บทที่ 11 - คว้าชัยการประลอง

บทที่ 11 - คว้าชัยการประลอง

"เช่นนั้นเจ้าก็เบิกตาดูให้ดีเล่า อย่ารอให้ทวนของข้าแทงทะลุมือเท้าเจ้าเสียก่อนแล้วค่อยมองเห็นชัด" เมื่อสิ้นคำ อีกฝ่ายก็มิได้ต่อความยาวสาวความยืด หิ้วกระบี่ยาวพุ่งทะยานเข้าหาเถ้าแก่สวี หมายจะฝากรอยแผลไว้บนมือของเถ้าแก่สวีให้จงได้

ทว่าพอเข้าใกล้เพียงนิด เถ้าแก่สวีก็ตวัดปลายทวนงัดเศษดินทรายสาดซัดเข้าใส่อีกฝ่าย ชายผู้นั้นรีบยกแขนขึ้นบังใบหน้าเพื่อกันเศษหินดินทราย พร้อมกับก้าวถอยร่นไปด้านหลัง เถ้าแก่สวีฉวยโอกาสนี้แทงทวนเข้าใส่ทันที ทันทีที่อีกฝ่ายเบี่ยงตัวหลบ ก็เห็นคมทวนฟาดฟันลงมาตรงหน้า เขารีบยกกระบี่ขึ้นต้านรับ ทว่าแรงปะทะนั้นก็ทำให้เขาต้องถอยร่นไปอีกหลายก้าว

เถ้าแก่สวีมิได้รุกไล่ตามไปบดขยี้ ทว่ากลับเอ่ยขึ้นว่า "มองเห็นชัดเจนแล้วหรือยัง?"

อีกฝ่ายแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าใส่อีกครา

ยังไม่ทันได้ประชิดตัว ก็ได้ยินเถ้าแก่สวีเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าเข้าใจคำว่า 'หนึ่งนิ้วยาวหนึ่งนิ้วแกร่ง' หรือไม่?" สิ้นคำ เถ้าแก่สวีก็ตวัดทวนกวาดฟาดเข้าใส่อย่างสุดแรง

ชายผู้นั้นดึงสติกลับมาได้ รีบตั้งกระบี่ขึ้นขวางหน้าอก ทว่าครานี้เขากลับถูกฟาดจนกระเด็นลอยละลิ่ว ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

เถ้าแก่สวีโยนทวนยาวพุ่งเข้าใส่อีกฝ่าย เมื่อชายผู้นั้นเบิกตาขึ้นอีกครา ก็เห็นทวนเงินพุ่งทะยานเข้าหาศีรษะตนเองเข้าแล้ว เขาเบิกตากว้างทำอันใดไม่ถูก ทว่าแสงสีเงินสว่างวาบนั้นกลับพุ่งเฉียดใบหู ตัดปอยผมและผ้าผูกผมจนขาดสะบั้น ทวนเงินปักลึกลงบนพื้นดิน ด้ามทวนยังคงสั่นไหวระริก

เถ้าแก่สวีค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปพลางเอ่ยว่า "เห็นคอเจ้าสกปรกนัก สังหารเจ้ามีแต่จะทำให้ทวนของข้าแปดเปื้อนเสียเปล่าๆ" เขาดึงทวนยาวขึ้นมาแล้วหมุนตัวเดินกลับไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ อีกฝ่ายจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน มือข้างหนึ่งกุมใบหู อีกข้างหิ้วกระบี่ เสื้อผ้าหลุดลุ่ย บนพื้นยังมีปอยผมและหยดเลือดตกอยู่ ดูสภาพแล้วช่างอเนจอนาถยิ่งนัก

เมื่อหยางเนี่ยนเห็นเถ้าแก่สวีคว้าชัยมาได้ ในใจก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ขอเพียงชนะได้สองยก ตัวเขาก็มิมีปัญหาอันใดแล้ว เขาสบตากับเถ้าแก่สวี เมื่อเห็นเถ้าแก่สวีพยักหน้ารับ หยางเนี่ยนก็หิ้วกระบี่ยาวที่สวี่หู่มอบให้ก้าวเดินออกไป

ชายผู้หนึ่งจากฝั่งตรงข้ามเดินออกมาพลางเอ่ยว่า "หากพวกเจ้ามิมีคนลงประลองแล้วก็ยอมแพ้ไปเสียเถิด ส่งเด็กเมื่อวานซืนขึ้นมาหมายความว่าอันใด?"

