บทที่ 21 - แขวนบนเส้นด้าย

บทที่ 21 - แขวนบนเส้นด้าย

หยางเนี่ยนฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นที่สามต่อไปให้เชี่ยวชาญ อันที่จริงเคล็ดวิชาขั้นที่สามนี้ก็เพียงแค่สลับซับซ้อนกว่าขั้นที่สองขึ้นมาอีกเล็กน้อย ทว่าหากมิฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ ยามเกิดเหตุฉุกเฉินอันใดขึ้น หากต้องมามัวพลิกตำราแล้วค่อยๆ โคจรพลังปราณ เกรงว่าตนเองคงต้องสิ้นชีพโดยมิรู้ตัวเป็นแน่

ฝึกฝนจนล่วงเข้าสู่วันที่สาม หยางเนี่ยนก็สัมผัสได้ว่าพลังปราณในร่างหนาแน่นขึ้นมิน้อย เมื่อเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร เขาก็ตั้งใจจะเข้าไปในส่วนลึกของเทือกเขาจิ่วหลีอีกครา เพื่อดูให้รู้แน่ว่าสัตว์อสูรนั้นจะเก่งกาจถึงเพียงใด จะได้เตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ ถึงอย่างไรเขาก็ยังมิเคยพานพบสัตว์อสูรตัวเป็นๆ เลยสักครั้ง

อีกประการหนึ่งคือหวังว่าจะค้นพบสมุนไพรวิญญาณบ้าง เมื่อนำไปขายก็จะได้มีหินวิญญาณไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งของสำหรับล่าสัตว์อสูร

เมื่อหยางเนี่ยนเดินมาถึงปากถ้ำและกลิ้งก้อนหินออก ก็พบว่าด้านนอกขาวโพลนไปด้วยหิมะ สภาพอากาศเช่นนี้กลับกลายเป็นผลดีต่อหยางเนี่ยนในการสังเกตการณ์รอบด้าน หากมีสัตว์อสูรหรือผู้ฝึกตนคนอื่นผ่านไปมา ย่อมต้องทิ้งร่องรอยเอาไว้ให้เห็นเป็นแน่

ขณะย่ำเท้าไปตามป่าเขา หากสัมผัสได้ว่าที่ใดน่าจะมีสมุนไพรวิญญาณเติบโตอยู่ หยางเนี่ยนก็จะลองคุ้ยหิมะดู เพื่อตรวจสอบว่ามีสมุนไพรวิญญาณซุกซ่อนอยู่หรือไม่

หยางเนี่ยนจงใจเลือกเดินในเส้นทางที่ไร้ผู้คนและดูทุรกันดารลาดชัน เพราะสถานที่เช่นนี้จึงจะมีโอกาสเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ แม้เขาจะรู้ดีว่าผลเก็บเกี่ยวคงมิได้มากมายอันใด ซ้ำยังเป็นเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับพื้นฐาน ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็เป็นสิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนในยามนี้

ครึ่งค่อนวันผ่านไป เขาพบเพียงดอกไข่มุกและหญ้าเกล็ดหิมะอย่างละต้น แม้จะเป็นเพียงสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ทว่าหากนำไปขายก็ย่อมได้หินวิญญาณมาสักสองสามก้อน การเดินทางในครานี้ต่อให้มิพบพานสิ่งใดอีก ก็นับว่ามิเสียเที่ยวแล้ว

ขณะที่เขายืนอยู่ริมหน้าผาและก้มหน้ามองลงไป ก็เห็นดอกไข่มุกสองต้นขึ้นอยู่ตรงชะง่อนหินกึ่งกลางหน้าผา ในสมองก็เริ่มครุ่นคิดหาวิธีปีนลงไปเก็บเกี่ยว ยามนี้เขามิมีเชือก อีกทั้งยังเหาะเหินเดินอากาศมิเป็น

เขาทำได้เพียงมองหาเถาวัลย์เพื่อปีนป่ายลงไป โชคดีที่เป็นเพียงดอกไข่มุกที่อายุยังน้อย หากเป็นสมุนไพรวิญญาณล้ำค่า เกรงว่าคงมิเหลือรอดมาถึงมือเขาให้ต้องเสี่ยงชีวิตปีนลงไปเก็บเป็นแน่

