บทที่ 24 - ชักชวนสหายร่วมทีม

บทที่ 24 - ชักชวนสหายร่วมทีม

หยางเนี่ยนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เช่นนั้นข้าขอยันต์ลูกไฟเจ็ดแผ่น ยันต์โล่วารีสองแผ่น และยันต์กระบี่ทองคำระดับสองอีกหนึ่งแผ่นก็แล้วกัน ทั้งหมดรวมเป็นหินวิญญาณยี่สิบก้อนพอดี ครานี้สมบัติในตัวข้าถูกริดรอนไปจนเกลี้ยงเสียแล้ว"

สตรีนางนั้นคลี่รอยยิ้มบางๆ "สหายธรรมช่างอารมณ์ขันยิ่งนัก" นางล้วงยันต์ออกจากถุงมิติมาเรียงรายบนโต๊ะ "สหายธรรมลองตรวจดูเถิด ว่าใช่ยันต์ที่ท่านต้องการหรือไม่?"

หยางเนี่ยนหยิบขึ้นมาพินิจดู "ใช่แล้ว" เขาล้วงหินวิญญาณยี่สิบก้อนออกมาวางบนโต๊ะ เก็บยันต์ใส่ถุงมิติแล้วเดินจากไป

เดิมทีเขาตั้งใจจะไปหาซื้อโอสถฟื้นฟูบาดแผลต่อ ทว่าเมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว จึงตัดสินใจกลับโรงเตี๊ยมเสียก่อน ถึงอย่างไรเขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟือ มิได้รีบร้อนอันใด ไว้ตอนที่ฝึกฝนจนรู้สึกเบื่อหน่าย ค่อยออกมาเดินสูดอากาศและซื้อหาก็มิสาย

โดยปกติแล้ว หยางเนี่ยนมักจะกินอาหารที่โรงเตี๊ยมเป็นหลัก ขอเพียงเขายังมีเงินจ่ายค่าห้อง เขาก็สามารถฝากท้องไว้ที่นี่ได้เสมอ ยามนี้หยางเนี่ยนกินอาหารน้อยลงมาก วันละสองมื้อก็เพียงพอแล้ว ซ้ำแต่ละมื้อก็ยังกินน้อยนิด เขาเคยอ่านพบในตำราความรู้พื้นฐานการบำเพ็ญเพียรว่า ผู้ฝึกตนจำต้องลดปริมาณการบริโภคธัญพืชทั้งห้าลง แล้วค่อยๆ หันมากินให้น้อยลง

จำได้ว่ายามที่เขามากินอาหารที่นี่เป็นครั้งแรก เมื่อเห็นว่าเป็นบริการกินฟรี เขาก็กินอย่างตะกละตะกลามจนผู้คนที่นั่งอยู่โต๊ะข้างๆ ต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เสี่ยวเอ้อร์ถึงกับเข้ามาไต่ถาม เพราะนึกว่าเขาฝึกเคล็ดวิชาที่ดูดซับพลังปราณผ่านการกินเสียอีก หยางเนี่ยนทำได้เพียงอ้างว่าตนเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนานจนรู้สึกโหยหาอาหารรสเลิศ เสี่ยวเอ้อร์จึงมิได้เรียกเก็บหินวิญญาณหรือเงินตราจากเขาเพิ่ม

ยามที่หยางเนี่ยนสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดจากผู้คนรอบข้าง เขาก็รู้สึกฉงนใจนัก เมื่อกลับถึงห้องจึงได้รีบเปิดตำราความรู้พื้นฐานการบำเพ็ญเพียรส่วนท้ายขึ้นมาอ่าน จึงได้กระจ่างแจ้งถึงสาเหตุ

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม หยางเนี่ยนก็เริ่มฝึกฝนวิชาอีกครา ล่วงเข้าวันที่สี่ เขาจึงออกไปเดินยืดเส้นยืดสายและแวะซื้อโอสถฟื้นฟูบาดแผล ราคามันแพงกว่าปกติจริงๆ เม็ดละสี่ก้อนหินวิญญาณ หยางเนี่ยนจำใจซื้อมาสองเม็ด โชคดีที่เขายังมีหินวิญญาณเหลือพอ มิเช่นนั้นคงต้องดิ้นรนไปหาสมุนไพรวิญญาณมาขายอีกเป็นแน่

เมื่อซื้อโอสถมาสองเม็ด บนร่างของหยางเนี่ยนก็เหลือหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน เขาวางแผนจะเก็บไว้ใช้ฟื้นฟูพลังปราณหลังจากการต่อสู้ เขามิกล้าจับจ่ายใช้สอยอันใดอีกแล้ว มิเช่นนั้นหากพลังปราณเหือดแห้ง เขาคงทำได้เพียงนั่งสมาธิฟื้นฟู ซึ่งหากมีอันตรายคืบคลานเข้ามาในยามนั้น เขาคงมิอาจรู้ตัวได้ทันท่วงที

