บทที่ 12 - ถุงมิติใบแรก

บทที่ 12 - ถุงมิติใบแรก

หยางเนี่ยนรีบเอ่ยถามต่อทันที "สภาพภายในนั้นเป็นเช่นไรบ้าง? มีสิ่งใดแปลกประหลาดหรือไม่?"

อีกฝ่ายส่ายหน้าพลางตอบ "ภายในนั้นข้าพบเพียงศิลาก้อนนี้เรืองแสงอยู่เรืองรอง ดูแล้วน่าจะมีราคาค่างวด ข้าจึงหยิบมันมา"

หยางเนี่ยนพลันนึกถึงซากกระดูกที่ตนเคยพบเจอ จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "มีซากกระดูกแห้งอยู่หรือไม่?"

สิ้นคำกล่าว อีกฝ่ายก็เบิกตากว้างมองหยางเนี่ยนด้วยความประหลาดใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไร? อย่าบอกนะว่านั่นคือบรรพบุรุษตระกูลเจ้า และของสิ่งนั้นก็เป็นของตระกูลเจ้าด้วย!"

หยางเนี่ยนมิได้เอ่ยตอบ ทำเพียงลูบปลายคางพลางครุ่นคิดว่าคนผู้นี้คงพบเจอประสบการณ์คล้ายคลึงกับตน เพียงแต่เขามิได้โชคดีเท่า สถานที่แห่งนั้นคงมีคนตัดหน้าเข้าไปก่อนแล้วเป็นแน่

จากนั้นหยางเนี่ยนก็เอ่ยถามต่อว่ามีอันตรายอันใดหรือไม่

อีกฝ่ายตอบว่า "ที่นั่นเป็นป่าเขาลึก ย่อมต้องมีสัตว์ร้ายชุกชุมเป็นธรรมดา"

สนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง หยางเนี่ยนก็มิได้รั้งอยู่นาน ลุกขึ้นบอกลาแล้วเดินจากไป

เมื่อกลับมาถึงสำนักคุ้มภัย เขาบอกกล่าวกับเถ้าแก่สวีและจี้เฟิงว่าจะขอกลับบ้านสักครา เถ้าแก่สวีก็มิได้ว่ากล่าวอันใด เขารู้ดีว่าเด็กหนุ่มอายุยังน้อยทว่ามีฝีมือเก่งกาจปานนี้ เขาคงรั้งตัวไว้มิได้แน่

เมื่อกลับถึงห้อง หยางเนี่ยนก็เก็บข้าวของแล้วขี่ม้าออกจากเมืองไป

เมื่อเดินทางมาถึงหมู่บ้านหงจู๋ ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว หยางเนี่ยนมองดูผู้คนในลานบ้านด้วยความปีติยินดี เวลาผ่านไปสองปี น้องชายและน้องสาวตัวสูงขึ้นมาก เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่มิได้ขาดวิ่นปะชุนอีกต่อไป ในใจเขาก็เบิกบานยิ่งนัก

ในรอบปีที่ผ่านมา เขานำเงินกลับบ้านเพียงสิบตำลึง ทว่าเมื่อเห็นว่าแก้มน้องชายและน้องสาวมิได้ซูบซีดเหลืองดังแต่ก่อน ความเหนื่อยยากของเขาก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว เมื่อลองตรึกตรองดู นี่คงเป็นผลพวงมาจากความมัธยัสถ์อดออมของมารดานั่นเอง เสื้อผ้าบนร่างมารดายังคงเป็นเสื้อผ้าตัวเก่าของน้องๆ ที่นำมาแก้ขนาด มีรอยปะชุนอยู่เต็มไปหมด

หยางเนี่ยนก็มิรู้จะเอ่ยสิ่งใด ถึงอย่างไรเมื่อก่อนก็มีเงินเพียงเท่านั้น ย่อมมิอาจมอบชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบายให้แก่มารดาได้

