บทที่ 28 ผ่านทางราบรื่น

บทที่ 28 ผ่านทางราบรื่น

เขาหยิบเอาโอสถฟื้นฟูสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์หลายเม็ดออกมากลืนกิน หลังจากใช้เวลาไปสองวัน ในที่สุดสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ของเขาก็คืนสู่สภาวะสูงสุด

ยามหวนคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน หลี่ฉางชิงยังคงรู้สึกหวาดกลัวมิหาย "ข้าถูกความโลภบังตาจนมืดมิด เอาแต่จดจ่ออยู่กับการครอบครองผลโลหิตชาดผลนั้น"

"ครานี้ โชคชะตามีส่วนช่วยอยู่มาก และการลงมืออย่างเด็ดขาดก็เช่นกัน หากงูยักษ์ตัวนั้นพุ่งทะยานเข้ามาแล้วข้ามิเด็ดขาดพอ ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมต้องแปรเปลี่ยนไปเป็นคนละเรื่องอย่างแน่นอน"

"วันหน้าหากต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้อีก ข้าจำต้องคิดอ่านให้ถ้วนถี่สามตลบก่อนลงมือ มิอาจมุทะลุบ้าบิ่นเหมือนเช่นครานี้"

"อย่างไรเสีย โชคชะตามิอาจเข้าข้างข้าเช่นนี้ได้ตลอดไป"

เขาเลิกคิดอ่านสิ่งใดต่อ ในเมื่อของล้ำค่าตกมาอยู่ในมือแล้ว เพื่อความปลอดภัย เขาควรจัดการภารกิจให้เสร็จสิ้นและรีบเร่งเดินทางจากไปโดยเร็วที่สุด

เมื่อเห็นว่าเสื้อผ้าของตนฉีกขาดเสียหายไปหลายแห่งเนื่องจากการรีบเร่งเดินทาง เขาจึงหยิบชุดรัดรูปสีฟ้าครามเรียบ ๆ ชุดหนึ่งออกมาผลัดเปลี่ยน

เมื่อคิดว่าหน้ากากทองคำบนใบหน้านั้นดูโดดเด่นสะดุดตาเกินไป เขาจึงถอดหน้ากากออกแล้วซัดใช้วิชาจำแลงกาย

ในพริบตา ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าผ่านโลกมาอย่างโชกโชนก็ปรากฏกายขึ้น กระจกแสงผลึกบานหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในมือ หลังจากตรวจสอบรูปลักษณ์ภายนอกที่แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในกระจกและมั่นใจว่าไร้ซึ่งร่องรอยติติงแล้ว เขาจึงนำแผนที่ออกมาศึกษา

แผนที่แผ่นนี้คือแผ่นที่เขาซื้อหามาจากเมืองศิลาฝนตก หลังจากกำหนดตำแหน่งปัจจุบันของตนเองได้คร่าว ๆ แล้ว เขาจึงเตรียมตัวออกสืบหาอสูรวิญญาณตัวต่อไป

เช้าตรู่วันถัดมา หลี่ฉางชิงก็รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าตรงเข้าสู่เทือกเขา อสูรวิญญาณที่เขาต้องการสืบหาในครานี้มีนามว่าอสูรกรงเล็บเหล็ก รูปลักษณ์ของมันดูคล้ายคลึงกับตัวนิ่มอยู่บ้าง

ทว่ามันมีความแตกต่างจากตัวนิ่มอย่างมหาศาล อสูรวิญญาณชนิดนี้มีขนาดตัวที่ใหญ่โตกว่าและมีนิสัยใจคอที่ดุร้ายยิ่งนัก

อสูรกรงเล็บเหล็กชื่นชอบการกัดกินมดวิญญาณและผลไม้วิญญาณ พวกมันกระจายตัวอยู่ทั่วไปในเทือกเขาอสูรวิญญาณ ทำให้เป็นการยากยิ่งนักที่จะค้นหาพบ

แม้จะมีแผนที่อยู่ในมือ ทว่าหลังจากสืบค้นตามผืนป่าภูเขาอยู่หลายวัน เขาก็ยังมิพบร่องรอยของอสูรกรงเล็บเหล็กเลย

