บทที่ 20 - ขั้นหลอมปราณระดับสาม

บทที่ 20 - ขั้นหลอมปราณระดับสาม

เมื่อหยางเนี่ยนก้าวเท้ามาถึงปากถ้ำที่ถูกทิ้งร้าง ก็พบว่าภายในนั้นมืดสลัวยิ่งนัก เขาล้วงเอาศิลาพรายแสงที่ชนะเดิมพันมาด้วยใบไม้ทองคำออกมาจากถุงมิติ ถ่ายทอดพลังปราณสายหนึ่งเข้าไป ทันใดนั้นแสงสว่างก็สาดส่องไปทั่ว เผยให้เห็นสภาพภายในถ้ำจนหมดจด

ถ้ำแห่งนี้มีลักษณะเป็นทรงกลม ด้านในสุดมีรอยแยกบนโขดหินซึ่งมีสายน้ำไหลริน หากต้องการตักน้ำ เพียงแค่นำก้อนหินไปอุดไว้ด้านล่าง น้ำก็จะเอ่อล้นออกจากรอยแยก ไหลนองไปทั่วพื้นถ้ำ

หยางเนี่ยนกวาดตามองถ้ำอันเรียบง่ายแห่งนี้ เขานำศิลาพรายแสงไปวางแหมะไว้ในรอยแยกหินบนเพดานถ้ำ จากนั้นก็ออกไปหักกิ่งไม้ด้านนอกมาปัดกวาดฝุ่นผงภายในถ้ำจนสะอาดสะอ้าน แล้วจึงลงไปที่ตีนเขาเพื่อแบกก้อนหินใหญ่ขึ้นมาปิดปากถ้ำ เขามิปรารถนาให้ผู้ใดหรือสัตว์ป่าตัวใดเข้ามารบกวนระหว่างที่เขากำลังฝึกฝนเวทมนตร์

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็นำเบาะรองนั่งที่ซื้อมาจากเมืองหลินเซียนออกมาวาง ทรุดกายลงนั่ง เปิดตำราเวทมนตร์พื้นฐานออกเพื่อศึกษาเคล็ดวิชาลูกไฟ เขาอ่านทบทวนอยู่ถึงสามวันจึงเริ่มลงมือปฏิบัติ

เขาเปลี่ยนพลังปราณในร่างให้เป็นพลังปราณธาตุไฟ แล้วปลดปล่อยออกจากฝ่ามือ ยามที่ลูกไฟบนฝ่ามือขยายขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ อุณหภูมิภายในถ้ำก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูลูกไฟดวงโต หยางเนี่ยนก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก ขั้นตอนแรกของการควบแน่นลูกไฟสำเร็จลุล่วงแล้ว ลำดับต่อไปคือการบีบอัดลูกไฟดวงนี้ แล้วซัดมันออกไป หากบีบอัดได้มิมากพอ อานุภาพของลูกไฟก็จะลดทอนลงไป หากฝึกฝนเคล็ดวิชาลูกไฟจนบรรลุขั้นสูง ยามซัดออกไป ลูกไฟจะเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง

ทว่าทันทีที่หยางเนี่ยนเริ่มบีบอัดลูกไฟ เขาก็สัมผัสได้ว่าพลังปราณธาตุไฟภายในนั้นเริ่มปั่นป่วนอย่างหนัก เขารีบซัดลูกไฟเข้าใส่ผนังหิน เปลวไฟลุกไหม้บนผนังหินอยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยมอดดับลง

หยางเนี่ยนหยิบโอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณที่ตนปรุงขึ้นมาทานเข้าไปหนึ่งเม็ด สัมผัสได้ถึงพลังปราณในเส้นชีพจรที่ค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้นมา พลังปราณในโอสถเม็ดนี้เพียงพอให้หยางเนี่ยนใช้ฟื้นฟูพลังในยามนี้พอดี หากทานโอสถชนิดอื่น เขาต้องรอให้พลังปราณในร่างเหือดแห้งเสียก่อนจึงจะทานได้ มิเช่นโอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณ ที่สามารถทานได้ตั้งแต่เริ่มใช้พลังปราณ เพื่อให้พลังปราณฟื้นฟูอย่างต่อเนื่อง มิขาดสาย ทำให้เขาสามารถฝึกฝนวิชาลูกไฟได้อย่างต่อเนื่อง

