บทที่ 01 - ผู้ถูกเลือกโดยสิ่งลี้ลับ

บทที่ 01 - ผู้ถูกเลือกโดยสิ่งลี้ลับ

༺༻

อาร์เธอร์เอนกายพิงราวระเบียงขัดเงาของเรือสำราญ นัยน์ตาของเขาทอดมองออกไปยังผืนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไร้จุดสิ้นสุด สายลมเย็นยามค่ำคืนพัดกระโปรงเสื้อของเขา พร้อมกับหอบเอาความเค็มจางๆ ของน้ำทะเลมาด้วย เขาฝันอยากจะล่องเรือข้ามทะเลเปิดแบบนี้มาตลอด เพื่อปลดแอกตัวเองจากความซ้ำซากจำเจในชีวิตประจำวัน มันเป็นความฝันที่เขามีมานานหลายปี และตอนนี้เมื่อมันเกิดขึ้นจริง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกพึงพอใจอย่างท่วมท้น

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฉันกำลังทำแบบนี้จริงๆ" อาร์เธอร์คิดพร้อมกับยิ้มกว้าง โน้มตัวข้ามขอบระเบียงไปอีกเล็กน้อย เขาใช้เวลาหลายเดือนในการวางแผน เก็บเงิน และรอคอยโอกาสที่จะได้มาทริปนี้ และตอนนี้ เขามาอยู่ที่นี่แล้ว ชายหนุ่มในวัยฉกรรจ์ ผู้ห่างไกลจากความน่าเบื่อหน่ายของการทำงานและกิจวัตรประจำวัน กำลังล่องเรืออยู่ใต้ดวงดาว เขากำลังสงบสุข

เมื่อค่ำคืนดำเนินต่อไป อาร์เธอร์ก็กลับไปที่ห้องของเขา เสียงครางหึ่งๆ เบาๆ ของเรือใต้ฝ่าเท้าช่วยกล่อมให้เขารู้สึกสบายใจ เขาเตะรองเท้าออกแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง คว้ามังงะจากกระเป๋าขึ้นมา สายตาของเขากวาดมองหน้ากระดาษที่คุ้นเคย ดำดิ่งลงไปในโลกของซูเปอร์ฮีโร่และการต่อสู้ เขารู้จักเรื่องราวเหล่านี้อย่างทะลุปรุโปร่ง ตั้งแต่ฮีโร่ในหนังสือการ์ตูนคลาสสิก ไปจนถึงมังงะนอกกระแสที่เขาเสพมาตลอดหลายปี มันมีความรู้สึกปลอบประโลมใจบางอย่างในความแฟนตาซี ในแนวคิดของโลกที่เต็มไปด้วยความสามารถเหนือมนุษย์และการผจญภัยอันยิ่งใหญ่

มันเป็นโลกที่แตกต่างจากโลกของเขาอย่างสิ้นเชิง

แต่ขณะที่เขากำลังพลิกหน้ากระดาษ เสียงคำรามต่ำๆ ก็สั่นสะเทือนเรืออย่างกะทันหัน ดึงเขาออกจากห้วงความคิด อาร์เธอร์ชะงัก ขมวดคิ้วเล็กน้อย เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

เสียงคำรามดังขึ้นเรื่อยๆ สั่นสะเทือนไปทั่วกำแพงห้องของเขา ความรู้สึกแปลกประหลาดและชวนให้ไม่สบายใจคืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง ในตอนแรก เขาปัดมันทิ้งไป โดยคิดว่าอาจจะไม่มีอะไร เรือน่าจะแค่แล่นผ่านช่วงน้ำเชี่ยว แต่เมื่อเสียงคำรามรุนแรงขึ้น ตัวเรือเองก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดประท้วง ส่งคลื่นความตื่นตระหนกพุ่งพล่านในอกของอาร์เธอร์

เขาไม่เสียเวลาอีกแม้แต่วินาทีเดียว

อาร์เธอร์กระโดดลุกขึ้นยืนแล้วรีบวิ่งออกจากห้อง เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไปตามโถงทางเดิน ในขณะที่ผู้โดยสารคนอื่นๆ เริ่มปรากฏตัวขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว เขาไปรวมกลุ่มกับคนเหล่านั้นที่บันได มุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือ

