บทที่ 6 - เมืองหนานซือ

บทที่ 6 - เมืองหนานซือ

ทว่าหยางเนี่ยนกลับสังหรณ์ใจว่าคนกลุ่มนั้นมาอย่างประสงค์ร้าย คล้ายกับพวกสอดแนมข่าวคราวอันใดทำนองนั้น ทว่าก็ไม่รู้ว่าเป็นเพียงการคิดไปเองหรือไม่ ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นการคุ้มภัยครั้งแรกของเขา ทางด้านจี้เฟิงและคนอื่นๆ ล้วนเปี่ยมด้วยประสบการณ์ เรื่องเหล่านี้ย่อมไม่ถึงคราวให้เด็กน้อยเช่นเขาต้องมาสอดมือจัดการ หากเอ่ยปากไปผู้อื่นก็คงมิเชื่อ ขบวนสินค้าเดินทางหยุดพักเป็นระยะเช่นนี้จนกระทั่งใกล้ถึงจุดหมายปลายทาง ทว่าในที่สุดก็เกิดเรื่องขึ้นจนได้

บางทีอีกฝ่ายอาจเห็นว่าผู้คนฝั่งตนเริ่มหละหลวม จึงฉวยโอกาสลงมือ ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจอันใด เดินทางมาร่วมยี่สิบกว่าวัน นอกจากเหตุการณ์ในครั้งกระโน้น ก็มิมีเรื่องราวใดเกิดขึ้นอีกเลย เมื่อใกล้ถึงจุดหมายทุกคนจึงเหนื่อยล้า ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างพากันสัปหงก ขาดความระมัดระวัง อีกทั้งยังมิได้ส่งคนล่วงหน้าไปสำรวจเส้นทาง จึงถูกปิดล้อมเอาไว้อย่างฉับพลัน

ดูท่าครานี้คงมิอาจหลีกเลี่ยง จำต้องมีการหลั่งเลือดกันเสียแล้ว อาจจะพุ่งเป้ามาที่เถ้าแก่ทั้งสอง หรืออาจจะหมายตาสินค้า ทว่าไม่ว่าจะเป็นสิ่งใดก็มิอาจปล่อยให้เกิดความผิดพลาดได้ กลุ่มคนที่ล้อมพวกเขาไว้ในยามนี้ก็คือคนกลุ่มเดิม หากเพียงต้องการทรัพย์สิน คงมิสะกดรอยตามมาไกลถึงเพียงนี้ แล้วฉวยโอกาสบุกจู่โจมในยามที่พวกเขากำลังเหนื่อยล้าเป็นแน่

ครานี้ต่างฝ่ายต่างมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทำเพียงจ้องตากันเขม็ง ผ่านไปไม่ถึงสิบลมหายใจ จี้เฟิงก็ชิงลงมือควบม้านำหน้าพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันอีกฝ่าย ชั่วพริบตาก็ฟันคนล้มลงไปถึงสองคน จากนั้นจี้เฟิงก็ตวาดสั่งให้ทิ้งคนไว้คุ้มครองเถ้าแก่สองคน ส่วนที่เหลือให้ตามเขาไปสังหารศัตรู

หยางเนี่ยนพุ่งทะยานเข้าใส่ชายผู้หนึ่งที่รูปร่างดูไม่กำยำนัก อีกฝ่ายตวัดดาบฟันเฉียงเข้าใส่ หยางเนี่ยนเบี่ยงตัวหลบวูบ ก่อนจะซัดหมัดเข้าที่ตำแหน่งหัวใจของอีกฝ่าย ชายผู้นั้นเจ็บปวดจนต้องถอยร่นไปสองก้าว มือซ้ายกุมหน้าอกเอาไว้

บุรุษผู้นั้นตวัดสายตามองมาที่หยางเนี่ยน ทว่าพอมองมาก็เป็นเรื่องทันที ขาข้างหนึ่งตวัดเตะเข้าที่ลำคอของเขาดุจแส้ พริบตาที่คิดจะหลบหลีกก็สายเกินการเสียแล้ว เขาถูกเตะกระเด็นลอยละลิ่ว ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นลุกไม่ขึ้นอีกเลย

ภาพนี้ทำเอาชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่อยู่ด้านข้างตื่นตระหนกยิ่งนัก รีบถอยห่างจากหยางเนี่ยนทันที ด้วยเกรงว่าตนจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไป

