บทที่ 09 - เสียงเรียกจากหอคอย

บทที่ 09 - เสียงเรียกจากหอคอย

༺༻

อาร์เธอร์ทำสควอทและซิทอัพเซ็ตสุดท้ายเสร็จสิ้น ลมหายใจของเขาหนักหน่วงแต่สม่ำเสมอ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการฝึกฝนร่างกายตลอดหลายสัปดาห์ที่เขาอดทนผ่านมา เมื่อมองไปรอบๆ ข้างสนาม เขาก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบ "เขาทำแบบนั้นมาหลายวันแล้ว เป็นสัปดาห์แล้วนะที่อยู่บนลู่วิ่งแบบไม่หยุดพักเลย" คนหนึ่งพึมพำด้วยความทึ่ง

อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา "ฉันบอกนายแล้วไงว่าเขากำลังฝึกเพื่อไปแข่งโอลิมปิก หมอนี่ร่างกายสร้างมาไม่เหมือนคนอื่น"

อาร์เธอร์กลอกตา กึ่งขบขันกึ่งเหนื่อยล้ากับความสนใจที่ได้รับอย่างต่อเนื่อง เขาปาดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วยืดตัวขึ้น ปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปชั่วขณะ 'ฉันทำแบบนี้มาติดกันเป็นสัปดาห์แล้ว...' เขาเหลือบมองคนอื่นๆ รอบตัวขณะพักหายใจ ความวุ่นวายตามปกติของบริเวณโรงเรียนหมุนวนอยู่เป็นฉากหลัง แต่แล้ว ความคิดของเขาก็ไปหยุดอยู่กับสิ่งที่กวนใจเขามาตลอดหลายวันที่ผ่านมา

"ฉันไม่เห็นเรเวนมาเป็นสัปดาห์แล้วแฮะ" เขาคิด มุมปากตกลงเล็กน้อยเป็นรอยขมวดคิ้ว การเผชิญหน้ากับเธอครั้งล่าสุดมัน... แปลกประหลาด เธอทิ้งเขาไว้กับคำถามที่มากกว่าคำตอบ และตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่ได้เห็นแม้แต่เงาของเธอในโรงเรียนเลย เขาสลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางอย่างผิดปกติไม่หลุด ราวกับว่าการที่เธอจับตาดูเขาไม่ใช่จุดจบของเรื่อง 'เธอไปรู้อะไรมาหรือเปล่า? เธอยังจับตาดูฉันอยู่อีกไหม?' ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว เสียงปิงเบาๆ ก็ดังก้องในใจ หน้าจอระบบกะพริบขึ้นตรงหน้า เป็นภาพที่น่ายินดีซึ่งดึงความสนใจของเขาไปจากความกังวล

[เควสต์รายวัน: สำเร็จแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!]

รางวัลที่ได้รับ: เลือกหนึ่งอย่าง

+5 แต้มสถานะ

กล่องสุ่มของรางวัลที่ได้รับพร

ฟื้นฟูสภาพสมบูรณ์

อาร์เธอร์กะพริบตา มองดูตัวเลือกต่างๆ เขาแทบจะไม่รู้สึกเหนื่อยจากการฝึกซ้อมอีกต่อไปแล้ว วันเวลาแห่งการดิ้นรนกับการออกกำลังกายพื้นฐานได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว เขาแข็งแกร่งขึ้น เร็วขึ้น และความแข็งแกร่งของร่างกายก็พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด 'ฉันก็ไม่ได้เหนื่อยอะไรขนาดนั้นซะหน่อย' เขาคิดกับตัวเองพร้อมกับหัวเราะเบาๆ 'สงสัยคงถึงเวลาที่ฉันจะเปิดกล่องสุ่มของรางวัลนี่สักที' ด้วยการสะบัดข้อมือ กล่องก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เต้นเป็นจังหวะผ่านมันขณะที่มันเริ่มแตกออก เผยให้เห็นชุดเกราะที่ส่องประกายวาววับ โลหะดูเรียบง่ายแต่ทนทาน เรืองแสงจางๆ ด้วยแสงที่ดูเหมือนมาจากต่างโลก การออกแบบของเกราะเน้นประโยชน์ใช้สอย สร้างขึ้นเพื่อทั้งการป้องกันและความคล่องตัว ผิวสีเข้มด้านพร้อมรอยสลักที่เรียบง่ายแต่โดดเด่นตามแนวไหล่และหน้าอก ทำให้มันดูมีกลิ่นอายพร้อมรบ

