บทที่ 05 - เด็กสาวปริศนา

บทที่ 05 - เด็กสาวปริศนา

༺༻

ห้องเรียนเงียบกริบเมื่อครูพยายามสอนต่อจากที่ค้างไว้ โดยเขียนสมการต่างๆ ลงบนไวท์บอร์ด อาร์เธอร์นั่งอยู่ใกล้หลังห้อง สายตาไม่ได้จับจ้องสิ่งใดขณะพยายามประมวลผลเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ ยังคงติดอยู่ระหว่างความเป็นจริงในสถานการณ์ของเขากับพลังความสามารถใหม่

แต่แล้วเสียงหนึ่งก็ดังแทรกเข้ามาในความคิดของเขา

"ไง อาร์เธอร์ ใช่ไหม?"

อาร์เธอร์เงยหน้าขึ้น เสียงนั้นมาจากเด็กที่นั่งอยู่ข้างหน้าเขา เป็นเด็กผู้ชายที่ดูมอมแมมเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มซุกซนบนใบหน้า อาร์เธอร์ไม่เคยเห็นเขามาก่อน แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับวิธีที่เขาพูด—แทบจะเป็นการเยาะเย้ย

"ใช่?" อาร์เธอร์ตอบ น้ำเสียงเรียบเฉย แม้ว่าความรู้สึกรำคาญใจจะจุดประกายขึ้นภายในตัวเขาเล็กน้อย

เด็กคนนั้นยิ้มกริ่ม เอนหลังพิงเก้าอี้ "ฉันได้ยินมาว่านายเป็นเด็กรวยคนใหม่ของที่นี่ ดีจังเลยนะ? บ้านหรู รถหรู ทุกอย่างหรูหราไปหมด..." เขาพูดทิ้งท้าย เห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกกับความคิดที่ได้แหย่อาร์เธอร์ให้หงุดหงิด

อาร์เธอร์ขมวดคิ้ว ไม่มีอารมณ์จะมาฟังเรื่องไร้สาระ ดวงตาของเขาหรี่ลง และโดยไม่ได้ตั้งใจ กลิ่นอายมืดมิดที่ชวนให้อึดอัดก็เริ่มเล็ดลอดออกมาจากตัวเขา สายตาของเขาล็อกเข้ากับสายตาของเด็กคนนั้น และในช่วงเสี้ยววินาที เขาก็รู้สึกถึงพลังที่พุ่งพล่านอย่างประหลาด

จิตสังหาร

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันที สีหน้ายิ้มเยาะของเด็กชายคนนั้นสลดลงเมื่อเขาแข็งค้าง รูม่านตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว เพียงแค่น้ำหนักจากสายตาของอาร์เธอร์ก็รู้สึกเหมือนเป็นพลังที่กดทับลงมาจนหายใจไม่ออก เขาเริ่มตัวสั่น เหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผากขณะที่ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง

ในชั่วพริบตา ความกล้าหาญของเด็กชายคนนั้นก็พังทลายลง ปากของเขาอ้าๆ หุบๆ ราวกับกำลังควานหาอากาศ และแล้ว โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาก็กระโดดลุกจากที่นั่ง วิ่งหนีออกไปทางประตู

"สัตว์ประหลาด!" เขากรีดร้อง เสียงแตกพร่าขณะวิ่ง ขาสะดุดล้มด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด

ทั้งห้องเรียนเงียบเป็นเป่าสาก นักเรียนต่างมองหน้ากันอย่างสับสน ไม่แน่ใจว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น

"เดี๋ยวก่อน แลนซ์!" ครูเรียก ก้าวไปข้างหน้าเพื่อพยายามหยุดนักเรียนที่กำลังวิ่งหนี แต่ก็สายไปเสียแล้ว ประตูปิดดังปังตามหลังเขาขณะที่เขาวิ่งหนีออกจากห้องเรียน ทิ้งให้ทุกคนตกตะลึงในความเงียบ

อาร์เธอร์กะพริบตา ชะงักค้างอยู่กับที่ชั่วขณะ 'เอาล่ะ' เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรเลย เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองเปิดใช้งานสกิลนั้น

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรต่อ การแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า แสงเรืองรองอันน่าขนลุกทอดเงาลงบนความคิดที่สับสนงุนงงของเขาอยู่แล้ว

[การแจ้งเตือนจากระบบ:

คุณใช้สกิลสำเร็จ บรรลุเงื่อนไขในการปลดล็อกเควสต์รายวัน]

อาร์เธอร์จ้องมองหน้าจอด้วยความไม่เชื่อขณะที่ข้อมูลเลื่อนลงมา

[ข้อมูลเควสต์: ฝึกฝนเพื่อเป็นนักรบที่แข็งแกร่ง

เป้าหมาย:

วิดพื้น: 0/100

ซิทอัพ: 0/100

สควอท: 0/100

วิ่ง: 0/10 กม.

