บทที่ 22 - โจวจิ่งจือ

บทที่ 22 - โจวจิ่งจือ

เมื่อเก็บของเสร็จสิ้น หยางเนี่ยนก็เหน็บดาบไว้กับตัว แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

บนพื้นดินแทบจะมิมีร่องรอยการสัญจรของมนุษย์ให้เห็น คาดว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณคงจะปีนลงมามิได้ ส่วนผู้ที่บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว ก็สามารถขี่อาวุธวิเศษเหาะเหินเดินอากาศได้ บนพื้นดินจึงไร้ร่องรอยการสัญจร

เดินล่วงเลยไปหนึ่งชั่วยาม หยางเนี่ยนก็ยังมิพบสมุนไพรวิญญาณแม้แต่ต้นเดียว เขาจึงเริ่มมองหาเส้นทางกลับ หมายจะนำสมุนไพรวิญญาณที่ได้มาไปขาย

ทว่าขณะที่หยางเนี่ยนกำลังมองหาเส้นทางกลับนั้น เขาก็พลันได้ยินเสียงระเบิดกึกก้องดังมาจากเบื้องหน้า คาดว่าคงมีคนกำลังล่าสัตว์อสูรอยู่ที่นั่น หรือมิเช่นนั้นก็อาจเป็นสัตว์อสูรกำลังต่อสู้แย่งชิงสมุนไพรวิญญาณกันก็เป็นได้

หยางเนี่ยนรวบรวมลมปราณ ควบคุมฝีเท้าและลมหายใจให้แผ่วเบาที่สุด ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ หามุมลับตาในพุ่มไม้แล้วมุดกายเข้าไปซ่อนตัว หากมีผู้ใดมองมาจากที่ไกลๆ คงเห็นเพียงดวงตาสองดวงโผล่พ้นพุ่มไม้ออกมาเท่านั้น

หยางเนี่ยนหมอบราบกับพื้น ทอดสายตามองไปเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับเสือดาวตัวหนึ่ง พลังปราณในร่างของชายหนุ่มผู้นั้นแข็งแกร่งกว่าหยางเนี่ยนอยู่บ้าง ทว่าก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่าเป็นเพียงขั้นหลอมปราณระดับสามขั้นปลาย หรือก้าวล่วงเข้าสู่ขั้นหลอมปราณระดับสี่แล้ว หากบรรลุถึงระดับสี่ ย่อมต้องมีสัมผัสเทวะ การที่หยางเนี่ยนซ่อนตัวอยู่ที่นี่ ย่อมมิอาจรอดพ้นสายตาของอีกฝ่ายได้

หนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูรต่อสู้กันอย่างดุเดือด เสือดาวตัวนั้นตะปบกรงเล็บเข้าใส่ชายหนุ่ม ชายหนุ่มเบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด กรงเล็บนั้นจึงฟาดเข้าใส่ต้นไม้เบื้องหลังจนเนื้อไม้แหว่งหายไปส่วนหนึ่ง

เมื่อเห็นความเร็วและพละกำลังของเสือดาวตัวนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือสัตว์อสูร ชายหนุ่มร่ายวิชาหนามไม้กักขังเสือดาวตัวนั้นเอาไว้ ก่อนจะฉวยโอกาสจ้วงแทงเข้าที่สีข้างของมันแล้วถอยฉากออกมา

ดูท่าวิชาหนามไม้นั้นคงกักขังเสือดาวไว้ได้มิช้านาน ชายหนุ่มจึงมิอาจจ้วงแทงจุดตายของมันได้ ถอยฉากออกมาเพื่อประวิงเวลา รอให้พลังปราณของเสือดาวตัวนั้นอ่อนโทรมลง จึงค่อยเข้าไปปิดบัญชีสังหาร

ทั้งสองฝ่ายดูเชิงกันเช่นนี้อยู่ครึ่งชั่วยาม เสือดาวรู้ตัวว่ามิอาจสู้รบปรบมือกับอีกฝ่ายได้ จึงคิดจะล่าถอย ทว่าก็ถูกวิชาหนามไม้ของอีกฝ่ายรัดรึงเอาไว้อีกครา อาจเป็นเพราะชายหนุ่มล่วงรู้ว่ามันคิดจะหลบหนี จึงยอมฝืนรีดเค้นพลังปราณในร่าง ร่ายวิชาหนามไม้ที่มีอานุภาพรุนแรงกว่าเดิมถึงสองเท่า รัดรึงเสือดาวตัวนั้นเอาไว้ถึงสามชั้น