หลังจากกินมื้อค่ำเสร็จ หยางเนี่ยนก็เรียกมารดาและน้องๆ มานั่งล้อมวงที่โต๊ะ เขาล้วงเงินและใบไม้ทองคำแผ่นนั้นออกมาจากถุงผ้า วางลงบนโต๊ะพลางเอ่ยว่า "นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของข้า ข้ามอบให้พวกท่าน ข้าพกติดตัวไปก็มิมีประโยชน์อันใดนัก มิค่อยมีเรื่องให้ต้องใช้จ่าย พรุ่งนี้ข้าต้องเดินทางไกลอีกแล้ว มิรู้ว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อใด"

เมื่อเห็นน้องชายและน้องสาวทำท่าจะร้องไห้ หยางเนี่ยนก็เอ่ยปลอบ "พวกเจ้าดูสิ พี่ใหญ่ออกไปทำงานเพียงครั้งเดียว ก็ซื้อเสื้อผ้าใหม่และอาหารดีๆ มาให้พวกเจ้าได้แล้ว ยามที่พี่ไม่อยู่ พวกเจ้าต้องดูแลท่านแม่ให้ดี โดยเฉพาะเจ้า หยางเฉวียน เจ้าเป็นลูกผู้ชาย วันหน้าต้องกตัญญูและปรนนิบัติท่านแม่ให้ดีเล่า"

รุ่งเช้าวันถัดมา ท้องฟ้ายังมิทันสาง หยางเนี่ยนก็เดินเข้าป่าไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าตรงไปยังสถานที่ที่เขาเคยฝังซากกระดูกไว้เมื่อคราวก่อน

ระหว่างทางมิมีอันตรายอันใดมากระท้วง เมื่อไปถึง เขาก็กราบไหว้คารวะครั้งหนึ่ง ก่อนจะเริ่มขุดคุ้ยดิน ค้นหาถุงใบเล็กๆ ใบนั้น เมื่อแก้เชือกออกและพินิจดูให้ดี ก็พบว่ามันคือถุงมิติ ดังที่ระบุไว้ในตำราของผู้อาวุโสสือจริงๆ

เขาโคจรพลังปราณเข้าไปในถุงมิติแล้วเทออกมา ทันใดนั้นสิ่งของต่างๆ ก็ร่วงหล่นลงมาบนพื้น มีทั้งเสื้อผ้าสองสามชุด หินสีฟ้าอ่อนหลายก้อน กล่องหยกสองกล่อง และกระดาษอีกหลายแผ่น

นอกจากนี้ยังมีเศษเงินเศษทอง และสิ่งของประหลาดๆ ที่มิรู้ว่าเป็นสิ่งใด หลังจากตรวจสอบดูจนครบ หยางเนี่ยนก็เปิดกล่องหยกดู ทว่าด้านในกลับว่างเปล่า คาดว่ากล่องหยกล้ำค่าเช่นนี้น่าจะเอาไว้บรรจุของมีค่า คล้ายกับขวดหยกที่เขาเคยได้มาเมื่อคราวก่อน ทว่าก็มิรู้ว่าสิ่งใดกันที่คู่ควรจะใช้ภาชนะหยกบรรจุ

เขานำเสื้อผ้าใส่กลับลงไปในหลุม กลบดินให้เรียบร้อยแล้วกราบไหว้อีกครา

เขาลองเปิดและปิดถุงมิติเพื่อนำของเข้าออกอยู่กับที่จนชำนาญ จากนั้นก็เก็บสิ่งของที่มีประโยชน์ทั้งหมดลงไป รวมถึงถุงน้ำ ตำราเคล็ดวิชา และแผนที่ของตนด้วย

การกลับบ้านในครั้งนี้ เขาทิ้ง 'ตำราเบ็ดเตล็ดว่าด้วยโอสถรักษาโรคไข้เย็น' ไว้ที่บ้าน ถึงอย่างไรมันก็เป็นเพียงตำราแพทย์ อีกทั้งเนื้อหาส่วนใหญ่หยางเนี่ยนก็จดจำได้หมดแล้ว จึงมิจำเป็นต้องพกติดตัว ปล่อยให้น้องชายและน้องสาวได้ศึกษาเล่าเรียนดีกว่า

