บทที่ 11 - เสียงหัวเราะที่คุ้นเคย

บทที่ 11 - เสียงหัวเราะที่คุ้นเคย

༺༻

ระลอกแรกเกือบจะประชิดตัวเขาแล้ว เสียงฝีเท้าของพวกมันไร้ทิศทาง เสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งดังขึ้นเรื่อยๆ อาร์เธอร์เตรียมใจ ยืนหยัดอย่างมั่นคงบนยางมะตอยที่แตกร้าว ใบดาบใหญ่ของเขาสะท้อนแสงจางๆ สาดประกายแหลมคมที่ดูเหมือนจะเตือนฝูงชนที่กำลังพุ่งเข้ามา

การเหวี่ยงครั้งแรกของอาร์เธอร์ด้วยดาบใหญ่แห่งผู้ต่ำต้อยนั้นทั้งผ่านการคำนวณและโหดเหี้ยม ใบดาบวาดผ่านอากาศด้วยความสง่างามอันตราย ฟันฉับทะลุร่างศัตรูคนแรกที่พุ่งเข้ามาอย่างหมดจดราวกับว่าพวกมันเป็นเพียงกระดาษ ร่างนั้นร่วงลงโดยไม่มีเสียง และเท้าของอาร์เธอร์ก็ขยับเปลี่ยนท่วงท่าต่อไปอย่างลื่นไหล การเคลื่อนไหวของเขาแทบจะเป็นสัญชาตญาณ

คู่ต่อสู้คนถัดมาพุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับท่อขึ้นสนิม ขอบขรุขระของมันเล็งมาที่หัวของเขา อาร์เธอร์เอียงตัวเล็กน้อย การโจมตีพลาดเขาไปอย่างหวุดหวิด มือข้างที่ว่างพุ่งออกไป คว้าข้อมือผู้โจมตี บิดมันด้วยแรงมหาศาลจนเสียงกระดูกหักดังก้องไปทั่วอากาศ โดยไม่ลังเล เขากระแทกท้ายด้ามดาบใหญ่เข้าที่หน้าอกของมัน ส่งร่างนั้นลอยกระเด็นไปด้านหลัง

"ความรู้สึกนี้มัน... คุ้นๆ แฮะ" อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงต่ำท่ามกลางความวุ่นวาย เขาก้าวหลบผู้โจมตีอีกคน หมุนตัวตามแรงเหวี่ยงและใช้ด้านแบนของใบดาบกระแทกพวกมันจนล้มกลิ้ง เสียงฝีเท้า—นับสิบๆ คู่—วิ่งตึงตังเข้าหาเขา แต่เขายังคงเยือกเย็นจนน่าขนลุก

ใบดาบกลายเป็นส่วนขยายของร่างกาย ทุกการแกว่งไกว ทุกการแทงถูกชี้นำด้วยความเชี่ยวชาญที่ดูเหมือนมาจากโลกอื่น ศัตรูล้มลงราวกับต้นข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยว ทุกการโจมตีแม่นยำและสร้างความเสียหายอย่างหนัก อาร์เธอร์ก้มหลบการเหวี่ยงสะเปะสะปะจากกระบองชั่วคราว ตอบโต้ด้วยการเตะสกัดอย่างรวดเร็วส่งคู่ต่อสู้กระเด็นไปชนกับอีกสองคน

เมื่อฝูงศัตรูบางตาลง อาร์เธอร์ก็เปลี่ยนรูปแบบ เมื่อศัตรูอีกคนพุ่งเข้าใส่เขาพร้อมกับเศษกระจกแตก เขาก็รับมือด้วยมือเปล่า หมัดของเขาปะทะเข้ากับใบหน้าของมัน เสียงกระแทกดังสนั่นและกระดูกแตกหัก อีกคนเข้ามาทางด้านข้าง แต่อาร์เธอร์หมุนตัวอย่างลื่นไหล กระทุ้งศอกเข้าที่คอหอยของมันก่อนจะหมุนตัวฟาดดาบใหญ่ลงบนร่างที่สาม

"ความรู้สึกนี้มัน... เหมือนได้กลับบ้านเลย" อาร์เธอร์พูดเบาๆ การค้นพบนี้ทำให้แม้แต่ตัวเขาเองยังตกใจ ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวราวกับถูกฝึกมาเป็นสิบๆ ปี ราวกับว่าเขาถูกหล่อหลอมมาเพื่อช่วงเวลานี้โดยเฉพาะ

ฝูงศัตรูไม่หยุดยั้ง เมื่อเขามาถึงขอบเขตของเลเวล 2 ศัตรูก็เริ่มเปลี่ยนไป ไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป พวกมันมีรูปร่างผิดรูป ร่างกายบิดเบี้ยวและใหญ่โตอย่างผิดธรรมชาติ ร่างหนึ่งซึ่งมีกล้ามเนื้อปูดโปนอย่างน่าเกลียดและไม่สมส่วนทั่วทั้งแขนและไหล่ คำรามลั่นขณะพุ่งเข้าหาเขา

