บทที่ 04 - จัมป์ซิตี้

บทที่ 04 - จัมป์ซิตี้

༺༻

ขณะที่รถแล่นผ่านถนนที่พลุกพล่านของจัมป์ซิตี้ สายตาของอาร์เธอร์ก็เลื่อนไปตามป้ายโฆษณาที่สว่างวาบผ่านไป โฆษณาที่สว่างไสว ชื่อร้านอาหารท้องถิ่น และเส้นขอบฟ้าที่โดดเด่นของเมืองที่ติดอยู่ระหว่างความธรรมดากับความเหนือธรรมดา ทำให้เขารู้สึกเดจาวูอย่างประหลาด

'จัมป์ซิตี้?' คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อยเมื่อชื่อนั้นดังก้องในหัว 'เดี๋ยวนะ... นั่นมันที่ที่—' ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะด้วยการหยุดรถกะทันหัน เสียงยางดังเอี๊ยดเบาๆ เมื่อคนขับเหยียบเบรก ทำให้รถหยุดลงอย่างนุ่มนวลแต่กะทันหัน อาร์เธอร์โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จับขอบเบาะไว้ได้ทัน

"ขออภัยครับ คุณชายอาร์เธอร์" คนขับรถพูดพร้อมกับเดาะลิ้นเบาๆ เหลือบมองการจราจรข้างหน้า "ดูเหมือนเราจะติดซะแล้ว"

อาร์เธอร์เอนหลังและเอียงคอเพื่อมองลอดกระจกหน้ารถ รถยนต์เรียงรายกันทั้งสองฝั่ง ไฟเบรกเรืองแสงราวกับทะเลดวงตาสีแดง คนขับบีบแตรอย่างใจร้อน บางคนลดกระจกลงเพื่อตะโกนด่าทอรถที่ติดแหง็ก อย่างไรก็ตาม สายตาที่เฉียบคมของอาร์เธอร์กลับจับจ้องไปยังสิ่งผิดปกติที่อยู่ไกลออกไปบนถนน

ควันจางๆ ลอยขึ้นสู่อากาศ และที่นั่น ตรงกลางถนน มีประกายโลหะที่เห็นได้ชัดเจน 'นั่นมันอะไรน่ะ?' อาร์เธอร์หรี่ตา พยายามทำความเข้าใจกับภาพตรงหน้า

คนขับถอนหายใจเฮือกใหญ่ เคาะพวงมาลัยด้วยความหงุดหงิด "ชิ เด็กพวกนั้นอีกแล้ว" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ ดังพอที่อาร์เธอร์จะได้ยิน

อาร์เธอร์ชำเลืองมองเขาด้วยความสับสน "เด็กเหรอ?"

คนขับรถชี้ไปที่ความวุ่นวายเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย "พวกไททันส์น่ะครับ พวกเขามักจะทิ้งความเละเทะไว้ข้างหลังเสมอ และพวกเขาก็มักจะมาช้าในการตามเก็บกวาด ดูนั่นสิ—ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ขวางถนนไปทั้งเส้นแล้ว"

ความอยากรู้อยากเห็นของอาร์เธอร์เพิ่มลึกลงไปอีก เขาหันกลับไปมองที่เกิดเหตุ สายตาเฉียบคมขึ้นเมื่อความรู้สึกบางอย่างจางๆ แผ่ซ่านมาถึงเขา มันเบาบางในตอนแรก ราวกับชีพจรที่อยู่ห่างไกล แต่มันแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเขาเพ่งสมาธิ บางสิ่ง... บางคนที่ทรงพลังเคยอยู่ที่นี่

"ไททันส์..." อาร์เธอร์พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสนใจ เขาเคยอ่านเรื่องทีนไททันส์มาก่อน เคยเห็นพวกเขาในหนังสือการ์ตูนและรายการทีวี แต่นี่ล่ะ? นี่มันต่างออกไป มันไม่ใช่เรื่องแต่งอีกต่อไปแล้ว

เบื้องหน้า เขาเริ่มมองเห็นต้นตอของสิ่งกีดขวางแล้ว: หุ่นยนต์รูปร่างคล้ายมนุษย์ขนาดใหญ่ ร่างกายโลหะของมันยับเยินและมีประกายไฟ หัวของมันเอียงในมุมที่ผิดธรรมชาติ สายไฟทะลักออกมาเหมือนไส้พุง และขาของมันก็บิดเบี้ยวอยู่ข้างใต้ราวกับถูกเหวี่ยงมาด้วยแรงมหาศาล

