บทที่ 1 - ดิ้นรนรอดชีวิตท่ามกลางพายุหิมะ

บทที่ 1 - ดิ้นรนรอดชีวิตท่ามกลางพายุหิมะ

ท่ามกลางเทือกเขาสูงชันที่มีพายุหิมะพัดกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง เด็กหนุ่มอายุราวสิบสามสิบสี่ปีผู้หนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น สายตาจดจ่ออยู่กับกับดักที่เพิ่งวางเอาไว้อย่างไม่วางตา หากเทียบกับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน เขานับว่ามีรูปร่างสูงโปร่ง ทว่าด้วยภาวะขาดสารอาหารมาอย่างยาวนาน อากาศที่หนาวเหน็บ ประกอบกับไม่มีเสื้อผ้าคลายหนาวเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ส่งผลให้ใบหน้าของเขาซูบซีดเหลือง ร่างกายผอมแห้งจนแทบไม่มีเนื้อหนังติดกระดูก ในยามนี้ความหวังเพียงหนึ่งเดียวของเขาคือการจับสัตว์ป่าให้ได้สักตัว

นับตั้งแต่ต้นฤดูร้อนปีนี้ หมู่บ้านหงจู๋มีฝนตกน้อยมาก ผลผลิตในนาลดลงอย่างน่าใจหาย ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านแทบไม่เหลือเสบียงอาหารสำรอง หลังฤดูเก็บเกี่ยวผ่านพ้นไป ทุกคนต่างทอดสายตามองเข้าไปในภูเขา หวังเพียงว่าจะสามารถเก็บเกี่ยวผลไม้ป่าหรือผักป่ามาตุนเอาไว้ เพื่อให้ผ่านพ้นฤดูหนาวอันแสนทารุณนี้ไปได้

ยามนี้หิมะทับถมกันจนหนาเตอะ ผักป่าและผลไม้ในภูเขาแทบจะถูกเก็บไปจนหมดสิ้น ทว่าที่บ้านของเด็กหนุ่มยังมีน้องชาย น้องสาว และมารดาที่กำลังหิวโหยเหน็บหนาว เฝ้ารอให้เขานำของกินกลับไปประทังชีวิต

เมื่อหลายปีก่อน หลังจากมารดาให้กำเนิดน้องชาย บิดาของเขาขึ้นเขาไปล่าสัตว์เพื่อหาอาหารมาบำรุงน้ำนมให้มารดา แล้วก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย หากประเมินจากปริมาณเสบียงอาหารที่จำเป็นต้องกักตุนตามปกติในปีก่อนๆ เสบียงที่เตรียมไว้ในปีนี้ย่อมไม่เพียงพอให้กินไปจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิของปีหน้าเป็นแน่ หากไม่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์เพื่อนำเนื้อและเสบียงมาเติมเต็ม เกรงว่าคงยากที่จะเอาชีวิตรอดผ่านพ้นฤดูหนาวปีนี้ไปได้

ด้วยเหตุนี้ ยามที่หยางเนี่ยนออกจากบ้านในตอนเช้า เขาเพียงกล่าวบอกมารดาคำหนึ่ง ก่อนจะหยิบคันธนูและเชือกที่บิดาเคยใช้เป็นประจำ เหน็บมีดตัดฟืนไว้ที่เอว แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา

อาจเป็นเพราะแอบหวั่นเกรงต่อความเงียบสงัดและภัยอันตรายที่ไม่อาจล่วงรู้ในภูเขา เขาจึงไม่กล้าเดินเข้าไปลึกนัก เขาหาพื้นที่ราบในหุบเขา นำเชือกออกมาวางเป็นกับดักบนพื้น แล้วโปรยผลไม้ลูกเล็กๆ ที่เพิ่งคุ้ยเจอจากกองหิมะริมทางลงไป จากนั้นก็หาพุ่มไม้ซุ่มซ่อนตัวอยู่เช่นที่เคยทำมา เขาหมอบซุ่มอยู่ในพุ่มไม้กว่าหนึ่งชั่วยามจนขาทั้งสองข้างชาหนึบ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวเย็นหรือเพราะนั่งยองๆ นานเกินไปกันแน่

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย ทว่ากลับไม่เห็นวี่แววของสัตว์ป่าแม้แต่ตัวเดียว เขาหมดความอดทนที่จะเฝ้ารอเหยื่ออยู่นิ่งๆ จึงตัดสินใจเข้าไปเดินดูในส่วนลึกของภูเขาก่อน เผื่อว่าจะโชคดีเจอไก่ป่าหรือกระต่ายป่าบ้าง

