บทที่ 2 - ซากกระดูกแห้ง

บทที่ 2 - ซากกระดูกแห้ง

สิ่งต่อไปที่ต้องทำคือการมองหาหน้าผาหรือต้นไม้ขนาดใหญ่ ดูว่าจะมีถ้ำหินหรือโพรงไม้พอให้ค้างแรมได้หรือไม่ ระหว่างทาง เขาเก็บฟืนแห้งมาจำนวนหนึ่ง เตรียมไว้สำหรับก่อไฟในตอนกลางคืน มิเช่นนั้นในสภาพอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ พรุ่งนี้จะตื่นขึ้นมาได้หรือไม่ก็ยังยากจะล่วงรู้

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทีละน้อย ในที่สุดหยางเนี่ยนก็มองเห็นหน้าผาหินขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาก็เริ่มเดินเลียบไปตามใต้หน้าผาได้หลายสิบจั้ง ก็มองเห็นรอยแยกหินสีดำทะมึนอยู่สูงจากพื้นดินราวหนึ่งจั้ง

เขาโยนก้อนหินเข้าไปสองสามก้อน แล้วร้องตะโกนอยู่หลายครั้ง เมื่อเห็นว่าไม่มีสัตว์ร้ายอันใดวิ่งออกมา เขาจึงค่อยๆ ปีนขึ้นไป เมื่อยืนอยู่ปากรอยแยกและมองเห็นว่าด้านในค่อนข้างราบเรียบ เขาจึงค่อยวางใจลง รีบเดินเข้าไปด้านใน เมื่อเข้าไปลึกพอสมควร ก็หยิบม้วนจุดไฟออกมาส่องดู พบว่ามันไม่กว้างนัก แต่มีความลึกพอสมควร

เขาเดินเข้าไปหาบริเวณทางโค้งที่ลับลม แล้วทิ้งกองฟืนลงบนพื้น เขาจำต้องลงไปที่ป่าด้านล่างเพื่อตัดฟืนแห้งเพิ่ม มิเช่นนั้นหากมีไม่พอใช้ในคืนนี้ คงต้องหนาวจนสะดุ้งตื่นเป็นแน่ อีกทั้งยังต้องกอบใบไม้แห้งมากองปูพื้นจึงจะล้มตัวลงนอนได้ โชคดีที่ตอนมาถึง เขาเห็นว่าบริเวณใต้ปากถ้ำฝั่งที่ติดกับหน้าผาไม่มีหิมะปกคลุม มิเช่นนั้นคงต้องนอนบนพื้นดินแข็งกระด้าง

เขาวิ่งไปวิ่งมาอยู่สามรอบ หลังจากจัดการเรื่องหยุมหยิมเหล่านี้เสร็จสิ้น หยางเนี่ยนก็รีบนำม้วนจุดไฟออกมาก่อกองไฟ เมื่อมีไฟจึงจะปลอดภัย

ไม่รู้ว่านี่เป็นครั้งที่เท่าใดแล้วที่หยางเนี่ยนต้องค้างแรมกลางป่าเขา สมัยก่อนเขาก็เคยออกมากับผู้หลักผู้ใหญ่ในหมู่บ้าน ทว่าการต้องค้างแรมในป่าคนเดียวกลางฤดูหนาวเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกของเขา

เมื่อร่างกายรู้สึกอบอุ่นขึ้น หยางเนี่ยนก็เริ่มย่างเนื้อแพะกิน เขาหิวโซอย่างหนัก เมื่อเช้ากินเพียงหมั่นโถวแป้งหยาบสองก้อนก็ออกจากบ้านมา ระหว่างที่ถูกหมาป่าไล่กวดจนกระหายน้ำ ก็ทำได้เพียงคว้าหิมะมากำหนึ่งยัดเข้าปากให้ค่อยๆ ละลายเพื่อแก้กระหาย ไม่กล้าแม้แต่จะหยุดพักดื่มน้ำ

