บทที่ 15 - หอฉีจวี

บทที่ 15 - หอฉีจวี

หยางเนี่ยนล้วงเงินหนึ่งตำลึงออกมาวางบนโต๊ะพลางเอ่ยถาม "ละแวกนี้มีสถานที่อันตรายหรือสถานที่แปลกประหลาดอันใดบ้างหรือไม่?"

เมื่อเสี่ยวเอ้อร์เห็นว่าอีกฝ่ายถึงกับยอมควักเงินจ่ายให้ ก็รีบหยิบก้อนเงินขึ้นมากัดทดสอบดู ก่อนจะเอ่ยตอบ "สถานที่แปลกประหลาดนั้นมิมีหรอกขอรับ ทว่าทางทิศใต้ของเมืองซูหมิงห่างออกไปห้าสิบลี้ มีหุบเขาอยู่แห่งหนึ่ง หากปุถุชนคนธรรมดาพลัดหลงเข้าไป ก็มักจะหลงทิศหลงทาง ผู้ที่ดวงดีก็อาจจะหาทางออกมาได้ ทว่าหากดวงซวย ก็จะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ศพก็หาไม่พบ"

หยางเนี่ยนได้ยินดังนั้น ก็คาดว่าน่าจะเป็นสถานที่ที่ตนกำลังตามหา จึงมิได้ซักถามอันใดให้มากความ

หลังจากกินข้าวเสร็จ หยางเนี่ยนก็มิได้รีบร้อนเดินทางไปสำรวจหุบเขาแห่งนั้น ทว่าเขาเดินทอดน่องไปยังถนนฝั่งตะวันออกเพื่อตามหาหอฉีจวี หวังจะดูว่ามีแผนที่ที่ตนต้องการหรือไม่

เมื่อก้าวเข้าไปในหอฉีจวี เขาก็เห็นชายชราผู้หนึ่งนั่งเอนกายโยกเก้าอี้ไปมาอยู่หลังโต๊ะคิดเงิน บนโต๊ะมีชุดเครื่องชาวางอยู่ ดูท่าทางผ่อนคลายยิ่งนัก มิเห็นมีสิ่งของใดวางขายอยู่ในโถงใหญ่เลย หยางเนี่ยนจึงเอ่ยถาม "มิทราบว่าหลงจู๊ขายสิ่งใดหรือ? เหตุใดข้าเห็นป้ายหน้าประตูเขียนว่าหอฉีจวี ทว่าในร้านกลับแทบจะมิมีสิ่งใดวางขายเลย"

ชายชราดึงสติกลับมา ปรายตามองหยางเนี่ยนพลางเอ่ย "ร้านข้าขายสิ่งใด ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าต้องการซื้อสิ่งใด?"

คำตอบนี้ทำให้หยางเนี่ยนเกิดความสนใจใคร่รู้ยิ่งนัก เขามองชายชราพลางกล่าวว่า "ข้าอยากซื้อสิ่งใด ก็มีสิ่งนั้นให้ซื้ออย่างนั้นหรือ?"

ชายชราตอบ "ขอเพียงมีเงินตรา อยากจะซื้อสิ่งใดก็ย่อมได้ แม้แต่ชีวิตคนก็ยังซื้อได้ ขอเพียงสหายตัวน้อยมีปัญญาจ่ายก็พอ"

"โอ้ ช่างน่าสนใจยิ่งนัก เช่นนั้นข้าขอโสมสองใบอายุยี่สิบปีสักหนึ่งต้นเถิด" หยางเนี่ยนเอ่ย

ชายชรามิได้เงยหน้าขึ้นมองหยางเนี่ยน ทำเพียงกล่าวว่า "ทั้งหมดสามสิบตำลึง วางมัดจำไว้ก่อนสิบตำลึง อีกสิบวันให้หลังค่อยมารับของและจ่ายส่วนที่เหลือ"