หยางเนี่ยนเดินหาเถาวัลย์ที่ดูเหนียวแน่นทนทานในป่ามาได้หลายเส้น นำไปผูกแยกกันไว้กับโคนต้นไม้หลายๆ ต้น จากนั้นก็นำเถาวัลย์ทั้งหมดมารวมกันทิ้งตัวลงไปตามหน้าผา นำเถาวัลย์อีกเส้นมาผูกมัดไว้ที่บั้นเอว เมื่อทดสอบดูจนแน่ใจว่าสามารถรับน้ำหนักตนเองได้แล้ว เขาก็เริ่มปีนไต่ลงไป

อันที่จริงสมุนไพรวิญญาณก็อยู่ห่างจากยอดหน้าผามิได้ลึกนัก บางทีอาจมีคนพบเห็นดอกไข่มุกสองต้นนี้แล้วเช่นกัน เพียงแต่มิเห็นความจำเป็นที่จะต้องเสี่ยงอันตรายปีนลงมาเพื่อสมุนไพรวิญญาณเพียงสองต้น

ทว่าเมื่อหยางเนี่ยนทิ้งตัวลงมาตามหน้าผาจนสุดตัว เขาก็ได้รู้ซึ้งถึงสาเหตุที่แท้จริงว่าเหตุใดจึงมิมีผู้ใดลงมาเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณสองต้นนี้ ทันทีที่ร่างของเขาพ้นจากชะง่อนผา ลมกรรโชกแรงระลอกหนึ่งก็พัดกระหน่ำเข้ามาในแนวขวาง เพียงแค่สองมือสองเท้าของเขาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ร่างของเขาก็เริ่มแกว่งไกวไปมา

หยางเนี่ยนใจเต้นระทึก ได้แต่ปลอบประโลมตนเองอยู่ในใจ ขอเพียงมิขยับเขยื้อนรุนแรงเกินไป เถาวัลย์ไม่กี่เส้นนี้ย่อมสามารถรับน้ำหนักของตนได้แน่ การเกาะติดหน้าผาไต่ลงไปย่อมมิมีปัญหา

ทันทีที่เท้าของเขาแตะลงบนลานหินแคบๆ ซึ่งเป็นที่ตั้งของดอกไข่มุก เขาก็ได้ยินเสียงนกร้องดังขึ้น เมื่อก้มหน้าลงมองก็พบว่า ด้านในสุดของลานหินมีโพรงเล็กๆ อยู่ โพรงนั้นปูลาดด้วยกิ่งไม้แห้ง ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นรังนก ดูท่าที่นี่คงเป็นรังของอินทรีหิมะตัวหนึ่งเป็นแน่ ดอกไข่มุกสองต้นนี้น่าจะงอกงามขึ้นมาจากการที่มันคาบเมล็ดพันธุ์มาทิ้งไว้กระมัง

เมื่อเห็นอินทรีหิมะทำท่าจะพุ่งกระโจนออกมาจิกตี หยางเนี่ยนก็เกรงว่าระหว่างที่กำลังเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ มันจะกระโดดออกมาทำให้สมุนไพรวิญญาณหักโค่น ซึ่งจะทำให้ขายมิได้ราคา

เขาจึงล้วงเอาเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมาจากถุงมิติ โยนคลุมร่างของอินทรีหิมะเอาไว้ ทันทีที่ถูกคลุมร่าง อินทรีหิมะก็ดิ้นรนกระโดดไปมา ทว่าผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็หยุดนิ่งมิขยับเขยื้อนอีก

หยางเนี่ยนหันมามองดอกไข่มุกสองต้นที่เติบโตเต็มที่และงอกงามยิ่งนัก การลงมาในครานี้นับว่ามิเสียเปล่าแล้ว