หลี่ฉางชิงยังได้ทดลองใช้ผลไม้วิญญาณมาล่อลวงมันออกมา ทว่าหลังจากเฝ้ารออยู่หลายวัน เขาก็จำต้องล้มเลิกการสืบหาอสูรกรงเล็บเหล็กไปชั่วคราว

แม้จะล่วงรู้ถึงวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของอสูรวิญญาณชนิดนี้ ทว่าการจะตามหาตัวมันช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก

เขาตัดสินใจที่จะจัดการภารกิจของอสูรวิญญาณตัวอื่นให้เสร็จสิ้นก่อน แล้วค่อยย้อนกลับมาตามหามัน มิฉะนั้นจะสิ้นเปลืองเวลามากเกินไป

หยิบแผนที่ออกมา หลี่ฉางชิงเริ่มทำการตรวจสอบพื้นที่อันเป็นที่อยู่อาศัยของอสูรวิญญาณตามภารกิจ เทือกเขาอสูรวิญญาณนั้นกว้างใหญ่ไพศาล การจะค้นหาอสูรวิญญาณภายในนี้ย่อมเป็นเรื่องยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งอสูรวิญญาณเช่นอสูรกรงเล็บเหล็กที่ไร้ซึ่งแหล่งพำนักอันเป็นหลักแหล่ง

เขาเลือกอสูรวิญญาณที่อยู่ใกล้ตัวเขามากที่สุด แล้วรีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังตำแหน่งที่ระบุไว้บนแผนที่ทันที

"สหาย โปรดรอสักครู่" น้ำเสียงสายหนึ่งพลันดังร้องเรียกขึ้นมา รั้งเท้าของหลี่ฉางชิงที่กำลังรีบเร่งเดินทางอยู่ให้หยุดชะงักลง

เมื่อหันหน้าไปมอง เขาพบเห็นชายหนุ่มสองคนเคียนกายด้วยชุดเครื่องแบบของสามตระกูลใหญ่

"มิทราบว่าสหายทั้งสองมีธุระอันใดกับข้าพเจ้าหรือ"

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ลอบระแวดระวังตัวอยู่เงียบ ๆ ในเทือกเขาอสูรวิญญาณแห่งนี้ การมีคนแปลกหน้าก้าวเข้ามาทักทายอย่างกะทันหันมิใช่สัญญาณที่ดีเลย

เมื่อเห็นน้ำเสียงอันเย็นชาและท่าทีที่พร้อมจะเปิดฉากจู่โจมได้ทุกเมื่อของหลี่ฉางชิง

ชายหนุ่มทั้งสองจึงหยุดเท้าลงห่างจากหลี่ฉางชิงไปสิบก้าว พวกเขามาที่นี่เพื่อตามหาคน และมิอยากจะเปิดศึกโดยไร้เหตุผล

"สหาย ท่านเคยพบเห็นคนผู้นี้บ้างหรือไม่" ภาพเหมือนแผ่นหนึ่งลอยละลิ่วมาทางหลี่ฉางชิง

หลังจากตรวจสอบจนมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ หลี่ฉางชิงยื่นมือไปรับภาพเหมือนแผ่นนั้นมา เมื่อทอดมองรูปภาพในมือ หลี่ฉางชิงก็พลันชะงักงันไป รูปภาพนั้นมิใช่รูปลักษณ์ภายนอกของเขาเมื่อไม่กี่วันก่อนหรอกหรือ

"สหาย หากท่านเคยพบเห็นคนผู้นี้ โปรดแจ้งให้พวกเราทราบ ทางเราย่อมมีสิ่งตอบแทนให้อย่างงามแน่นอน"

"สหายทั้งสอง ข้าพเจ้ามิเคยพบเห็นคนผู้นี้เลย" เขาเอ่ยปากพร้อมส่งมอบภาพเหมือนคืนกลับไป

"หากวันหน้าสหายพบเห็นร่องรอยของคนผู้นี้ สามารถไปแจ้งแก่สามตระกูลใหญ่ของพวกเราที่บริเวณชายขอบเทือกเขาหรือในเมืองศิลาฝนตกได้ เมื่อข้อมูลได้รับการยืนยัน พวกเราย่อมมอบรางวัลให้อย่างล้นหลามแน่นอน"

"ลาก่อน!"