ผ่านไปอีกครึ่งเดือน หยางเนี่ยนตัดสินใจมุ่งหน้าไปหอหงอวิ้นเพื่อสอบถามซูเหยาว่านางจะออกเดินทางไปล่าสัตว์อสูรเมื่อใด หากนางยังมิพร้อม เขาก็จะไปหาที่สำหรับจัดตั้งทีมโดยเฉพาะในตลาด

เมื่อเดินทางมาถึงหอหงอวิ้น หยางเนี่ยนก็สอบถามจนรู้ที่พักของซูเหยา และมุ่งหน้าไปยังลานด้านหลัง ดูเหมือนหอหงอวิ้นจะหรูหรากว่าหอต้อนรับเซียนที่เขาพักอยู่มากนัก ซูเหยาผู้นี้ที่มาขอซื้อสมุนไพรวิญญาณจากเขา นางน่าจะเป็นนักปรุงโอสถ ยามนี้นางก็บรรลุถึงขั้นหลอมปราณระดับสามแล้ว สำหรับนักปรุงโอสถแล้ว นางคงมิขัดสนหินวิญญาณเป็นแน่

หยางเนี่ยนเคาะประตูห้องของนาง ได้ยินเสียงตอบรับมาจากด้านใน "รอสักประเดี๋ยว" ทว่าจากนั้นก็ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ

คาดว่านางคงกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็มาเปิดประตูพลางเอ่ยทัก "อ๊ะ สหายธรรมหยางนี่เอง เหตุใดจึงมาหาข้าหรือ จะออกเดินทางไปล่าสัตว์อสูรแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ ข้าเตรียมตัวพร้อมแล้ว หากขืนรอต่อไปโดยมิออกไปล่าสัตว์อสูรเพื่อหาหินวิญญาณมาซื้อโอสถ การฝึกฝนของข้าคงจะชักช้าจนเกินไป"

"อืม ข้าเองก็เตรียมตัวพร้อมแล้วเช่นกัน เจ้ารอข้าประเดี๋ยวนะ พวกเราลองไปชวนสหายธรรมอีกท่านดู ว่าเขาเตรียมตัวพร้อมแล้วหรือยัง หากเขาพร้อม พวกเราจะได้ออกเดินทางไปล่าสัตว์อสูรและหาสมุนไพรวิญญาณกัน"

"เช่นนั้นข้าจะรอท่านที่หน้าประตูโรงเตี๊ยมก็แล้วกัน" นางพยักหน้ารับคำ หยางเนี่ยนจึงหมุนตัวเดินออกจากลานด้านหลังไป

หยางเนี่ยนยืนรออยู่ที่หน้าประตูโรงเตี๊ยม สายตาทอดมองดูปุถุชนที่กำลังเร่ขายสินค้าอยู่ไกลๆ พวกเขาล้วนดิ้นรนเพื่อปากท้อง แม้ยามนี้หยางเนี่ยนจะมิต้องกังวลเรื่องอาหารการกิน ทว่าเขาก็มีความมุ่งมาดปรารถนาที่สูงส่งกว่านั้น เขาจะยอมใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายไปวันๆ ได้อย่างไร หากมิเสี่ยงอันตรายออกไปล่าสัตว์อสูร การบำเพ็ญเพียรของเขาก็มีแต่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซูเหยาก็เดินออกมา หยางเนี่ยนจึงเอ่ยถาม "สหายธรรมซู มิทราบว่าสหายธรรมที่เราจะไปชวนผู้นี้ มีพลังบำเพ็ญอยู่ระดับใดหรือ?"

"วางใจเถิด ระดับพลังบำเพ็ญของทุกคนล้วนใกล้เคียงกัน ก่อนจะเริ่มล่าสัตว์อสูร พวกเราจะแบ่งหน้าที่และตกลงส่วนแบ่งกันให้ชัดเจน ถึงเวลานั้นย่อมมิมีผู้ใดรู้สึกว่ามิเป็นธรรม"

เมื่อได้ยินดังนั้น หยางเนี่ยนก็คลายความกังวลลง "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าออกล่าสัตว์อสูร ในใจจึงแอบหวั่นวิตกอยู่บ้าง ข้าเกรงว่าหากอีกฝ่ายมีพลังบำเพ็ญสูงส่งกว่า ข้าอาจกลายเป็นเพียงเบี้ยหมากให้เขาส่งไปตาย ซ้ำร้ายถึงเวลานั้นก็มิต้องอาศัยความร่วมมืออันใด เพียงแค่เขาคนเดียวก็สามารถกำราบข้าได้แล้ว"