ความล้มเหลวของเควสต์: จะมีบทลงโทษตามความเหมาะสม]

อาร์เธอร์พ่นลมหายใจ พยายามกลั้นเสียงคราง 'ฉันก็สงสัยอยู่ว่าเควสต์นี้จะโผล่มาเมื่อไหร่ แต่เอาจริงๆ รู้สึกเหมือนระบบใช้สกิลนั้นเองเพื่อบังคับยัดเยียดงานนี้ให้ฉันเลย'

เขามองไปรอบๆ รู้สึกได้ถึงน้ำหนักของสายตาเพื่อนร่วมชั้นที่จ้องมองมา บางคนยังคงจ้องมองไปในทิศทางที่แลนซ์วิ่งหนีไป ส่วนคนอื่นๆ ก็หันกลับมามองอาร์เธอร์ ด้วยความสับสนอย่างหนัก สายตาของอาร์เธอร์เหลือบไปที่ครู ซึ่งดูงุนงงไม่ต่างจากคนอื่นๆ

"เธอ... ทำอะไรกับเขาเหรอ อาร์เธอร์?" ครูถามอย่างระมัดระวัง น้ำเสียงแฝงความกังวล

เขาฝืนยิ้ม พยายามคลี่คลายความตึงเครียด "ผม... เอ่อ ผมก็ไม่แน่ใจครับ" อาร์เธอร์พูด เสียงใส แต่ความคิดของเขากลับไม่เป็นอย่างนั้นเลย "สงสัยเขาคงไม่ชอบ... คนที่มาสายล่ะมั้งครับ"

เพื่อนร่วมชั้นดูไม่ค่อยเชื่อ แต่ครูก็ไม่ซักไซ้ต่อ

แต่ในขณะที่เขากำลังพยายามผลักไสความคิดเหล่านั้นออกไปและตั้งสมาธิกับเควสต์รายวันอันใหม่ บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา—ความรู้สึก การมีอยู่ของบางอย่าง

เขามองข้ามห้องไป และสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่เด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่นั่งอยู่ไม่ไกลจากเขา ในตอนแรก มันเป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในอากาศที่ดึงดูดเขา—แรงกดดันที่ละเอียดอ่อน พลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวเธอซึ่งแทบจะสัมผัสได้ มันไม่ใช่แค่วิธีที่แสงดูเหมือนจะหักเหรอบตัวเธอหรือการบิดเบี้ยวเล็กน้อยในชั้นบรรยากาศ; มันคือความเข้มข้นของออร่าของเธอต่างหาก

การมีอยู่ของเธอเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ มันเหมือนกับพายุที่เส้นขอบฟ้า ออร่าที่หนาแน่นจนแทบจะทำให้อากาศรู้สึกหนาทึบขึ้น หนักอึ้งขึ้น มันเฉียบคม มุ่งมั่น และถ้าจะให้พูดตามตรง ก็แอบน่าเกรงขามนิดๆ แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีบางอย่างแปลกๆ... ที่คุ้นเคยเกี่ยวกับมัน

หัวใจของอาร์เธอร์เต้นผิดจังหวะเมื่อสถานะประสาทสัมผัสของเขารับรู้ถึงแรงดึงดูดของพลังงานรอบตัวเธอ สายตาของเขาสบกับเธอชั่วขณะหนึ่ง—เพียงเสี้ยววินาทีสั้นๆ—แต่มันรู้สึกเหมือนยาวนานชั่วนิรันดร์

เธอกำลังเหลือบมองกลับมาที่เขา ดวงตาหรี่ลง ราวกับว่าเธอกำลังประเมินเขา ไม่มีแววตาที่เป็นศัตรูในการจ้องมองของเธอ แต่น้ำหนักของสายตาเธอมากพอที่จะทำให้อากาศแตกร้าวด้วยความตึงเครียด ดวงตาที่มืดมิดและดุดันของเธอดูเหมือนจะแทงทะลุม่านแห่งความปกติธรรมดา ราวกับว่าเธอมองทะลุเข้าไปในตัวเขาได้

อาร์เธอร์สัมผัสได้ 'นี่มันไม่ปกติแล้ว...

นั่นใช่คนที่ฉันคิดไว้หรือเปล่า?'

