บทที่ 16 - ล่าพยัคฆ์

บทที่ 16 - ล่าพยัคฆ์

คราแรกมันเพียงเงยหน้าขึ้นมองหยางเนี่ยนแวบหนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นหยางเนี่ยนยังคงก้าวสืบเท้าเข้าไปใกล้ มันก็ผุดลุกขึ้นอย่างฉับไว ส่งเสียงคำรามก้องใส่หยางเนี่ยน แม้จะอยู่ห่างกันถึงเพียงนี้ หยางเนี่ยนยังสามารถสูดดมกลิ่นเหม็นคาวจากปากของพยัคฆ์ร้ายได้

เมื่อหยางเนี่ยนเห็นอีกฝ่ายส่งเสียงคำรามใส่ตน ก็รู้สำนึกได้ว่าตนเองได้ก้าวล่วงเข้าสู่อาณาเขตของมันแล้ว และอีกฝ่ายย่อมต้องพุ่งทะยานเข้าใส่อย่างแน่นอน เพียงแค่หยางเนี่ยนเงื้อกระบี่ยาวขึ้น ร่างของพยัคฆ์ที่เมื่อครู่ยังเดินวนเวียนอยู่กับที่ ก็พุ่งพรวดเข้ามาในบัดดล

หยางเนี่ยนเล็งเห็นจังหวะเหมาะ จึงแทงกระบี่ยาวสวนเข้าที่ลำคอของพยัคฆ์ร้าย ทว่าเมื่อคมกระบี่แทงทะลุเข้าไปได้เพียงครึ่งฉื่อ ก็สัมผัสได้ว่ามิอาจแทงลึกลงไปได้อีก น่าจะปะทะเข้ากับกระดูกเสียแล้ว หยางเนี่ยนตระหนักได้ในบัดดลว่าสถานการณ์ย่ำแย่แล้ว

คมกระบี่นี้มิอาจปลิดชีพศัตรูได้ เช่นนั้นการโจมตีระลอกต่อไปของอีกฝ่ายย่อมต้องดุดันเกรี้ยวกราดยิ่งนัก หยางเนี่ยนมิได้ชักกระบี่ออก ปล่อยให้มันปักคาอยู่ที่ลำคอเช่นนั้น ส่วนร่างของตนก็ทิ้งตัวกลิ้งหลบไปด้านข้าง รอดพ้นจากกรงเล็บพยัคฆ์ทั้งสองข้างไปได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อพยัคฆ์ร้ายตะปบลงพื้น มันใช้กรงเล็บหน้าตะปบเพียงไม่กี่ครั้ง กระบี่ยาวก็หลุดร่วงออกมา เลือดมิได้ไหลรินออกมามากนัก ดูท่าการโจมตีครานี้คงมิอาจพรากชีวิตของอีกฝ่ายได้

หยางเนี่ยนจำต้องชักกริชที่บั้นเอวด้านหลังออกมา หากหมายจะเก็บรักษาหนังพยัคฆ์ให้สมบูรณ์ เกรงว่าต่อจากนี้คงรับมือได้ยากยิ่งแล้ว

เมื่อเห็นพยัคฆ์ร้ายโผนทะยานเข้าใส่อีกครา หยางเนี่ยนก็พุ่งสวนกลับไป เขากระโดดลอยตัวขึ้น ใช้เท้ากระทืบลงบนหัวพยัคฆ์อย่างแรงหนึ่งที อาศัยแรงส่งนั้นคว้ากิ่งไม้เบื้องบนแล้วพลิกตัวปีนป่ายขึ้นไป

พยัคฆ์ร้ายเห็นดังนั้นก็กระโดดขึ้นต้นไม้ตามมา หมายจะปีนป่ายขึ้นไป ทว่าเพียงแค่มันเกาะง่ามไม้แรกได้ หยางเนี่ยนก็ทิ้งตัวลงมาจากเบื้องบน กริชในมือจ้วงแทงเข้าที่ดวงตาของมันอย่างโหดเหี้ยม ทันทีที่ชักกริชออก เขาก็รีบกระโดดหนีลงจากต้นไม้มิรอช้า