หยางเนี่ยนมิเอ่ยมากความ ล้วงเงินสิบตำลึงออกมาวางลงบนโต๊ะ ชายชราจึงยอมลุกขึ้นจากเก้าอี้โยก หยิบสมุดเล่มหนึ่งออกมาจากตู้หนังสือด้านหลัง เขียนใบเสร็จรับเงินแล้วยื่นให้หยางเนี่ยนพลางกล่าว "หากผ่านไปสิบวันแล้วมิมีของ ข้าจะคืนเงินสิบตำลึงให้โดยมิหักสักอีแปะเดียว ทว่าหากผ่านไปหนึ่งเดือนแล้วเจ้ายังมารับของ ข้าก็จะไม่คืนเงินให้แม้แต่อีแปะเดียว"

หยางเนี่ยนก็มิได้ว่ากล่าวอันใด ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เปิดประตูค้าขาย ย่อมมิมีผู้ใดอยากขาดทุนเป็นแน่ เขารับใบเสร็จมาแล้วเอ่ยถาม "มิทราบว่าหลงจู๊ยังมีของวิเศษหายากอันใดอีกหรือไม่ ข้าอยากจะขอเปิดหูเปิดตาสักหน่อย"

ชายชราลุกขึ้นยืนพลางกล่าว "เห็นแก่หน้าก้อนเงิน ข้าจะให้เจ้าได้ชมเป็นบุญตาก็แล้วกัน!"

"บนโต๊ะมีน้ำชา รินเอาเองเถิด" กล่าวจบ ชายชราก็เดินหายเข้าไปในห้องด้านหลัง

ผ่านไปครู่ใหญ่ หลังจากหยางเนี่ยนชงชาเสร็จ ชายชราก็ประคองกล่องไม้สามใบออกมาจากด้านใน หยางเนี่ยนยกถ้วยชาสองใบหลบไปด้านข้าง ชายชราวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะแล้วเปิดกล่องแรกออกพลางกล่าว "นี่คือโสมภูเขาอายุห้าสิบปี แม้สรรพคุณทางยาจะสู้โสมสองใบมิได้ ทว่าโสมต้นนี้ก็เติบโตมานานกว่าห้าสิบปีเชียวนะ"

ชายชรามองหยางเนี่ยนที่กำลังเพ่งพินิจอย่างตั้งใจ โดยมิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา ทำเพียงยกถ้วยชาขึ้นจิบ

เมื่อหยางเนี่ยนดูจนพอใจแล้ว ชายชราก็ปิดฝากล่อง ดันไปไว้ด้านข้าง แล้วเปิดกล่องที่สองออกพลางกล่าว "นี่คืออาวุธวิเศษชั้นยอด เพียงแค่เป่าเส้นผมก็ขาดสะบั้นได้"

หยางเนี่ยนมองดูแวบหนึ่งแล้วเอ่ยถาม "ขอลองจับดูได้หรือไม่?"

เมื่อได้รับอนุญาตจากชายชรา หยางเนี่ยนก็หยิบขึ้นมาร่ายรำเพลงกระบี่ดูรอบหนึ่ง ในใจคิดว่ามันยอดเยี่ยมกว่ากระบี่ยาวที่สวี่หู่มอบให้อย่างเห็นได้ชัด ทว่าหากเทียบกับกริชเล่มนั้นแล้ว งานฝีมือและวัสดุยังดูด้อยกว่าอยู่มาก

หลังจากหยางเนี่ยนวางกระบี่ลง ชายชราก็เปิดกล่องที่สามออกพลางกล่าว "นี่คือเกราะอ่อน สามารถป้องกันคมดาบและคมกระบี่ได้ หากสหายตัวน้อยจะออกท่องยุทธภพ ก็สามารถซื้อเกราะอ่อนนี้ไปไว้ป้องกันตัวในยามคับขันได้นะ"