เมื่อเก็บถุงมิติไว้ในอกเสื้อแล้ว หยางเนี่ยนก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขา หวังว่าจะพบสมุนไพรที่ใช้ปรุงโอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณ

ครึ่งวันผ่านไป เขายังหาสมุนไพรที่ต้องการมิพบ ทว่ากลับพบหวงจิงที่มีอายุหลายสิบปีต้นหนึ่ง

ตอนแรกหยางเนี่ยนยังมิกล้านำหวงจิงใส่เข้าไปในถุงมิติ เขาหากิ่งไม้ที่ไม่แข็งนักใส่เข้าไปก่อน ทิ้งไว้เนิ่นนานแล้วค่อยหยิบออกมา เมื่อพบว่ามันมิได้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันใด เขาจึงนำหวงจิงใส่ลงไป

ต้องรู้ก่อนว่าหวงจิงกอใหญ่ปานนี้ย่อมขายได้ราคาดี ซ้ำยังหาได้ยากยิ่ง สมุนไพรที่มีอายุมากแล้วมักจะมิได้ขายกันเป็นชั่ง ทว่าขายกันเป็นต้น ยิ่งสมุนไพรมีอายุมาก บางครั้งก็อาจช่วยยื้อชีวิตผู้เฒ่าที่ใกล้สิ้นลม หรือผู้ที่บาดเจ็บสาหัสได้

ด้วยเหตุนี้ สมุนไพรที่มีอายุมากจึงมีราคาสูงลิ่ว เขาค้นหาอยู่ครึ่งค่อนวันก็ยังมิได้สิ่งใดเพิ่มเติม มิน่าเล่าเถ้าแก่สวีจึงบอกว่าโอสถชนิดนี้ปรุงได้ยากยิ่ง

เห็นฟ้าเริ่มมืดลง เขาต้องหาล่าสัตว์ไปเป็นมื้อเย็น และหาสถานที่สำหรับพักค้างแรม

หยางเนี่ยนคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้าน พลางเดินมุ่งหน้าไปยังตีนเขาเบื้องหน้า ที่นั่นหากมิมีถ้ำหิน อย่างน้อยก็น่าจะมีที่หลบวิกลมได้ แม้อากาศจะมิหนาวเหน็บนัก ทว่าหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน การซ่อนตัวอยู่ในถ้ำย่อมทำให้เขามีเวลาตั้งรับทัน

เดินไปได้ราวครึ่งทาง เขาก็มองเห็นนกหลายตัวเกาะอยู่บนยอดไม้ ส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวราวกับกลัวว่าเขาจะมองไม่เห็น

เมื่อเห็นนกเหล่านั้น เขาก็หยิบก้อนหินก้อนเล็กๆ ขึ้นมา ค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ เมื่อได้จังหวะก็ขว้างหินออกไปสุดแรง ฝูงนกแตกตื่นบินหนี ทว่ามีนกอ้วนท้วนตัวหนึ่งร่วงหล่นลงมา เพียงพอสำหรับเป็นมื้อเย็นแล้ว

ยามนี้หยางเนี่ยนรู้สึกว่าต่อให้ระยะห่างกว่านี้ เขาก็น่าจะยิงโดน วันหน้ามิต้องเข้าไปใกล้ถึงเพียงนี้แล้ว เผื่อว่าพวกมันตื่นตกใจบินหนีไป จะได้มิต้องเสียเวลาหาอาหารใหม่

อากาศมิได้หนาวเย็น หยางเนี่ยนจึงคร้านจะมองหาถ้ำหิน เขาหาก้อนหินใหญ่ที่ตีนเขา ตัดกิ่งไม้มาพาดพิงกับก้อนหินเป็นเพิงพัก ปูใบไม้แห้งทั้งด้านในและด้านนอก จากนั้นก็ถอนขนนก ลอกหนังออกจนหมด