ชุดเกราะอัศวินแห่งอาซารัธ: เพิ่มพลังป้องกันและพลังชีวิต +200

อาร์เธอร์ลูบไล้นิ้วไปตามขอบเกราะ รู้สึกประทับใจ "ชื่อน่าสนใจดีนะ เจ้าระบบที่รัก" เขาพึมพำ เกราะชุดนี้ต้องมีประโยชน์ตามจุดประสงค์ของมันแน่ เขาคิด โดยเฉพาะในโลกที่อันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกซอกทุกมุม 'เดาว่าฉันคงคาดหวังความเชื่อมโยงบางอย่างกับโลกใบนี้ได้จากไอเทมของฉัน...' เขาเก็บชุดเกราะลงในช่องเก็บของระบบ รู้สึกพอใจในตอนนี้ แต่ยังมีของมาอีก กุญแจดอกหนึ่งทอประกายอยู่ภายในกล่องสุ่มของรางวัล และดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเมื่ออ่านชื่อดันเจี้ยนที่มันใช้ปลดล็อก

[กุญแจสู่ดันเจี้ยนต่างมิติ: หอคอยแห่งโชคชะตา] สามารถใช้ได้ในสลัมร้างของจัมป์ซิตี้

อาร์เธอร์สัมผัสได้ถึงน้ำหนักความสำคัญของกุญแจดอกนี้ หอคอยแห่งโชคชะตางั้นเหรอ? หัวใจของเขาเต้นรัว ความรู้สึกเร่งด่วนกดทับลงมา นี่แหละ—ก้าวต่อไป เขาไม่รู้แน่ชัดว่ามีอะไรรออยู่เบื้องหน้า แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่ามันเป็นสิ่งที่สำคัญ สิ่งที่จะผลักดันเขาให้ก้าวต่อไปสู่การทำความเข้าใจจุดประสงค์ของเขาที่นี่ และบางที อาจจะเปิดเผยเรื่องราวเกี่ยวกับโลกที่เขามาเกิดใหม่ให้มากขึ้นด้วยซ้ำ

'หวังว่านี่จะเป็นสิ่งที่ฉันต้องการในตอนนี้นะ' ด้วยคำสั่งทางจิต อาร์เธอร์ได้จัดสรรแต้มสถานะของเขา สัมผัสถึงพลังที่พุ่งพล่านเมื่อสถานะของเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาเน้นไปที่การเพิ่มพละกำลังให้มากขึ้นเป็นหลัก; แม้ว่าพลังชีวิตและความคล่องตัวของเขาจะดีขึ้นแล้ว แต่เขาก็รู้ว่ากุญแจสำคัญในการจัดการกับสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าคือพลังอันดิบเถื่อนของเขา เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของการตัดสินใจในใจ—ไม่มีการเสียเวลาอีกต่อไป หอคอยแห่งโชคชะตากำลังร้องเรียกเขา และเขาก็พร้อมที่จะตอบรับ

"ฉันเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว" อาร์เธอร์พึมพำ ความมุ่งมั่นไหลเวียนในสายเลือด "ฉันต้องปลดล็อกพลังนั่นเดี๋ยวนี้"

อาร์เธอร์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วไปทั่วห้อง เก็บสิ่งของจำเป็นลงในกระเป๋าเก่าๆ ใบเล็ก: อาหารแห้งสำหรับสองสามวัน ขวดน้ำ และเครื่องมือที่ทนทานแต่ผ่านการใช้งานมาบ้าง ความเป็นจริงของการเดินทางสู่หอคอยแห่งโชคชะตาที่กำลังจะมาถึงเริ่มปรากฏชัดเจน เขาจำเป็นต้องมีเสบียงเพื่อเอาชีวิตรอดจากบททดสอบเบื้องหน้า ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ไม่กี่วันที่ผ่านมาผ่านไปอย่างรวดเร็วด้วยการฝึกฝน การอัปเลเวล และการเผชิญหน้ากับเป้าหมายของตัวเอง ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องก้าวต่อไปแล้ว

ขณะที่เขาพับเสื้อผ้าชุดสำรองใส่กระเป๋า เสียงฝีเท้าก็ดึงดูดความสนใจของเขา แม่ของเขาปรากฏตัวที่หน้าประตู คิ้วขมวดขณะมองมาที่เขา สายตากวาดมองการเตรียมตัวของเขา

"อาร์เธอร์? ลูกกำลังจะไปไหน เก็บของแบบนี้น่ะ?" เธอถาม น้ำเสียงปนเปไปด้วยความห่วงใยและความอยากรู้อยากเห็น

อาร์เธอร์ยืดตัวขึ้นและหันไปเผชิญหน้ากับเธอ ส่งยิ้มสบายๆ ที่ไปไม่ถึงดวงตา "ก็แค่ทริปที่ผมวางแผนไว้น่ะครับแม่ ไม่มีอะไรใหญ่โต"

แม่มองเขาอยู่นาน สีหน้าอ่านไม่ออก มีความลังเลเล็กน้อยในดวงตาก่อนที่เธอจะถอนหายใจเบาๆ "ทริปงั้นเหรอ... ก็ได้ ระวังตัวด้วยนะ เข้าใจไหม?" เธอส่งยิ้มอ่อนโยนให้เขา แม้ว่าบางอย่างในรอยยิ้มนั้นจะดูห่างเหิน ราวกับว่าเธอไม่ค่อยเข้าใจความเปลี่ยนแปลงในตัวลูกชายคนนี้ "ช่วงนี้ลูกเปลี่ยนไปมากเลยนะ"