หยางเนี่ยนมองเกราะอ่อนด้วยความสนใจยิ่งนัก ทว่าเกราะอ่อนเช่นนี้ก็คงมิอาจต้านทานคมกริชของเขาได้ เขาจึงตัดสินใจมิซื้อ ทว่ากลับหันไปซื้อโสมภูเขาต้นนั้นแทน เผื่อว่าวันหน้าอาจจะได้ใช้ประโยชน์

การซื้อโสมภูเขาต้นนั้น หยางเนี่ยนต้องเจรจาต่อรองราคากับชายชราอยู่นานทีเดียว จนกระทั่งต้องควักเงินที่มีอยู่ทั้งหมดออกมาเหลือเพียงเศษอีแปะไม่กี่สิบเหรียญติดตัว เดิมทีเงินก้อนโตที่ได้จากการสังหารสองโจรพี่น้องก็ร่อยหรอลงไปอย่างรวดเร็ว ชายชรายอมตกลงขายให้ก็ต่อเมื่อเห็นหยางเนี่ยนควักเงินออกมาจนหมดหน้าตัก

รุ่งเช้าวันถัดมา หยางเนี่ยนก็ขี่ม้าตรงไปยังหุบเขาทางตอนใต้ของเมืองซูหมิง เพื่อดูว่าจะพอเก็บเกี่ยวสิ่งใดกลับมาได้บ้าง เดิมทีเขาตั้งใจจะเอ่ยปากถามชายชราโดยตรงว่ารู้จักเมืองหลินเซียนหรือไม่ ทว่าก็มิอาจล่วงรู้ได้ว่าอีกฝ่ายเป็นคนเช่นไร จึงทำได้เพียงติดต่อค้าขายกันไปก่อน ไว้คราวหน้าตอนมารับของค่อยลองหยั่งเชิงดูอีกครา

เขาขี่ม้าออกจากเมืองมุ่งหน้าลงใต้ไปได้ราวหนึ่งชั่วยาม ก็แทบจะมิเห็นผู้คนสัญจรไปมาเลย กลางถนนมีป้ายแผ่นหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับจงใจขวางทางมิให้ผู้ใดมองข้าม หยางเนี่ยนลงจากหลังม้าเดินเข้าไปดู บนป้ายเขียนข้อความไว้ว่า: ภายในเทือกเขาจิ่วหลีมีหมอกหนาทึบ สัตว์ร้ายชุกชุม พ่อค้าวาณิชและผู้สัญจรโปรดใช้เส้นทางอื่น ศาลาว่าการเมืองซูหมิงขอเตือนให้ทุกท่านใช้ความระมัดระวังในการเดินทาง

เมื่อหยางเนี่ยนเห็นข้อความบนป้าย ในใจก็ลอบหวั่นวิตกอยู่บ้าง แม้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาจะเฉียบแหลมกว่าปุถุชน ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับอันตรายที่เหนือล้ำเกินกว่าตนจะรับมือไหว ตนเองก็อาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ แม้ในใจจะหวั่นเกรง ทว่าฝีเท้าของเขากลับมิได้ชะลอลงเลยแม้แต่น้อย

ทว่าม้าที่เขาจูงตามมากลับเริ่มกระสับกระส่าย ส่งเสียงร้องครวญครางในลำคอตลอดเวลา

ท้ายที่สุด หยางเนี่ยนจนปัญญาจึงนำม้าไปผูกไว้ใต้ต้นไม้ ชักกระบี่ยาวออกมาฟันกิ่งไม้ที่มีหนามแหลมคมเบื้องหน้าและเหนือศีรษะทิ้งไป ค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า หยางเนี่ยนคิดว่าขอเพียงทำเครื่องหมายบอกทางไว้ตลอดทาง ก็น่าจะหาทางกลับออกมาได้ อีกทั้งเทือกเขาแห่งนี้ก็ร้างไร้ผู้คน บางทีอาจมีสมุนไพรล้ำค่าซุกซ่อนอยู่มากมาย ยามนี้เงินตราในตัวเขาก็หมดเกลี้ยงแล้ว หากขุดสมุนไพรไปขายได้สักสองสามต้น มิเช่นนั้นคราวหน้าคงมิมีเงินไปจ่ายค่าของเป็นแน่