กลุ่มคนฝั่งตรงข้ามพากันหัวเราะครืน ในสายตาพวกเขา ยอดฝีมือทั้งสามของสำนักหงรุ่ยล้วนลงประลองไปหมดแล้ว แม้จะคว้าชัยมาได้สองยก ทว่าการกระทำเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าฝั่งหงรุ่ยจงใจสงวนกำลังคน เมื่อรู้ว่ายกนี้สู้ไม่ได้ จึงส่งคนขึ้นมาเป็นเป้าซ้อมเล่นก็เท่านั้น

เมื่อหยางเนี่ยนได้ยินก็เอ่ยอย่างมิเกรงใจว่า "เกรงว่าเจ้าจะสู้ข้ามิได้เสียมากกว่า หากเจ้ามั่นใจว่าจะเอาชนะข้าได้ เช่นนั้นพวกเรามาเพิ่มเดิมพันกันสักหน่อยดีหรือไม่?"

"ไอ้หนู อย่างเจ้ายังกล้าเพิ่มเดิมพันอีกรึ เจ้ามีของดีอันใดมาวางเดิมพันกันเล่า?" ชายผู้นั้นกล่าวเย้ยหยัน

หยางเนี่ยนมิรอให้อีกฝ่ายเอ่ยจบ ล้วงเอาใบไม้ทองคำออกจากห่อผ้าพลางเอ่ยว่า "เป็นอย่างไร? เกรงแต่ว่าเจ้าจะหาของที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันมาสู้มิได้น่ะสิ หากหาไม่ได้ก็มิเป็นไร ข้ายังมีเงินอยู่อีก" เขาล้วงก้อนเงินหนึ่งตำลึงออกมา "เจ้าคงมิได้ยากจนข้นแค้นจนแม้แต่เงินหนึ่งตำลึงก็มิมีหรอกนะ? ฮ่าๆๆๆ"

อีกฝ่ายหน้าเขียวปัด จ้องมองหยางเนี่ยนเขม็ง ก่อนจะเดินกลับไปหยิบถุงผ้า ล้วงก้อนหินขนาดเท่าไข่ไก่ออกมาพลางกล่าวว่า "นี่คือศิลาพรายแสง ต่อให้มิได้รับแสงมาเป็นเวลานาน หากส่งพลังปราณเข้าไป มันก็สามารถส่องสว่างได้ไกลถึงสามฉื่อ ใช้เดิมพันกับใบไม้ทองคำของเจ้าก็น่าจะเพียงพอแล้วกระมัง"

หยางเนี่ยนมองดูศิลาพรายแสงก้อนนั้นด้วยความชอบใจยิ่งนัก หากส่งพลังปราณเข้าไปแล้วเรืองแสงได้จริงย่อมดียิ่ง เขาจึงตอบตกลงทันที

อีกฝ่ายยังเกรงว่าหยางเนี่ยนจะแพ้แล้วพาล จึงชี้ไปที่ต้นไม้ใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลนักพลางเอ่ยว่า "พวกเรานำของไปวางไว้บนยอดไม้นั่น ผู้ใดชนะก็ไปหยิบมา ห้ามกลับคำเด็ดขาด"

ทั้งสองเจาะรอยแยกบนง่ามไม้แล้วนำของไปวางไว้ เมื่อยืนหยัดขึ้น ทั้งสองก็สบตากัน ก่อนจะใช้วิชาตัวเบากระโดดทะยานลงมา เมื่อยืนประจันหน้ากันกึ่งกลางลานประลอง อีกฝ่ายก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าลงมือก่อนเถิด"

