บทที่ 02 - เสียงเรียกจากระบบ

บทที่ 02 - เสียงเรียกจากระบบ

༺༻

อาร์เธอร์กะพริบตาหลายครั้ง สมองของเขาปฏิเสธที่จะประมวลผลสิ่งที่กำลังเห็น หัวใจเต้นโครมครามอยู่ในอก

"นี่... นี่มันอะไรกัน?" เขาพึมพำออกมาดังๆ เอื้อมมือที่สั่นเทาออกไปแตะหน้าจอ นิ้วของเขาปัดผ่านอากาศ แต่หน้าจอก็ไม่หายไป—มันยังคงอยู่ ลอยอยู่ตรงหน้าเขาราวกับเป็นภาพลวงตาดิจิทัลบางอย่าง

เขารีบดึงมือกลับ หัวใจเต้นระรัว ข้อความบนหน้าจอดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะ กระตุ้นให้เขาตัดสินใจ ราวกับว่าพวกมันกำลังรอเขาอยู่ กลิ่นเกลือทะเลยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ เกาะติดประสาทสัมผัสของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกตรึงไว้กับพื้นฐานแปลกๆ ราวกับว่าเขาติดอยู่ระหว่างสองโลก

ความสับสนผุดพรายขึ้นในอก หนาทึบและชวนให้อึดอัด เขายืนขึ้นอย่างไม่มั่นคง เดินวนไปมาในห้องเพื่อหาคำอธิบาย นี่คือเกมเหรอ? แบบจำลองงั้นเหรอ? ไม่มีอะไรสมเหตุสมผลเลยสักนิด

เขามองไปรอบๆ อีกครั้ง โปสเตอร์ แอ็กชันฟิกเกอร์ เตียงนอน ทุกอย่างดูปกติ แต่ถึงอย่างนั้น...

"นี่เรื่องจริงเหรอ?" เขากระซิบกับตัวเอง "ฉันกำลังฝันอยู่ใช่ไหม? ฉันต้องกำลังฝันอยู่แน่ๆ"

แต่เกลือทะเลยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ เป็นเครื่องเตือนใจอย่างต่อเนื่องถึงเงื้อมมืออันหนาวเหน็บของมหาสมุทร

ข้อความบนหน้าจอไม่เปลี่ยนแปลง

[คุณได้รับเลือก]

[ยอมรับ หรือ ตาย]

"ยอมรับ หรือ ตาย" คำพูดเหล่านั้นดูเหมือนจะดังก้องอยู่ในหัวเขา หนักอึ้งและเด็ดขาด

หน้าจอกะพริบหนึ่งครั้ง ราวกับหมดความอดทน ข้อความ "ยอมรับ หรือ ตาย" ดูเหมือนจะเต้นเป็นจังหวะอย่างเร่งด่วน

หัวใจของอาร์เธอร์เต้นแรง ไม่มีเวลาให้คิด ไม่มีพื้นที่ให้ลังเล มันไม่ใช่ทางเลือก ไม่ใช่เลยจริงๆ

"ฉัน... ยอมรับ"

วินาทีที่คำพูดหลุดออกจากริมฝีปาก หน้าจอก็หายวับไป เสียงครางหึ่งๆ ของคอมพิวเตอร์ดับลง และห้องก็ตกอยู่ในความมืดมิดสนิท

และแล้ว เสียงนั้นก็ดังขึ้น

"จงตื่นขึ้นเถิด ผู้ถูกเลือก การเดินทางของเจ้าเริ่มต้นขึ้นแล้ว จงควบคุมความมืดที่ปะทุอยู่ภายในตัวเจ้า หรือปล่อยให้มันกลืนกินจิตวิญญาณของเจ้าไปซะ"

ขณะที่หัวใจของอาร์เธอร์ค่อยๆ สงบลง เขาก็พ่นลมหายใจที่สั่นเทาออกมา จิตใจยังคงสับสนวุ่นวายกับสถานการณ์แปลกประหลาดที่ตัวเองเผชิญอยู่ "ตอนนี้ฉันใจเย็นลงหน่อยแล้ว" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ พยายามทำความเข้าใจกับทุกอย่าง "ฉันคิดว่าฉันรู้ว่านี่คืออะไร... มันคือระบบชัดๆ แต่—"

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดจบ เสียงหนึ่งก็ดังแทรกความเงียบขึ้นมา แหลมคมและเต็มไปด้วยการออกคำสั่ง

"อาร์เธอร์!"

