บทที่ 06 - เรเวนแห่งทีนไททันส์

บทที่ 06 - เรเวนแห่งทีนไททันส์

༺༻

อาร์เธอร์ถอนหายใจ เขาส่ายหน้า เท้าของเขาเดินตามเธอไปโดยไม่ลังเล นี่ไม่ใช่เรื่องของการผ่านพ้นวันไปได้หรือทำเควสต์ให้เสร็จอีกต่อไปแล้ว มีบางอย่างเกี่ยวกับเธอ—เกี่ยวกับสถานการณ์นี้—ที่รู้สึกสำคัญเกินกว่าจะเพิกเฉยได้

ลู่วิ่งอยู่ตรงหน้า เป็นทางลาดยางเปิดโล่งที่ล้อมรอบด้วยสนามหญ้าสีเขียวกว้างขวาง เสียงฝีเท้าของนักเรียนดูเหมือนจะเบาลงเมื่อความคิดของอาร์เธอร์แล่นพล่าน 'เธอต้องการอะไรจากฉันกันแน่?' เขาเดินตามเธอไปอย่างรวดเร็ว ก้าวให้ทันเธอ แม้ว่าเขาจะสลัดความรู้สึกที่ว่าเธอคาดหวังให้เขาตามมาตั้งแต่แรกไม่หลุดก็ตาม

อาร์เธอร์เดินตามเธอไปอย่างเงียบๆ เสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนทางกรวดคือสิ่งเดียวที่ทำลายความเงียบสงบ ลู่วิ่งเริ่มมีคนน้อยลง เสียงนักเรียนที่อยู่ห่างไกลจางหายไปจนกระทั่งพวกเขามาถึงพื้นที่ที่เงียบสงบยิ่งขึ้นซึ่งมีต้นไม้บดบังอยู่ แสงแดดส่องผ่านใบไม้ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนพื้น เธอหยุดเดินกะทันหัน หันกลับมาเผชิญหน้ากับเขา

"ที่นี่ปลอดภัยแล้ว" เธอพูด น้ำเสียงต่ำแต่หนักแน่น นัยน์ตาสีม่วงของเธอล็อกเข้ากับดวงตาของเขาด้วยความดุดันที่ทำให้อาร์เธอร์ต้องยืนตัวตรงขึ้น

อาร์เธอร์เลิกคิ้ว สัมผัสได้แล้วว่านี่ไม่ใช่บทสนทนาธรรมดา ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เธอก็เข้าประเด็นทันที

"เอาล่ะ อาร์เธอร์" เธอเริ่มพูดพร้อมกับกอดอก "พูดมา นายเป็นตัวอะไรและเป็นใครกันแน่?"

อาร์เธอร์กะพริบตา ตั้งตัวไม่ทันเล็กน้อยกับความตรงไปตรงมาของเธอ "ก็ ฉันชื่ออาร์เธอร์—"

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว" เธอขัดจังหวะ น้ำเสียงของเธอแหลมคมขึ้นในตอนนี้ "ฉันสัมผัสได้ถึงความมืดอันยิ่งใหญ่จากนายเมื่อกี้นี้ นั่นมันคืออะไร? และฉันจะถามอีกครั้ง—นายเป็นใครกันแน่?"

อาร์เธอร์มองเธอชั่วครู่ รอยยิ้มบิดเบี้ยวค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า "แปลกดีนะ? แต่ฉันรู้ว่าเธอเป็นใคร" เขาพูด น้ำเสียงราบเรียบแต่เจือไปด้วยบางสิ่งที่อ่านไม่ออก "เธอคือเรเวน ใช่ไหม? การซ่อนอัญมณีตรงหน้าผากนั่นมันใช้ไม่ได้ผลกับฉันหรอกนะ"

ดวงตาของเรเวนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความนิ่งเฉยของเธอหลุดลอยไปในเสี้ยววินาทีก่อนที่เธอจะดึงมันกลับมาได้

อาร์เธอร์ยิ้มเยาะกับปฏิกิริยาของเธอ "ความจริงแล้ว" เขาเสริม "เธอต่างหากที่ฉันสัมผัสได้ถึงความมืดมิด เธออาจจะต้องจัดการกับเรื่องนั้นนะ จะบอกให้"

เรเวนหรี่ตามองเขา "นายไม่ได้ธรรมดาขนาดนั้น ใช่ไหมล่ะ?"