มือข้างหนึ่งของเขากำเถาวัลย์ไว้แน่น ส่วนอีกข้างก็เกาะยึดแง่งหินที่ยื่นออกมา ค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งช้าๆ เมื่อกะระยะจนมือสามารถเอื้อมถึงสมุนไพรวิญญาณ เขาก็นำเถาวัลย์ที่กำไว้ไปขัดไว้ในซอกหินเพื่อป้องกันมิให้ถูกลมพัดปลิว จากนั้นก็ล้วงเอาดาบออกมาจากถุงมิติ ขุดดินรอบๆ สมุนไพรวิญญาณออกจนหมด เก็บดาบลง แล้วใช้มือรวบดึงดอกไข่มุกทั้งสองต้นพร้อมกับก้อนดินรอบรากใส่เข้าไปในถุงมิติ

หยางเนี่ยนหันไปมองอินทรีหิมะ แม้สิ่งนี้จะมิใช่สัตว์อสูร ทว่าก็น่าจะขายได้หินวิญญาณสักสองสามก้อน เขาล้วงเสื้อผ้าอีกตัวออกมาจากถุงมิติปูลาดลงบนพื้น จากนั้นก็ค้อมตัวลง นำเสื้อผ้าที่ใช้คลุมร่างอินทรีหิมะเมื่อครู่รวบห่อตัวมันไว้ วางลงบนเสื้อผ้าที่เพิ่งปูลาดลงไป ผูกมัดให้แน่นหนา สะพายห่ออินทรีหิมะไว้บนหลัง แล้วเริ่มปีนไต่ขึ้นไป

ทว่าทันทีที่เขาปีนขึ้นมาถึงยอดผา และกำลังจะพลิกตัวขึ้นไป ก็ได้ยินเสียงหนึ่งเอ่ยขึ้น "ไอ้หนู จงส่งของที่เจ้าเพิ่งได้มาเบื้องล่างมาให้ข้าเสียดีๆ มิเช่นนั้นข้าจะตัดเถาวัลย์ทิ้งเสีย"

หยางเนี่ยนช้อนตามองชายผู้หนึ่งกำลังใช้มีดทาบอยู่บนเถาวัลย์ ขอเพียงอีกฝ่ายออกแรงกรีดเพียงนิด ร่างของเขาย่อมต้องร่วงหล่นลงไป สูงชันปานนี้ ต่อให้รอดตายก็คงต้องพิการเป็นแน่

หยางเนี่ยนจ้องมองอีกฝ่ายพลางเอ่ย "สหายธรรม ท่านก็เห็นว่าข้าเพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียร บนร่างข้ามิมีสิ่งใดมีค่าเลย ข้าขอมอบของให้ท่าน ท่านก็ไว้ชีวิตข้าเถิด!"

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว วางของที่เจ้าได้มาจากด้านล่างลงบนพื้น แล้วถอยหลังปีนลงไปอีกหน่อย เมื่อข้าได้ของแล้วข้าจะปล่อยเจ้าไป ข้าเชื่อว่าเจ้าคงมิเอาชีวิตมาทิ้งเพื่อของแค่นั้นหรอก หากเจ้ากล้าตุกติก ข้าจะตัดเถาวัลย์นี้ทิ้งเสียทันที"

เมื่อเห็นว่าชีวิตของตนแขวนอยู่บนเส้นด้าย หยางเนี่ยนก็คาดเดาว่าอีกฝ่ายคงมิรู้แน่ชัดว่าเขาลงไปเก็บสมุนไพรวิญญาณหรือลงไปจับอินทรีหิมะกันแน่

หยางเนี่ยนจึงปลดห่อเสื้อผ้าที่บรรจุอินทรีหิมะบนหลังวางลงบนก้อนหิน แล้วค่อยๆ ปีนไต่ลงไปเบื้องล่างอีกครา เมื่อลงมาถึงบริเวณที่เก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณเมื่อครู่ เขาก็นำปลายเถาวัลย์ที่เหลือไปขัดไว้ในซอกหิน แล้วตะโกนขึ้นไปเบื้องบน "ข้าลงมาแล้ว ท่านได้ของไปแล้วก็อย่าตัดเถาวัลย์เล่า"

ผ่านไปครู่หนึ่ง อีกฝ่ายก็ชะโงกหน้าลงมามองหยางเนี่ยนแวบหนึ่งพลางกล่าว "เจ้าก็จงอยู่ที่เบื้องล่างนั่นให้สบายเถิด!"