อาร์เธอร์ยืนหยัด หรี่ตาเมื่อสัตว์ประหลาดนั่นตวัดแขนข้างมหึมาฟาดลงมาที่เขา เขาก้าวหลบในวินาทีสุดท้าย พื้นดินแตกร้าวตรงจุดที่หมัดกระแทกลงไป ดาบใหญ่ของอาร์เธอร์ฟันเสยขึ้นด้วยท่วงท่าลื่นไหล เฉือนลึกเข้าไปในลำตัวที่ไร้การป้องกันของสิ่งมีชีวิตนั้น เลือดสีดำพุ่งปรี๊ดออกจากบาดแผล แต่เจ้านั่นก็ไม่ล้มลงในทันที

"แกอึดขึ้นสินะ" อาร์เธอร์พูดพร้อมกับยิ้มมุมปาก "ดี ฉันเริ่มจะเบื่อแล้วเหมือนกัน"

สิ่งมีชีวิตนั้นคำรามอีกครั้ง แกว่งแขนอีกข้างอย่างบ้าคลั่ง อาร์เธอร์กระโดดถอยหลัง หลบการโจมตีก่อนจะปิดระยะห่างด้วยการพุ่งแทงอย่างรวดเร็ว ด้วยการจับสองมืออย่างทรงพลัง เขาแทงใบดาบทะลุหน้าอกของสัตว์ประหลาด บิดมันด้วยความโหดเหี้ยมอย่างมีประสิทธิภาพก่อนจะกระชากออก สัตว์ประหลาดล้มตึง ไร้ชีวิต

เมื่อถึงเลเวล 5 อาร์เธอร์ก็เหงื่อชุ่มไปทั้งตัวแต่กลับมีรอยยิ้มกว้าง ศัตรูไม่สามารถจำแนกได้ว่าเป็นมนุษย์อีกต่อไป—เป็นอสูรร่างยักษ์ที่มีกรงเล็บแหลมคม ดวงตาเรืองแสง และรูปร่างที่บิดเบี้ยว ตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา เร็วกว่าตัวอื่นๆ กรงเล็บของมันพุ่งตรงมาที่คอหอยของเขา

อาร์เธอร์ก้มต่ำ กรงเล็บเฉียดเส้นผมเขาไป ด้วยการก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขากระแทกด้ามดาบเข้าที่กรามของอสูร ทำให้มันมึนงง ตามด้วยการฟันเสยอย่างทรงพลังที่ตัดแขนของมันขาดกระเด็น

อสูรอีกตัวที่ใหญ่กว่าตัวที่แล้ว เหวี่ยงกระบองยักษ์ฟาดลงมาที่เขา อาร์เธอร์กลิ้งหลบไปด้านข้าง กระบองทุบพื้นดินจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่จนแตกกระจาย โดยไม่ลังเล เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืน แทงปลายดาบเข้าที่สีข้างของสัตว์ร้ายแล้วฟันในแนวนอน ฉีกทึ้งเนื้อหนาๆ ของมัน

"แข็งแกร่งขึ้น" อาร์เธอร์พูดออกมาดังๆ ลมหายใจหนักหน่วงแต่รอยยิ้มไม่จางหาย "แต่ก็ยังไม่พอหรอกนะ"

การต่อสู้ดำเนินต่อไป แต่ละระลอกมีความเป็นสัตว์ประหลาดและทรงพลังมากกว่าระลอกก่อนหน้า แต่อาร์เธอร์เคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำอย่างไม่ยอมลดละ เขาคือพายุหมุนแห่งการทำลายล้าง ดาบใหญ่ของเขาผ่าร่างศัตรูด้วยความสง่างามและความโหดเหี้ยม แม้จะถูกล้อม เขาก็ไม่เคยสะดุด ใช้หมัด ศอก และแม้แต่เท้าในการสยบผู้โจมตีเมื่อดาบเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ

เมื่อศัตรูตัวสุดท้ายของเลเวล 5 ร่วงลงสู่พื้น อาร์เธอร์ก็ปักใบดาบลงบนพื้นดินที่แตกร้าว พิงมันเล็กน้อยขณะพักหายใจ หัวใจของเขาเต้นโครมคราม และร่างกายก็ปวดเมื่อย แต่ไม่มีทางมองพลาดถึงไฟที่ลุกโชนในดวงตาของเขา

เขามองไปรอบๆ สนามรบที่เงียบสงัด ความเงียบงันอันน่าขนลุกกลับมาเยือนอีกครั้ง "เอาล่ะ" เขาพูด ดึงดาบใหญ่ออกมาแล้วพาดไว้บนบ่า "แสดงให้ฉันเห็นหน่อยสิว่าแกมีอะไรอีก หอคอยแห่งโชคชะตา"