อาร์เธอร์ถอนหายใจ เอามือเสยผม 'ฉันจะไม่บอกเธอทุกเรื่องหรอกนะ' เขาคิด "เรื่องจริงก็คือ" เขาพูดออกมาดังๆ "ฉันมีพลัง แต่ฉันก็แค่กำลังเรียนรู้มันไปเรื่อยๆ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันบอกเธอได้ในตอนนี้"

เรเวนดูไม่ค่อยเชื่อ เธอพิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง สายตาไม่วอกแวก ก่อนจะพูดออกมาในที่สุด "ก็ นายไม่ใช่คนแรกในโรงเรียนนี้หรอกนะ" เธอพูด น้ำเสียงราบเรียบ "แต่นายก็คงรู้ใช่ไหมว่าฉันจะต้องรายงานเรื่องนายให้พวกไททันส์ทราบ?"

อาร์เธอร์หัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า "เอาสิ" เขาพูด น้ำเสียงแทบจะดูขี้เล่น "ตราบใดที่ฉันไม่สร้างปัญหา ฉันเดาว่าฉันคงเป็นคนดีในสายตาเธอล่ะมั้ง แต่เดี๋ยวก่อน—" เขาชะงัก สีหน้าเปลี่ยนเป็นสงสัยมากขึ้น "ที่บอกว่าฉันไม่ใช่คนเดียวในโรงเรียนนี้ หมายความว่าไง? มีคนอื่นที่มีพลังอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?"

"แน่นอนสิ" เรเวนตอบ น้ำเสียงระแวดระวัง "แต่นั่นคือทั้งหมดที่ฉันสามารถบอกนายได้"

อาร์เธอร์เอียงคอเล็กน้อย ปะติดปะต่อเรื่องราว "เดี๋ยวนะ" เขาพูด รอยยิ้มเยาะกลับมาอีกครั้ง "เธอเองใช่ไหม? เธอเป็นคนพังหุ่นยนต์นั่นบนถนนเมื่อเช้านี้ กล้ามากเลยนะที่มาทึกทักเอาว่าฉันจะสร้างปัญหา ในเมื่อฉันแทบจะมาสายก็เพราะเธอนั่นแหละ"

ใบหน้าของเรเวนแดงเรื่อเล็กน้อย เป็นร่องรอยของความเขินอายที่หาได้ยากซึ่งคืบคลานเข้ามาในท่าทางที่มักจะดูนิ่งเฉยของเธอ "ฉันก็แค่อยากจะยืนยันเรื่องนี้ด้วยตัวเอง!" เธอพูด น้ำเสียงเบาลง

อาร์เธอร์เลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่พูดอะไร

เรเวนลังเลไปครู่หนึ่ง สายตาอันแหลมคมของเธอล็อกอยู่ที่อาร์เธอร์ ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยน้ำหนักของผู้มีอำนาจ "เอาล่ะ" เธอพูด "ฉันจะไม่รายงานอะไร—ในตอนนี้ แต่ฉันจะจับตาดูนายเอง"

อาร์เธอร์เลิกคิ้ว ติดอยู่ระหว่างความรู้สึกขอบคุณและความไม่สบายใจ "ฉันรู้สึกขอบคุณ... ล่ะมั้ง?" เขาพูด น้ำเสียงเจือความประชดประชันแต่ก็ไม่ได้ไม่จริงใจเสียทีเดียว

เรเวนยิ้มมุมปากจางๆ หันหลังเตรียมจะเดินจากไป เธอก้าวไปสองสามก้าวก่อนจะชำเลืองมองข้ามไหล่ นัยน์ตาสีม่วงของเธอเป็นประกายด้วยบางสิ่งที่อ่านไม่ออก "รู้ไหม" เธอพูด น้ำเสียงนุ่มนวลลงแต่ยังคงจงใจ "ถ้านายแข็งแกร่งพอ นายอาจจะได้เข้าร่วมกับพวกเราด้วยซ้ำ"