เมื่อการจู่โจมบรรลุผล พยัคฆ์ร้ายเจ็บปวดแสนสาหัสจนเริ่มคลุ้มคลั่ง มันคำรามลั่นใส่หยางเนี่ยน ก่อนจะพุ่งเข้าใส่อีกครา หยางเนี่ยนมิได้ถลันเข้าไปปะทะ รอจนพยัคฆ์ร้ายกระโจนตัวขึ้น เขาก็เบี่ยงหลบไปด้านข้าง พร้อมกับจ้วงกริชในมือเข้าที่ลำคอของมันจนมิดด้าม แล้วจึงชักกริชออกอย่างฉับไว

เขาสับเท้าวิ่งหนีไปด้านข้างมิรอช้า ยามนี้เพียงแค่รั้งรอสักครู่ อีกฝ่ายก็สมควรจะสิ้นใจแล้ว ทว่าที่น่าหวาดหวั่นคือการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนสิ้นลม ยามที่ชักกริชออก เลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาราวกับสายน้ำ ยามนี้ถอยห่างออกมาตรึกตรองดูแล้วย่อมปลอดภัยที่สุด หากพลาดพลั้งได้รับบาดเจ็บ ย่อมเป็นความลำบากมิใช่น้อย

หากสามารถบั่นเศียรพยัคฆ์ขาดกระเด็นได้ในดาบเดียว บางทีอาจมิต้องมานั่งกังวลเช่นนี้ หยางเนี่ยนยืนมองดูพยัคฆ์ร้ายที่กำลังวิ่งพล่านชนนู่นชนนี่พร้อมกับคำรามก้องอยู่เบื้องล่างจากยอดไม้แต่ไกล ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เมื่อเห็นมันล้มพับลงไปกองกับพื้น หยางเนี่ยนก็ยังคงรั้งรออยู่บนต้นไม้อีกพักใหญ่จึงค่อยปีนลงมา

เขาโยนท่อนไม้เข้าใส่ร่างพยัคฆ์ร้ายจากระยะไกล เมื่อเห็นว่ามันมิมีปฏิกิริยาตอบสนองอันใด จึงค่อยก้าวเข้าไปใกล้ หมายจะเก็บซากพยัคฆ์เข้าถุงมิติ ทว่าเขากลับพบว่ามันใส่เข้าไปมิได้

เขาจำต้องนำสิ่งของทั้งหมดออกมาเสียก่อน จึงสามารถนำซากพยัคฆ์ใส่เข้าไปได้ จากนั้นก็ค่อยๆ เก็บสิ่งของสำคัญกลับเข้าไปทีละชิ้น ท้ายที่สุดก็พบว่าเสื้อผ้าบางส่วน เสบียงแห้ง และกากถั่วสำหรับเลี้ยงม้านั้นเก็บเข้าไปมิได้ จึงจัดการกินเสบียงไปบางส่วน สิ่งใดที่นำไปมิได้ก็ก่อกองไฟเผาทิ้งเสีย

หลังจากพักผ่อนครู่หนึ่ง หยางเนี่ยนก็เริ่มเดินทางกลับ เมื่อใกล้ถึงเมืองซูหมิง หยางเนี่ยนก็หาสถานที่ลับตาคน นำซากพยัคฆ์ออกมาเตรียมจะพาดไว้บนหลังม้า ทว่าเพียงแค่ม้าเห็นซากพยัคฆ์ มันก็เริ่มตื่นตระหนกกระสับกระส่าย

เมื่อจนปัญญา หยางเนี่ยนจำต้องนำซากพยัคฆ์กลับเข้าไปในถุงมิติ ขี่ม้าเข้าเมืองไปขอยืมรถม้าจากเถ้าแก่โรงเตี๊ยม ซื้อผ้ากระสอบเก่าๆ มาหนึ่งผืน หาสถานที่นอกเมืองเพื่อจอดรถม้าทิ้งไว้ นำม้าไปผูกไว้ตรงมุมลับตาคนซึ่งห่างจากรถม้าไกลโข

จากนั้นก็ย้อนกลับมานำซากพยัคฆ์ออกมาวางไว้บนรถม้า นำผ้ากระสอบมาคลุมปิดทับไว้ ที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพราะเกรงว่าหากม้าเห็นซากพยัคฆ์เข้า มันคงพยศมิยอมลากรถเป็นแน่ เดิมทีเขาหมายจะลอกเพียงหนังพยัคฆ์ ส่วนที่เหลือก็ทิ้งไป ทว่ายามนี้เขากำลังขัดสนเงินทอง อีกทั้งเรื่องนี้ก็เพียงแค่ยุ่งยากขึ้นมาสักหน่อยเท่านั้น