เมื่อเขาไปถึงชั้นบน เขาก็ได้ยินเสียงความวุ่นวายก่อนที่จะได้เห็นมันเสียอีก เสียงตะโกนเตือนภัยดังระงมไปทั่วอากาศ ปะปนกับเสียงฝีเท้าที่วิ่งพล่านและเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก

เมื่อเขาไปถึงดาดฟ้าเรือในที่สุด ภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็ทำเอาเขาลืมหายใจ

มันไม่ใช่พายุ มันไม่ใช่แค่แผ่นดินไหวใต้ทะเลธรรมดา

เบื้องหน้าเขา มหาสมุทรอันกว้างใหญ่กำลังบิดตัวและหมุนวน เป็นน้ำวนขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนจะลากลึกลงไปถึงก้นบึ้งของโลก แต่มันไม่ใช่น้ำวนธรรมดา น้ำวนนี้เต้นเป็นจังหวะพร้อมกับแสงเรืองรองที่ผิดธรรมชาติและดูเหมือนมาจากต่างโลก น้ำรอบๆ ตัวมันเดือดพล่านและหมุนเป็นเกลียว ราวกับว่าตัวมหาสมุทรเองกำลังถูกกลืนกินโดยกองกำลังสัตว์ประหลาดบางอย่าง เรือลำนี้—เรือของเขา—กำลังถูกดึงดูดเข้าหามัน ช้าๆ ในตอนแรก แต่แรงดึงนั้นชัดเจนไม่อาจปฏิเสธได้

"ล้อกันเล่นแน่ๆ..." อาร์เธอร์พึมพำ น้ำเสียงของเขาแทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบแข่งกับสายลมที่ทวีความรุนแรงขึ้น

น้ำวนขยายตัวออก ขอบของมันแตกร้าวด้วยพลังงาน เป็นพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ดูเหมือนจะดำรงอยู่เหนือเอื้อมของธรรมชาติ ผู้คนกรีดร้อง บางคนพยายามยึดเกาะราวระเบียงไว้ บางคนวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทาง แต่มันชัดเจนว่าไม่มีทางหนีพ้น

หัวใจของอาร์เธอร์เต้นระรัวอยู่ในอก ความตื่นตระหนกบีบรัดเขาดั่งคีมเหล็ก เขาหันไปมองหาเรือชูชีพที่ใกล้ที่สุด แต่บนดาดฟ้าเรือนั้นวุ่นวายเกินไป—คนเยอะเกินไป เวลาเหลือน้อยเกินไป เรือลั่นเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดันเมื่อแรงดึงของน้ำวนแข็งแกร่งขึ้น

ในวินาทีนั้น อาร์เธอร์รู้สึกถึงแรงกระตุกอย่างแรงที่ท้อง ราวกับว่าจักรวาลเองได้กระตุกเส้นด้ายที่ผูกติดอยู่กับเขา การมองเห็นของเขาพร่ามัว และเสียงของฝูงชนที่ตื่นตระหนกก็จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามกึกก้องของมหาสมุทร เรือเอียงวูบ ทำให้เขาเสียการทรงตัว และเขาก็เซถลาไปทางขอบเรือ มองดูอย่างหมดหนทางขณะที่เกลียวน้ำขนาดยักษ์กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

"ไม่..." อาร์เธอร์หอบหายใจ แทบจะเปล่งคำพูดออกมาไม่ได้ เขาอยู่ห่างจากขอบเรือเพียงครึ่งทาง ร่วงหล่นลงสู่ปากที่กำลังปั่นป่วนของมหาสมุทร

สิ่งสุดท้ายที่เขาเห็นคือแสงระยิบระยับของน้ำที่พุ่งเข้าหาเขา เขาสัมผัสได้ถึงมัน ความหนาวเหน็บ น้ำหนัก พลังอันน่าสะพรึงกลัวของมัน โลกเอียงวูบและหมุนคว้าง และเขาก็หายใจไม่ออก

เรือหายไปแล้ว

โลกหายไปแล้ว

และสิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงห้วงเหวอันไร้ความปรานี

"ฉันยังอ่าน H... ไม่จบเลย"

