บทที่ 9 - โอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณ

บทที่ 9 - โอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณ

จี้เฟิงกล่าวว่า "พวกมันมาจากตระกูลเหยียนแห่งเมืองผิงหยาง เปิดสำนักคุ้มภัยอยู่ที่เมืองผิงหยาง คงจะอิจฉากิจการในเมืองอูเหยียนของเรา ที่นี่มีแม่น้ำหงเจียง ใช้เส้นทางน้ำคุ้มภัยสินค้า บางคราก็ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้โข จึงเป็นเหตุให้ถูกหมายตาเข้า"

"ต่อให้ตอนนี้มิมีผู้ใดบุกมารังควาน ทว่าวันหน้าก็ต้องมีผู้ริษยาโผล่มาอยู่ดี เถ้าแก่สวีและข้าต่างก็รู้เรื่องนี้ดี หลายปีมานี้จึงพยายามซ่องสุมกำลังคนให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นมาตลอด"

"เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าพวกมันจะมาไวถึงเพียงนี้ อีกฝ่ายเสนอให้ประลองฝีมือกันห้ายก ชนะสามในห้า หากพวกเราชนะ พวกมันจะชดใช้เงินให้สองร้อยตำลึง และพวกเราสามารถดำเนินกิจการต่อไปได้ ทว่าหากพวกเราแพ้ อีกฝ่ายจะจ่ายเงินให้ห้าร้อยตำลึง แล้วพวกเราต้องล้างมือจากวงการนี้ไป"

"อ้อจริงสิ ฝีมือของเจ้ามิใช่ว่าเก่งกาจนักรึ? ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ถึงเวลานั้นเจ้าก็ขึ้นไปประลองสักยกก็แล้วกัน ข้าจะไปบอกเถ้าแก่สวีให้ สองวันนี้เขาเครียดจนนอนไม่หลับ เกรงว่าหากแพ้ขึ้นมา จะหาหนทางทำมาหากินให้ทุกคนไม่ได้"

หยางเนี่ยนเอ่ยถาม "ข้าจะไหวหรือขอรับ?"

จี้เฟิงกล่าวว่า "ข้าบอกว่าเจ้าไหว เจ้าก็ต้องไหว หากแม้แต่เจ้ายังไม่ไหว ในสำนักคุ้มภัยของเราก็คงมิมีผู้ใดไหวแล้ว เอาล่ะ เจ้าไปเตรียมตัวเถิด อีกสองวันพวกมันก็จะมาแล้ว ข้าจะไปบอกกล่าวกับเถ้าแก่สวีเสียหน่อย"

หยางเนี่ยนก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง ทว่าก็ยากจะปฏิเสธ ถึงอย่างไรยามที่เขายังมิเป็นโล้เป็นพาย ก็เป็นเถ้าแก่สวีที่เมตตารับเขาไว้ ให้โอกาสเขามีหนทางทำมาหากิน อีกทั้งจี้เฟิงแม้มิได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชาลมปราณให้เขา แต่ก็สอนสั่งกระบวนท่าวิทยายุทธ์ให้เขามากมาย มิเช่นนั้นเขาคงยังใช้ชีวิตเช้าตรู่ออกทำนา ตะวันตกดินกลับเรือนอยู่ในหมู่บ้านเป็นแน่

"ได้ขอรับ เช่นนั้นข้าจะลองดู" หยางเนี่ยนครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยตอบ

จากนั้นหยางเนี่ยนก็เอ่ยถามต่อ "พี่จี้ ของที่ข้าฝากท่านนำกลับมาเมื่อคราวก่อน ท่านมอบให้ท่านอาข้าแล้วหรือยังขอรับ?"

จี้เฟิงตอบ "อ้อ มอบให้เรียบร้อยแล้วล่ะ"

"รับทราบขอรับ ขอบพระคุณพี่จี้มากขอรับ" หยางเนี่ยนเอ่ย

ตกเย็นวันนั้น หยางเนี่ยนซื้อไก่ย่างหนึ่งตัวและสุราหนึ่งขวดไปหาท่านอา บอกกล่าวกับเขาว่าอีกไม่นานตนอาจจะต้องเดินทางไกล ท่านอาก็มิได้ซักไซ้ให้มากความ คงเป็นเพราะตอนที่จี้เฟิงกลับมา เขาอาจจะเล่าความตั้งใจของหยางเนี่ยนให้ท่านอาฟังแล้วกระมัง อีกทั้งท่านอาก็รู้ดีว่าหยางเนี่ยนเป็นคนดื้อรั้น หากยังมิเผชิญกับอุปสรรคที่ข้ามไม่พ้น เขาย่อมมิมีทางยอมแพ้เด็ดขาด