ซูเหยาเอ่ยถามต่อ "มิทราบว่าสหายธรรมหยางฝึกฝนเวทมนตร์อันใดมาบ้าง? "

"อย่าได้ถือสาเลยนะ การที่พวกเรารู้จักวิชาของกันและกัน ย่อมทำให้พวกเราร่วมมือกันได้ดียิ่งขึ้นมิใช่หรือ? ส่วนข้าฝึกวิชากระบี่ทองคำและวิชาโล่ไม้ ทว่าทุกคราที่ร่ายวิชากระบี่ทองคำ ข้าต้องสูญเสียพลังปราณไปมากทีเดียว" โดยทั่วไปแล้ว ผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณระดับต้นมักจะเลือกเรียนวิชาสายโจมตีและป้องกันอย่างละหนึ่งวิชา ถึงอย่างไรเวลาในการฝึกฝนก็มีจำกัด หากทุ่มเทเวลาไปกับการฝึกฝนเวทมนตร์มากเกินไป การบำเพ็ญเพียรก็จะล่าช้าลง ซึ่งนั่นย่อมได้ไม่คุ้มเสีย เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นเวทมนตร์พื้นฐานที่เรียนรู้ได้ง่ายดาย

"ข้าฝึกวิชาลูกไฟและวิชาเกราะทองคำขอรับ" หยางเนี่ยนยกมือขึ้นเกาหัว "เพียงแต่ข้าต้องใช้เวลาในการรวบรวมพลังเวทเพื่อสร้างลูกไฟค่อนข้างนาน ทว่าอานุภาพของมันก็นับว่าใช้ได้ทีเดียว แม้มิอาจทำให้เกิดการระเบิดเพลิง ทว่าอำนาจแผดเผาของมันก็ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"มิทราบว่าสหายธรรมซูคิดไว้หรือยังว่าจะไปล่าสัตว์อสูรชนิดใด? ก่อนหน้านี้ข้าบังเอิญพบเจอคนผู้หนึ่งกำลังขายสมุนไพรวิญญาณ เมื่อข้าอุดหนุนเขา เขาก็แถมเบาะแสให้ข้าว่า ในหุบเขาแห่งหนึ่งที่เทือกเขาจิ่วหลี มีแมงมุมพิษหน้าผีระดับหนึ่งอาศัยอยู่ พวกเราลองไปดูเถิดว่ามันยังอยู่ที่นั่นหรือไม่"

"เยี่ยมไปเลย! ใยแมงมุมของแมงมุมพิษหน้าผีสามารถนำมาหลอมเป็นเกราะอ่อนได้ ส่วนขาของมันก็นำมาหลอมเป็นอาวุธวิเศษได้ ถุงพิษของมันก็นำไปขายได้ นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่หาได้ยากยิ่งนัก"

ระหว่างสนทนา ซูเหยาก็พาหยางเนี่ยนมาหยุดยืนอยู่หน้าลานบ้านแห่งหนึ่ง นางเคาะห่วงเหล็กบนบานประตู

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มผู้หนึ่งก็เปิดประตูเดินออกมา เมื่อเห็นว่าเป็นซูเหยาก็เอ่ยทัก "อ้าว สหายธรรมซูเองหรือ" พลางชี้มาทางหยางเนี่ยน "ผู้นี้คือ?"

ซูเหยาตอบว่า "ผู้นี้คือสหายธรรมหยาง พวกเราตั้งใจจะไปล่าสัตว์อสูรที่เทือกเขาจิ่วหลี มิทราบว่าพวกท่านสองคนสนใจจะร่วมทางไปด้วยหรือไม่?"

ชายผู้นั้นปรายตามองหยางเนี่ยนแวบหนึ่งพลางกล่าว "เข้ามาข้างในก่อนเถิด"

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ก็ได้ยินเสียงดรุณีนางหนึ่งดังมาจากในเรือน "พี่ใหญ่ ใช่พี่หญิงซูมาหรือไม่?"

จากนั้นดรุณีน้อยวัยราวสิบสามสิบสี่ปีก็เดินออกมาจากในเรือน นางส่งเสียงร้องเรียก "พี่หญิงซู ท่านมาจริงๆ ด้วย ข้าคิดถึงท่านแทบแย่"

ซูเหยายื่นมือไปจิ้มหน้าผากนางเบาๆ "เจ้านี่ช่างซุกซนนัก มาเถิด ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จัก ผู้นี้คือ สหายธรรมหยางเนี่ยน" จากนั้นซูเหยาก็ชี้ไปที่ชายหนุ่มพลางกล่าวว่า "ผู้นี้คือ ซ่งผิง" แล้วโอบไหล่ดรุณีน้อยพลางกล่าวต่อ "ส่วนนี่คือ ซ่งโหรว น้องสาวของซ่งผิง"

ซ่งผิงผายมือไปทางศาลาพักผ่อนกลางลานบ้านพลางกล่าว "พวกเราไปนั่งคุยกันตรงนั้นเถิด" แล้วจึงเดินนำไป

เมื่อทรุดกายลงนั่งรอบโต๊ะหิน ซ่งผิงก็รินชาให้ทุกคนพลางเอ่ยถาม "มิทราบว่าพวกท่านมีแผนการอย่างไรบ้าง?"