หลังจากฝึกฝนมาได้สามวัน ความคืบหน้าของวิชานี้ก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่จุดเริ่มต้น ทุกคราที่เขาเริ่มบีบอัดลูกไฟ พลังปราณภายในก็จะเริ่มปั่นป่วน เขาเองก็มิรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เขารู้ดีว่าต้องมีบางสิ่งผิดพลาด ทว่าตนเองก็ไร้ความรู้ อีกทั้งมิมีผู้ใดคอยชี้แนะ

เขาครุ่นคิดว่าหากดันทุรังทำเช่นนี้ต่อไป โอสถที่มีอยู่คงถูกผลาญจนหมดสิ้นก่อนที่เขาจะฝึกวิชาลูกไฟสำเร็จเป็นแน่

หยางเนี่ยนครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจว่า ในแต่ละคราที่ฝึกฝน เขาจะปลดปล่อยพลังปราณออกมาให้น้อยลง เพื่อประหยัดพลังปราณในร่าง

เมื่อหยางเนี่ยนปลดปล่อยพลังปราณธาตุไฟออกมารวมเป็นลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นบนฝ่ามือ เขาก็หยุดปลดปล่อยพลัง แล้วเริ่มบีบอัดมัน ทว่าเมื่อเริ่มบีบอัด เขากลับพบว่าครานี้พลังปราณมิได้แปรปรวนรุนแรงนัก มันค่อยๆ ถูกบีบอัดอย่างง่ายดาย หยางเนี่ยนตื่นเต้นยินดียิ่งนัก

ทว่ายังมิทันได้ดีใจจนสุดเสียง พลังปราณบนฝ่ามือก็เริ่มสั่นคลอน และทำท่าจะลุกไหม้อย่างรุนแรง หยางเนี่ยนรีบซัดมันออกไปทันที

ทว่าเพียงแค่หลุดพ้นจากฝ่ามือ ลูกไฟก็แตกกระจายลุกพรึบขึ้นมา หยางเนี่ยนรีบลุกขึ้นยืน จุ่มมือลงไปในรอยแยกหินที่มีน้ำไหลผ่าน เมื่อสัมผัสได้ว่าอุณหภูมิที่ฝ่ามือลดลงแล้ว จึงชักมือออกมา ก็พบว่าฝ่ามือของตนดำเมี่ยมไปหมด

หากเมื่อครู่เขามิรีบซัดมันออกไปเพื่อตัดเส้นทางส่งพลังปราณล่ะก็ มิแน่ว่าเส้นผมและเสื้อผ้าของเขาคงถูกเผาวอดวายไปหมดแล้ว

แม้ฝ่ามือจะไหม้เกรียม ทว่าในใจของหยางเนี่ยนกลับเบิกบานยิ่งนัก ดูเหมือนว่าเขาจะค้นพบเคล็ดลับการฝึกฝนแล้ว ลำดับต่อไปก็เพียงแค่ฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไป วิชานี้ก็ย่อมสำเร็จลุล่วงได้

พักผ่อนครู่หนึ่ง เขาก็นำเนื้อหมูป่าออกมาย่างบนเตาถ่านเพื่อรองท้อง จากนั้นก็นั่งสมาธิโคจรเคล็ดวิชาเซิงหลิง เพื่อปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด พักผ่อนอีกหนึ่งชั่วยาม จึงค่อยเริ่มฝึกฝนวิชาลูกไฟต่อ

ครานี้เขาค่อยๆ ปลดปล่อยพลังปราณอย่างมั่นคง ควบแน่นเป็นลูกไฟบนฝ่ามือ เมื่อเห็นว่าบีบอัดจนได้ที่แล้ว ก็ซัดลูกไฟเข้าใส่ผนังหิน