เมื่อกลับมาถึงสำนักคุ้มภัย เถ้าแก่สวีกำลังรอเขาอยู่ที่หน้าห้องพัก หยางเนี่ยนรีบเดินเข้าไปถาม "เถ้าแก่ ดึกดื่นป่านนี้ ท่านมารอข้าด้วยเหตุอันใดหรือขอรับ?"

"ได้ยินมาว่าตอนที่เจ้าออกไปคุ้มภัย เจ้าเพียงคนเดียวก็สามารถคว่ำพวกมันลงไปได้ถึงห้าหกคนเชียวรึ!" เถ้าแก่สวีเอ่ยถาม

หยางเนี่ยนตอบ "เป็นเพราะอีกฝ่ายเห็นว่าข้าเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืน จึงปล่อยให้ข้าฉวยโอกาสโจมตีทีเผลอขอรับ พี่จี้และพี่หลิวต่างก็คว่ำอีกฝ่ายลงไปได้คนละหกเจ็ดคนเช่นกัน"

เถ้าแก่สวีได้ยินก็เอ่ยว่า "เอาล่ะๆ เจ้าหนู เจ้ามิต้องถ่อมตัวไปหรอก เรื่องพรรคหมาป่าสวรรค์เจ้าคงรู้แล้วกระมัง ถึงเวลานั้นเจ้าขึ้นไปประลองสักยกนะ ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

"ขอเพียงเถ้าแก่สวีเชื่อใจข้า ข้าย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังขอรับ" หยางเนี่ยนตอบ

เถ้าแก่สวีได้ยินเช่นนี้ก็ยินดียิ่งนัก พลางกล่าวว่า "มีคำพูดนี้ของเจ้า ข้าก็วางใจแล้ว"

พลางยื่นกล่องไม้ใบหนึ่งให้แล้วเอ่ยว่า "ในนี้มีโอสถอยู่หนึ่งเม็ด สองวันนี้เจ้าจงกินมันเข้าไปเสีย ถึงเวลานั้นวรยุทธ์ของเจ้าก็น่าจะก้าวหน้าขึ้นมาได้บ้าง นี่เป็นยาที่ข้าทุ่มเทเสาะหาสมุนไพรล้ำค่ามาปรุงขึ้นเมื่อสองปีก่อนเชียวนะ"

หยางเนี่ยนรับกล่องไม้มาพลางกล่าว "ขอบพระคุณเถ้าแก่สวีขอรับ"

เถ้าแก่สวีพยักหน้ารับ "เมื่อกินยาเข้าไปแล้วก็ตั้งใจฝึกฝนให้ดี สองวันนี้อย่าได้ออกไปเถลไถลที่ใดเล่า หากปล่อยให้ฤทธิ์ยาสูญเปล่าล่ะก็ ดูสิข้าจะไม่ทุบตีเจ้าให้ตาย เจ้าจงตั้งใจฝึกฝนเถิด ข้าไม่รบกวนแล้ว ถึงเวลาข้าจะส่งคนมาตามเจ้า"

เมื่อกลับเข้าห้อง หยางเนี่ยนก็เปิดกล่องไม้ออก ด้านในมีโอสถขนาดเท่าปลายนิ้ววางอยู่ กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรโชยเตะจมูก เขารู้ดีว่าการทานโอสถจะช่วยเกื้อหนุนการบำเพ็ญเพียรของตน ทว่านี่เป็นเพียงโอสถที่ปรุงขึ้นด้วยวิธีธรรมดาสามัญ จะมีผลอันใดหรือไม่เขาก็มิอาจล่วงรู้ได้

เขาตรึกตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก็นำโอสถกลับเข้าไปเก็บไว้ในกล่อง วางกล่องไม้ไว้บนเตียง แล้วขึ้นไปนั่งสมาธิบนเตียง ผ่านไปครึ่งชั่วยาม หยางเนี่ยนก็ตระหนักว่าสภาพร่างกายบรรลุถึงขีดสุดแล้ว จึงเปิดกล่องหยิบโอสถขึ้นมากลืนลงไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายในร่างกายก็ปรากฏไอเย็นสายแล้วสายเล่าแผ่ซ่านออกมา เขารีบโคจรเคล็ดวิชาเซิงหลิง ชักนำพลังปราณให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณดังที่ระบุไว้ในตำรา