ยามนี้ท้องฟ้ามืดครึ้มขมุกขมัว หิมะที่เกาะอยู่บนยอดไม้สองข้างทางร่วงหล่นลงมาเป็นระยะ ทำให้เขารู้สึกอกสั่นขวัญแขวนอยู่บ้าง เพราะเกรงว่าจะเป็นสัตว์ป่าขนาดใหญ่ ต้องรู้ก่อนว่าสัตว์ป่าที่เตลิดมาแถวนี้ส่วนใหญ่มักถูกคนไล่ต้อนมา พวกมันกำลังตื่นตระหนก และพร้อมจะพุ่งเข้าโจมตีมนุษย์ได้ทุกเมื่อ หากเขาถูกขวิดหรือถูกกัดเข้าสักคำ นั่นคงเป็นสถานการณ์ที่ร้องเรียกฟ้าฟ้าก็ไม่ตอบ ร้องเรียกดินดินก็ไม่ขานเป็นแน่

หลังจากเดินมาได้ระยะหนึ่ง หยางเนี่ยนก็พบว่าใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งมีหิมะทับถมไม่สูงนัก เผยให้เห็นต้นหญ้าสีเขียวโผล่พ้นขึ้นมา แพะภูเขาตัวหนึ่งกำลังใช้จมูกดุนหิมะกินหญ้าอยู่ตรงนั้น

หยางเนี่ยนรีบหยิบคันธนูและลูกธนูออกมาทันที เขาง้างธนูแล้วปล่อยลูกศรออกไป ได้ยินเพียงเสียงแหวกอากาศ 'ฟิ้ว' ดังขึ้น... จากนั้นก็ไม่ได้ยินเสียงอันใดอีก การยิงครั้งแรกของเขากลับพลาดเป้าไปอย่างน่าเสียดาย

อาจเป็นเพราะอากาศที่หนาวจัด ประกอบกับท้องที่หิวโหย ร่างกายผอมแห้งเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกจึงไร้เรี่ยวแรง ลูกธนูจึงพุ่งไปตกห่างจากตัวแพะภูเขาราวสามฉื่อ

เสียงลมพัดอื้ออึงช่วยกลบเสียงยิงธนูเอาไว้ แพะตัวนั้นเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมามองแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าลงไปกินหญ้าต่อ การยิงธนูครั้งที่สองตามมาด้วยเสียง 'ฟิ้ว' อีกครา คราวนี้ลูกศรพุ่งปักเข้าที่บั้นท้ายของแพะภูเขาอย่างจัง

แพะภูเขารู้สึกเจ็บปวด มันกระโดดโหยงสองสามครั้งก่อนจะวิ่งเตลิดไป เขารีบวิ่งตามไปทันที ตลอดทางมีรอยเลือดหยดเป็นทาง จึงไม่กลัวว่าจะคลาดกัน แต่สิ่งที่น่ากลัวคือกลิ่นคาวเลือดอาจดึงดูดสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ตัวอื่นมาต่างหาก เขาย่อมรู้ตัวดีว่าตนเองมีฝีมือเพียงหยิบมือ หากบังเอิญไปเจอเสือร้ายเข้า นั่นย่อมเป็นการขโมยไก่ไม่สำเร็จแถมยังเสียข้าวสารไปอีกกำมือ

หลังจากวิ่งตามมาพักใหญ่ เขาก็เร่งฝีเท้าพุ่งทะยานเข้าไปจนอยู่ในระยะทำการของคันธนู ยามที่ง้างธนูเตรียมยิง เขาผ่อนลมหายใจออก สูดลมหายใจเข้า ผ่อนลมออก สูดลมเข้า... ต้องพยายามควบคุมสติให้มั่นคง ในที่สุดเขาก็ปล่อยลูกศรพุ่งไปปักร่างแพะตัวนั้นได้อีกครั้ง

หยางเนี่ยนรู้ดีว่าวันนี้แพะตัวนี้ไม่มีทางหนีรอดไปได้แล้ว เมื่อเห็นเลือดเริ่มไหลหยดลงบนพื้นเป็นทางยาว เขาก็สะกดรอยตามไปเรื่อยๆ เขาต้องการบั่นทอนพละกำลังของมันอย่างช้าๆ ให้มันเดินต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่มีโอกาสหยุดพักเลียแผล เลือดก็จะได้ไหลออกไม่หยุด

หยางเนี่ยนเดินตามอยู่ห่างๆ ในตอนแรกหากบีบคั้นรัดกุมเกินไป มันอาจจะวิ่งเตลิดจนหาไม่เจอ อีกทั้งยังกลัวว่ามันจะฮึดสู้ขึ้นมา เขาจึงค่อยๆ รักษาระยะห่างตามติดมันไปเช่นนี้