อาร์เธอร์ไม่ได้ออกความเห็นเกี่ยวกับเรื่องนั้น เขาเปลี่ยนไป และเขาก็รู้ตัวดี ในโลกแบบนี้ มีแค่การปรับตัวหรือถูกทิ้งไว้ข้างหลัง แต่เขาไม่อยากจมอยู่กับอดีต จิตใจของเขามุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่อยู่เบื้องหน้ามากเกินไป

ขณะที่เขารูดซิปกระเป๋า เตรียมตัวออกเดินทาง เขาเหลือบมองแม่ของเขาอีกครั้ง ความอยากรู้อยากเห็นเอาชนะเขาในที่สุด "นี่แม่... เรื่องพี่ชายของผม... แม่บอกว่าเขายุ่งอยู่ใช่ไหมครับ?"

สีหน้าของแม่เปลี่ยนไป มีเงามืดพาดผ่านใบหน้า "อ้อ ลูกรู้แล้วสินะ" เธอถอนหายใจ มองลงต่ำชั่วขณะราวกับกำลังชั่งใจว่าจะพูดมากแค่ไหนดี "ช่วงนี้พี่ชายของลูกแทบไม่ได้กลับบ้านเลย... เขาติดแหง็กอยู่กับการบริหารบริษัท ลูกก็รู้ว่ามันเป็นยังไง" เธอหยุดชะงักก่อนจะเสริมว่า "เขาก็แค่... ยุ่งอยู่กับความรับผิดชอบของเขาน่ะ"

อาร์เธอร์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ มีบางอย่างเกี่ยวกับการหายตัวไปของพี่ชายที่ไม่เคยสมเหตุสมผลสำหรับเขาเลย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะขุดคุ้ยเรื่องในครอบครัวให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาพยักหน้าและพึมพำ "เข้าใจแล้วครับ"

อย่างไรก็ตาม ในใจลึกๆ ความคิดเล็กๆ ที่คอยกวนใจยังคงอ้อยอิ่งอยู่ 'ทำไมฉันถึงรู้สึกว่ามีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นกับครอบครัวของฉันกันนะ?' การหายตัวไปของพี่ชายรู้สึกเหมือนมีอะไรมากกว่าแค่เรื่องงาน และน้ำเสียงที่ห่างเหินของแม่ก็สร้างคำถามมากกว่าคำตอบ แต่เวลาสำหรับความคิดเหล่านั้นจะมาถึงในภายหลัง ตอนนี้ มีเรื่องที่ยิ่งใหญ่และเร่งด่วนกว่าให้ต้องจัดการ

"เอาล่ะ ผมจะไปแล้วนะครับ" อาร์เธอร์พูด น้ำเสียงหนักแน่น แม้ว่าในใจจะยังสับสนวุ่นวายด้วยความไม่แน่นอนก็ตาม

แม่พยักหน้า ส่งยิ้มอ่อนโยนแต่ปลอบประโลม "ดูแลตัวเองด้วยนะ อาร์เธอร์ และจำไว้... ปลอดภัยไว้ก่อนนะลูก"

เมื่อเขาก้าวออกไปบนถนน เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าโลกรอบตัวเขากำลังจะเปลี่ยนไปอีกครั้งได้เลย

'สลัมร้างของจัมป์ซิตี้...' อาร์เธอร์คิดกับตัวเองขณะมุ่งหน้าไปยังเขตชานเมือง ที่นั่นแหละที่เขาจะเริ่มต้นการเดินทาง จิตใจของเขาแล่นพล่าน เต็มไปด้วยความคิดและคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่จะรอเขาอยู่

บรรยากาศเต็มไปด้วยพลังงานที่หนักอึ้งและนิ่งงัน แบบที่สถานที่ซึ่งถูกเวลาลืมเลือนเท่านั้นที่จะมีได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ลังเล นี่คือสถานที่นั้น—สถานที่ซึ่งการเดินทางของเขาจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง

เสียงหึ่งจางๆ ของกุญแจในกระเป๋าดังขึ้นเรื่อยๆ ในทุกย่างก้าว นิ้วของอาร์เธอร์ปัดผ่านโลหะเย็นเฉียบ และความรู้สึกประหลาดก็แผ่ซ่านมาถึงเขา อากาศรู้สึกเหมือนมีประจุไฟฟ้า เหมือนไฟฟ้าสถิตก่อนเกิดพายุ หัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้น ความตื่นเต้นที่คุ้นเคยปะทุขึ้นในอก ใช่แล้ว เขาสัมผัสได้ถึงมัน—แรงดึงดูดแห่งโชคชะตาที่ไม่อาจปฏิเสธได้

༺༻