หยางเนี่ยนก็มิได้เกรงใจ ชักกระบี่ยาวออกมา พุ่งทะยานเข้าใส่อีกฝ่ายทันที เขาโคจรพลังปราณสายหนึ่งไปทั่วร่าง แล้วแทงกระบี่เข้าใส่อีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว

เมื่ออีกฝ่ายเห็นความเร็วของเขา ก็เบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก เด็กหนุ่มตัวแค่นี้กลับมีความเร็วปานนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขารีบยกกระบี่ยาวของตนขึ้นหมายจะปัดป้อง ทว่าเมื่อกระบี่ปะทะกัน เขาจึงตระหนักว่าพละกำลังของหยางเนี่ยนนั้นมหาศาลนัก เมื่อรู้สึกว่าปัดไม่พ้น เขาก็รีบเพิ่มพละกำลังเข้าไป จึงสามารถปัดกระบี่ออกไปได้หวุดหวิด

หยางเนี่ยนพุ่งประชิดตัวอีกครา เมื่ออยู่ในระยะกระชั้นชิด หยางเนี่ยนก็ค้อมเอวหลบคมกระบี่ของอีกฝ่าย ก่อนจะตวัดกระบี่กรีดลงบนท่อนขาของศัตรู แล้วม้วนตัวกลิ้งไปด้านหลังของอีกฝ่ายลุกขึ้นยืน

เมื่อขาได้รับบาดเจ็บ อีกฝ่ายก็ย่อเข่าลง ทว่าพอลุกขึ้นยืนได้ ก็พบว่ากระบี่ของหยางเนี่ยนพาดอยู่บนลำคอของตนเสียแล้ว ไอเย็นยะเยือกจากคมกระบี่ทำเอาหัวใจของเขาเย็นเฉียบ

หยางเนี่ยนหมุนตัวกลับมา ทว่ากระบี่ยังคงพาดอยู่บนคอของอีกฝ่าย เมื่อประจันหน้ากัน หยางเนี่ยนก็เอ่ยถาม "ยอมแพ้หรือไม่?"

อีกฝ่ายทำได้เพียงพยักหน้ารับ แล้วก้มหน้าลง

หยางเนี่ยนมิเอ่ยไร้สาระ เก็บกระบี่ยาวแล้วกระโดดพุ่งทะยานไปหยิบของทั้งสองชิ้นกลับมา เขาหันหลังให้ผู้คน ลอบส่งพลังปราณสายเล็กๆ เข้าไปในศิลา เมื่อเห็นว่าศิลาเปล่งแสงสว่างวาบขึ้น เขาก็เก็บมันเอาไว้

เมื่อกลับมาถึงกึ่งกลางลานประลอง ก็เห็นทุกคนกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวาย หยางเนี่ยนเดินตรงไปหาชายผู้นั้นแล้วเอ่ยถาม "เจ้าได้ศิลาก้อนนี้มาจากที่ใด?"

อีกฝ่ายมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง ทว่ามิยอมปริปาก หยางเนี่ยนจึงล้วงเงินสิบตำลึงสองก้อนยื่นให้พลางกล่าวว่า "เจ้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว"

ครานี้อีกฝ่ายมิได้อิดออด รับเงินไปแล้วเอ่ยว่า "มะรืนนี้ยามอู่ ที่ชั้นสองของหอจวี้เสียน ถึงเวลาจะมีคนนำของไปส่งให้"

เมื่อหยางเนี่ยนยืนยันสถานที่แน่ชัดแล้วก็เดินผละมา เขาเห็นเถ้าแก่สวีรับกล่องไม้ใบเล็กมา น่าจะเป็นเงินที่อีกฝ่ายชดใช้ให้ จากนั้นหยางเนี่ยนก็ได้ยินเสียงผู้คนหัวเราะร่าพากันเดินกลับ เขาจึงรีบเดินตามไป

เมื่อมาถึงหน้าประตูสำนักคุ้มภัย เถ้าแก่สวียืนอยู่บนบันไดหันมากล่าวกับผู้คนเบื้องหลังว่า "เดือนนี้แจกเงินโบนัสให้ทุกคนคนละห้าตำลึง คืนนี้ล้มหมู ดื่มสุรา กินเนื้อกันให้เต็มที่!"

