บทที่ 5 - คุ้มภัยครั้งแรก

บทที่ 5 - คุ้มภัยครั้งแรก

ออกเดินทาง ถึงตอนนั้นหากพบเจอโจรภูเขาอย่าได้วิ่งพล่านไปทั่ว จำไว้ว่าต้องฟังคำสั่ง และนำเสื้อผ้าไปเผื่อสักหลายชุด ยามนี้อากาศเริ่มเย็นลงแล้ว ไปกลับใช้เวลาราวสองเดือน ถึงเวลานั้นหิมะอาจจะตกแล้วก็ได้" หยางเนี่ยนรีบตอบรับและพยักหน้าหงึกหงัก

"เอาล่ะ เจ้าไปเตรียมตัวเถิด" จี้เฟิงกล่าวอย่างอ่อนใจ

หยางเนี่ยนเคยสอบถามผู้คนมากมายในเมืองอูเหยียน พลังปราณและประสาทสัมผัสทั้งห้าจากการฝึกยุทธ์ไม่น่าจะแข็งแกร่งจนผิดมนุษย์มนาถึงเพียงนี้ ผู้อื่นฝึกฝนกันนับสิบปีจึงจะบรรลุ ทว่าเขาฝึกเพียงปีเดียวกลับสามารถต่อสู้กับผู้อื่นได้อย่างสูสี

แท้จริงแล้วหยางเนี่ยนก็อยากออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอก เพื่อดูว่ามีผู้ใดที่เป็นเช่นเขาหรือไม่ จะได้เรียนรู้จากผู้อื่น เขาฝึกฝนมาปีกว่าแล้ว ทว่าไร้ซึ่งความก้าวหน้าใดๆ หากเขาฝึกฝนหน้าสามและหน้าสี่สำเร็จ เขาจะเก่งกาจกว่าผู้คุ้มภัยเหล่านั้นหรือไม่

ถึงเวลานั้นเขาก็สามารถออกไปคุ้มภัยเช่นนี้ได้ จะได้หาเงินได้มากขึ้น ที่บ้านจะได้สร้างเรือนหลังใหม่ หรือไม่ก็รับมารดา น้องชาย และน้องสาวเข้ามาอยู่ในเมือง ตนเองจะได้วางใจ น้องชายกับน้องสาวยังสามารถหาสำนักศึกษาเล่าเรียนได้ ถึงเวลานั้นจึงจะเรียกว่าเป็นการใช้ชีวิตอย่างแท้จริง

ที่ผ่านมาเขามักจะได้ยินผู้อื่นพร่ำบอกว่าโลกภายนอกนั้นดีงามเพียงใด ฟังบ่อยเข้าเขาก็รู้สึกปรารถนา บางทีอาจจะเหมือนเมื่อก่อนตอนที่อยู่หมู่บ้านหงจู๋ ที่อยากเข้ามาเที่ยวเล่นในเมืองอูเหยียนกระมัง

วันรุ่งขึ้น หยางเนี่ยนไปซื้อถุงน้ำและรองเท้าคู่ใหม่ที่ฝั่งตะวันออกของเมือง การเดินทางไกลหากยังสวมรองเท้าคู่เก่าที่ใกล้จะขาดทะลุ เกรงว่าเดินไปไม่ถึงครึ่งทางมันก็คงทนไม่ไหว แม้ในสำนักคุ้มภัยจะมีถุงน้ำเตรียมไว้ให้ แต่ของเหล่านั้นเป็นของส่วนรวม เขาจำเป็นต้องมีเป็นของตนเองสักใบ

จากนั้นเขาก็ไปหาท่านอาที่โรงเตี๊ยม เพื่อแจ้งให้ทราบว่าพรุ่งนี้ตนจะออกเดินทางไปคุ้มภัยพร้อมกับคนของสำนัก เมื่อท่านอาได้ยินก็มีสีหน้าปลาบปลื้มยินดีพลางเอ่ยว่า "การที่ข้าให้เจ้าไปอยู่สำนักคุ้มภัยในตอนนั้นถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องนัก ผ่านไปเพียงปีเดียวเจ้าก็สามารถออกไปทำงานคุ้มภัยได้แล้ว การเดินทางในครั้งนี้เจ้าต้องเชื่อฟังเถ้าแก่ให้ดี ห้ามทำอะไรวู่วามเด็ดขาด ระหว่างทางอาจเกิดอันตรายได้ทุกเมื่อ ต้องรู้จักป้องกันตนเอง อย่าเสนอหน้าไปอยู่แถวหน้าสุด แต่ก็อย่าล้าหลังจนเกินไป หากล้าหลังเกินไป ผู้อื่นจะหาว่าเจ้าเกียจคร้านเอาเปรียบได้"

