บทที่ 25 - ตามหาแมงมุมพิษ

บทที่ 25 - ตามหาแมงมุมพิษ

หยางเนี่ยนพยักหน้ารับก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป เดิมทีเขาตั้งใจจะถามนางว่าเป็นนักปรุงโอสถใช่หรือไม่ ทว่าเมื่อฉุกคิดได้ว่าทุกคนย่อมมีความลับเป็นของตนเอง การซักถามเรื่องที่มิเป็นประโยชน์ในยามนี้ รังแต่จะทำให้นางรู้สึกรำคาญใจเสียเปล่าๆ

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม หยางเนี่ยนก็นำสิ่งของทั้งหมดในถุงมิติออกมาตรวจสอบดูอีกครา เพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุการณ์น่ากระอักกระอ่วน ยามที่ต้องการจะหยิบดาบ ทว่ากลับหยิบได้ชิ้นเนื้อออกมาแทน หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาก็อาบน้ำอุ่นให้ร่างกายผ่อนคลาย ก่อนจะล้มตัวลงนอน

นับตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองหลินเซียนแห่งนี้ หยางเนี่ยนก็ได้นอนหลับเพียงวันละสองชั่วยามเท่านั้น เวลาที่เหลือล้วนหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร

รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อหยางเนี่ยนเดินทางมาถึงประตูเมืองหลินเซียน ก็พบว่าทั้งสามคนกำลังยืนจับกลุ่มสนทนากันอยู่ หยางเนี่ยนรีบสาวเท้าเข้าไปหาพลางเอ่ย "ขออภัยด้วย ข้ามาช้าไปหน่อย"

ซ่งโหรวแลบลิ้นปลิ้นตาใส่เขา "มิช้าหรอก พวกข้าก็เพิ่งมาถึงเช่นกัน"

ซูเหยาปรายตามมองหยางเนี่ยนแวบหนึ่ง "ในเมื่อมากันพร้อมหน้าแล้ว เช่นนั้นเราก็ออกเดินทางกันเถิด หนทางยังอีกยาวไกลนัก"

หลังจากออกเดินทางมาได้ราวหนึ่งชั่วยาม หยางเนี่ยนก็ทอดสายตามองไปที่เทือกเขาจิ่วหลีพลางเอ่ยถามขึ้นว่า "ในส่วนลึกของเทือกเขาจิ่วหลีจะมิมีสัตว์อสูรระดับสูงหรือ?"

ซ่งผิงเป็นฝ่ายเอ่ยตอบ "ผู้อาวุโสเคยเล่าขานกันว่า ในส่วนลึกของเทือกเขาจิ่วหลีมีสัตว์อสูรระดับหกขึ้นไปอาศัยอยู่ ทว่าหลายสิบปีมานี้กลับมิมีผู้ใดพบเห็นร่องรอยการปรากฏตัวของพวกมันเลย มิรู้ว่าพวกมันย้ายถิ่นฐานไปที่อื่น หรือถูกสังหารไปหมดแล้วกันแน่"

ซ่งโหรวกล่าวเสริม "ต่อให้มีก็มิแน่ว่าเราจะได้พบเจอหรอก พลังบำเพ็ญของพวกเรายังต่ำต้อยนัก ย่อมมิมีโอกาสได้พานพบสัตว์อสูรระดับนั้นหรอก"

ซูเหยาพยักหน้าเห็นด้วย "สัตว์อสูรระดับหกขึ้นไปนั้น การกักตัวบำเพ็ญเพียรเพียงครั้งเดียวก็อาจยาวนานนับสิบปี ขอเพียงพวกเรามิบุกรุกเข้าไปลึกจนเกินไป ย่อมมิเป็นอันตราย เทือกเขาจิ่วหลีกว้างใหญ่ไพศาลปานนี้ พวกเราคงมิบังเอิญไปพบเจอสัตว์อสูรระดับสูงเข้าหรอก"

ขณะที่ทุกคนกำลังเดินผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง สายตาก็ปะทะเข้ากับดอกต้อนรับวสันต์ต้นหนึ่งซึ่งกำลังเบ่งบานอวดกลีบสีชมพูขนาดใหญ่ โดดเด่นสะดุดตาอยู่ไม่ไกลนัก