ในช่วงแรก สิ่งที่เขาพบเจอมีเพียงสมุนไพรธรรมดาสามัญที่มิค่อยมีราคาค่างวด ดูท่าคงมีชาวบ้านใจกล้าเสี่ยงเข้ามาเก็บสมุนไพรในละแวกนี้อยู่บ้าง แม้จะอันตราย ทว่าขอเพียงระมัดระวังตัวให้มาก ย่อมดีกว่าต้องอดตาย หรือบางทีอาจเป็นเพราะพื้นที่แถวนี้ราบเรียบเกินไป สมุนไพรจึงถูกสัตว์ป่ากินไปหมดแล้วก็เป็นได้

ด้วยความคิดเช่นนี้ หยางเนี่ยนจึงเริ่มมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขา เพราะในสถานที่ที่อันตรายและเข้าถึงยาก มักจะมีโอกาสพบเจอสมุนไพรได้มากกว่า

เดินต่อไปอีกครึ่งชั่วยาม เขาก็ยังมิพบสมุนไพรที่มีราคาค่างวด ทว่ากลับบังเอิญพานพบพยัคฆ์ร้ายตัวหนึ่งกำลังนอนพักผ่อนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่

ยามที่หยางเนี่ยนพบมัน พยัคฆ์ร้ายยังมิทันได้ตื่นขึ้นมา หยางเนี่ยนคิดจะล่าถอย ทว่าก็นึกขึ้นได้ว่า แม้จะมิพบสมุนไพร ทว่าพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ก็น่าจะขายได้ราคาดีมิใช่น้อย เขาจึงตัดสินใจลอบถอยกลับไปตั้งหลักเสียก่อน

เขาต้องคิดหาวิธีสังหารพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ให้จงได้ โดยต้องระวังมิให้หนังสัตว์เสียหาย มิเช่นนั้นคงขายได้ราคาตกเป็นแน่ ส่วนที่ล้ำค่าที่สุดของพยัคฆ์ก็คือหนังของมันนี่แหละ

หลังจากตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง หยางเนี่ยนก็หยิบกริชออกมาจากถุงมิติ เหน็บไว้ที่เอวด้านหลัง ก่อนจะชักกระบี่ยาวออกมาเตรียมพร้อม

เขาต้องใช้กระบี่แทงทะลุลำคอของพยัคฆ์ร้ายในคราเดียว แล้วรีบถอยฉากออกมาทันที มิเช่นนั้นหากมันคลุ้มคลั่งขึ้นมา เขาคงต้องลงมือซ้ำ ซึ่งจะทำให้หนังของมันเสียหายได้

หลังจากสำรวจความเรียบร้อยของเสื้อผ้าและอาวุธ หยางเนี่ยนก็ค่อยๆ ย่องเข้าไปหาต้นไม้ใหญ่ที่พยัคฆ์ร้ายนอนพักอยู่อย่างเงียบกริบ เขายังดูทิศทางลมเพื่อมิให้กลิ่นกายโชยไปเตะจมูกมันด้วย

ทว่าเมื่อเข้าใกล้พยัคฆ์ร้ายในระยะสองจั้ง ก็ยังคงทำให้มันสะดุ้งตื่นขึ้นมาจนได้ หรือบางทีมันอาจจะมิได้หลับใหลตั้งแต่แรก เพียงแค่งีบหลับอยู่บนพื้นเท่านั้น จึงสามารถรับรู้ถึงตัวหยางเนี่ยนได้ ถึงอย่างไรกลิ่นอายบนร่างของหยางเนี่ยนย่อมทำให้มันรู้สึกมิสบอารมณ์ หากมันหลับสนิทจริงๆ ย่อมมิมีทางรู้ตัวได้รวดเร็วปานนี้

(จบแล้ว)