บทที่ 10 - โชคชะตาทั้ง 100 ชั้น

บทที่ 10 - โชคชะตาทั้ง 100 ชั้น

༺༻

เมื่ออาร์เธอร์มาถึงใจกลางของสลัมร้าง ความเงียบรอบตัวเขาก็ดังจนหูอื้อ ซากปรักหักพังที่ผุพังของเขตที่ถูกลืมตั้งตระหง่านอยู่ทุกด้าน ขอบที่ขรุขระของมันเป็นเงาดำตัดกับแสงสลัวของแสงไฟในเมืองที่อยู่ห่างไกล เสียงหึ่งจางๆ ของกุญแจในกระเป๋าดังขึ้นเรื่อยๆ สะท้อนก้องลึกอยู่ในอก ฝีเท้าของเขาช้าลง สายตากวาดมองพื้นที่ว่างเปล่ารอบตัว

"ต้องเป็นที่นี่แน่ๆ" เขาพึมพำ น้ำเสียงแทบจะดังกว่าเสียงกระซิบเพียงเล็กน้อย

เขาหยิบกุญแจออกจากกระเป๋า จ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง มันให้ความรู้สึกอุ่นเมื่อสัมผัส เต้นเป็นจังหวะเบาๆ ราวกับมีชีวิต แต่ไม่มีประตูรั้ว ไม่มีบานประตู ไม่มีอะไรให้ปลดล็อก มีเพียงอากาศว่างเปล่า

เขาขมวดคิ้ว 'ฉันเดาว่าฉันคงต้อง...' แทบจะเป็นสัญชาตญาณ เขายกกุญแจขึ้นแล้วโบกมันไปมาตรงหน้า ขณะที่มันเคลื่อนผ่านอากาศ แรงต้านทานกะทันหันก็หยุดมันไว้กลางคัน อาร์เธอร์ตัวแข็งทื่อ ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้น—ไม่มีพื้นผิวที่มองเห็นได้ ไม่มีทางเข้า ทว่ากุญแจกลับให้ความรู้สึกเหมือนได้สอดเข้าไปในแม่กุญแจล่องหนที่ลอยอยู่กลางอากาศ

"อืม ฉันนึกว่ามันจะต่างไปจากนี้นะเนี่ย" อาร์เธอร์พูด กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

เขาสูดหายใจลึก แล้วบิดกุญแจ

ทันทีที่เขาทำเช่นนั้น เสียงคลิกแหลมคมก็ดังก้องไปทั่วบริเวณ ตามด้วยเสียงคำรามต่ำๆ ที่ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนไปถึงอากาศรอบตัวเขา แสงสว่างวาบขึ้นจากปลายกุญแจ กระจายออกไปเป็นเกลียวคลื่น อากาศเบื้องหน้าเขาส่องประกายและบิดเบี้ยว พับทบเข้าหากันจนกระทั่งพอร์ทัลที่ดูเหนือจริงปรากฏขึ้น

น้ำวนที่หมุนวนเต้นเป็นจังหวะด้วยสีสันสดใส—สีฟ้าราวกับกระแสไฟฟ้า สีส้มเจิดจ้าดั่งเปลวเพลิง และสีม่วงเข้ม ทุกสีบิดตัวและหมุนคว้างในการร่ายรำอันไร้จุดสิ้นสุด อาร์เธอร์สามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลที่แผ่ออกมาจากมัน เป็นพลังที่จับต้องได้ซึ่งทำให้ขนแขนของเขาลุกชัน

เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว รู้สึกท่วมท้นกับภาพตรงหน้าชั่วขณะ พอร์ทัลเต้นเป็นจังหวะราวกับเสียงหัวใจเต้น สม่ำเสมอและทรงพลัง ราวกับกำลังกวักมือเรียกให้เขาก้าวไปข้างหน้า

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก กำกุญแจแน่น "สงสัยจะใช่แล้วล่ะ หันหลังกลับไม่ได้แล้วสินะ"

ด้วยการก้าวเพียงก้าวเดียว เขาก็เดินไปข้างหน้า แสงของพอร์ทัลกลืนกินเขา เมื่อเขาก้าวผ่านเข้าไป เขารู้สึกถึงพลังงานที่พุ่งพล่านเข้าสู่ประสาทสัมผัส—เป็นการผสมผสานที่แปลกประหลาดระหว่างความตื่นเต้นและอาการสับสนทิศทาง โลกรอบตัวเขาเปลี่ยนไป สลัมหายวับไปในชั่วพริบตา