จากนั้นท่านอาก็เริ่มซักไซ้หยางเนี่ยน "ฝีมือเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? หนึ่งปีมานี้ได้ฝึกปรือกับพวกอาจารย์หรือไม่?"

หยางเนี่ยนตอบกลับไปว่า "ย่อมต้องฝึกฝนสิขอรับ แถมข้ายังประมือกับพวกเขาได้อย่างสูสีอีกด้วย"

ทว่าท่านอากลับหัวเราะร่วน "เจ้านี่นะ? หากผู้อื่นไม่ออมมือให้ เจ้าคิดว่าตนเองจะไม่ถูกซ้อมอย่างนั้นหรือ?"

ความจริงหยางเนี่ยนแอบค่อนขอดในใจ "นี่ข้ายังไม่ได้ออมมือหรอกหรือ?" หากเขาพูดประโยคนี้ออกไป ท่านอาก็คงไม่เชื่ออยู่ดี เพราะเขาไม่เคยเปิดเผยฝีมือที่แท้จริงให้ผู้ใดเห็น

เมื่อกลับมาถึงสำนักคุ้มภัย หยางเนี่ยนยังอุตส่าห์แวะไปดูอาวุธที่ร้านตีเหล็ก ทว่าเขาไม่มีเงินซื้อจริงๆ เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนต่างง่วนอยู่กับการทำงาน หยางเนี่ยนคอยทำหน้าที่จดบันทึกจำนวนและประเภทของสินค้า

กว่าขบวนรถจะเริ่มออกเดินทาง ดวงอาทิตย์ก็โผล่พ้นขอบฟ้ามาครึ่งดวงแล้ว รถม้าทั้งหมดแปดคัน ม้าสิบตัว บนรถม้าทุกคันปักธงที่มีตัวอักษร 'สำนักคุ้มภัยหงรุ่ย' สี่คำ จี้เฟิงและผู้คุ้มภัยอีกคนหนึ่งขี่ม้านำหน้าและปิดท้าย พวกเขาสองคนมีวรยุทธ์สูงส่งที่สุด หากเกิดเหตุฉุกเฉินอันใดจะได้ช่วยเหลือได้ทันท่วงที

มีรถม้าบรรทุกสินค้าหกคัน รถม้าอีกคันหนึ่งเป็นที่นั่งของเจ้าของสินค้าสองท่าน ส่วนอีกคันเป็นของหยางเนี่ยนและผู้คุ้มภัยที่เหลือ บริเวณที่นั่งคนขับรถม้าแต่ละคันจะมีคนนั่งอยู่สองคน เพื่อให้สามารถสังเกตสถานการณ์รอบด้านได้ดีขึ้น

ขบวนคนทั้งหมดยี่สิบห้าคน ผู้คุ้มภัยเหล่านี้ต้องรับมือกับเหตุฉุกเฉินระหว่างทางให้เป็น เช่น หากฟ้ามืดเดินทางไม่สะดวก บางครั้งก็ต้องตั้งค่ายพักแรมกลางป่า ก่อไฟหุงหาอาหาร หากรถม้าพังก็ต้องซ่อมแซมให้เป็น สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้พื้นฐานของผู้คุ้มภัย หากแม้แต่เรื่องพวกนี้ยังทำไม่ได้ ผู้อื่นก็คงไม่จ้างให้มาเป็นผู้คุ้มภัย