ผ่านไปชั่วจิบชา คนของฝั่งตรงข้ามก็เหลือเพียงห้าคนที่ยืนจับกลุ่มจ้องมองพวกเขา แม้ฝั่งหยางเนี่ยนจะล้มเจ็บไปหลายคน ทว่าเห็นได้ชัดว่าฝั่งพวกเขาเป็นต่ออย่างมาก

ยังไม่ทันที่พวกเขาจะลงมือต่อ เถ้าแก่ท่านหนึ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "ผู้ใดส่งพวกเจ้ามา? อย่าบอกนะว่าเห็นพวกข้าดูรังแกง่าย เลยคิดจะมาลูบคมกัน"

หัวหน้าของอีกฝั่งมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยว่า "ไม่รู้ ผู้ตกลงงานปิดบังใบหน้า บอกเพียงว่าหากปล้นสินค้าบนรถได้หนึ่งชิ้น พร้อมกับหัวของพวกเจ้าทั้งสองคน จะได้เงินสองพันตำลึง พวกข้าจึงยอมเสี่ยงอันตรายรับงานนี้"

จี้เฟิงปรึกษาหารือกับเถ้าแก่ทั้งสองครู่หนึ่ง ก่อนจะจับพวกมันมัดไว้ทั้งหมด แล้วค้นเอาเงินทองในตัวไปจนเกลี้ยง ถึงอย่างไรฝั่งเขาก็มีคนบาดเจ็บ การตามหมอมาจัดยาล้วนต้องใช้เงิน อีกทั้งก่อนหน้านี้ก็ถูกพวกมันรีดไถไปส่วนหนึ่งแล้วด้วย

อีกฝ่ายก็คงคาดไม่ถึงเช่นกันว่า แม้พวกเขาจะเหน็ดเหนื่อยเพียงนี้ ทว่าพละกำลังการต่อสู้กลับยังแข็งแกร่งยิ่งนัก โดยเฉพาะยามที่เห็นหยางเนี่ยนรับมือหนึ่งต่อสองโดยไม่เพลี่ยงพล้ำ ก็ยิ่งทำให้พวกเขาท้อแท้ถอดใจ ยามนั้นทุกคนต่างหน้ามืดตามัวต่อสู้กันอุตลุด แม้จะตะโกนห้ามก็มิมีผู้ใดฟัง ต่อให้พ่ายแพ้ก็ยังหนีไม่ทัน

หากเป็นคนในกองทัพก็คงทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ทว่าในยามนี้ย่อมมิมียาแก้ความเสียใจ หลังจากเรื่องราวสงบลง ทุกคนต่างมองหยางเนี่ยนด้วยสายตาประหลาดใจ พลางเอ่ยถามว่าเหตุใดเขาจึงเก่งกาจถึงเพียงนี้

หยางเนี่ยนตอบว่า "ข้าเพียงสังเกตเห็นว่าพวกเขามีการเคลื่อนไหวเชื่องช้า ข้าจึงลงมือในยามที่พวกเขายังตั้งตัวไม่ทัน ข้าก็มิได้คิดว่าตนเองเก่งกาจอันใด"

หลินจื้อที่อยู่บนรถม้าคันหลังร้องเอ่ยขึ้นมาว่า "มิรู้ว่าวันหน้าแต่งภรรยาแล้วจะยัง 'เร็ว' เช่นนี้อยู่หรือไม่" สิ้นคำทุกคนก็พากันหัวเราะครืน

หลังจากนั้นก็มิมีเหตุไม่คาดฝันอันใดเกิดขึ้นอีก ขบวนสินค้าเดินทางเข้าสู่เมืองหนานซืออย่างราบรื่น

เมื่อเข้าเมืองมา ทุกคนก็ขนถ่ายสินค้าลงในลานบ้านขนาดใหญ่ ตรวจสอบบัญชีจนเสร็จสิ้น ก็ไปหาโรงเตี๊ยมกินข้าว และพักผ่อนสักสองสามวันก่อนจะเดินทางกลับ

วันรุ่งขึ้น หยางเนี่ยนไปหาจี้เฟิงเพื่อบอกกล่าวว่าจะออกไปเดินดูของข้างนอก อยากจะซื้อสิ่งของไปฝากมารดาและน้องๆ ก่อนหน้านี้พวกเขาเบิกเงินล่วงหน้ามาคนละห้าตำลึง