มองตามคนทั้งสองที่ค่อย ๆ เดินจากไป ดูเหมือนว่าการกระทำของเขาตรงใจกลางบึงน้ำจะถูกเปิดเผยเสียแล้ว พวกเขาตามสืบรู้ได้อย่างรวดเร็วยิ่งนัก ยังดีที่ตัวเขาวิ่งหนีมาได้เร็วพอ

ในเมื่อคนจากสามตระกูลใหญ่ปรากฏตัวที่นี่ เช่นนั้นกลุ่มคนจากพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระก็คงกำลังตามหาตัวเขาอยู่เช่นกัน และในบริเวณชายขอบก็คงจะมีผู้คนหนาตาขึ้นไปอีก เห็นทีเขาจำต้องรีบเดินทางจากไปโดยเร็ว

เขากังวลว่าคนพวกนั้นอาจจะสุนัขจนตรอกจนลงมือทำสิ่งใดที่รุนแรงเกินไป

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ฉางชิงก็เร่งฝีเท้าของตนขึ้นอย่างมาก... หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือด เขาก็จบชีวิตของหมูป่าเกราะเหล็กเบื้องหน้าลงด้วยการตวัดกระบี่เพียงคราเดียว หมูป่าชนิดนี้มีขนหนามอันแหลมคมหนาแน่นอยู่เต็มแผ่นหลัง ซึ่งหมูป่าเกราะเหล็กสามารถยิงขนหนามเหล่านั้นออกมาเหมือนเช่นศรธนูเพื่อทำร้ายศัตรูได้

ผู้คนหรืออสูรวิญญาณจำนวนมากต่างมิกล้าตอแยกับหมูป่าเกราะเหล็กโดยง่าย ขนหนามบนหลังของมันยิงออกมาได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบและมีอานุภาพทะลุทะลวงที่แข็งแกร่งยิ่งนัก

หลี่ฉางชิงเกือบจะถูกเล่นงานไปหลายครา และเขาก็มิอาจซัดใช้วิชาคาถาที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงเกินไปได้ เพราะเกรงว่าจะทำให้ขนหนามเสียหาย จนมิอาจจัดการภารกิจให้เสร็จสิ้นได้

หากมิใช่เพราะภารกิจ เขาก็คงมิอยากมาตอแยกับอสูรวิญญาณชนิดนี้เช่นกัน

อาศัยสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง หลี่ฉางชิงจึงสามารถหลบหลีกขนหนามที่พุ่งทะยานเข้ามาทีละเส้นได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อเห็นว่าหมูป่าเกราะเหล็กสิ้นลมหายใจลงโดยสมบูรณ์แล้ว หลี่ฉางชิงก็เริ่มเก็บกู้ขนหนามที่ตกกระจายอยู่ตามพื้น

ยามที่ขนหนามเหล่านี้ได้รับการเคี่ยวกรำจากยอดฝีมือผู้สร้างอุปกรณ์ด้วยวิธีการพิเศษ พวกมันจะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นและสามารถนำไปใช้สร้างศรวิญญาณรวมไปถึงอุปกรณ์วิเศษบางชนิดได้

คันธนูและศรธนูชนิดนี้มักจะถูกใช้งานโดยหน่วยคุมกฎของสำนัก สิ้นเปลืองพลังปราณวิญญาณเพียงเล็กน้อยทว่ากลับมีอานุภาพทำลายล้างที่มหาศาลยิ่งนัก

ภารกิจในครานี้ต้องการหมูป่าเกราะเหล็กเช่นนี้รวมทั้งหมดห้าตัว หลังจากเก็บกู้ขนหนามและซากศพของหมูป่าเกราะเหล็กเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงก็เริ่มออกสืบหาอีกครั้ง

หลังจากใช้เวลาไปสามวัน ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็ล่าหมูป่าเกราะเหล็กได้ครบอีกสี่ตัว

ทอดมองแผนที่ในมือ ภารกิจที่เหลืออยู่ของหลี่ฉางชิงในยามนี้มีเพียงภารกิจของอสูรกรงเล็บเหล็กและหมีปฐพีเท่านั้น