สัญชาตญาณของอาร์เธอร์เตือนภัย ชีพจรจางๆ ที่เขาสัมผัสได้ไม่ได้มาจากหุ่นยนต์... มันมาจากบริเวณใกล้เคียง ใครบางคน หรือบางสิ่งบางอย่าง ได้ทิ้งร่องรอยไว้ในพื้นที่ เป็นสารตกค้างของพลังที่ลอยอยู่ในอากาศราวกับไฟฟ้าสถิต

คนขับรถชำเลืองมองเขาทางกระจกมองหลัง "อย่าปล่อยให้พวกเขากำแหงหลอกคุณชายด้วยความเป็นฮีโร่ของพวกเขาเลยครับ คุณชายอาร์เธอร์ พวกเขาสร้างปัญหามากพอๆ กับที่แก้ไขนั่นแหละ ดูความเละเทะนี่สิ—ใครจะเป็นคนเก็บกวาด หือ?"

ริมฝีปากของอาร์เธอร์กระตุกเป็นรอยยิ้มจางๆ แบบบิดเบี้ยว "นั่นสินะ... ไททันส์"

รถเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ เมื่อการจราจรเริ่มเบาบางลง คนขับคนอื่นๆ ขับเบี่ยงซากปรักหักพังพร้อมกับถลึงตาอย่างหงุดหงิด อาร์เธอร์จ้องมองหุ่นยนต์ตัวนั้นอย่างไม่วางตาขณะที่พวกเขาแล่นผ่านมันไป ในหัวของเขาแล่นพล่าน

มือของเขากำแน่นเป็นหมัดโดยไม่รู้ตัว พลังที่แล่นผ่านตัวเขาให้ความรู้สึกเหมือนเถ้าถ่านเล็กๆ เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาเพิ่งสัมผัสได้ มีกองกำลังบางอย่างกำลังเคลื่อนไหวในโลกใบนี้ที่เขายังไม่เข้าใจ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ: นี่ไม่ใช่ที่ที่เขาสามารถทำตัวอ่อนแอได้

"ฉันรู้ดีเกินไปว่าการเป็นพลเมืองธรรมดาในโลกแบบนี้หมายความว่ายังไง" เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแฝงความประชดประชันอย่างขมขื่น "หรืออย่างน้อย ฉันก็เคยอ่านเจอมา"

รถชะลอความเร็ว และไม่นาน มันก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนรถแล่นที่ได้รับการดูแลรักษาอย่างดีเยี่ยม ดวงตาของอาร์เธอร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อพวกเขาเข้าใกล้วิทยาเขตที่กว้างขวาง ประตูใหญ่หรูหราที่มีการออกแบบประณีตเป็นสัญลักษณ์ของทางเข้า และเลยเข้าไปก็เป็นสวนที่มีภูมิทัศน์สวยงาม น้ำพุ และอาคารโอ่อ่าพร้อมยอดแหลมสูงตระหง่านที่แทบจะตะโกนบอกถึงความมั่งคั่ง

เมื่อรถจอดสนิทหน้าทางเข้า อาร์เธอร์ก็ก้าวออกไป สายตากวาดมองไปทั่วโรงเรียน เครื่องแบบอันไร้ที่ติของนักเรียน รถหรูที่จอดส่งนักเรียนคนอื่นๆ และออร่าแห่งความพิเศษเหนือใครนั้นปรากฏชัดเจน เขาถอนหายใจเบาๆ

"แน่นอนสิ" เขาพูดเสียงเรียบ ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะ "โรงเรียนเอกชน"

ก่อนจะเดินเข้าไปข้างใน เขาหันไปหาคนขับรถที่กำลังจะปิดประตูรถ แล้วเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "คุณชายอาร์เธอร์ ปกติคุณชายไม่ค่อยคุยเก่งตอนเช้าๆ แบบนี้นะครับ มีอะไรอยู่ในใจหรือเปล่าครับ?"

อาร์เธอร์ลูบหลังคอ ชั่งใจว่าจะพูดคำต่อไปยังไงไม่ให้ฟังดูเหมือนคนบ้า "ฟังนะ ฉันจะถามคำถามแปลกๆ สักหน่อย นายก็แค่ เออออตามไปก็แล้วกัน เข้าใจไหม?"