การออกเดินทางคุ้มภัยครั้งแรกของหยางเนี่ยนทำให้เขาตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ในวันแรกเขาเอาแต่ถามไถ่เรื่องนั้นเรื่องนี้ไม่หยุดหย่อน ทำให้เขาได้รับรู้ถึงอันตรายของการคุ้มภัย เช่น โรงเตี๊ยมบางแห่งที่หน้าไหว้หลังหลอก จะแอบวางยาในอาหารและน้ำดื่ม เมื่อทุกคนล้มพับไปแล้วก็จะปล้นชิงสินค้าไปจนหมด ยังมีศัตรูของเจ้าของสินค้าที่อาจมาดักปล้นระหว่างทาง หรืออาจเป็นโจรภูเขาที่มาปล้นสินค้า ดังนั้นเส้นทางที่พวกเขาเลือกใช้ ส่วนใหญ่จึงเป็นเส้นทางที่เคยสำรวจมาแล้ว โรงเตี๊ยมที่แวะพักก็มักจะเป็นที่คุ้นเคยกันดี เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายเหล่านั้น

โดยทั่วไปแล้ว หากสำนักคุ้มภัยของเจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังในละแวกนั้น ผู้อื่นก็ไม่กล้าลงมือปล้นชิง เพราะพวกเขาเกรงว่าสำนักคุ้มภัยหลายแห่งจะร่วมมือกันบุกไปล้างแค้นถึงถิ่น ซึ่งย่อมได้ไม่คุ้มเสีย หลักการที่ว่าริมฝีปากสิ้นฟันก็หนาว ทุกคนล้วนเข้าใจดี ยกเว้นก็แต่พวกโจรภูเขาประเภทตีหัวเข้าบ้านที่ปล้นเสร็จก็ย้ายถิ่นฐานไปเรื่อยๆ พวกที่ไม่กลัวการถูกสืบสวนตามล่า

ขบวนรถเดินทางมาได้เจ็ดวัน ความคาดหวังที่มีต่อการเดินทางในวันแรกๆ ของหยางเนี่ยนมลายหายไปจนหมดสิ้น ตอนนี้เขากลับภาวนาให้ดวงอาทิตย์รีบตกดิน จะได้หยุดพักตั้งค่ายพักแรม การนั่งอยู่บนรถม้านั้นช่างปวดบั้นท้ายและน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน

ขณะที่เขากำลังเบื่อหน่ายสุดขีด จู่ๆ ในป่ารอบๆ ก็มีชายฉกรรจ์ราวสามสี่สิบคนพุ่งพรวดออกมา ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกดักปล้น เหล่าผู้คุ้มภัยทั้งหมดรีบรวมตัวกันตั้งค่ายกลเป็นวงกลม

จี้เฟิงควบม้าเข้าไปหาอีกฝ่ายพลางกล่าวว่า "พวกข้าคนของสำนักคุ้มภัยหงรุ่ยขอใช้เส้นทางผ่านแดนอันล้ำค่าของพวกท่าน หวังว่าพี่น้องจะเมตตา ปล่อยพวกข้าผ่านไปเถิด"

ชายผู้หนึ่งจากฝั่งตรงข้ามก็ควบม้าออกมายืนจังก้า "จะผ่านไปก็ได้ แต่ต้องทิ้งรถม้าไว้ ส่วนคนก็ไปได้"

จี้เฟิงเอ่ยขึ้น "พวกข้าล้วนเป็นคนของสำนักคุ้มภัย หากต้องทิ้งสินค้าแล้วหนีเอาตัวรอด วันหน้าใครเล่าจะกล้าว่าจ้างให้สำนักคุ้มภัยหงรุ่ยของเราคุ้มครองสินค้าอีก?"

"เช่นนั้นพวกเจ้าก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เถิด!" ชายผู้นั้นตะโกนก้อง

หยางเนี่ยนก็เพิ่งเคยเจอเรื่องเช่นนี้เป็นครั้งแรก ไม่รู้ว่าต่อไปจะเกิดสิ่งใดขึ้น

ได้ยินเพียงจี้เฟิงเอ่ยว่า "พวกเจ้าคิดว่าพวกข้าเป็นลูกแกะรอถูกเชือดอย่างนั้นหรือ? หากต้องการชีวิตพวกข้า ก็ลองดูสิว่าผู้ใดจะล้มลงก่อน ลองดูสิว่าดาบในมือผู้ใดจะแข็งแกร่งกว่ากัน"

ชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามแค่นเสียงเย็นชา "พวกข้าใช้ชีวิตเลียเลือดบนคมดาบอยู่แล้ว เช่นนั้นเจ้าก็ลองถามดาบในมือข้าดูก่อนเถิด"