ทุกคนพากันขอบพระคุณเถ้าแก่สวี จากนั้นเถ้าแก่ก็เรียกหยางเนี่ยนให้ไปพบที่โถงปรึกษาหารือ

เมื่อมาถึง เถ้าแก่สวีก็กล่าวกับหยางเนี่ยนว่า "ครานี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ อีกฝ่ายเตรียมตัวมาดี ทำเอาข้าตั้งตัวไม่ติด ตอนแรกข้าไปขอร้องให้ผู้นำตระกูลหลินมาช่วยเหลือ ทว่าอีกฝ่ายก็คาดการณ์ไว้แล้ว จึงส่งโอสถไปรักษากระทิงน้อยของตระกูลหลินเสียก่อน ทำให้ตระกูลหลินมิอาจปฏิเสธได้ เดิมทีข้าคิดจะยุบสำนักคุ้มภัยทิ้งเสียแล้ว ทว่าต่อมาจี้เฟิงบอกว่าเจ้ากลับมาแล้ว อีกทั้งยังบอกว่าปกติเจ้ามักจะซ่อนเร้นฝีมือ เขาเสนอให้เจ้าลองดู ข้าจนปัญญาจึงตอบตกลงไป นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะมอบความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ให้ข้าถึงเพียงนี้"

พลางหยิบถุงใบเล็กๆ ยื่นให้หยางเนี่ยน "นี่คือเงินห้าสิบตำลึง ข้ารู้ว่าอีกไม่นานเจ้าคงต้องไปตามหาปรมาจารย์เซียน ข้าคงมอบให้มากกว่านี้มิได้ เจ้าจงรับไว้ใช้สอยระหว่างทางเถิด"

หยางเนี่ยนรับมาพร้อมกล่าวขอบพระคุณ ก่อนจะขอตัวกลับห้องพัก

เมื่อกลับถึงห้อง เขาก็นำศิลาพรายแสงออกมา ปิดประตูหน้าต่างจนสนิท แล้วส่งพลังปราณเข้าไป ทันใดนั้นแสงสว่างก็สาดส่องไปทั่วทั้งห้อง หยางเนี่ยนยิ่งมั่นใจว่านี่คือของวิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรใช้เป็นแน่

สามวันให้หลัง หลังจากกินมื้อเที่ยงเสร็จ หยางเนี่ยนก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยม เมื่อเข้าไปด้านในก็ส่งเศษเงินให้เสี่ยวเอ้อร์ พร้อมเอ่ยว่าต้องการโต๊ะริมหน้าต่างชั้นสอง

เขานั่งลงริมหน้าต่าง พลางครุ่นคิดถึงเส้นทางการเดินทางต่อไป ถึงอย่างไรเขาก็รู้เพียงทิศทางที่ตั้งของเมืองหลินเซียน ทว่ากลับมิรู้ตำแหน่งที่แน่ชัด

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายที่พบกันเมื่อวันก่อนก็เดินเข้ามา เขาวางกระดาษแผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะพลางเอ่ยว่า "สถานที่ตั้งแน่ชัดข้าระบุไว้ในนี้แล้ว ตอนนั้นศิลาก้อนนี้ฝังอยู่บนเพดานถ้ำ อีกทั้งถ้ำแห่งนั้นยังเป็นรอยขุดเจาะจากฝีมือมนุษย์อีกด้วย"

หยางเนี่ยนเอ่ยถาม "สภาพภายในนั้นเป็นเช่นไรบ้าง?"

(จบแล้ว)