หยางเนี่ยนเดินเที่ยวเล่นอยู่ค่อนวัน ซื้อล็อกเก็ตอายุยืนให้น้องสาว ซื้อมีดสั้นเล่มงามให้น้องชาย และซื้อปิ่นปักผมให้มารดาหนึ่งอัน ตั้งใจว่าเมื่อกลับไปจะฝากท่านอานำไปให้ โดยปกติท่านอาจะกลับบ้านหนึ่งครั้งในทุกสามเดือน

เมื่อเดินจนเหนื่อย หยางเนี่ยนก็แวะกินบะหมี่ที่เพิงน้ำชาริมทาง ขณะกินไปได้ครึ่งชาม ก็ได้ยินคนโต๊ะข้างๆ สนทนากันเรื่องเซียนอันใดสักอย่าง ตอนแรกหยางเนี่ยนก็มิได้ใส่ใจ ทว่ายิ่งฟังก็ยิ่งดูเป็นเรื่องเป็นราว เขาจึงขยับเข้าไปสอบถามพี่ชายเหล่านั้น "พี่ชาย เรื่องเซียนที่พวกท่านพูดถึงเมื่อครู่คือสิ่งใดหรือ? มีเซียนอยู่จริงหรือ?"

พี่ชายวัยสามสิบกว่าปีผู้มีไฝที่มุมปากผู้หนึ่งเอ่ยตอบ "น้องชายเพิ่งมาถึงเมืองหนานซือล่ะสิ?"

"ผู้น้อยเพิ่งคุ้มกันสินค้ามาส่งในเมืองนี้ขอรับ พอดีนั่งกินบะหมี่อยู่ได้ยินพวกพี่ชายสนทนากันเรื่องเซียน ผู้น้อยเกิดความสงสัยจึงเข้ามาสอบถามดูขอรับ" หยางเนี่ยนตอบ

พี่ชายผู้นั้นกล่าวว่า "มิน่าเล่า ข่าวนี้ลือกระฉ่อนไปทั่วเมืองหลายวันแล้ว ว่ากันว่าเดือนหน้าจะมีท่านเซียนเดินทางมาที่เมืองหนานซือ เพื่อคัดเลือกเด็กอายุแปดถึงสิบแปดปี หากปรมาจารย์เซียนถูกตาต้องใจผู้ใด ก็จะรับไปเป็นศิษย์ อีกทั้งยังมอบเงินตั้งตัวให้คนละหนึ่งร้อยตำลึง ยามนี้ผู้คนจำนวนมากต่างพากันกลับบ้าน เพื่อนำบุตรหลานมาให้ปรมาจารย์เซียนคัดเลือกกันใหญ่"

"หากถูกเลือก วันหน้าก็จะได้เป็นตระกูลใหญ่โต แม้แต่ขุนนางทางราชการก็ยังต้องเกรงใจ"

"ใช่แล้ว ข่าวลือบอกว่าเมื่อสามสิบปีก่อน มีเด็กคนหนึ่งในตระกูลจางถูกปรมาจารย์เซียนเลือกไป นับแต่นั้นก็มิมีผู้ใดกล้าล่วงเกินตระกูลของพวกเขาอีกเลย"

"ใช่ๆ ได้ยินมาว่าข่าวนี้ผู้นำตระกูลจางเป็นคนเอ่ยปากด้วยตนเองต่อหน้าผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ย่อมมิใช่เรื่องเท็จเป็นแน่"

ผู้คนรอบข้างต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่

หยางเนี่ยนได้ยินแล้วก็รู้สึกสนใจยิ่งนัก จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "มิทราบว่าถึงเวลานั้นจะคัดเลือกกันที่ใดหรือขอรับ?"