นั่นคือความคิดสุดท้ายที่แวบเข้ามาในหัวเขาก่อนที่ทุกอย่างจะดับวูบลง

ดวงตาของอาร์เธอร์กะพริบเปิดขึ้น แสงสว่างในห้องทำให้เขาตาพร่าในตอนแรก เขากะพริบตาถี่ๆ พยายามเคลียร์ความขุ่นมัวออกจากหัวชั่วขณะหนึ่ง โลกเป็นเพียงภาพเบลอๆ การผสมผสานที่หมุนวนของความมืดและแสงสว่าง

แต่ช้าๆ รายละเอียดต่างๆ ก็เริ่มก่อตัวขึ้น

เสียงครางหึ่งๆ นุ่มนวลที่คุ้นเคยของพัดลม เสียงต่ำๆ เป็นจังหวะของบางสิ่ง—อาจจะเป็นเสียงติ๊กๆ เบาๆ ของนาฬิกา เขาได้กลิ่นบางอย่างจางๆ แต่ก็ชัดเจน เกลือทะเล กลิ่นคาวของน้ำทะเลยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ แม้ว่าความอบอุ่นอ่อนๆ ของห้องจะมาแทนที่ความหนาวเหน็บของมหาสมุทรแล้วก็ตาม

'ฉันอยู่ที่ไหนเนี่ย?' อาร์เธอร์คิด ยังคงมึนงง เขาลุกขึ้นนั่ง หัวหมุนติ้วขณะกวาดตามองไปรอบๆ

ห้องนี้... ธรรมดา ธรรมดาเกินไป เป็นห้องแบบที่วัยรุ่นทั่วไปน่าจะมี—มีโปสเตอร์ซูเปอร์ฮีโร่ดีซีแปะอยู่ทั่วผนัง แบทแมน ซูเปอร์แมน เดอะแฟลช มันดูเหมือนหลุดออกมาจากร้านหนังสือการ์ตูนเก่าๆ ชั้นวางแอ็กชันฟิกเกอร์อัดแน่นอยู่มุมหนึ่ง และแล็ปท็อปที่เปิดแง้มไว้ตั้งอยู่บนโต๊ะ หน้าจอเซฟเวอร์กะพริบเป็นภาพพักหน้าจอ เตียงที่รกรุงรังใต้ตัวเขานั้นถูกจัดไว้ แม้ว่าผ้าปูที่นอนจะดูสมบูรณ์แบบเกินไปสำหรับคนที่นอนตรงนั้นจริงๆ ก็ตาม

อาร์เธอร์ขยี้ตา เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

เขาแกว่งขาข้ามขอบเตียง เท้าสัมผัสกับพื้นปูพรม พื้นผิวที่อ่อนนุ่มใต้ฝ่าเท้าให้ความรู้สึกผิดแปลก ราวกับว่ามันไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมที่เพิ่งอยู่ในหัวของเขา—เรือ น้ำวน ความหนาวเหน็บ ความหวาดกลัว

"ฉันอยู่ที่ไหน?" เขาพึมพำ ยังคงงัวเงีย "นี่ไม่ใช่บ้านของฉัน..."

มันเป็นแค่ความฝันงั้นเหรอ? เรือ น้ำวน น้ำเย็นเฉียบที่ทำให้หายใจไม่ออกซึ่งกลืนกินเขาไป

เขาส่ายหน้า พยายามสะบัดความตื่นตระหนกที่หลงเหลืออยู่จากฝันร้าย—หรือว่ามันคือฝันร้ายจริงๆ? เขายังฝันอยู่หรือเปล่า? ทริปไปมหาสมุทรเป็นแค่อาการประสาทหลอนงั้นเหรอ? หัวใจเขาเต้นแรง "ฉันพลาดทริปไปแล้วเหรอ?"

ทันใดนั้น เสียงครางหึ่งๆ จางๆ ก็ดังขึ้นทั่วห้อง และโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หน้าจอสีฟ้าโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เปล่งแสงเรืองรองอย่างนุ่มนวลในแสงสลัว อาร์เธอร์ตัวแข็งทื่อ จ้องมองมันขณะที่ข้อความกะพริบขึ้นมา

[ยินดีต้อนรับ เพลเยอร์ คุณได้รับเลือก

ยอมรับ หรือ ตาย]

༺༻