หลังจากกินเนื้อแพะเสร็จ เขาก็นำรองเท้าและเสื้อนวมไปอังไฟผิงให้แห้ง เมื่อพักผ่อนจนพอใจ เขาก็เขี่ยกองไฟไปไว้ด้านหนึ่ง ขุดดินแห้งๆ บริเวณที่เคยก่อไฟมากลบทับ แล้วนำใบไม้มาปูทับ จากนั้นก็ลองทิ้งตัวลงนอนดู ด้านข้างกองไฟที่ก่อขึ้นใหม่ เขานำฟืนมาเรียงไว้เป็นแถว แล้วเอาดินกลบไว้บางส่วน เพื่อให้ไฟลุกไหม้ได้นานขึ้น จะได้ไม่หนาวจนสะดุ้งตื่นกลางดึก

เมื่อเสื้อนวมและรองเท้าแห้งสนิท หยางเนี่ยนก็ล้มตัวลงนอนทั้งเสื้อผ้า แม้จะมีก้อนหินเล็กๆ ทิ่มแทงตามร่างกายอยู่บ้าง ทว่าในป่าเขาเช่นนี้ จะเรียกร้องอันใดได้มากนัก ทำได้เพียงหลับๆ ไปตามมีตามเกิด

หยางเนี่ยนนอนนิ่งเงียบสงบ ภายในถ้ำหินเงียบเชียบจนได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของตนเอง ในช่วงครึ่งคืนแรกได้ยินเสียงสัตว์ร้ายคำรามแว่วมาจากในป่าเป็นระยะ ในใจของหยางเนี่ยนหวาดกลัวยิ่งนัก ทว่าเมื่อนึกได้ว่าการจะเข้ามาในรอยแยกนี้ได้ ต้องปีนหน้าผาขึ้นมา สัตว์ป่าทั่วไปคงปีนขึ้นมาไม่ได้ง่ายๆ หยางเนี่ยนฟังเสียงสัตว์ป่าร้องคำรามในป่าแล้วก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไป

แม้กองไฟจะใหญ่โตและใส่ฟืนไปมากมายเพียงนั้น ทว่าพอฟ้าเริ่มสาง เขาก็ยังคงสะดุ้งตื่นเพราะความหนาวเย็น เขาลุกขึ้นมานั่งก่อไฟบนพื้น ย่างเนื้อกินประทังหิว แล้วเตรียมตัวเดินทางกลับ เขาออกมาวันกับอีกหนึ่งคืนแล้ว มารดากับน้องๆ คงจะเป็นห่วงแย่

ขณะที่กำลังจะก้าวออกจากปากถ้ำ เขาก็พบว่าด้านข้างยังมีโพรงถ้ำสาขาเล็กๆ อยู่อีกแห่ง หากไม่สังเกตให้ดีคงไม่มีทางพบเห็น เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ ภาพที่เห็นทำให้เขาต้องตกตะลึง โพรงถ้ำเล็กๆ แห่งนี้มีลักษณะเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสคล้ายกับถูกคนขุดเจาะขึ้นมา ทว่าผู้ใดจะมาขุดถ้ำเช่นนี้ในป่าเขาลึก?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงเดินเข้าไปด้านใน พบว่าแสงสว่างส่องเข้าไปไม่ค่อยถึง มีมุมมืดสลัวอยู่ เมื่อเพ่งตามองมุมมืดนั้นให้ชัดเจน เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัว เขาพบว่าด้านในสุดของโพรงถ้ำมีซากกระดูกแห้งกองอยู่ตรงมุมกำแพง ตอนแรกยังนึกว่าตนเองตาฝาดไป ในยามนี้หยางเนี่ยนเหงื่อเย็นแตกพลั่กไปทั้งตัว

เมื่อดึงสติกลับมาได้ และแน่ใจแล้วว่านั่นคือซากกระดูกคนจริงๆ เขาจึงค่อยๆ ก้าวเข้าไปใกล้ เมื่อมองดูให้ดี ซากกระดูกนั้นมีกริชเล่มหนึ่งปักคาอยู่ที่หน้าอก บนพื้นยังมีขวดหยกสองสามขวดและป้ายหยกอีกหนึ่งชิ้นตกเกลื่อนกระจายอยู่ ขวดหยกและป้ายหยกเหล่านั้นดูมีราคาค่างวดไม่น้อย