จากนั้นก็เห็นเถาวัลย์ทั้งหมดร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน โชคดีที่เขายังพอมีไหวพริบ ลงมายืนอยู่บนลานหินที่ยื่นออกมา ทำให้เถาวัลย์มิได้รับน้ำหนักตัว มิเช่นนั้นเขาคงต้องร่วงหล่นลงไปเป็นแน่

หยางเนี่ยนยืนนิ่งอยู่บนนั้นครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเบื้องบนไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ และคาดว่าคนผู้นั้นคงจากไปแล้ว เขาก็ขยับตัวลึกเข้าไปด้านใน พลางครุ่นคิดว่าจะหาทางปีนขึ้นไปได้อย่างไร

ทว่าเมื่อกวาดตามองหน้าผา มิเพียงจะไร้ซึ่งจุดเกาะยึด ซ้ำร้ายผนังหินช่วงหนึ่งจั้งสุดท้ายยังยื่นล้ำออกมาอีกด้วย

เมื่อเห็นว่าหนทางปีนขึ้นไปถูกตัดขาด เขาก็เริ่มมองหาลู่ทางที่จะปีนลงไปแทน เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางเนี่ยนก็นำเถาวัลย์ทั้งหมดมาผูกต่อกัน จากนั้นก็ค้นหากิ่งไม้ท่อนใหญ่ๆ ในรังนก นำเถาวัลย์ไปผูกมัดไว้กับกิ่งไม้ นำกิ่งไม้นั้นไปขัดไว้ในซอกหิน เมื่อทดสอบจนแน่ใจว่ามันสามารถรับน้ำหนักตัวได้ เขาก็ทิ้งเถาวัลย์ที่เหลือลงไปเบื้องล่าง

เมื่อมองลงไปแล้วพบว่าปลายเถาวัลย์ยังไปมิถึงตีนผา เขาก็ดึงเถาวัลย์ขึ้นมา นำเสื้อผ้าทุกชิ้นที่มีมาผูกต่อเติมความยาว แล้วจึงทิ้งลงไปอีกครา ครานี้แม้นำทุกสิ่งทุกอย่างมาผูกต่อกันหมดแล้ว ทว่าเขาก็ยังมองมิเห็นปลายเถาวัลย์ จึงมิรู้ว่ามันทอดตัวไปถึงตีนผาแล้วหรือไม่

ครานี้เขานำทุกสิ่งทุกอย่างที่พอจะใช้การได้มาต่อกันหมดแล้ว ต่อให้มิได้ก็จำต้องเสี่ยงดูสักตั้ง

ยามนี้เหลือเพียงเชือกเส้นเดียวเท่านั้น หยางเนี่ยนล้วงเอาดาบออกมา โคจรพลังปราณให้มันหดเล็กลงกลายเป็นกริช เหน็บกริชไว้ที่เอวด้านหลัง แล้วเริ่มปีนไต่ลงไป เมื่อลงมาได้ครึ่งทาง เขาก็มองเห็นปลายเชือกจวนจะถึงตีนผาแล้ว เหลือระยะห่างเพียงสามจั้งเท่านั้น ซ้ำด้านข้างยังมีต้นไม้ใหญ่อยู่ต้นหนึ่ง ถึงเวลานั้นเขาสามารถกระโดดไปเกาะต้นไม้ แล้วอาศัยต้นไม้นั้นปีนลงสู่ตีนผาได้อย่างปลอดภัย

เมื่อลงมาถึงตีนผา หยางเนี่ยนก็พบว่าหิมะที่เกาะอยู่บนต้นไม้แถวนี้มีปริมาณน้อยมาก บนพื้นดินก็มีเพียงหิมะบางๆ ปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่งเท่านั้น

อุณหภูมิเบื้องล่างนี้อบอุ่นกว่าบนยอดผามิน้อย ดูท่าสถานที่แห่งนี้คงจะเหมาะสมแก่การหาสมุนไพรวิญญาณยิ่งนัก ทว่าเขาต้องรีบนำดอกไข่มุกสองต้นนั้นใส่ลงในกล่องหยกเสียก่อน มิเช่นนั้นหากพลังปราณรั่วไหลออกไป เกรงว่าคงขายมิได้ราคาอีก

(จบแล้ว)