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ไม่รู้ว่าเดินตามมาไกลเพียงใดแล้ว หยางเนี่ยนเริ่มรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง ทว่านี่คือผลเก็บเกี่ยวครั้งแรกในรอบครึ่งเดือน เขาจึงตัดใจทิ้งไปไม่ลง หากพลาดโอกาสนี้ไป ครั้งหน้าก็ไม่แน่ว่าจะได้เจออีก หากอยากได้ผลตอบแทน จะไม่มีความเสี่ยงเลยได้อย่างไร

เขาจึงก้าวตามต่อไปเช่นนี้ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดแพะภูเขาก็ล้มลง ดูท่าทางคงเสียเลือดมากเกินไปจนล้มพับลุกไม่ขึ้น

หยางเนี่ยนเดินเข้าไปใกล้ ใช้สันมีดตัดฟืนทุบเข้าที่หัวแพะจากด้านหลังอย่างแรงหนึ่งที ในที่สุดแพะก็แน่นิ่งสิ้นลมหายใจ จากนั้นเขาจึงค่อยๆ ใช้คมมีดปาดคอแพะอย่างช้าๆ...

เรื่องราวเหล่านี้บิดาล้วนเคยพร่ำสอนเขา สัตว์ป่าทุกชนิดมักจะดิ้นรนต่อสู้สุดชีวิตในวาระสุดท้าย มีคนไม่น้อยที่พลั้งเผลอถูกสัตว์ป่าทำร้ายเอาในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเช่นนี้

ขณะที่เขากำลังมัดขาแพะเตรียมจะเหวี่ยงขึ้นหลัง บนเนินดินเบื้องหน้ากลับปรากฏร่างของหมาป่าหลายตัวกำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาดุร้าย คาดว่ากลิ่นคาวเลือดตลอดทางคงดึงดูดความสนใจของพวกมันมา

อาศัยจังหวะที่ฝูงหมาป่ายังไม่ทันกระโจนเข้าใส่ เขาแบกแพะขึ้นหลังแล้วรีบสับเท้าวิ่งไปทางซ้ายสุดกำลัง ฝูงหมาป่าไล่กวดตามหลังมาอย่างบ้าคลั่ง ขอเพียงเขาปีนขึ้นต้นไม้ได้ก็หลบพ้นไปได้ชั่วคราว แล้วค่อยหาทางสลัดพวกมันหลุด

เมื่อวิ่งมาถึงใต้ต้นไม้ เขาก็กระโดดขึ้นหมายจะคว้ากิ่งไม้แล้วปีนป่ายขึ้นไป ทว่าขากางเกงข้างขวากลับถูกหมาป่าตัวหนึ่งงับเอาไว้ หากไม่คิดหาทางแก้ ย่อมต้องถูกลากตกลงไป ถึงเวลานั้นคงไม่แคล้วต้องตายเป็นแน่

เมื่อตรึกตรองได้ดังนี้ มือขวาก็ชักมีดตัดฟืนที่เหน็บอยู่ด้านหลังออกมาฟาดขวับเข้าที่ดวงตาของหมาป่าตัวนั้น เมื่อรู้สึกเจ็บปวด หมาป่าก็ยอมปล่อยปาก

เขาอาศัยช่วงเวลานี้รีบปีนป่ายขึ้นไป โชคดีที่แพะตัวนี้ไม่หนักมากนัก หัวใจของหยางเนี่ยนเต้นระรัวอย่างรุนแรง หากพลาดพลั้งไปแม้แต่น้อย ชีวิตน้อยๆ ของเขาคงต้องทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว

เขานั่งพักอยู่บนต้นไม้เกือบครึ่งชั่วยาม จิตใจจึงค่อยๆ สงบลง หยางเนี่ยนมองลงไปเห็นฝูงหมาป่าแยกเขี้ยวแหลมคม จ้องมองเขาไม่วางตา พวกมันเดินวนเวียนอยู่ใต้ต้นไม้ หากก่อนฟ้ามืดเขายังคิดหาวิธีสลัดพวกมันไม่หลุด คืนนี้คงต้องค้างแรมบนต้นไม้ พรุ่งนี้เช้าเขาอาจกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็ง ถึงตอนนั้นต่อให้ไม่ตายในปากหมาป่า ก็คงต้องหนาวตายอยู่ดี

เขาจำต้องเค้นสมองครุ่นคิดอย่างหนัก ทางที่ดีที่สุดคือต้องหาวิธีที่สมบูรณ์แบบให้จงได้

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน หยางเนี่ยนก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เขาจับแพะวางไว้บนกิ่งไม้ ปลดมีดตัดฟืนที่เอวออกมากระหน่ำฟันลงบนคอแพะ เลือดที่หยดลงไปเบื้องล่างเป็นระยะยิ่งทำให้ฝูงหมาป่าบ้าคลั่งมากขึ้น เขาตัดหัวแพะจนขาด นำเลือดมาทาจนทั่วหัวแพะเพื่อดึงดูดความสนใจพวกมันให้มากขึ้น เมื่อจัดการเสร็จสิ้น เขาก็ปีนลงมาอยู่กึ่งกลางลำต้นในระดับที่หมาป่ากระโดดงับไม่ถึง แล้วออกแรงโยนหัวแพะไปทางฝั่งตรงข้ามอย่างสุดแรง