เมื่อเห็นว่าอานุภาพของมันรุนแรงกว่าเดิมหลายเท่าตัว หยางเนี่ยนก็รู้สึกว่าความพยายามตลอดหลายวันมานี้มิสูญเปล่าเลย

วันต่อๆ มา หยางเนี่ยนทุ่มเทเวลาหกชั่วยามในการฝึกวิชาลูกไฟ สามชั่วยามในการโคจรเคล็ดวิชาเซิงหลิง และอีกสามชั่วยามที่เหลือสำหรับกิน ดื่ม ขับถ่าย และหลับนอน

เป็นเช่นนี้อยู่หนึ่งเดือนเต็ม ทันใดนั้นก็เกิดเสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้นภายในถ้ำ ตามมาด้วยเสียงหัวเราะร่าของหยางเนี่ยน

เมื่อนึกย้อนถึงความเพียรพยายามตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หยางเนี่ยนก็รู้สึกว่ามันช่างคุ้มค่ายิ่งนัก แม้โอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณที่เขาปรุงขึ้นจะถูกผลาญไปจนหมดสิ้น ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็งดงามยิ่ง มิเพียงลูกไฟของเขาจะขยายใหญ่เท่าศีรษะมนุษย์ แต่เมื่อซัดออกไปแล้วยังเกิดการระเบิดเพลิงอย่างรุนแรงอีกด้วย

หยางเนี่ยนครุ่นคิดว่าหากตนโดนระเบิดลูกนี้เข้า ก็คงต้องบาดเจ็บสาหัสเป็นแน่ เขาลองประเมินดูว่า ในขั้นหลอมปราณระดับสองนี้ เขาสามารถร่ายวิชาลูกไฟได้เพียงสองครั้ง พลังปราณในร่างก็จะเหลือเพียงสองส่วน

จากนี้ไปเขาต้องรีบเร่งฝึกฝนเพื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสามให้จงได้ เมื่อพลังปราณเพิ่มพูน ความปลอดภัยของเขาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

หยางเนี่ยนวางแผนไว้แล้วว่า เมื่อบรรลุขั้นระดับสาม เขาจะไปซื้อตำราอธิบายเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณและสัตว์อสูรมาศึกษา การล่าสัตว์อสูรก็ถือเป็นการฝึกฝนวิชาลูกไฟไปในตัว อีกทั้งเมื่อขายสัตว์อสูรได้ เขาก็จะมีหินวิญญาณไปซื้อโอสถมาบำเพ็ญเพียรเช่นกัน มิเช่นนั้นเขาคงหมดโอกาสทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานเป็นแน่

หากต้องพึ่งพาเพียงการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว ต่อให้ฝึกฝนจนแก่ตาย ก็คงมิอาจบรรลุขั้นหลอมปราณระดับปลายได้ นี่จึงเป็นวิธีหาหินวิญญาณของผู้คนส่วนใหญ่ หากมิพึ่งพาโอสถในการฝึกฝน เกรงว่าต่อให้มีรากวิญญาณสวรรค์ ก็คงต้องใช้เวลานานนับสิบปี จึงจะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้

เมื่อเขากลิ้งก้อนหินที่ปิดปากถ้ำออก ก็พบว่าภายนอกหิมะตกเสียแล้ว เขาเก็บตัวอยู่ในถ้ำนานถึงหนึ่งเดือน ภายในถ้ำอบอุ่นในฤดูหนาว เย็นสบายในฤดูร้อน เขาจึงมิรู้สึกถึงความหนาวเย็นเลยแม้แต่น้อย

เขาตัดสินใจพักผ่อนหนึ่งวัน ลงไปล่าแพะภูเขามาหนึ่งตัว จัดการชำแหละที่ริมฝั่งแม่น้ำ แล้วก่อไฟย่างเนื้อกินอย่างเอร็ดอร่อย