หัวใจของอาร์เธอร์กระตุกวูบในอก เสียงเรียกกะทันหันทำให้เขาสะดุ้ง โดยไม่ทันคิด เขาก็โพล่งออกไปว่า "กำลังไปครับแม่!"

ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังเมื่อคำพูดเหล่านั้นหลุดออกจากปาก 'แม่?' เขาพูดเรื่องอะไรเนี่ย? เขาเป็นเด็กกำพร้า—เขาไม่มีแม่ ความคิดของเขาสับสนวุ่นวายพยายามตามให้ทันอาการปากไวของตัวเอง

ก่อนที่เขาจะทันได้ประมวลผลอะไรเพิ่มเติม ประตูห้องก็เปิดผาง และผู้หญิงคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามา ใบหน้าของเธอมีทั้งความหงุดหงิดและความเป็นห่วงผสมปนเปกัน

"อาร์เธอร์ แบล็กวินด์!" เธอพูด น้ำเสียงดังและเฉียบขาด "ลูกไปโรงเรียนสายอีกแล้วนะ! ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้!"

อาร์เธอร์จ้องมองเธอ สมองว่างเปล่าไปชั่วขณะเมื่อความสับสนเริ่มก่อตัว เขาอ้าปาก ตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ "ผมจะเตรียมตัวเดี๋ยวนี้แหละครับ"

เธอถอนหายใจ ไหล่ลู่ลงขณะมองเขาอยู่นาน "ลูกไม่เป็นไรใช่ไหม? ดูเหมือนเพิ่งเจอฝันร้ายมาเลย... และหมายถึง หลายเรื่องเลยล่ะ"

"ผมไม่เป็นไรครับ" อาร์เธอร์ตอบพยายามปัดความมึนงงออกไปอย่างรวดเร็ว "ผมจะไปเตรียมตัวครับ" น้ำเสียงของเขาขาดความมั่นใจตามปกติ มีความสั่นเครือเล็กน้อยที่ทรยศต่อความไม่สบายใจของเขา

"เอาล่ะ" เธอพูดพลางพยักหน้า "อย่าช้านักล่ะ" พูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไป ปิดประตูตามหลังอย่างนุ่มนวล

เมื่อเสียงฝีเท้าของเธอจางหายไป อาร์เธอร์ก็ทรุดตัวลงบนเตียงอีกครั้ง สมองหมุนติ้วไปด้วยคำถาม 'พระเจ้า ฉันถูกเทเลพอร์ตย้อนเวลามาจริงๆ หรืออาจจะไปอีกโลกหนึ่ง... ฉันไม่รู้... ' เขานวดขมับ น้ำหนักของสถานการณ์กดทับลงมาอย่างหนักหน่วง 'แต่มันคงจะแปลกถ่าไปถามคำถามพวกนี้กับเธอ' เขาควรจะเริ่มยังไงดีล่ะ?

เขาส่ายหน้า บังคับตัวเองให้ตั้งสมาธิ เขาต้องทำตัวเหมือนทุกอย่างปกติ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เขาถอนหายใจลึก ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่ห้องน้ำ กระจกต้อนรับเขาด้วยเงาสะท้อนของใบหน้าที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาไปโดยสิ้นเชิง

อาร์เธอร์จ้องมองเงาสะท้อน—ผมสีเทาขี้เถ้าของเขาตกลงมาปรกหน้าอย่างยุ่งเหยิง นัยน์ตาสีฟ้าเจิดจ้าจ้องมองกลับมาที่เขาด้วยความรู้สึกแปลกแยก เขามีใบหน้าของคนที่อายุน้อยกว่า ราวๆ สิบหกหรือสิบห้าปีเป็นอย่างมาก แม้ว่ามันจะหล่อเหลาอย่างโดดเด่นในแบบที่ยังคงทำให้เขารู้สึกแปลกที่แปลกทาง มันเป็นใบหน้าที่เขาจำได้แต่ก็ไม่เชิง เป็นใบหน้าประเภทที่ควรจะอยู่ในโลกที่ความฝันและความจริงสามารถกลืนเข้าด้วยกันได้