เขาเช็ดฝุ่นที่เกาะอยู่บนขวดและป้ายหยกจนสะอาด นำมาพินิจดูในมืออยู่ครู่ใหญ่ ในขวดไม่ได้มีสิ่งใดบรรจุอยู่ ทว่าเมื่อเห็นขวดหยกงดงามปานนี้ หยางเนี่ยนก็นึกในใจว่าปีนี้นำมันไปขายคงไม่ต้องทนหิวอีกต่อไปแล้ว

เขาเก็บขวดหยกและป้ายหยกไว้ในอกเสื้อ จากนั้นก็มองซากกระดูกอีกครั้ง เขาชักกริชที่ปักอยู่บนอกซากกระดูกออกมา พบว่านอกจากฝุ่นที่เกาะอยู่บนด้ามจับแล้ว กริชเล่มนี้กลับไม่มีรอยสนิมเลยแม้แต่น้อย เขาจึงเหน็บมันไว้ที่บั้นเอวด้านหลัง เมื่อตรึกตรองดูแล้ว ตนก็ควรจะช่วยจัดการศพให้เขาเสียหน่อย ในเมื่อเอาของของเขามาแล้ว

นี่เป็นครั้งแรกที่หยางเนี่ยนได้พบเห็นโครงกระดูกมนุษย์ เขาต่อสู้กับความคิดตนเองอยู่นานทีเดียว ก่อนอื่นก็ออกไปหากิ่งไม้ด้านนอกมาตีๆ ปัดๆ เสื้อผ้า เพื่อป้องกันไม่ให้มีงู แมลง หนู หรือมด ซุกซ่อนอยู่ด้านใน จากนั้นก็เขี่ยเสื้อผ้าบนซากกระดูก ก่อนจะเริ่มลงมือ

ขณะที่หยางเนี่ยนค่อยๆ เปิดเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นบนซากกระดูกออก ตำราสองเล่มก็ร่วงหล่นลงมาจากอกเสื้อ ทำให้เขาสะดุ้งตกใจ เมื่อตั้งสติมองเห็นชัดเจนจึงได้แต่ปลอบใจตนเองว่าคิดมากไป ตำราสองเล่มนั้นมีตัวอักษรเขียนอยู่ ฝุ่นก็เกาะหนาเตอะจนมองแทบไม่เห็น เขาใช้เสื้อผ้าเช็ดจนสะอาดจึงมองเห็นชัดเจน เล่มหนึ่งคือ "เคล็ดวิชาเซิงหลิง" ส่วนอีกเล่มคือ "ตำราเบ็ดเตล็ดว่าด้วยโอสถรักษาโรคไข้เย็น" บางทีตอนนั้นเจ้าของคงได้รับบาดเจ็บ จึงเก็บของไว้ไม่เรียบร้อย พอเปิดเสื้อออกจึงหล่นลงมา

หยางเนี่ยนใช้เศษผ้าห่อซากกระดูกไว้ ออกมาจากถ้ำ แล้วหาสถานที่ใต้หน้าผา ใช้กริชขุดหลุมฝังซากกระดูกนั้นลงไป เมื่อฝังเสร็จสิ้นก็นำของทุกอย่างติดตัวไป เหน็บมีดทั้งสองเล่มไว้ที่เอว แล้วรีบมุ่งหน้ากลับบ้าน ตอนนี้มีทั้งเนื้อสัตว์ รอให้นำขวดหยกที่ได้มาไปขายแลกเป็นเสบียงอาหาร ฤดูหนาวปีนี้คงผ่านไปได้ด้วยดีเป็นแน่

เมื่อกลับถึงบ้าน มารดาก็ร้องทัก "เนี่ยนเอ๋อร์กลับมาแล้วหรือ ไม่เป็นอันใดใช่หรือไม่? อากาศหนาวปานนี้ หายไปทั้งคืน ทำเอาแม่ตกใจแทบแย่ หากเจ้ายังไม่กลับมา แม่คงต้องออกไปตามหาแล้ว วันหน้าจำไว้ว่าห้ามไปไหนไกลอีกนะ"