เขานอนเอนกายบนโขดหิน สัมผัสได้ถึงความเงียบสงบของโลกรอบกาย พลางนึกในใจว่าหากเขามิได้มาเยือนเมืองหลินเซียน เกรงว่ายามนี้ในเมืองของปุถุชนก็คงใกล้จะถึงเทศกาลปีใหม่แล้ว อีกไม่กี่เดือนเขาก็จะอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์

จากนั้น หยางเนี่ยนก็กลับมาเก็บตัวอีกครา เพื่อเตรียมความพร้อมในการทะลวงสู่ขั้นที่สาม

ในแต่ละวัน เขาจะทบทวนวิชาลูกไฟและวิชาเกราะทองคำ ส่วนวิชาควบคุมสิ่งของนั้น เขามักจะได้ฝึกใช้ยามหยิบจับสิ่งของอยู่แล้ว ส่วนวิชาควบคุมสิ่งของ เขาแทบจะมิได้ใช้เลยในการต่อสู้ หยางเนี่ยนจึงมิได้ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาจดจำเคล็ดวิชาและการโคจรพลังปราณในหน้าห้าและหน้าหกของเคล็ดวิชาเซิงหลิงจนขึ้นใจ แล้วจึงเริ่มกักตัวบำเพ็ญเพียร

ครึ่งเดือนให้หลัง หยางเนี่ยนก็สัมผัสได้ถึงวี่แววการทะลวงขั้น

เขานั่งสมาธิสงบนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ปล่อยวางทุกสิ่ง ปรับสภาพจิตใจให้พร้อมที่สุด ก่อนจะหยิบผงหลอมปราณหนึ่งเม็ดขึ้นมากลืนลงไป

ทันใดนั้น พลังปราณทั่วร่างก็พลุ่งพล่านปั่นป่วน หยางเนี่ยนรีบโคจรเคล็ดวิชาเซิงหลิงขั้นที่สอง เมื่อสัมผัสได้ว่าทั่วร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ เขาก็เริ่มโคจรเคล็ดวิชาเซิงหลิงขั้นที่สาม

ครานี้เขามิรอให้เกิดความรู้สึกชาหนึบ ก็เริ่มฝึกฝนขั้นที่สามทันที เดิมทีหยางเนี่ยนคิดว่าเส้นชีพจรคงจะฉีกขาดปวดร้าว ทว่าผ่านไปครู่ใหญ่ มิเพียงจะมิมีความรู้สึกเจ็บปวด ทว่าเส้นชีพจรทั่วร่างกลับเริ่มมีความรู้สึกชาหนึบขึ้นมาแทน

ที่แท้ขอเพียงพลังปราณในร่างเต็มเปี่ยม ยามที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นต่อไป ก็จะมิเกิดอาการเจ็บปวดฉีกขาดของเส้นชีพจรเลย

ตอนที่เขาฝึกฝนขั้นที่หนึ่ง หยางเนี่ยนมิได้ฝึกฝนจนเต็มเปี่ยม ก็ริอ่านฝึกฝนขั้นที่สอง จึงทำให้เส้นชีพจรเกิดความรู้สึกเจ็บปวดปานจะฉีกขาด สาเหตุหลักเป็นเพราะในยามนั้นเขามิรู้ว่านี่คือเคล็ดวิชาอันใด ยามฝึกฝนจึงมิได้ใส่ใจเท่าที่ควร

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ความรู้สึกชาหนึบในเส้นชีพจรก็ปลาสนาการไป หยางเนี่ยนยังคงโคจรเคล็ดวิชาขั้นที่สามต่อไป อาศัยฤทธิ์ยาที่ตกค้างในร่างมาเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียร หากปล่อยปละละเลย ฤทธิ์ยาที่รุนแรงนี้หากมิได้รับการระบายออก ก็จะส่งผลให้เส้นชีพจรและจุดตันเถียนพองโตจนได้รับความเสียหาย ซึ่งนั่นย่อมได้ไม่คุ้มเสีย

(จบแล้ว)