ทันทีที่กักขังสำเร็จ ชายหนุ่มก็พุ่งทะยานเข้าไป ร่ายวิชาหนามไม้อีกสายรัดรึงท่อนหัวของเสือดาวเอาไว้ แล้วตวัดกระบี่บั่นคอเสือดาวจนขาดสะบั้น เหลือเพียงเศษหนังและเนื้อเยื่อรุ่งริ่งห้อยต่องแต่งอยู่

เมื่อเห็นว่าเสือดาวสิ้นลมหายใจ ชายหนุ่มก็นำขวดมารองรับเลือดที่ไหลทะลักออกจากบาดแผล เมื่อรองรับจนพอใจ ก็ทิ้งตัวลงนั่งหอบหายใจอยู่บนพื้น เริ่มนั่งสมาธิฟื้นฟูพลังปราณ ดูท่าการสังหารเสือดาวตัวนี้คงผลาญพละกำลังของเขาไปมิใช่น้อย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็หันหน้ามาทางซ่อนตัวของหยางเนี่ยนพลางเอ่ยขึ้น "สหายธรรมซุ่มดูอยู่นานถึงเพียงนี้ คงจะดูจนพอใจแล้วกระมัง"

หยางเนี่ยนทำได้เพียงลุกขึ้นยืน "สหายธรรมช่างมีฝีมือลึกล้ำนัก เพียงคนเดียวกลับสามารถสังหารสัตว์อสูรที่เก่งกาจปานนี้ได้"

เมื่อเห็นว่าหยางเนี่ยนมิมีท่าทีจะลงมือ อีกฝ่ายก็เอ่ยขึ้นว่า "นี่เป็นเพียงเสือดาวเมฆาหิมะระดับหนึ่งเท่านั้น หากเป็นสัตว์อสูรระดับสอง ข้าคงทำได้เพียงวิ่งหนีเอาชีวิตรอด มิทราบว่าเหตุใดสหายธรรมจึงมาซุ่มดูข้าล่าสัตว์อสูรเช่นนี้ สหายธรรมรู้หรือไม่ว่าการกระทำเช่นนี้ชวนให้ผู้คนรังเกียจยิ่งนัก"

"สหายธรรมโปรดอย่าถือสาเลย ข้าน้อยมีฝีมือต่ำต้อย ประสบการณ์ก็ตื้นเขิน มิเคยพบเห็นผู้ใดต่อกรกับสัตว์อสูรมาก่อน จึงซุ่มซ่อนตัวอยู่เพื่อสังเกตการณ์ หวังว่าวันหน้าหากต้องออกล่าสัตว์อสูรด้วยตนเอง จะได้มีความมั่นใจมากยิ่งขึ้น หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป ข้าน้อยก็ขออภัยมา ณ ที่นี้ด้วย" หยางเนี่ยนเอ่ยตอบ

"มิน่าเล่าข้าถึงเห็นว่าเจ้าเพิ่งอยู่เพียงขั้นหลอมปราณระดับสาม ข้าจึงมิได้ลงมือกับเจ้า วันหน้าเจ้าจงละเว้นการกระทำเช่นนี้เสียเถิด หากพลาดพลั้งไปเจอผู้ที่ไม่สบอารมณ์เข้า หากเขาลงมือสังหารเจ้า เจ้าก็มิมีสิทธิ์เรียกร้องความเป็นธรรมจากผู้ใด หากยังขาดประสบการณ์ ก็จงไปหาเพื่อนร่วมทีมที่เมืองหลินเซียนเพื่อออกล่าสัตว์อสูรเสีย"

"ขอบพระคุณสหายธรรมที่ชี้แนะ ข้าน้อยพลัดตกมาจากหน้าผาเบื้องบนนั้น มิทราบว่าทางกลับไปยังเมืองหลินเซียนต้องไปทางทิศใดหรือขอรับ?" หยางเนี่ยนเอ่ยถาม

"หน้าผานั้นสูงชันมิใช่น้อย เจ้าปีนลงมาได้อย่างไรกัน?" ชายหนุ่มเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"พูดไปก็ยาว ข้าน้อยจำต้องหนีตายลงมาที่นี่ขอรับ" หยางเนี่ยนเอ่ยพลางเล่าเรื่องราวที่ตนปีนลงไปจับอินทรีหิมะทว่ากลับถูกขัดขวาง และต้องปีนลงมาถึงก้นหุบเขาแห่งนี้ เขาจงใจปิดบังเรื่องการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ อ้างเพียงว่าตั้งใจลงไปจับอินทรีหิมะ ถึงอย่างไรอินทรีหิมะตัวนั้นก็ถูกแย่งชิงไปแล้ว อีกฝ่ายคงมิเก็บมาใส่ใจ