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา ทว่ากลับมิมีผู้ใดก้าวออกไปเก็บเกี่ยว หยางเนี่ยนเห็นดังนั้นจึงเสนอขึ้นว่า "แบ่งกันคนละส่วนก็แล้วกัน หากผู้ใดต้องการดอกต้อนรับวสันต์ต้นนี้ ก็จ่ายหินวิญญาณหรือของมีค่าอย่างอื่นมาแลกเปลี่ยน"

สิ้นคำ ซูเหยาก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้าขอรับไว้เอง"

ขณะที่นางกำลังจะก้าวออกไปเด็ดดอกไม้นั้น หยางเนี่ยนก็รีบร้องห้าม "ช้าก่อน!"

เขาล้วงเอากระบี่ยาวออกมาจากถุงมิติ สองพี่น้องตระกูลซ่งเห็นดังนั้นก็รีบก้าวถอยหลังไปทันที

ทว่าหยางเนี่ยนกลับมิได้สนใจพวกเขาสองคน หันไปเอ่ยกับซูเหยาว่า "สหายธรรมซู รอสักประเดี๋ยวเถิด"

ซูเหยามองหยางเนี่ยนด้วยสายตาฉงนงงงวย หยางเนี่ยนเห็นนางยืนนิ่งอยู่กับที่ จึงขยับตัวไปด้านข้างเล็กน้อย ก่อนจะซัดกระบี่พุ่งตรงไปยังกองดินเบื้องหน้าดอกต้อนรับวสันต์ต้นนั้น ทันทีที่กระบี่ปักลงไปในกองดิน อสรพิษตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาพันรัดกระบี่ยาวไว้แน่น ดิ้นรนกระเสือกกระสนหมายจะดิ้นให้หลุด

เมื่อทุกคนเห็นร่างของอสรพิษบิดเร่าไปมา จึงได้รู้ซึ้งว่าที่แท้หยางเนี่ยนก็ล่วงรู้ว่ามีอสรพิษตัวหนึ่งซุ่มซ่อนอยู่ใต้ดอกไม้นั้น คาดว่ามันคงถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นหอมของดอกต้อนรับวสันต์เป็นแน่

หยางเนี่ยนคว้ากิ่งไม้ที่ตกอยู่แถวนั้นมากดหัวอสรพิษลงกับพื้น ก่อนจะชักกระบี่ออกแล้วสับหัวมันจนขาดสะบั้น จากนั้นเขาก็ขุดดินรอบๆ รากของดอกต้อนรับวสันต์ออก ประคองก้อนดินก้อนใหญ่ยื่นส่งให้ซูเหยา

ซูเหยาแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "สหายธรรมหยาง วันหน้าความจริงท่านมิต้องขุดดินขึ้นมามากมายถึงเพียงนี้หรอก ต่อให้ต้องการจะนำไปปลูกในสวนสมุนไพร ก็เพียงแค่ขุดให้มีดินติดรากมาเล็กน้อยเพื่อให้ความชุ่มชื้นก็เพียงพอแล้ว มิต้องขุดขึ้นมาเป็นก้อนใหญ่ปานนี้หรอก"

หยางเนี่ยนยกมือขึ้นเกาหัวแก้เก้อ "ข้าน้อยเคยขุดสมุนไพรวิญญาณมาเพียงสองคราเท่านั้น ขอบพระคุณสหายธรรมซูที่ช่วยชี้แนะ"

ซูเหยารับสมุนไพรวิญญาณมาเก็บไว้ ล้วงหินวิญญาณสิบสองก้อนออกมาจากถุงมิติพลางกล่าว "ดอกต้อนรับวสันต์ต้นนี้ขายได้ราคาสิบก้อนหินวิญญาณ"

ทุกคนต่างมิได้ว่ากล่าวอันใด รับหินวิญญาณมาแบ่งปันกันอย่างรวดเร็ว

หยางเนี่ยนเอ่ยถาม "สหายธรรมซู พอจะสั่งสอนความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสมุนไพรให้ข้าบ้างได้หรือไม่?"