เขานำเนื้อนกไปย่างบนถ่านไม้ที่เหลือจากการก่อไฟ คอยพลิกกลับไปมาเป็นระยะ เขาอยากรู้ว่าถุงมิติสามารถเก็บเนื้อสัตว์ได้หรือไม่ จึงนำหัวนกใส่เข้าไปในถุงมิติ

ขณะที่กำลังจะลงมือกิน เขาก็นึกขึ้นได้ว่ามิได้เข้าป่ามาเสียนาน จนลืมพกเกลือมาด้วย ทำเอาเขาหงุดหงิดใจอยู่พักใหญ่ พลางกัดกินเนื้อจืดชืดไปพลาง นึกขึ้นได้ว่ายามนี้ตนมีถุงมิติแล้ว วันหน้าต้องพกเครื่องปรุงรสติดตัวไว้เสมอ

เมื่อไร้เครื่องปรุงรส กินไปได้เพียงครึ่งท้องเขาก็กินไม่ลงแล้ว มิใช่ด้วยเหตุอันใด ทว่ามันเลี่ยนจนกลืนไม่ลงจริงๆ

เขาคิดว่าพรุ่งนี้จะลองเข้าไปค้นหาในป่าลึกดูอีกครา หากยังหาสมุนไพรเหล่านั้นมิพบ ก็จะลองไปดูที่ถ้ำแห่งนั้น เผื่อว่าจะพบถุงมิติอีกใบ หรือบางทีในละแวกนี้อาจจะมิมีสมุนไพรเหล่านั้นเลยก็เป็นได้

อีกทั้งเขาก็มิอาจรั้งรอให้เสียเวลา ต้องรีบมุ่งหน้าไปเมืองหลินเซียนให้เร็วที่สุด อีกเพียงเดือนเดียวหิมะก็จะตกแล้ว ถึงเวลานั้นหนทางจะยิ่งทุรกันดาร มองหาเส้นทางก็ลำบาก ยามหิมะตกตามรายทางก็มิมีผู้คน จะไปไต่ถามเส้นทางจากผู้ใดก็มิได้

เมื่อไตร่ตรองทุกสิ่งเรียบร้อย หยางเนี่ยนก็ล้มตัวลงนอนในเพิงพักที่เพิ่งสร้างเสร็จ

วันต่อมา เมื่อแสงตะวันสาดส่องกระทบก้อนหิน หยางเนี่ยนก็จัดการกินเนื้อนกครึ่งตัวที่เหลือจากเมื่อคืนจนหมดสิ้น

เขาเริ่มปีนป่ายไปตามยอดเขา เพื่อสอดส่ายสายตามองหาสมุนไพร

ล่วงเลยจนถึงยามเที่ยง เขาก็ยังหาสมุนไพรที่ต้องการมิพบ พบเพียงสมุนไพรที่มีราคาค่างวดเล็กน้อย จึงขุดขึ้นมา สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำให้เขามั่นใจว่าในละแวกนี้มิมีสมุนไพรเหล่านั้นอยู่จริง

ตกบ่าย หยางเนี่ยนก็เริ่มเดินทางกลับบ้าน เขานำของมีค่าทั้งหมดไปวางไว้บนฝาปิดบ่อน้ำในลานบ้าน ก่อนจะแอบหลบฉากจากไปอย่างเงียบๆ

การกลับบ้านในครั้งนี้เขามิได้ส่งเสียงบอกกล่าวผู้ใด เขาหวาดกลัวน้ำตาแห่งการพลัดพรากยิ่งนัก ต่อให้ต้องจากไปอย่างเงียบเชียบ เขาก็มิอยากเห็นน้ำตาของมารดา น้องชายและน้องสาวยังพอปลอบโยนได้ ทว่ามารดานั้นอธิบายได้ยากยิ่ง ลูกเดินทางไกลพันลี้ มารดาย่อมห่วงใยเป็นธรรมดา

(จบแล้ว)