เมื่อเขาโผล่ออกมาอีกด้านหนึ่ง เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ในโถงกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนมาจากโลกอื่น อากาศหนาทึบจนแทบจะอึดอัด และพื้นใต้ฝ่าเท้าก็เรียบเนียนและเย็นเฉียบ ราวกับหินออบซิเดียนขัดเงา เสาสูงตระหง่านทอดยาวขึ้นไปสู่ความว่างเปล่าอันมืดมิดไร้จุดสิ้นสุดเบื้องบน เรืองแสงจางๆ ด้วยอักษรรูนสลักซับซ้อนที่เต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงานโบราณ

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจออกช้าๆ ลมหายใจของเขาปรากฏให้เห็นในอากาศที่หนาวเย็น ขนาดที่กว้างใหญ่ไพศาลของสถานที่นี้ชวนให้รู้สึกท่วมท้น แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดที่ไม่อาจปฏิเสธได้—ราวกับว่าเขาถูกกำหนดให้มาอยู่ที่นี่

"ถึงเวลาหาคำตอบแล้วว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของฉันในที่แห่งนี้คืออะไร" เขาพูดกับตัวเอง น้ำเสียงสะท้อนก้องเบาๆ ในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่

ขณะที่อาร์เธอร์ก้าวเดินอย่างระมัดระวังเป็นครั้งแรกเข้าไปในโถงอันกว้างใหญ่ ความเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็กระเพื่อมผ่านอากาศ เสาออบซิเดียนสูงตระหง่านและอักษรรูนโบราณสลายตัวไปราวกับควัน เผยให้เห็นภาพลวงตาที่บิดเบี้ยวของเมืองที่เขาเพิ่งจากมา

สลัมกลับมาแล้ว—หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น อาคารที่ปรักหักพังทอดยาวอยู่รอบตัวเขา แต่ขอบของพวกมันขรุขระและผิดธรรมชาติ เงามืดที่พวกมันทอดลงมานั้นมืดมิดกว่าที่ควรจะเป็นมาก แสงกะพริบจางๆ ของไฟถนนติดๆ ดับๆ ท่ามกลางความนิ่งงันอันน่าขนลุก ทอดเงายาวบิดเบี้ยวที่เต้นรำราวกับวิญญาณร้าย

ความเงียบที่ดังจนหูอื้อปกคลุมพื้นที่ หนาทึบกว่าหมอกใดๆ มันไม่ใช่ความเงียบประเภทที่นำมาซึ่งความสงบ—มันชวนให้อึดอัด ผิดธรรมชาติ ราวกับว่าโลกใบนี้กำลังกลั้นหายใจ รอคอยให้บางสิ่งเกิดขึ้น

สัญชาตญาณของอาร์เธอร์กรีดร้องเตือน และเขาไม่เสียเวลาเลย ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาเรียกดาบใหญ่แห่งผู้ต่ำต้อยออกมา ใบดาบของมันส่องประกายจางๆ ราวกับว่ามันเองก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดเช่นกัน น้ำหนักของมันในมือช่วยสร้างความอุ่นใจ เป็นเครื่องเตือนใจว่าเขาไม่ได้ไร้ทางสู้ ไม่ว่าสถานที่แห่งนี้จะรู้สึกเป็นปรปักษ์เพียงใดก็ตาม

จากนั้น มันก็มาถึง—เสียงครางต่ำๆ ในลำคอที่ดังก้องไปรอบตัวเขา หน้าต่างระบบกะพริบขึ้นมาในระยะสายตา พร้อมกับเสียงโมโนโทนเย็นเยียบที่ดูเหมือนจะดังก้องออกมาจากโครงสร้างของอากาศเอง

[ข้อความแจ้งเตือน] ยินดีต้อนรับสู่หอคอยแห่งโชคชะตา

ผู้คู่ควรเท่านั้นจึงจะพิชิตสถานที่แห่งนี้ได้

100 ชั้นแห่งความทรมาน ภยันตราย และการพิพากษารอคุณอยู่

ความก้าวหน้าถูกจารึกด้วยเลือด และการถอยหนีไม่ใช่ทางเลือก

เพื่อจะหลบหนี คุณต้องสังหารผู้พิทักษ์ที่ปลายทางของทุกๆ ชั้นที่ 10

หากล้มเหลว คุณจะได้เข้าร่วมกับวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ได้ตายลงที่นี่ ความฝันและความทะเยอทะยานของพวกมันจะสูญหายไปตลอดกาล

ผลงานของคุณจะเป็นตัวกำหนดอาชีพและระดับของมัน

อาร์เธอร์กำดาบแน่นขึ้นขณะที่เสียงนั้นยังคงดำเนินต่อไป น้ำเสียงหยาดเยิ้มไปด้วยการคุกคาม:

ณ ที่แห่งนี้ พละกำลังจะถูกทดสอบ ณ ที่แห่งนี้ ความมุ่งมั่นจะถูกทำลาย จงเข้ามาในฐานะนักรบ และจากไปในฐานะตำนาน—หรือไม่ก็ไม่ได้กลับออกไปเลย

