่นน่ะเหรอ? แกคิดว่ามันจะทำให้ฉันกลัวได้งั้นสิ?" เขาเยาะเย้ย กางแขนออกกว้าง "ไอ้หนู ฉันจ้องมองลงไปในขุมนรกมาตั้งแต่ก่อนแกเกิดซะอีก และทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น? ขุมนรกจ้องมองกลับมาแล้วก็หัวเราะลั่นเลยล่ะ"

อาร์เธอร์ลังเลไปเสี้ยววินาที รู้สึกไม่สบายใจกับการที่โจ๊กเกอร์ไม่มีความกลัวเลย แม้จะเปิดใช้งานจิตสังหารอยู่ ชายคนนี้ก็ยังดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับความวุ่นวาย ราวกับว่าเขาเติบโตมากับมัน "แกเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่?" อาร์เธอร์พึมพำใต้ลมหายใจ

โจ๊กเกอร์ส่ายนิ้วใส่เขา "โอ้ ไม่ ไม่ ไม่! แกถามผิดคำถามแล้ว พ่อหนุ่ม! มันไม่ใช่ว่าฉันคืออะไร... มันคือทำไมต่างหาก! และคำตอบก็ง่ายมาก: ฉันมีอยู่เพื่อแสดงให้โลกเห็นว่าเรื่องทั้งหมดนี่มันก็แค่เรื่องตลกเรื่องใหญ่! และแก เพื่อนผู้กวัดแกว่งดาบของฉัน คือมุกตลกนั่นไงล่ะ!"

༺༻