แสงสลัวๆ กะพริบไปมาของหอคอยแห่งโชคชะตาทอดเงาหลอนๆ ลงบนกำแพงที่เปรอะเปื้อนคราบเลือด ร่องรอยของความวุ่นวายที่อาร์เธอร์ได้ปลดปล่อยออกมา อากาศหนาทึบไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อ กลิ่นคาวเลือด และบางสิ่งที่มาจากโลกอื่น—กลิ่นผิดธรรมชาติที่ติดแน่นในประสาทสัมผัสของเขา เสียงฝีเท้าดังก้องในพื้นที่อันกว้างใหญ่ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้บันไดที่นำไปสู่เลเวล 10 แต่ละก้าวเชื่องช้าแต่ไม่ยอมจำนน เป็นบทเพลงแห่งความมุ่งมั่นและความเหนื่อยล้า

เครื่องแต่งกายที่เคยสะอาดหมดจดของอาร์เธอร์ขาดรุ่งริ่งและชุ่มไปด้วยเลือด—บางส่วนเป็นของเขา แต่ส่วนใหญ่ไม่ใช่ หน้าอกของเขากระเพื่อมตามจังหวะหายใจ และแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อตึงเครียด แบกรับน้ำหนักของดาบใหญ่ยักษ์ ใบดาบพาดอยู่บนบ่า คมดาบมีเลือดสีเข้มหยดติ๋งซึ่งส่งเสียงฟู่เบาๆ ขณะที่มันระเหยไปในอากาศ ลวดลายสลักอันประณีตบนอาวุธเรืองแสงจางๆ ราวกับมีชีวิต สั่นพ้องกับเลือดที่มันได้ลิ้มรส

ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและคราบสีเลือด รอยบาดตื้นๆ พาดผ่านแก้ม และมีเลือดสายเล็กๆ ไหลลงมาถึงกราม ผมสีเทาขี้เถ้าของเขาแนบติดหน้าผาก ชื้นไปด้วยเหงื่อและสิ่งสกปรก แต่ดวงตาอันเฉียบคมของเขากลับลุกโชนด้วยความดุดัน จังหวะการก้าวเดินของอาร์เธอร์เชื่องช้าแต่จงใจ แต่ละก้าวเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังใจอันแน่วแน่ที่พาเขามาไกลขนาดนี้ ร่างกายของเขากรีดร้องขอการพักผ่อน—ขารู้สึกหนักเหมือนตะกั่ว ไหล่ปวดร้าวจากน้ำหนักของการฟันดาบนับครั้งไม่ถ้วน

"ที่นี่มันไม่ปรานีกันเลยจริงๆ" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ น้ำเสียงแหบพร่าจากการออกแรง สายตาเปลี่ยนไปมองบันไดที่สูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า อุปสรรคสุดท้ายสู่เลเวล 10 อันน่าสะพรึงกลัว "แต่ฉันก็เหมือนกันแหละ" อาร์เธอร์เหลือบมองมือของตัวเอง ด้านชาและถลอกปอกเปิกจากการกำดาบใหญ่ผ่านการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน เขากำมือ รู้สึกถึงน้ำหนักของใบดาบราวกับเป็นส่วนขยายที่เป็นธรรมชาติของตัวเขาเอง หอคอยประเมินเขาต่ำไป ทุกรอยฟัน ทุกการเหวี่ยง ทุกการต่อสู้—ทั้งหมดได้ปลุกบางสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นภายในตัวเขา เขาไม่ได้แค่เอาชีวิตรอดจากบททดสอบนี้; เขาเติบโตอย่างแข็งแกร่งท่ามกลางมัน

เมื่ออาร์เธอร์ก้าวเข้าสู่เลเวล 10 เขาต้องตกใจเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ในตรอกที่คุ้นเคย แสงไฟสลัว กำแพงที่แตกร้าว และเสาไฟถนนที่อยู่ห่างออกไป สะท้อนภาพความทรงจำจากเมื่อหลายวันก่อน เบื้องหน้า มีอันธพาลสองคนกำลังคุกคามผู้หญิงที่กำลังกรีดร้อง เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

"นี่มัน... ฉายภาพอดีตซ้ำงั้นเหรอ?" อาร์เธอร์พึมพำ กำดาบใหญ่ไว้แน่น โดยไม่ลังเล เขาก้าวเดินไปข้างหน้า ใบดาบของเขาฟันอันธพาลล้มลงด้วยการโจมตีที่รวดเร็วและแม่นยำ อาวุธของพวกร่วงหล่นลงพื้นอย่างไร้ประโยชน์ ปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นหมอบคุดคู้อยู่กับกำแพงเพียงลำพัง

อาร์เธอร์ยื่นมือไปหาเธอ "คุณปลอดภัยแล้ว" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบแต่ระแวดระวัง

อาการสั่นของผู้หญิงคนนั้นหยุดลง ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ชวนขนลุก ทันใดนั้น เธอก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงของเธอดังก้องอย่างผิดธรรมชาติ อาร์เธอร์ตัวแข็งทื่อ มือที่ยื่นออกไปค่อยๆ ลดลงเมื่อความเย็นเยียบแล่นผ่านร่าง

"เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?" เขาถามเสียงแข็ง ก้าวถอยหลัง

༺༻