หนึ่งชั่วยามผ่านไป หยางเนี่ยนรู้สึกว่าทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังปราณ ขณะที่เขากำลังสับสนมิรู้ว่าควรทำเช่นไรต่อไป จู่ๆ บริเวณหัวไหล่ก็บังเกิดความรู้สึกชาหนึบขึ้นมาเป็นระลอก จากนั้นก็ลามไปที่มือ แผ่นหลัง และลงไปถึงปลายเท้า เมื่อเขาลองโคจรพลังปราณดูอีกครา ก็พบว่าพลังปราณไหลเวียนได้รวดเร็วกว่าแต่ก่อนมาก ปริมาณพลังปราณที่ไหลเวียนในเส้นลมปราณก็เพิ่มมากขึ้นด้วย เขาเบิกตากว้าง พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ว่า "ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองแล้ว"

เมื่อเขาลองเงี่ยหูฟังเสียงรอบด้าน เสียงแมลงร้องที่หน้าประตูก็ดังชัดเจนผิดปกติ ยามที่เพ่งสายตามองไปยังมุมที่ไกลที่สุดของห้อง ลวดลายของเนื้อไม้ก็ปรากฏให้เห็นแจ่มชัดยิ่งนัก เขาลุกขึ้นมาร่ายรำกระบวนท่าชุดหนึ่งทันที เมื่อตระหนักว่าตนมีความก้าวหน้าขึ้นมาจริงๆ ชายหนุ่มก็เผยรอยยิ้มโง่งมออกมา

เมื่อกลับมานั่งในห้อง เขาก็ดึงเคล็ดวิชาเซิงหลิงออกมาจากกระบอกไม้ไผ่ เปิดไปยังหน้าสาม เริ่มชักนำพลังปราณสายเล็กๆ จากจุดตันเถียน ให้ค่อยๆ ไหลเวียนไปตามจุดชีพจรที่ระบุไว้ในเคล็ดวิชาขั้นที่สอง ครานี้มิมีความเจ็บปวดใดๆ แม้แต่น้อย เขามั่นใจแล้วว่าตนทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองได้จริงๆ

ดูเหมือนว่าการฝึกฝนตลอดปีกว่าที่ผ่านมานี้จะมิสูญเปล่า เพียงแต่เขามิได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับมันอย่างเต็มที่ เป็นเพราะในช่วงแรก เขาไม่รู้ว่านี่คือเคล็ดวิชาอันใด ยามที่ฝึกฝนจึงรู้สึกแปลกแปร่งอยู่ในใจ แอบต่อต้านอยู่ลึกๆ ทว่านับตั้งแต่รู้ว่ามันคือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรวิถีเซียน เขาก็เริ่มจริงจังขึ้นมา ทว่าก็ยังมิได้ฝึกฝนอย่างทุ่มเทนัก แต่คืนนี้ อาศัยฤทธิ์ของโอสถเม็ดนี้ เขาก็สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สองได้ในรวดเดียว

ดูท่าพรุ่งนี้คงต้องไปขอสูตรยาจากเถ้าแก่สวีเสียแล้ว วันหน้าจะได้ปรุงยากินเอง หากไปขอหลังจากประลองกับพรรคหมาป่าสวรรค์เสร็จ เกิดพลาดพลั้งพ่ายแพ้ขึ้นมา ถึงเวลานั้นคงเอ่ยปากได้ยากยิ่ง

หลังจากกินมื้อเช้าในวันถัดมา หยางเนี่ยนก็ไปหาเถ้าแก่สวี บอกกล่าวว่าโอสถเมื่อคืนมีประโยชน์ต่อเขามาก มิทราบว่าจะมอบสูตรยาให้เขาได้หรือไม่

ส่วนเถ้าแก่สวีก็ตอบว่า "ต่อให้มอบสูตรยาให้เจ้า เจ้าก็ปรุงมันมิได้หรอก สมุนไพรหลายชนิดยามนี้หาได้ยากยิ่ง สมุนไพรเหล่านั้นส่วนใหญ่มักจะเติบโตอยู่ในป่าเขาลึก อีกทั้งยังต้องมีอายุราวยี่สิบปี เป็นสิ่งที่พานพบได้ยากยิ่งนัก"