ซูเหยาตอบ "ก่อนหน้านี้เราได้เบาะแสมาว่า มีแมงมุมพิษหน้าผีอยู่ที่หุบเขาแห่งหนึ่ง มิทราบว่าพวกท่านทั้งสองสนใจจะร่วมทางไปด้วยหรือไม่? หากการล่าเป็นไปอย่างราบรื่น เราก็สามารถเดินทางไปล่าสัตว์อสูรชนิดอื่นได้อีก ทว่าหากพวกท่านมีสัตว์อสูรเป้าหมายอยู่ในใจแล้ว ก็สามารถเสนอแนะมาได้ เมื่อถึงคราวแบ่งปันผลประโยชน์ เราจะแบ่งให้ผู้ที่แจ้งเบาะแสมากกว่าหนึ่งส่วน"

"ใยแมงมุมของแมงมุมพิษหน้าผีสามารถนำมาหลอมเป็นเกราะอ่อน ขาก็นำมาหลอมเป็นอาวุธวิเศษ และยังมีถุงพิษที่นำไปขายได้ นับว่าเป็นสัตว์อสูรที่หาได้ยากยิ่งนัก" สองพี่น้องพยักหน้าเห็นพ้อง

"ตกลง เช่นนั้นพวกเราจะออกเดินทางกันแต่เช้าตรู่วันพรุ่งนี้ ยามนี้ก็จวนจะมืดค่ำแล้ว อีกทั้งเรายังต้องเตรียมข้าวของให้พร้อมเสียก่อน" ซูเหยาหันไปมองหยางเนี่ยน เมื่อเห็นเขาพยักหน้ารับก็เอ่ยต่อ "ข้ามิมีปัญหาอันใด"

"เช่นนั้นพรุ่งนี้เช้า พวกเรามาเจอกันที่หน้าประตูเมืองก็แล้วกัน แล้วค่อยออกเดินทางพร้อมกัน" เมื่อเห็นว่าทุกคนเห็นพ้องต้องกัน ซูเหยาและหยางเนี่ยนก็ลุกขึ้นยืน "เช่นนั้นพวกข้าขอตัวกลับไปเตรียมตัวก่อนนะ"

ซ่งโหรวเดินมาส่งซูเหยาที่หน้าประตูพลางกล่าว "พี่หญิงซูเดินทางปลอดภัยนะเจ้าคะ"

ซูเหยาพยักหน้ารับ "อืม พวกเราไปก่อนนะ พรุ่งนี้เจอกัน"

คล้อยหลังซูเหยาและหยางเนี่ยน ซ่งโหรวก็ปิดประตูเรือนพลางเอ่ยถาม "พี่ใหญ่ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับหยางเนี่ยนผู้นั้น ถึงเวลานั้นเขาคงมิรวมหัวกับพี่หญิงซูหันมาเล่นงานพวกเราหรอกนะ?"

"คงไม่หรอก ต่อให้เจ้ามิเชื่อใจพี่หญิงซู ทว่าหยางเนี่ยนผู้นั้นคงมิหาญกล้าลงมือกับพวกเราเพียงเพื่อแมงมุมพิษหน้าผีตัวเดียวหรอก ทว่าพวกเราก็ห้ามชะล่าใจเป็นอันขาด หากถึงคราวที่ต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์อันมหาศาล พวกเราต้องรู้จักถอยฉากออกมา มิเช่นนั้นอาจเกิดเหตุการณ์ฆ่าฟันเพื่อแย่งชิงสมบัติก็เป็นได้" ซ่งโหรวพยักหน้ารับคำ

เมื่อหยางเนี่ยนและซูเหยาเดินออกจากตรอก หยางเนี่ยนก็เอ่ยกับซูเหยาว่า "สหายธรรมซู เช่นนั้นเราพบกันพรุ่งนี้ ข้าเองก็จะกลับไปเตรียมตัวเช่นกัน"

"ได้เลย ถึงเวลานั้นคงต้องพึ่งพาสหายธรรมหยางแล้ว"

"มิได้ๆ พวกเราต่างช่วยเหลือเกื้อกูลกันและกันต่างหาก"

ซูเหยาแย้มยิ้มบางๆ พลางเอ่ย "เช่นนั้นพบกันพรุ่งนี้นะ"

(จบแล้ว)