เมื่อคลุมซากพยัคฆ์มิดชิด ม้าก็เชื่อฟังเป็นอย่างดี มิได้ตื่นตระหนกจนเกือบควบคุมมิได้เฉกเช่นคราแรก เขาจงใจรั้งรอนอกเมืองครู่หนึ่งจึงค่อยเดินทางเข้าเมือง

ยามเข้าเมือง หยางเนี่ยนจงใจเผยให้เห็นหางและขาข้างหนึ่งของพยัคฆ์โผล่พ้นผ้ากระสอบออกมา หวังเพียงจะให้มีผู้เสนอราคาซื้อหา และก็เป็นไปตามคาด เพียงแค่เขาเดินทางมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ควบม้ามาจากฝั่งตรงข้าม ตรงเข้ามาหาเขาพลางเอ่ยถาม "น้องชาย บนรถม้านั่นคือพยัคฆ์ร้ายใช่หรือไม่?"

หยางเนี่ยนเห็นอีกฝ่ายมากันเพียงสามคน จึงร้องถาม "มีอันใดหรือ? ข้าเพิ่งล่ามาได้ในวันนี้ ตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะนำไปขาย"

อีกฝ่ายได้ยินดังนั้นก็เอ่ยด้วยความปีติยินดีว่า "นายท่านของข้าได้ยินว่ามีคนล่าพยัคฆ์ร้ายมาได้ในวันนี้ จึงสั่งให้ข้ามาสอบถามดูว่าน้องชายยินดีจะขายหรือไม่"

"ขายก็ย่อมขายได้ ทว่ามิรู้ว่าพวกท่านจะเสนอราคาเท่าใด ข้าขอบอกไว้ก่อนว่าหนังพยัคฆ์ผืนนี้งดงามยิ่งนัก มีเพียงรอยมีดเดียวเท่านั้น ส่วนอื่นๆ ล้วนไร้รอยตำหนิ" หยางเนี่ยนกล่าว

อีกฝ่ายจึงเอ่ยขึ้นว่า "มิทราบว่าน้องชายจะอนุญาตให้ข้าชมดูหน่อยได้หรือไม่ เมื่อชมดูแล้วข้าจึงจะเสนอราคาได้!"

หยางเนี่ยนตอบ "เช่นนั้นพวกท่านตามข้ามาเถิด พวกเราไปปลดม้าที่ลานหลังโรงเตี๊ยมกันก่อน มิเช่นนั้นเดี๋ยวม้าพวกนี้จะแตกตื่นเอาได้" กล่าวจบ หยางเนี่ยนก็นำทางไปยังลานหลังโรงเตี๊ยม

เมื่อนำม้าไปผูกไว้จนหมดแล้ว หยางเนี่ยนก็เลิกผ้ากระสอบขึ้น เผยให้เห็นรอยแผลที่ลำคอเพียงรอยเดียว นอกเหนือจากดวงตาที่ถูกแทง เนื่องจากรอยแผลทั้งสองที่ลำคอนั้นอยู่ใกล้กันมาก ยามอยู่บนเขา หยางเนี่ยนจึงใช้กริชกรีดเชื่อมรอยแผลทั้งสองให้กลายเป็นแผลกว้างเพียงรอยเดียว อีกทั้งในภายภาคหน้ายามลอกหนัง ก็จะต้องกรีดเปิดที่ตำแหน่งนี้อยู่แล้ว จึงมิส่งผลกระทบต่อราคาของหนังพยัคฆ์แต่ประการใด

คนเหล่านั้นเพิ่งจะได้ชมดูเพียงแวบเดียว ก็ได้ยินเสียงห้าวหาญของชายฉกรรจ์ดังมาจากหน้าประตู "ได้ยินว่ามีน้องชายผู้หนึ่งล่าพยัคฆ์ร้ายมาได้ในวันนี้ มิทราบว่าจะขายหรือไม่?"

ชายวัยกลางคนผู้นั้นได้ยินเสียงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังมิทันที่หยางเนี่ยนจะเอ่ยสิ่งใด ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งเดินเข้ามาก็เห็นว่าบนร่างพยัคฆ์มีเพียงสองรอยแผล จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "พยัคฆ์ตัวนี้มีรอยแผลเพียงสองรอยเท่านี้จริงหรือ?"