"เจ้าตามข้ามาเถิด ข้ากำลังจะกลับเมืองหลินเซียนพอดี เรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้นในเทือกเขาจิ่วหลีทุกวี่ทุกวัน ยอดยุทธ์หลายคนมักจะดักปล้นชิงทรัพย์จากผู้ที่อ่อนแอกว่า ซ้ำร้ายยามที่ร่วมมือกันล่าสัตว์อสูร ก็มักจะมีผู้ที่ทรยศหักหลัง สังหารสหายร่วมทีมเพื่อแย่งชิงผลประโยชน์" ชายหนุ่มกล่าว

หยางเนี่ยนเอ่ยด้วยความเคียดแค้น "มีคนเลวทรามปานนี้อยู่ด้วยหรือ มิน่าเล่าสหายธรรมจึงมาล่าสัตว์อสูรเพียงลำพัง ดูท่าสหายธรรมคงเคยเผชิญกับเรื่องราวเช่นนี้มาแล้วกระมัง!"

อีกฝ่ายพยักหน้ารับ "ดูท่าเจ้าคงมิเคยเผชิญกับเรื่องราวเช่นนี้มาก่อน ข้าขอเตือนเจ้าไว้สักหน่อย จะได้มิต้องตกหลุมพรางโดยมิรู้ตัว ครานั้นข้าต้องหนีตายอย่างเอาเป็นเอาตาย ยามที่ล่าสัตว์อสูร จงอย่าได้เผยจุดอ่อนให้สหายร่วมทีมหรือศัตรูเห็นเป็นอันขาด อย่าหูเบาเชื่อคำพูดของผู้อื่น จงเชื่อในสิ่งที่ตาตนเองเห็น และต้องรู้จักคิดวิเคราะห์ด้วยตนเอง ในโลกบำเพ็ญเพียรที่กินคนเช่นนี้ การระแวดระวังตัวไว้ก่อนย่อมเป็นผลดีเสมอ"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะ มิทราบว่าศิษย์พี่มีนามว่าอันใดหรือขอรับ?" หยางเนี่ยนเอ่ยถาม

"ข้ามีนามว่าโจวจิ่งจือ ข้าอายุมากกว่าเจ้าสักสองสามปี เจ้าเรียกข้าว่าพี่โจวก็แล้วกัน"

"ได้ขอรับ ขอบพระคุณพี่โจว พี่โจวเรียกข้าว่าหยางเนี่ยนเถิด" หยางเนี่ยนเอ่ย

จากนั้นทั้งสองก็ออกเดินทางไปพลางสนทนากันไปพลาง ทำให้หยางเนี่ยนได้รับรู้ถึงความเล่ห์เหลี่ยมเพทุบายในโลกบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เขาเริ่มบำเพ็ญเพียรที่มีผู้ให้คำชี้แนะมากมายถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้เขามิเคยมีผู้ใดให้คอยซักถามเลย ดูท่าการมีผู้ชี้แนะย่อมช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงการเดินหลงทางไปได้มิน้อย

เมื่อทั้งสองเดินทางเข้าเมือง หยางเนี่ยนก็บอกกล่าวกับโจวจิ่งจือว่า หากวันหน้าพี่โจวจะออกไปล่าสัตว์อสูรอีก โปรดพาเขาไปด้วย เพื่อให้เขาได้เรียนรู้เพิ่มเติม พร้อมกับบอกที่พักของตนให้โจวจิ่งจือรับรู้ จากนั้นหยางเนี่ยนก็มุ่งหน้าไปหาห้องพักที่หอต้อนรับเซียนเพื่อพักผ่อน

วันนี้หากเขามิมีไหวพริบเตรียมพร้อมไว้ก่อน มิใช่เพียงแค่ร่วงหล่นลงมาจากหน้าผาเท่านั้น ทว่าเกรงว่าคงต้องตายอย่างไร้ซากเป็นแน่ โลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ช่างโหดร้ายดั่งที่โจวจิ่งจือกล่าวไว้มิมีผิดเพี้ยน