มีคนตอบว่า "ก็ที่ถนนใหญ่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองนั่นแล ถึงเวลานั้นผู้คนคงเบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน ข้าเห็นน้องชายอายุก็ราวสิบกว่าปี ถึงเวลานั้นลองไปทดสอบดูสิ หากถูกเลือกขึ้นมา นับเป็นโอกาสสร้างชื่อเสียงเกียรติยศแก่วงศ์ตระกูลเชียวนะ"

อีกคนก็กล่าวเสริมว่า "คนยากจนอย่างพวกเรา จะมีโอกาสเช่นนี้สักกี่ครั้งกันเชียว"

"ขอบพระคุณพี่ชายทุกท่านที่ชี้แนะขอรับ" หยางเนี่ยนกล่าวจบ ก็ไปสอบถามผู้คนในเมืองอีกหลายคน ทุกคนต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าเดือนหน้าปรมาจารย์เซียนจะมาคัดเลือกศิษย์ที่เมืองหนานซือ เมื่อหยางเนี่ยนกลับถึงโรงเตี๊ยม ในใจก็ตื่นเต้นยินดียิ่งนัก คืนนั้นเขานอนพลิกไปพลิกมาจนเกือบหลับไม่ลง พลางนึกในใจว่าเคล็ดวิชาที่ตนฝึกฝนอยู่นั้นจะเป็นวิชาของวิถีเซียนหรือไม่ จนกระทั่งผล็อยหลับไปตอนใดก็มิอาจรู้ได้

วันต่อมา หยางเนี่ยนไปหาจี้เฟิงเพื่อบอกกล่าวว่าเขาอยากไปลองทดสอบดู หากพวกเขาจะเดินทางกลับ ก็ฝากนำคำพูดไปบอกกล่าวที่บ้าน พร้อมกับฝากของเล็กๆ น้อยๆ ที่ซื้อมาเมื่อวานไปด้วย

จี้เฟิงรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะพลางเอ่ยว่า "เจ้ายังเด็ก ไปลองดูก็ไม่เสียหาย เมื่อหลายปีก่อนตอนที่ข้าเดินทางรอนแรม ก็เคยได้ยินเรื่องเซียนรับศิษย์ทำนองนี้เช่นกัน ต่อมาข้าก็เคยพาเสี่ยวจี้กับสวีเหวินบุตรชายของเถ้าแก่สวีไปตามหา พอสืบความดูอย่างละเอียดจึงรู้ว่าเป็นเรื่องจริง ทว่านั่นก็เปรียบดุจตักน้ำหนึ่งจอกกจากแม่น้ำหมื่นสาย หากเจ้าตัดสินใจดีแล้ว ก็จงไปลองดูเถิด หากไม่สำเร็จก็กลับมาเป็นผู้คุ้มภัยด้วยกัน เจ้าหนูอย่างเจ้าอายุน้อย ทว่าวิทยายุทธ์กลับยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ด้วยเหตุนี้ หยางเนี่ยนจึงเตรียมตัวรอคอยการมาเยือนของปรมาจารย์เซียนในเดือนหน้า หากเขาถูกเลือก นั่นคือวาสนาอันยิ่งใหญ่หล่นทับ เงินตั้งร้อยตำลึงเชียวนะ แถมวันหน้ายังได้ทุกปีอีกด้วย

ช่วงบ่าย หยางเนี่ยนเขียนจดหมายสองฉบับ จี้เฟิงและคนอื่นๆ จะต้องออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ เขาจึงฝากจดหมายไปให้ ฉบับหนึ่งส่งถึงท่านอา อีกฉบับส่งถึงมารดา แม้มารดาจะไม่รู้หนังสือ แต่น้องๆ น่าจะพออ่านออก หยางเนี่ยนเขียนด้วยตัวอักษรที่พวกเขาพอจะเข้าใจได้ง่ายๆ

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งเดือน เช้าตรู่วันหนึ่ง หยางเนี่ยนตื่นแต่เช้าล้างหน้าบ้วนปาก ออกจากประตูเรือน ใช้เงินหนึ่งอีแปะซื้อมั่นโถวสองลูกเดินกินมุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันออกของเมือง

เมื่อไปถึงฝั่งตะวันออก ก็พบว่าวันนี้ผู้คนล้นหลามเบียดเสียด เขาคิดว่าตนเองมาเช้าแล้ว ทว่ายังมีคนมาเช้ากว่าเขาเสียอีก เมื่อเจ้าคิดว่าตนเองพยายามมากแล้ว ทว่ากลับยังมีผู้ที่พยายามมากกว่า

เด็กบางคนก็มีบิดามารดาหรือปู่ย่าตายายพามา ทุกคนต่างมุ่งหวังที่จะถูกเลือก

(จบแล้ว)