ฝูงหมาป่าราวกับอดอยากมานานปี พวกมันพุ่งกระโจนเข้าใส่ทันที เขาอาศัยจังหวะที่พวกมันกำลังแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง รีบกระโดดลงมาแล้ววิ่งหนีไป

เนื่องจากหัวแพะนั้นเล็กเกินไป ไม่พอให้หมาป่าสองตัวแย่งชิงกันด้วยซ้ำ หลังจากเขาวิ่งหนีออกจากใต้ต้นไม้ไปได้เพียงสิบกว่าจั้ง ฝูงหมาป่าก็เริ่มวิ่งไล่ตามมาอีกครั้ง

หัวแพะที่โยนออกไปเมื่อครู่ช่วยให้หยางเนี่ยนรอดพ้นจากการถูกล้อม ทว่ายามนี้ หลังจากเขาวิ่งหนีมาได้ราวหนึ่งถึงสองลี้ ก็เห็นว่าฝูงหมาป่าจวนจะตามทันอีกแล้ว

เขาปีนขึ้นต้นไม้อีกครั้ง หลังจากพักจนหายเหนื่อย ก็ใช้วิธีเดิม ควักหัวใจแพะออกมาโยนไปอีกทาง แล้วออกแรงวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต เป็นเช่นนี้ไปจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มมืดมิด ก็ยังสลัดพวกมันไม่หลุด

เขาจำต้องหาวิธีที่จะสลัดพวกมันให้พ้นในคราวเดียว แล้วหาสถานที่พักแรม มิเช่นนั้นการเดินป่าในยามวิกาลเช่นนี้ ย่อมไม่ต่างอันใดกับการพาตัวไปเข้าปากเสือ

หลังจากหาต้นไม้ปีนขึ้นไปได้ในครั้งนี้ เขาแล่เนื้อแพะออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำนวนมาก เหลือไว้เพียงครึ่งตัวแบกไว้บนหลัง แพะตัวหนึ่งมีเนื้อไม่มากนัก ทำให้เขารู้สึกปวดใจยิ่งนัก แม้จะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ทว่าหากเทียบกับชีวิตน้อยๆ ของตนเองแล้ว เนื้อแค่นี้ก็นับว่าเล็กน้อยนัก

เขาโยนเนื้อและเครื่องในที่แล่ออกมาไปทางฝูงหมาป่า เมื่อเห็นว่าหมาป่าทุกตัวกำลังรุมทึ้งเนื้อแพะอยู่นั้น เขาก็เคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ทว่ารวดเร็วฉับไว วิ่งตีจากฝูงหมาป่าไปในทันที

ด้วยวิธีนี้ เขาวิ่งหนีมาได้ไกลแสนไกล จนกระทั่งไม่เห็นว่ามีสิ่งใดตามหลังมา เขาจึงวางใจเริ่มมองหาสถานที่สำหรับชำระล้างคราบเลือดและกลิ่นคาวเลือดบนร่างกาย

หากไม่ทำเช่นนี้ ตกกลางคืนต่อให้หาโพรงไม้พบ ก็คงถูกสัตว์ร้ายตัวอื่นตามกลิ่นมาเจออยู่ดี แม้ในน้ำเต้าที่เอวของเขาจะมีน้ำอยู่บ้าง แต่เมื่อก้มมองคราบเลือดบนมือและเสื้อผ้า น้ำเพียงน้อยนิดนั้นคงช่วยอันใดไม่ได้มาก ซ้ำร้ายอาจทำให้คราบเลือดเปรอะเปื้อนยิ่งกว่าเดิม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ลุ่มต่ำ เดินต่ำลงไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มองเห็นลำธารสายเล็กๆ อยู่ลิบๆ เขาพุ่งตรงเข้าไป ล้างคราบเลือดบนร่างกายจนสะอาดหมดจด แล้วใช้น้ำลูบคราบเลือดที่เห็นชัดเจนบนเสื้อผ้าออก

เขาไม่กล้าซักเสื้อผ้าในเวลานี้เด็ดขาด กลางคืนในป่าเขาลึกเช่นนี้ หากไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่ ร่างกายผอมแห้งของเขาคงทนความหนาวเย็นไม่ไหวแน่ เขานำเนื้อแพะบนหลังไปล้างน้ำเพื่อขจัดเลือดส่วนใหญ่ออกไป เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น จึงนำน้ำเต้ามาเติมน้ำจนเต็ม

(จบแล้ว)