ความทรงจำแวบเข้ามาในหัว แต่สัญชาตญาณนั้นชัดเจน—เฉียบคมและปฏิเสธไม่ได้ วิธีที่เธอนั่ง วิธีที่เธอวางตัว พลังงานที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ... ตอนนี้มันชัดเจนจนไม่สามารถปฏิเสธได้

'นั่นเธอแน่ๆ...'

อาร์เธอร์สะบัดความคิดนั้นทิ้ง บังคับตัวเองให้หันหน้าหนี สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือการถูกจับได้ว่าจ้องมองเหมือนคนโง่ โดยเฉพาะกับคนอย่างเธอ แต่ความรู้สึกไม่สบายใจในอกก็ยังคงอยู่ ความรู้สึกกัดกินว่ามีบางอย่างแตกต่างไปเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ เกี่ยวกับผู้คนในที่แห่งนี้

เมื่อเสียงออดดังขึ้นและนักเรียนเริ่มเก็บข้าวของ อาร์เธอร์ค่อยๆ ยืนขึ้น ความคิดของเขาเป็นวังวนแห่งความสับสน 'ฉันต้องทำเควสต์รายวันนี้ให้เสร็จเร็วๆ ไม่อยากจบลงที่โซนบทลงโทษเลย'

เขาเก็บข้าวของ มือขยับไปตามกลไกขณะสอดหนังสือลงในกระเป๋า เขาเหลือบมองเพื่อนร่วมชั้นรอบตัว บางคนกำลังหัวเราะ บางคนกำลังรีบวิ่งออกจากประตู ไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับพายุที่ดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นภายใต้พื้นผิวของเขาเลย

แต่ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่โถงทางเดิน เขาก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักสายตาที่คุ้นเคยและแหลมคมของใครบางคน โดยไม่ต้องหันไปมอง อาร์เธอร์ก็รู้ทันทีว่าเป็นใคร

เธอยืนอยู่ใกล้ประตู การมีอยู่ของเธอไม่อาจปฏิเสธได้ท่ามกลางทะเลนักเรียนที่เดินผ่านไปมา เด็กสาวคนนั้น

สายตาของพวกเขาสบกันอีกครั้ง และอาร์เธอร์ก็หยุดหายใจไปชั่วขณะ มีบางสิ่งที่ไม่ได้พูดออกมาในวิธีที่เธอมองเขา เหมือนกับคำท้าที่ถูกห่อหุ้มไว้ในความลึกลับ เธอยืนรอเขาอยู่ตรงนั้น เขามั่นใจ

"อาร์เธอร์ แบล็กวินด์" เธอพูด น้ำเสียงราบเรียบแต่แน่วแน่ ตัดผ่านเสียงอึกทึกของนักเรียนที่พลุกพล่าน "เราต้องคุยกัน" พร้อมกับชี้มือไปทางลู่วิ่งข้างนอก

อาร์เธอร์เลิกคิ้วขึ้น ตั้งตัวไม่ทันกับความตรงไปตรงมาของเธอ สัญชาตญาณของเขาคือการพูดตลก อะไรก็ได้เพื่อทำลายความตึงเครียด เขาอดไม่ได้ที่จะปล่อยให้รอยยิ้มประชดประชันปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาตอบกลับไป "เรามีเรียนพละพอดีเลย ช่างสะดวกอะไรขนาดนี้"

แต่สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยน เธอไม่หัวเราะหรือแม้แต่รับรู้ถึงความพยายามเล่นมุกของเขา แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอเพียงแค่ชี้มือไปทางลู่วิ่งข้างนอก ราวกับว่าเธอได้ยินคำพูดนั้น แต่มันไม่มีความหมายอะไร สิ่งที่สำคัญในตอนนี้คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป

โดยไม่รอคำตอบจากเขา เธอหันหลังและเริ่มเดิน จังหวะก้าวของเธอสม่ำเสมอและมีจุดมุ่งหมาย ราวกับว่านี่เป็นสิ่งที่ถูกตัดสินใจไว้แล้วนานก่อนที่อาร์เธอร์จะก้าวออกจากห้องเรียนเสียอีก

อาร์เธอร์มองตามเธอไปชั่วครู่ รอยยิ้มประชดประชันยังคงค้างอยู่ที่ริมฝีปากแต่ก็ค่อยๆ จางหายไปอย่างรวดเร็ว ปฏิเสธไม่ได้แล้ว—เธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อคุยเล่นหรือชวนคุยสัพเพเหระ เธอมาที่นี่เพื่อเรื่องจริงจัง

༺༻