แม้วาจาจะดูยากเย็นแสนเข็ญ ทว่าเขาก็ยังไปหยิบตำราเล่มหนึ่งออกมาจากตู้หนังสือด้านหลัง "หน้าแรกคือสูตรยา ส่วนหน้าถัดๆ ไปคือคำอธิบายเกี่ยวกับสมุนไพร เจ้าเอาไปศึกษาดู หรือจะคัดลอกไว้ก็ได้ เมื่อคัดลอกเสร็จก็นำมาคืนข้า"

หยางเนี่ยนรีบโค้งคำนับขออภัยที่รบกวน ก่อนจะรับตำรามาพลางกล่าว "เช่นนั้นข้าขอตัวไปคัดลอกก่อน ขอบพระคุณเถ้าแก่มากขอรับ"

เมื่อกลับถึงห้อง หยางเนี่ยนก็เปิดตำราดูทันที พบว่าโอสถชนิดนี้มีนามว่า "โอสถหล่อเลี้ยงชีพจรเสริมปราณ" ด้านหลังระบุรายชื่อสมุนไพรที่ต้องใช้และวิธีปรุง

สมุนไพรหลายชนิดหาได้ยากยิ่งจริงๆ หญ้าอีกากับหญ้าเทียนตงอายุยี่สิบปีแทบจะหาไม่ได้เลย ตามท้องตลาดอย่างมากก็มีอายุเพียงห้าปีเท่านั้น

เมื่อเห็นรายชื่อสมุนไพรเหล่านี้ หยางเนี่ยนก็นึกขึ้นได้ว่า ถึงเวลานั้นต้องไปค้นหาถุงมิติใบนั้นในภูเขา แล้วลองเข้าไปให้ลึกกว่าเดิมเสียหน่อย เผื่อว่าจะพบสมุนไพรเหล่านี้บ้าง เพราะในส่วนลึกของภูเขามีสัตว์ป่าดุร้ายชุกชุม คนที่เข้าไปเก็บสมุนไพรจึงมีน้อย

ทว่าเขาก็ควรหาตำราที่อธิบายเกี่ยวกับลักษณะและแหล่งที่อยู่อาศัยของสมุนไพรมาศึกษาดูเสียก่อน ถึงเวลาที่ต้องดั้นด้นเข้าไปในป่าลึก จะได้ไม่ต้องมืดแปดด้าน เดินหลงทิศหลงทางอยู่ในป่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็นำ 'ตำราเบ็ดเตล็ดว่าด้วยโอสถรักษาโรคไข้เย็น' ที่ได้มาจากซากกระดูกนั้นออกมาดูคร่าวๆ ทว่ากลับมิพบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับแหล่งที่อยู่อาศัยของสมุนไพร มีเพียงคำอธิบายว่ายามบาดเจ็บหรือล้มป่วยต้องใช้สมุนไพรชนิดใด เช่น ควรใช้สมุนไพรฤทธิ์เย็น หรือสมุนไพรฤทธิ์ร้อนในการรักษา นอกจากนั้นยังมีสมุนไพรและผลไม้บางชนิดที่เขาแทบจะไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

เขาวางตำราลง แล้วรีบออกจากสำนักไปหอตำราทันที เมื่อไปถึงก็พบชายชราผู้หนึ่งนั่งหันหน้าออกไปทางประตู หยางเนี่ยนเข้าไปสอบถามว่ามีตำราเกี่ยวกับลักษณะและแหล่งที่อยู่อาศัยของสมุนไพรหรือไม่

ชายชราเดินเข้าไปด้านใน หยิบตำราออกมาสองเล่มวางลงบนโต๊ะ

ขณะที่หยางเนี่ยนกำลังจะหยิบขึ้นมาเปิดดู อีกฝ่ายก็เอ่ยขึ้นว่า "หากเจ้าเปิดอ่านจนหมด แล้วข้าจะขายให้ผู้ใดเล่า?"

หยางเนี่ยนตอบกลับไปว่า "ข้าเพียงจะดูคร่าวๆ หากมิเปิดดู ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่ามันคือตำราที่ข้าต้องการหรือไม่?"

ชายชรากล่าวว่า "ตำราสองเล่มนี้ ให้เวลาดูมิเกินครึ่งก้านธูป"

(จบแล้ว)