อาร์เธอร์กะพริบตา ตกตะลึงไปชั่วขณะ เขาอ้าปากจะตอบ แต่เธอไม่รอฟังคำตอบ "แล้วเจอกัน อาร์เธอร์" เธอพูด น้ำเสียงกลับมาเป็นปกติอีกครั้งขณะที่เธอหันหลังและหายตัวไปตามทางเดินด้วยความสง่างามลื่นไหล ปล่อยให้เขายืนเงียบอยู่ตรงนั้น

อาร์เธอร์ส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ 'เข้าร่วมกับไททันส์เหรอ?' เขาคิด 'นั่นก็เป็นวิธีสร้างความประทับใจแรกพบอย่างหนึ่งนะ แต่ฉันไม่คิดว่าฉันต้องการแบบนั้นหรอก' 'มาอยู่ในรายชื่อเฝ้าระวังของคนที่แข็งแกร่งอย่างเธอซะแล้ว' เขาชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มกว้างขึ้น 'แต่ต้องบอกเลยนะ ถ้าใครสักคนจะมาจับตาดูฉัน มันก็คงจะดีถ้าเป็นสาวฮอตอย่างเรเวนล่ะนะ' เขาสูดหายใจลึก เหลือบมองไปที่ลู่วิ่ง พื้นที่เปิดโล่งทอดยาวอยู่ตรงหน้าเขา "ยังไงฉันก็ต้องใช้ลู่วิ่งนี้อยู่แล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง หมุนไหล่ไปมา "ได้เวลาเริ่มเควสต์รายวันนี้สักที"

อาร์เธอร์นอนราบไปกับลู่วิ่ง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงราวกับว่าปอดพยายามจะหนีออกจากร่าง เหงื่อชุ่มเสื้อผ้าจนแนบติดผิวเหมือนเป็นผิวหนังชั้นที่สอง และใบหน้าของเขาก็เป็นส่วนผสมระหว่างความเหนื่อยล้าจนหน้าซีดกับความมุ่งมั่นอย่างเต็มเปี่ยม กล้ามเนื้อหน้าท้องของเขากรีดร้องประท้วง ขาสั่นพับเป็นเยลลี่ และแขนก็รู้สึกเหมือนเส้นก๋วยเตี๋ยว

"97...98..." เขาหอบหายใจ ลากร่างตัวเองขึ้นมาทีละนิ้วอย่างแสนสาหัส เขากัดฟันแน่นเมื่อร่วงกลับลงไป จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ทำไมฉันถึงวิ่ง 10 กิโลเมตรก่อนเนี่ย? ทำไม?! เขาสบถในใจ กล้ามเนื้อแทบจะไม่ยอมทำงานแล้ว

นักเรียนสองสามคนที่เดินผ่านไปมาหยุดดู กระซิบกระซาบกัน

"ดูเขาดิ ทำแบบนั้นมาเป็นชั่วโมงแล้วนะ" คนหนึ่งพูด ตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เขากำลังพยายามฆ่าตัวตายหรือไง?" อีกคนเสริม พลางส่ายหน้า

"หมอนั่นไม่บ้าก็กำลังฝึกซ้อมไปแข่งโอลิมปิกแน่ๆ" ใครบางคนพึมพำ

อาร์เธอร์ส่งเสียงคราง เมินเฉยต่อเสียงพูดคุย สมาธิของเขามีเพียงหนึ่งเดียว มองเห็นแต่เป้าหมายเดียว: ทำซิทอัพบ้าๆ นี่ให้เสร็จ

"99..." เขาทำเสียงแหบพร่า เสียงแทบไม่ได้ยิน แขนของเขาสั่นเทาขณะดันตัวเองขึ้นมาเป็นครั้งสุดท้าย ทุกอณูในร่างกายกรีดร้องประท้วง "100!" เขาตะโกน ทรุดตัวลงนอนหงายด้วยท่าทางเว่อร์วังราวกับวีรบุรุษที่ล้มลงในสมรภูมิ