"ย่อมได้อยู่แล้ว พวกเราไปคุยกันระหว่างทางเถิด"

ทุกคนโคจรพลังปราณลงสู่สองเท้า พุ่งทะยานฝ่าป่าเขากันอย่างรวดเร็ว หยางเนี่ยนฉวยโอกาสนี้สอบถามวิธีประเมินอายุของสมุนไพรวิญญาณ เคล็ดลับการเพาะปลูก และกรรมวิธีการเก็บเกี่ยว

เมื่อซูเหยาเห็นว่าหยางเนี่ยนสนใจเรื่องการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ จึงเอ่ยแนะนำ "สหายธรรม เมื่อกลับไปแล้ว ลองไปหาซื้อตำราเกี่ยวกับการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณที่ตลาดดูสิ ภายในนั้นมีวิธีเพาะปลูกอธิบายไว้ละเอียดถี่ถ้วนกว่าที่ข้าบอกเจ้าเสียอีก" นางจัดแจงปอยผมที่ตกลงมาปรกหน้า ก่อนจะเอ่ยอย่างขวยเขิน "อันที่จริงข้าเองก็รู้เรื่องเหล่านี้เพียงผิวเผิน เกรงว่าหากบอกเจ้าไปผิดๆ จะทำให้สมุนไพรวิญญาณตายเสียเปล่าๆ"

ตลอดทางทั้งสองก็ผลัดกันถามตอบสลับกันไป บางคราก็ต้องหยุดพักเพื่อตรวจดูทิศทาง ล่วงเลยมาจนถึงยามเที่ยงวัน ทุกคนก็หยุดพักบนยอดเขาแห่งหนึ่ง

ซ่งผิงเอ่ยขึ้น "เดี๋ยวก่อน ข้ากับน้องสาวจะใช้เวทมนตร์กักขังแมงมุมพิษหน้าผีตัวนั้นเอาไว้ ส่วนสหายธรรมซูกับสหายธรรมหยาง พวกท่านทั้งสองคอยโจมตีมัน มิมีผู้ใดคัดค้านใช่หรือไม่? พวกท่านต้องเล็งโจมตีไปที่ส่วนหัวและช่วงท้องของมันนะ สิ่งที่อันตรายที่สุดของแมงมุมพิษตัวนี้ก็คือขาคู่หน้าที่แฝงไปด้วยพิษร้าย พวกท่านต้องระวังขาคู่หน้าของมันให้ดี อย่าให้มันข่วนเอาได้เป็นอันขาด หากพลาดพลั้งถูกข่วนเข้า ต้องรีบกินโอสถถอนพิษทันที หลังจากสังหารแมงมุมพิษหน้าผีตัวนี้ได้สำเร็จ เราจะแบ่งส่วนแบ่งให้สหายธรรมซูเพิ่มอีกหนึ่งส่วน เพราะนางเป็นผู้แจ้งเบาะแสของแมงมุมตัวนี้ มิเช่นนั้นพวกเราคงมิอาจหาสัตว์อสูรพบได้รวดเร็วปานนี้ ส่วนใยแมงมุมของมัน ด้วยวิชาลูกไฟของสหายธรรมหยาง น่าจะพอสะกดมันไว้ได้"

หยางเนี่ยนพยักหน้ารับ ทุกคนก็มิได้คัดค้านอันใด ซ่งผิงจึงเอ่ยต่อ "เช่นนั้นพวกเราเข้าไปดูกันเถิด หากมิมีสิ่งใดผิดแปลกไปจากนี้ เราก็จะทำตามแผนการนี้"

จากนั้นทุกคนก็พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่อยู่เบื้องหน้า เมื่อมาถึงปากหุบเขา ก็เห็นว่าต้นหญ้าบริเวณปากหุบเขาล้มระเนระนาดเป็นวงกว้าง คาดว่าคงเกิดจากการต่อสู้ของคนผู้นั้นกับแมงมุมพิษหน้าผีก่อนหน้านี้เป็นแน่

ทุกคนก้าวเดินลึกเข้าไปในหุบเขา สัมผัสได้ว่าอุณหภูมิภายในนี้เหน็บหนาวกว่าโลกภายนอกมิน้อย อาจเป็นเพราะหุบเขาแห่งนี้ลึกล้ำนัก ซ้ำยังมีลำธารสายหนึ่งไหลรินจากเบื้องลึกออกมาสู่ภายนอก