เขาตัดสินใจที่จะจัดการภารกิจล่าหมีปฐพีให้เสร็จสิ้นก่อน แล้วค่อยหาหนทางจัดการกับอสูรกรงเล็บเหล็กเป็นลำดับสุดท้าย

หมีปฐพีส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในภูมิประเทศที่เป็นเนินเขา พวกมันมักจะมิปรากฏตัวตามผืนราบพรรค์นี้

เขาตรวจสอบตำแหน่งของตนเองบนแผนที่อย่างระมัดระวังอีกครา และหลังจากค้นพบทิศทางที่ถูกต้องแล้ว เขาก็รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าไปยังผืนป่าภูเขาที่อยู่ไกลออกไปทันที

แม้ระยะทางจะดูเหมือนสั้น ทว่าด้วยฝีเท้าของหลี่ฉางชิงที่เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียร เขายังคงต้องใช้เวลาเดินทางข้ามผ่านผืนป่าแห่งนี้ไปนานกว่าสองวันจึงจะบรรลุถึงบริเวณละแวกเนินเขา

เมื่อเห็นทิวเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่เบื้องหน้า เขาก็มิได้หยุดพักและยังคงรีบเร่งเดินทางรุดหน้าต่อไป

ตลอดเส้นทาง หลี่ฉางชิงสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายพลังของอสูรวิญญาณในสถานที่แห่งนี้แข็งแกร่งกว่าตามผืนราบอย่างเห็นได้ชัด

ดูเหมือนพื้นที่แถบนี้ แม้จะยังคงเป็นบริเวณชายขอบของเทือกเขาอสูรวิญญาณ ทว่าก็เป็นตำแหน่งที่ค่อนข้างลึกเข้าไปด้านในแล้ว

มิกล้าประมาทเลินเล่อ หลี่ฉางชิงเริ่มออกสืบค้นพื้นที่เนินเขาแห่งนี้อย่างระมัดระวัง

ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับอสูรวิญญาณตัวอื่น หลี่ฉางชิงจะสามารถหลบหลีกพวกมันได้ล่วงหน้าเสมอ ต้องขอบคุณการจับใจความของสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังของเขา

หลังจากสืบหาอยู่หลายวัน ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็สังเกตเห็นถ้ำขนาดใหญ่ยักษ์แห่งหนึ่งอยู่ไกลออกไปด้านหน้า

เขารีบก้าวเท้าเข้าใกล้ถ้ำแห่งนั้นทันที เมื่อเห็นรอยกรงเล็บโดยรอบแลดูคล้ายคลึงกับรอยกรงเล็บของหมีปฐพียิ่งนัก เขาจึงแผ่ขยายสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์เข้าไปยังบริเวณปากถ้ำ

หลี่ฉางชิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังสายหนึ่งที่อยู่ภายในถ้ำ กลิ่นอายพลังนั้นลึกล้ำยิ่งนักและบรรลุถึงระดับขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้าแล้ว

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาเล็กน้อย เดิมทีเขาตั้งใจจะตามหาหมีปฐพีในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่แปด ทว่าตัวนี้กลับบรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้า ซึ่งเกินกว่าความต้องการของภารกิจไปเล็กน้อย

ทว่าเมื่อลองคิดคำนวณดูว่าเขาใช้เวลาสืบค้นพื้นที่เนินเขาแห่งนี้มานานหลายวันและเพิ่งจะได้พบเจอตัวนี้เป็นตัวแรก หากต้องล้มเลิกไปในยามนี้ เขาก็มิอาจรู้ได้เลยว่าจะตามหาตัวที่สองพบเมื่อใด

อีกทั้ง ตัวต่อไปที่เขาค้นพบก็มิอาจรับประกันได้ว่าจะเป็นหมีปฐพีในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่แปดเสมอไป

เมื่อคำนวณถึงวิธีการของตนเอง ดูเหมือนเขาจำต้องซัดใช้ไพ่ตายให้มากขึ้นเพื่อจัดการกับเจ้าตัวที่อยู่ภายในถ้ำ

หลี่ฉางชิงสะกดข่มกลิ่นอายพลังของตนเองไว้อย่างสมบูรณ์ และนำเอายันต์เพลิงระเบิดขั้นสูงสองแผ่นออกมาเตรียมพร้อม