วันรุ่งขึ้น หยางเนี่ยนมุ่งหน้าไปตลาด หมายจะนำสมุนไพรวิญญาณสองสามต้นไปขายเพื่อแลกเป็นหินวิญญาณ มิเช่นนั้นเขาคงมิมีหินวิญญาณไปซื้อตำราอธิบายเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรเป็นแน่

หยางเนี่ยนไปสอบถามราคาของหญ้าเกล็ดหิมะและดอกไข่มุกที่ร้านค้าแห่งหนึ่ง เมื่อรับรู้ราคาแล้ว เขาก็ตัดสินใจนำไปตั้งแผงขายเอง

หากขายให้ร้านค้าโดยตรง เขาจะขาดทุนไปถึงสองก้อนหินวิญญาณต่อสมุนไพรหนึ่งต้น ถึงอย่างไรยามนี้หยางเนี่ยนก็มีเวลาว่างล้นเหลือ สู้ตั้งแผงขายเองเสียดีกว่า อีกทั้งยังถือโอกาสนำยันต์พละกำลังที่มิได้ใช้งานไปเร่ขายด้วย ยันต์พละกำลังนี้เป็นเพียงยันต์เสริมพลัง มิค่อยเป็นที่นิยมนัก ยันต์ประเภทโจมตีและป้องกันต่างหากที่เป็นที่ต้องการของตลาด

หยางเนี่ยนเดินไปยังย่านแผงลอย เขาต้องไปหาซื้อตำราสองเล่มนั้นเสียก่อน แล้วค่อยมาตั้งแผงขายสมุนไพรวิญญาณ ระหว่างตั้งแผงก็สามารถหยิบตำราขึ้นมาอ่านฆ่าเวลาได้ ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ทั้งได้ขายสมุนไพรวิญญาณและได้เรียนรู้ความรู้ที่ตนต้องการ มิต้องนั่งนิ่งๆ ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า

การบำเพ็ญเพียรกลางถนนนั้นเสี่ยงต่อการธาตุไฟเข้าแทรก อีกทั้งยังอาจถูกรบกวนได้ทุกเมื่อ

หยางเนี่ยนเดินวนดูรอบหนึ่ง หยอดตากับแผงลอยที่มีสินค้าหลากหลายประเภท หลังจากยืนมองอยู่ครู่หนึ่ง หยางเนี่ยนก็เลือกตำราอธิบายเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรมาอย่างละเล่ม

หยางเนี่ยนชูตำราขึ้นพลางเอ่ยถาม "เถ้าแก่ ตำราสองเล่มนี้ราคาเท่าใดหรือ?"

อีกฝ่ายชูมือข้างหนึ่งขึ้นมา "ข้าคิดเจ้าเพียงห้าก้อนหินวิญญาณก็แล้วกัน"

"ร้านอื่นขายเพียงเล่มละสองก้อนหินวิญญาณ เหตุใดร้านท่านจึงแพงกว่าผู้อื่นเล่า? ของพรรค์นี้ก็มิได้มีต้นทุนสูงส่งอันใด ขายได้สักเล่มก็ได้กำไรมาแล้วเล่มหนึ่ง สามก้อนหินวิญญาณได้หรือไม่?" หยางเนี่ยนต่อรอง

"ร้านอื่นขายสองก้อนหินวิญญาณ เหตุใดเจ้าจึงมิไปซื้อที่ร้านอื่นเล่า? ตำราของข้ามีเนื้อหารายละเอียดครบถ้วนกว่าของพวกเขามิน้อย" พ่อค้าเถียงกลับ

ทันทีที่เขากล่าวจบ ก็ได้ยินเสียงของดรุณีนางหนึ่ง หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราเอ่ยขึ้น "เจ้าอ้วนจู เจ้าหลอกลวงผู้อื่นอีกแล้ว ตำราของเจ้าขายออกก็บุญแล้ว ยังจะมาโขกสับราคาอีก เจ้ารังแกเขาเพราะเห็นว่าเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนใช่หรือไม่ ระวังข้าจะไปตั้งแผงข้างๆ เจ้า แล้วขายตัดราคาเจ้าทุกอย่าง ให้เจ้ามิได้กำไรแม้แต่อีแปะเดียวเลยคอยดู"

เมื่อหยางเนี่ยนเห็นว่าดรุณีนางนั้นออกหน้าแทนตน ก็รู้สึกประทับใจนางยิ่งนัก เบื้องหลังของดรุณีนางนั้นยังมีชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ ท่าทางดูใจดียิ่งนัก

(จบแล้ว)