หลังจากบิดาจากไป บางครั้งหยางเนี่ยนก็ค้างแรมในภูเขาบ้าง ทว่านั่นก็เป็นการไปกับผู้ใหญ่ในหมู่บ้าน หรือไม่ก็เป็นช่วงที่อากาศไม่หนาวจัด มารดาจึงพอจะวางใจอยู่บ้าง บางครั้งเวลาที่ไปเฝ้ากับดักเพียงลำพัง หากดักสัตว์ได้แล้วทิ้งไว้นานๆ โดยไม่ไปเก็บ มันอาจจะดิ้นหลุดหนีไป หรือบางทีสัตว์ที่ติดกับดักอาจจะร้องโหยหวนดิ้นรนแทบขาดใจ พอรุ่งเช้าไปดู ก็อาจถูกสัตว์อื่นคาบไปหรือถูกกินตรงนั้นเสียแล้ว

หยางเนี่ยนตอบกลับไปว่า "ข้าไม่เป็นไรขอรับท่านแม่ เมื่อวานข้าไล่กวดแพะตัวหนึ่งก็เลยเตลิดไปไกลสักหน่อย ท่านดูสิ ข้าล่าแพะมาได้ตัวหนึ่งด้วย! หากไม่เจอฝูงหมาป่าคงได้กลับมาเต็มตัวแล้ว!"

เขาเล่าเรื่องที่เจอฝูงหมาป่าให้มารดาและน้องๆ ฟัง จากนั้นก็วางแพะไว้ที่มุมห้อง ให้น้องสาวกับน้องชายไปจัดการ แบ่งเนื้อส่วนหนึ่งไว้กินเย็นนี้ ที่เหลือก็หมักเกลือแล้วตากแห้งไว้กินวันหลัง จากนั้นเขาก็เรียกมารดาเข้าไปในห้อง นำขวดหยกทั้งสามใบออกมาให้มารดาดู

มารดาเอ่ยถาม "เจ้าได้มาจากที่ใด?"

เขาก็บอกมารดาไปว่าเจอในถ้ำหิน ทว่าเขาไม่ได้นำป้ายหยกออกมา แต่เก็บไว้กับตัว เขาบอกมารดาว่าอีกสองวัน ตอนที่มีคนในหมู่บ้านไปเดินตลาดที่เมืองซงหลิ่ง ให้นำขวดหยกใบหนึ่งไปขาย หยกเนื้อดีปานนี้น่าจะขายได้ราคาดีอยู่ จะได้ซื้อเสบียงกับเสื้อนวมกลับมา

มารดารับปาก แล้วนำขวดหยกทั้งสามใบไปเก็บไว้

ส่วนหยางเนี่ยนก็นำตำราสองเล่มและป้ายหยกชิ้นนั้นไปวางไว้บนหัวเตียง

ตกกลางคืนหลังจากกินข้าวเสร็จ หยางเนี่ยนก็นึกถึงตำราสองเล่มนั้นขึ้นมา เขาตั้งใจจะหยิบมาเปิดดู ทุกปีในช่วงฤดูร้อนที่ว่างเว้นจากการทำนา เขาและเด็กๆ ในหมู่บ้านสองสามคนมักจะไปเรียนหนังสืออ่านเขียนกับเฒ่าหลิว สมัยหนุ่มๆ ชายชราผู้นี้เคยเดินทางรอนแรมไปทั่วใต้หล้า ไปมาแล้วหลายสถานที่ แม้จะรู้หนังสือไม่มากนัก แต่นับเป็นผู้รู้หนังสือคนหนึ่งในหมู่บ้าน ตอนนี้แก่ชราแล้ว ทำนาไม่ไหว ก็อาศัยพูดคุยโอ้อวดไปวันๆ และสอนเด็กๆ อ่านเขียนตัวหนังสือ

ด้วยเหตุนี้ ยามที่เด็กๆ ในหมู่บ้านไม่มีอันใดทำ ก็มักจะวิ่งไปหาเฒ่าหลิว อย่างน้อยก็ได้ฟังนิทาน อีกทั้งยังได้เรียนรู้ตัวหนังสือ แม้จะไม่ได้มากมายนักก็ตาม

หยางเนี่ยนหยิบตำราขึ้นมา เปิดหน้าแรกขึ้นมาก็พบกับตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า "เคล็ดวิชาเซิงหลิง"

(จบแล้ว)