จี้เฟิงชักดาบที่พาดอยู่บนหลังม้าออกมา ใช้เท้าเตะสีข้างม้า ม้าก็พุ่งทะยานออกไป

ทันใดนั้น เจ้าของสินค้าผู้หนึ่งในรถม้าก็เลิกม่านขึ้นพลางกล่าวว่า "พี่ชายทั้งสองอย่าได้วู่วามเลย ความปรองดองนำมาซึ่งความมั่งคั่งนะ หากชนะก็ดีไป แต่หากแพ้ขึ้นมาชีวิตก็ไม่มีแล้ว จะเอาเงินไปทำอันใดเล่า?"

เจ้าของสินค้านายนั้นก้าวลงจากรถม้าแล้วเอ่ยต่อว่า "ข้าจะมอบเงินให้พี่น้องไปซื้อสุราดื่มกิน พวกข้าขอผ่านทางหน่อยจะได้หรือไม่?"

จากนั้นก็เห็นเขาหยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้อ ทำท่าจะยื่นให้

จี้เฟิงเอ่ยว่า "จะให้เจ้าของสินค้าเป็นผู้ออกเงินได้อย่างไร!"

จากนั้นเขาก็หยิบถุงผ้าออกจากอกเสื้อโยนลงบนพื้น ชายร่างผอมจากฝั่งตรงข้ามเดินออกมาก้มเก็บถุงผ้านั้นส่งให้ชายวัยกลางคนผู้นั้น เมื่อเขาเห็นว่าเงินน้อยเกินไปก็แสดงสีหน้าดุร้าย จี้เฟิงจึงเอ่ยขึ้น "เหตุใดหรือ? รังเกียจว่าน้อยไปอย่างนั้นหรือ? หรือจะให้ข้ามอบดาบให้เจ้าลิ้มรสด้วยเล่า?"

ชายวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามโยนถุงผ้าให้ผู้ที่ดูคล้ายบัณฑิตผู้หนึ่ง จากนั้นเขาก็ควบม้าจากไป ส่วนคนอื่นๆ ก็ค่อยๆ ถอยร่นกลับไปเช่นกัน

ผ่านไปครู่ใหญ่ จี้เฟิงก็เรียกผู้คุ้มภัยคนหนึ่งมา กระซิบกระซาบอะไรบางอย่าง จากนั้นคนผู้นั้นก็วิ่งผลุบเข้าไปในป่าทั้งสองข้างทาง

จากนั้นจี้เฟิงก็ตรวจสอบจำนวนคนอีกครั้งก่อนจะออกเดินทาง เมื่อเดินทางไปได้ราวครึ่งชั่วยามก็เริ่มตั้งค่ายพักแรม

ใกล้ถึงเวลาอาหาร คนที่เพิ่งวิ่งออกไปเมื่อครู่ก็กลับมา เขารีบเข้าไปรายงานจี้เฟิงทันที ทั้งสองซุบซิบกันอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะเดินมากินข้าว ทุกคนต่างแยกย้ายกันนั่งกินข้าวบนก้อนหินหรือท่อนไม้บนพื้น จากนั้นจี้เฟิงก็กล่าวขึ้นว่า "จากเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ วันหน้าต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น อย่าปล่อยให้คนแอบเข้ามาใกล้จนถึงตัวแล้วค่อยรู้ตัว วันหน้าต้องให้คนหนึ่งออกไปสำรวจเส้นทางล่วงหน้า"

"หากพบเจอเหตุการณ์อันใดก็จำไว้ว่าให้ส่งสัญญาณ ส่วนคนที่เหลือก็เตรียมตัวรับมือให้พร้อม"

ทุกคนต่างรับคำ แท้จริงแล้วทุกคนก็น่าจะเดาออก ว่าจี้เฟิงให้คนผู้นั้นออกไปสืบข่าวว่าคนกลุ่มนั้นเป็นใคร มีค่ายโจรอยู่หรือไม่ หากมีโอกาสในวันหน้าก็ย่อมต้องกลับมาคิดบัญชีแค้น มิเช่นนั้นหากใช้เส้นทางนี้แล้วต้องถูกปล้นทุกครั้ง เช่นนั้นคงไม่ต้องทำมาค้าขายกันพอดี

(จบแล้ว)