ข้อความแจ้งเตือนหายวับไปอย่างกะทันหันพอๆ กับตอนที่มันปรากฏขึ้น ทิ้งอาร์เธอร์ไว้ตามลำพังท่ามกลางความนิ่งงันอันน่าสะพรึงกลัวอีกครั้ง ชีพจรของเขาเต้นรัว แม้ว่าเขาจะบังคับตัวเองให้ถอนหายใจ เพื่อสงบพายุความคิดที่หมุนวนอยู่ในหัวก็ตาม

"แหม ช่างดราม่าอะไรขนาดนี้" เขาพึมพำ เหลือบมองดาบในมือ น้ำเสียงของเขาเจือความประชดประชันอย่างแห้งแล้ง แต่ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

อาร์เธอร์เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองภาพเมืองที่ผิดธรรมชาติ ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัวเต็มที่ ทุกเงามืดและเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาให้ความรู้สึกเหมือนเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้ แต่แทนที่จะหวาดกลัว ความรู้สึกตื่นเต้นประหลาดกลับแล่นพล่านไปทั่วร่าง

"เอาล่ะ" เขาพูดออกมาดังๆ น้ำเสียงมั่นคงและเด็ดเดี่ยว "ยังไงฉันก็กะจะมาอาละวาดที่นี่อยู่แล้ว"

อาร์เธอร์ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ดาบใหญ่พาดอยู่บนบ่าอย่างหนักอึ้ง ความเงียบอันน่าขนลุกของเมืองที่บิดเบี้ยวกดทับเขาดั่งแรงกายภาพ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างเฉียบคมและไม่ยอมลดละ แต่ไม่มีสิ่งใดบ่งบอกถึงอันตรายในทันที—มีเพียงความนิ่งงันที่ชวนให้อึดอัดและแสงไฟที่กะพริบไปมา

แล้วในระยะไกล เขาก็เห็นพวกมัน

ในตอนแรก พวกมันดูเป็นปกติ—ผู้คนธรรมดาที่เดินอย่างไม่มีจุดหมายไปตามถนนที่แตกร้าว ท่าทางหละหลวม การเคลื่อนไหวแทบจะดูปกติ อาร์เธอร์ขมวดคิ้ว เอียงคอขณะสังเกตพวกมัน มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขาหยุดนิ่งเมื่อพวกมันทั้งหมด—ในคราวเดียว—แข็งค้าง

หัวทุกหัวหันมาทางเขา การเคลื่อนไหวประสานกันอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาที่ไร้ชีวิตและกลวงโบ๋ล็อกเป้ามาที่เขา และอากาศก็ดูเหมือนจะเย็นลง

อาร์เธอร์กะพริบตา กำด้ามดาบใหญ่แน่นขึ้น "อืม น่าขนลุกดีแฮะ" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ

ชั่วอึดใจหนึ่ง ไม่มีใครขยับเขยื้อน เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงหึ่งจางๆ ของพลังงานในชั้นบรรยากาศที่บิดเบี้ยว จากนั้น ราวกับได้รับคำสั่งที่มองไม่เห็น พวกมันทั้งหมดก็ออกตัววิ่งปรี่—พุ่งเข้าหาเขาด้วยความดุร้ายราวกับสัตว์ป่า

ระยะห่างระหว่างพวกเขาหดหายไปในเวลาไม่กี่วินาที และสายตาอันเฉียบคมของอาร์เธอร์ก็จับจ้องไปที่อาวุธที่พวกมันถือมา มีดขึ้นสนิม ท่อหัก ขวดแตก และแม้แต่แผ่นไม้ขรุขระ—ทั้งหมดล้วนเป็นเครื่องมือดัดแปลงที่หยาบกระด้างซึ่งตะโกนบอกถึงความสิ้นหวังและความรุนแรง

ส่วนที่แปลกที่สุดน่ะหรือ? ใบหน้าของพวกมัน บิดเบี้ยวเป็นสีหน้าที่แสดงความโกรธเกรี้ยวและความหิวโหยอย่างเกินจริงและน่าเกลียดน่ากลัว พวกมันดูเหมือนมนุษย์น้อยลงและเหมือนภาชนะที่กลวงเปล่ามากขึ้น เป็นหุ่นเชิดที่ถูกขับเคลื่อนด้วยบางสิ่งที่มีมาแต่กำเนิดและชั่วร้าย

อาร์เธอร์ปรับการจับดาบใหญ่ ลดระดับมันลงเพื่อเตรียมพร้อม "น่าขนลุกจริงๆ ด้วย" เขาพูดพร้อมกับแยกเขี้ยว น้ำเสียงแห้งแล้งแม้จะมีความตึงเครียดก่อตัวขึ้นในอกก็ตาม

༺༻