ซ่งโหรวนั้นฝึกฝนวิชาธาตุไม้ คาดว่านางคงมิได้ฝึกฝนวิชาธาตุไฟเลย เมื่อต้องเผชิญกับความหนาวเย็นเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดา นางยกมือขึ้นถูไถไปมาพลางเอ่ย "ข้ามิรู้ว่าน้ำนี้ผุดขึ้นมาจากใต้ดิน หรือหุบเขาแห่งนี้มีสิ่งใดแอบแฝงอยู่กันแน่ ข้ารู้สึกว่ามันหนาวเหน็บผิดปกตินัก โดยทั่วไปแล้วหุบเขามิน่าจะหนาวเย็นถึงเพียงนี้"

หยางเนี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "แมงมุมพิษหน้าผีตัวนี้ชื่นชอบความหนาวเย็น บางทีมันอาจจะหมายตาอุณหภูมิที่หนาวเหน็บของหุบเขาแห่งนี้ จึงได้มาบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ก็เป็นได้"

ซ่งผิงพยักหน้าเห็นด้วย "สหายธรรมหยางกล่าวได้ถูกต้อง สัตว์อสูรเหล่านี้มักจะเลือกสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับสัญชาตญาณของพวกมันเพื่อบำเพ็ญเพียร ทำให้การเลื่อนขั้นเป็นไปอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ในบางคราสถานที่เช่นนี้ก็อาจจะก่อให้เกิดการแย่งชิงระหว่างสัตว์อสูรหลายตัวด้วยซ้ำ ดูท่าแมงมุมพิษตัวนี้ที่ครอบครองสถานที่แห่งนี้ได้ คงจะร้ายกาจมิเบา มิเช่นนั้นมันคงมิอาจครอบครองสถานที่อันยอดเยี่ยมเช่นนี้ไว้ได้"

ซูเหยาได้ยินดังนั้นก็กล่าวขึ้น "เช่นนั้นทุกคนก็จงระวังตัวให้ดีเถิด บางทีทันทีที่เราก้าวเข้าสู่หุบเขาแห่งนี้ มันก็อาจจะล่วงรู้ถึงการมาเยือนของพวกเราแล้ว ประสาทสัมผัสของแมงมุมนั้นเฉียบแหลมยิ่งนัก เพียงแค่เราไปสัมผัสถูกใยแมงมุมของมัน มันก็จะรับรู้ได้ทันที ทว่ายามนี้มันกลับยังมิปรากฏตัว บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าพวกเรามีกันหลายคน หรืออาจจะยังมิแน่ใจว่าพวกเราพลัดหลงเข้ามาหรือมีเจตนาแอบแฝงกันแน่ มันจึงยังซุ่มดูอยู่เงียบๆ พวกเราสมควรจะแสร้งทำเป็นเผยช่องโหว่ เพื่อล่อให้มันปรากฏตัวออกมาดีหรือไม่?"

ซ่งผิงเอ่ยถาม "จะล่ออย่างไรเล่า? พวกเราแหวกหญ้าให้งูตื่นไปแล้ว หากใช้เหยื่อล่ออื่น มันคงมิหลงกลเป็นแน่"

หยางเนี่ยนกวาดตามองทุกคนแล้วเอ่ยว่า "พวกเรามีกันถึงสี่คน สามารถเดินเข้าไปสำรวจในรังของมันได้โดยตรง หากพบเจอว่ามีลูกอ่อนหรือไข่ของมันอยู่ เราก็สามารถใช้สิ่งเหล่านั้นมาเป็นข้อต่อรองข่มขู่มันได้ หากมันยังคงกบดานมิยอมออกมา พวกเราก็ระดมร่ายเวทมนตร์ถล่มรังของมันให้ราบคาบไปเลย ทว่าหากพบว่าภายในมีแมงมุมพิษระดับหนึ่งมากกว่าสองตัว พวกเราก็ต้องรีบล่าถอยทันที พวกท่านเห็นเป็นเช่นไรบ้าง?"

(จบแล้ว)