ผู้ชมข้างสนามเริ่มปรบมือกันประปราย กึ่งขบขันกึ่งประทับใจ "เขาทำได้จริงๆ ด้วย" หนึ่งในนั้นพูดด้วยความทึ่ง

"ใช่ แต่เขายังมีชีวิตอยู่ไหม? เราควรโทรเรียกใครมาดูหน่อยไหม?" อีกคนพูดติดตลก

อาร์เธอร์กะพริบตามองท้องฟ้า สัมผัสได้ถึงอ้อมกอดอันแสนหวานของความตาย—หรืออาจจะแค่ความเหนื่อยล้า แต่ก่อนที่เขาจะจมอยู่กับความทุกข์ทรมาน เสียงติ๊งที่คุ้นเคยก็ดังก้องขึ้นในหัว

[เควสต์รายวัน: สำเร็จแล้ว!][คุณเลเวลอัปแล้ว!]

รางวัลที่ได้รับ: เลือกหนึ่งอย่าง

+5 แต้มสถานะ

กล่องสุ่มของรางวัลที่ได้รับพร

ฟื้นฟูสภาพสมบูรณ์

ริมฝีปากของอาร์เธอร์กระตุกเป็นรอยยิ้มอ่อนแรง ลืมความเหนื่อยล้าไปชั่วขณะ "เลเวลอัปแล้วสินะ? ในที่สุดก็มีข่าวดีสักที" เขาพึมพำขณะอ่านตัวเลือกต่างๆ

'มาดูกัน...' แต้มสถานะก็น่าดึงดูด กล่องสุ่มของรางวัลอาจจะสนุกดีและฉันอาจจะได้กุญแจดันเจี้ยนถ้ามันมีอยู่ในโลกนี้นะ แต่เขาเหลือบมองแขนขาที่สั่นเทาของตัวเอง นึกถึงการออกกำลังกายที่โหดนรกแตกเมื่อกี้ 'ใช่ ไม่มีข้อกังขาเลย ตอนนี้ฉันต้องการสิ่งนี้ ไม่งั้นฉันเดินไม่ไหวแน่ ฉันสามารถเอารางวัลอื่นได้ทีหลังเมื่อฉันชินกับการออกกำลังกายนรกนี่แล้ว' ข้อความลอยอยู่ตรงหน้าวิสัยทัศน์ของเขาราวกับของขวัญจากสวรรค์ เขาหัวเราะเบาๆ อย่างอ่อนแรง ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มเบี้ยวๆ "ฟื้นฟูสภาพสมบูรณ์" เขาพึมพำกับตัวเอง

ทันทีที่เขาเปิดใช้งานรางวัล พลังงานก็พุ่งพล่านไปทั่วร่าง กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าหายเป็นปลิดทิ้ง และเขาก็รู้สึกราวกับว่าเพิ่งตื่นจากการงีบหลับที่ดีที่สุดในชีวิต

อาร์เธอร์สปริงตัวลุกขึ้นยืน ทำให้คนดูตกใจ "เฮ้ย อะไรวะเนี่ย?! เมื่อกี้เขาใกล้ตายอยู่เลยนะ!" คนหนึ่งโพล่งขึ้นมา

"หมอนี่เป็นไซบอร์กหรืออะไรเปล่าวะ?" อีกคนถาม หรี่ตามองอย่างสงสัย

อาร์เธอร์ยิ้มมุมปาก หมุนไหล่ไปมา "เป็นการวอร์มอัปที่ไม่เลวเลย" เขาพูดกับตัวเอง ปัดฝุ่นออกจากกางเกง เขาเหลือบมองลู่วิ่ง "คราวหน้า ฉันจะซิทอัพก่อน" เขาคิดพร้อมกับรอยยิ้มบิดเบี้ยว ก้าวเดินออกไปด้วยพลังงานของคนที่ไม่เหมือนเพิ่งอยู่บนขอบเหวแห่งการล้มพับไปเมื่อครู่นี้เลย

༺༻