หยางเนี่ยนตอบ "ถูกต้อง เพื่อจะได้หนังพยัคฆ์ผืนนี้ ข้าต้องเปลืองแรงไปมิใช่น้อยเลยเชียว"

ทั้งสองฝ่ายต่างมองหยางเนี่ยนด้วยสายตาประหลาดใจ ชายผู้ที่มาถึงก่อนจึงเอ่ยขึ้นว่า "พยัคฆ์ร้ายตัวนี้ คงมิใช่น้องชายสังหารด้วยตัวคนเดียวหรอกนะ?"

หยางเนี่ยนพยักหน้ารับ ก่อนจะพลิกร่างพยัคฆ์ให้อีกฝ่ายชมดู

ชายวัยกลางคนเอ่ยชื่นชม "น้องชายช่างเก่งกาจยิ่งนัก มิทราบว่าในใจมีราคาค่างวดเท่าใดแล้ว?"

ชายฉกรรจ์ได้ยินดังนั้นก็เสนอราคาทันที "ข้าให้หนึ่งร้อยตำลึง หนังพยัคฆ์ชั้นเลิศปานนี้ หาได้ยากยิ่งมาหลายปีแล้ว!"

เมื่อชายวัยกลางคนได้ยินคำกล่าวของชายฉกรรจ์ จึงเอ่ยขึ้นว่า "หัวหน้าพรรคกัว นายท่านของข้าก็ได้ยินบ่าวไพร่รายงานมาว่าวันนี้น้องชายท่านนี้นำพยัคฆ์เข้ามาในเมือง จึงให้ข้ามาสอบถามดูว่าขายหรือไม่ นายท่านยังเอ่ยอีกว่าหากสภาพงดงามดี ท่านยินดีจ่ายถึงหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง ข้ามิได้คิดจะงัดข้อกับหัวหน้าพรรคกัวแต่อย่างใด ทว่าเมื่อเป็นบัญชาของนายท่าน พวกข้าผู้เป็นบ่าวก็จำต้องแบกหน้าทำตาม หวังว่าหัวหน้าพรรคกัวจะโปรดอภัยหากล่วงเกิน"

เมื่อหยางเนี่ยนได้ยินถ้อยคำของชายวัยกลางคน ก็รู้ได้ทันทีว่าชายฉกรรจ์ผู้นี้คงมีภูมิหลังมิธรรมดาเป็นแน่

ชายฉกรรจ์ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยขึ้น "พยัคฆ์ตัวนี้ก็มิได้ใหญ่โตอันใด เอาเช่นนี้ ข้าให้หนึ่งร้อยหกสิบตำลึง น้องชายเห็นเป็นเช่นไร? หากตกลง ข้าจะให้คนมารับไปเดี๋ยวนี้เลย"

หยางเนี่ยนเห็นชายวัยกลางคนมิเสนอราคาแข่งแล้ว จึงพยักหน้ารับ "เช่นนั้นก็ขอบพระคุณหัวหน้าพรรคกัวแล้ว เดิมทีวันนี้ข้าตั้งใจจะไปหาดูสมุนไพรในหุบเขานั่น ทว่ากลับไปพบเจอพยัคฆ์ตัวนี้เข้า ข้าน้อยเองก็แทบจะเอาชีวิตมิรอดกลับมา"

"น้องชายมิต้องถ่อมตัวไปหรอก สังหารพยัคฆ์ร้ายได้ด้วยตัวคนเดียว อีกทั้งหนังยังมิเสียหายแม้แต่น้อย ต่อให้เป็นข้าไปพานพบเข้า เกรงว่าคงมิมีปัญญาทำได้เช่นน้องชายเป็นแน่" ชายฉกรรจ์กล่าว

ยามนั้นบัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาทางประตู ยื่นถุงผ้าใบหนึ่งให้หัวหน้าพรรคกัว หัวหน้าพรรคกัวโยนถุงผ้าขึ้นลงกะน้ำหนักดู ก่อนจะยื่นส่งให้หยางเนี่ยน

หยางเนี่ยนรับมาโดยมิได้เปิดดู เพียงแค่ถือไว้ในมือก็พอจะคะเนน้ำหนักได้ว่าครบถ้วน

ชายผู้ที่มาถึงก่อนประสานมือคารวะหัวหน้าพรรคกัวพลางกล่าว "ขอแสดงความยินดีกับหัวหน้าพรรคกัวที่ได้ครอบครองพยัคฆ์ร้าย วันหน้าพรรคย่อมต้องเกรียงไกรดุจพยัคฆ์ติดปีกเป็นแน่ ข้าขอตัวกลับไปรายงานนายท่านก่อน"

(จบแล้ว)