คนขับรถหัวเราะเบาๆ "คุณชายอาร์เธอร์ ตลอดหลายปีที่ผมขับรถให้คุณชาย ผมก็ชินกับพฤติกรรมแปลกๆ ของคุณชายแล้วล่ะครับ ว่ามาเลยครับ"

ใบหน้าของอาร์เธอร์ยังคงนิ่งเฉย "นายอยากให้ฉันเรียกนายว่าอะไร แล้วฉันอยู่ชั้นไหนกันแน่?"

คนขับรถของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเต็มที่ "ดูเหมือนคุณชายอาร์เธอร์จะอารมณ์ดีอยากพูดตลกในวันนี้นะครับ! หรือว่าเมื่อคืนนอนไม่หลับเหรอครับ?"

อาร์เธอร์จ้องมองเขา สีหน้าไม่เปลี่ยน ความเงียบหนักอึ้งพอที่จะทำให้เขาต้องกลับมาทบทวนความคิดใหม่

จอร์จกระแอมในลำคอแล้วยืดตัวตรง "เอาเถอะครับ ถ้าคุณชายต้องการ คุณชายเรียกผมว่าจอร์จก็ได้ครับ และสำหรับชั้นเรียนของคุณชาย... คุณชายอยู่ชั้นจูเนียร์ของที่นี่ เกรดสิบเอ็ดครับ"

อาร์เธอร์พยักหน้าจางๆ "ขอบใจนะ จอร์จ แล้วเจอกัน"

โดยไม่รอคำตอบ เขาหันหลังและเดินตรงไปยังอาคารเรียนที่โอ่อ่า รู้สึกถึงน้ำหนักของสถานการณ์ที่ตัวเองเผชิญอยู่อีกครั้ง 'ปีจูเนียร์งั้นเหรอ? อย่างน้อยตอนนี้ฉันก็มีอะไรให้จัดการแล้วแฮะ' อาร์เธอร์ผลักประตูบานใหญ่เปิดและก้าวเข้าไปข้างใน การตกแต่งภายในของโรงเรียนหรูหราพอๆ กับภายนอก—พื้นขัดเงา เพดานสูงประดับโคมระย้า และโถงทางเดินที่เรียงรายไปด้วยภาพวาดที่ดูเหมือนควรจะอยู่ในพิพิธภัณฑ์

เขามองไปรอบๆ ดึงดูดสายตาจากนักเรียนที่เดินผ่านไปมาได้บ้างแล้ว เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเขามาสายหรือเป็นเพราะอย่างอื่นกันแน่ 'ช่างมันเถอะ' เขาคิด เดินตรงไปยังสิ่งที่เขาสันนิษฐานว่าเป็นห้องเรียนของเขา

ใช้เวลาไม่นานเขาก็หาห้องที่ถูกต้องเจอ เขาหยุดอยู่หน้าประตู เตรียมใจก่อนที่จะผลักมันเปิดออก

ครูผู้ชายหน้าตาดุๆ ที่มีแว่นตาเกาะอยู่บนจมูก หยุดพูดกลางคันทันที เขาหันมาหาอาร์เธอร์ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรำคาญและหงุดหงิด

"อาร์เธอร์ แบล็กวินด์" ครูพูดพลางกอดอก "มาสายอีกแล้วนะ มีอะไรจะแก้ตัวไหม?"

อาร์เธอร์เกาหลังคออย่างเขินอาย ส่งยิ้มขอโทษไปให้ "ขอโทษสำหรับเรื่องนั้นครับครู จะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นอีกครับ"

ครูถอนหายใจ ชี้มือไปที่ที่นั่ง "ไปนั่งที่ซะ แล้วก็ทำให้แน่ใจว่ามันจะไม่เกิดขึ้นอีก"

อาร์เธอร์รีบเดินไปที่โต๊ะว่างใกล้หลังห้อง ขณะที่เขานั่งลง เขาสัมผัสได้ถึงสายตาอยากรู้อยากเห็นสองสามคู่ที่มองมา แต่เขาก็เมินเฉย เอนหลังพิงเก้าอี้เล็กน้อย

'เอาล่ะ' เขาคิด จ้องมองไปที่กระดานและพยายามทำตัวกลมกลืน 'ก้าวแรกของการเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้: หาให้ได้ว่าอะไรคือเรื่องปกติของที่นี่'

༺༻