แต่สิ่งที่ทำให้เขากวนใจที่สุดคือความรู้สึกในร่างกาย เขารู้สึก... อ่อนแอลง เหมือนมีใครเอาโซ่มาพันแขนขาแล้วลากเขาลงไป แขนของเขารู้สึกหนักอึ้ง ราวกับว่าเขาเพิ่งยกของหนักมาเมื่อครู่นี้เอง ราวกับว่ากล้ามเนื้อของเขาเชื่องช้า ไม่ยอมเชื่อฟังเขา

เขายกมือขึ้นสัมผัสใบหน้า ความเย็นเยียบของกระจกที่แนบกับผิวหนังช่วยดึงสติเขา บังคับให้เขาเผชิญหน้ากับความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขาก็ตาม มันคือเรื่องจริง

"นี่คือฉันจริงๆ เหรอ?" เขากระซิบกับกระจก เงาสะท้อนไม่ได้ให้คำตอบใดๆ

อาร์เธอร์ปัดความสับสนที่หลงเหลืออยู่ออกไป ตัดสินใจว่าการคิดมากไปก็แก้ปัญหาอะไรไม่ได้ ด้วยความคิดเพียงวูบเดียว เขาก็เรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา และในชั่วพริบตา แผงหน้าจอโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เปล่งแสงเรืองรองจางๆ กลางอากาศ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย แม้ว่ารอยยิ้มบางๆ จะผุดขึ้นที่ริมฝีปากเมื่อเขาเห็นรูปแบบที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี

"งั้นมันก็เหมือนเกม แต่นี่มันคุ้นเคยแฮะ" เขาพึมพำ น้ำเสียงเจือไปด้วยความไม่เชื่อและความขบขัน การใช้งานอินเทอร์เฟซให้ความรู้สึกเป็นธรรมชาติ แทบจะเป็นสัญชาตญาณ ราวกับว่าเขาเคยทำมาแล้วเป็นพันครั้ง เมื่อเขาแตะที่แท็บสถานะ รายละเอียดต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:

[ชื่อ: อาร์เธอร์ แบล็กวินด์

อาชีพ: ไม่มี

ฉายา: ไม่มี

เลเวล: 1

ความเหนื่อยล้า: 50

HP: 100

MP: 10

พละกำลัง: 20

พละกำลัง: 10

ความคล่องตัว: 10

สติปัญญา: 10

ประสาทสัมผัส: 10

แต้มสถานะที่อัปได้: 0

สกิลติดตัว: ความมุ่งมั่น (เลเวล 1)

สกิล: จิตสังหาร (เลเวล 1)]

อาร์เธอร์กวาดตามองสถานะ ดวงตาของเขาหยุดอยู่ที่แต่ละส่วนด้วยความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น เสียงหัวเราะในลำคอดังเล็ดลอดออกมา ทุ้มต่ำและไม่อยากจะเชื่อ "ฉันรู้จักพวกนี้ดีเกินไปแล้ว..." เขาพึมพำพลางส่ายหน้า "มันคือระบบอัปเลเวลแบบจักรพรรดิเงาชัดๆ..."

เมื่อสายตาของเขาหยุดอยู่ที่แท็บสกิล รอยยิ้มก็กว้างขึ้น "จิตสังหาร งั้นเหรอ? นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณคาดหวังว่าจะได้ในเลเวล 1 หรอกนะ" เขาแตะที่ชื่อสกิลด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เขาเอนหลังพิงอ่างล้างหน้า กอดอก รอยยิ้มเยาะเย้ยแห่งชัยชนะปรากฏบนริมฝีปาก "ฮ่าฮ่า... ฉันเข้าใจแล้ว มันเป็นพลังแบบนั้นสินะ? นี่มันดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้แฮะ"

แม้จะมีความตื่นเต้นแล่นพล่านในตัว แต่ความเป็นจริงในสถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนไป รอยยิ้มของเขาจางลงเล็กน้อยขณะที่เขามองไปรอบๆ ห้องน้ำ แล้วหันกลับไปมองอินเทอร์เฟซที่เรืองแสง "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ" เขายอมรับกับตัวเอง "ฉันก็ยังไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ที่ไหน"

༺༻