บทที่ 26 พญางูเหลือมบึง

บทที่ 26 พญางูเหลือมบึง

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่ฉางชิงก็เดินทางมาถึงบริเวณชายขอบด้านนอกของบึงน้ำ

เทือกเขาอสูรวิญญาณแห่งนี้มีบึงน้ำอยู่สองแห่ง แบ่งเป็นบึงน้ำส่วนลึกและบึงน้ำส่วนนอก ซึ่งจุดหมายปลายทางของหลี่ฉางชิงในครานี้ก็คือบึงน้ำบริเวณชายขอบด้านนอกแห่งนี้นี่เอง

จากระยะไกล เขา มองเห็นผู้คนยืนเฝ้ายามอยู่ตรงริมบึงน้ำแล้ว ยามที่มีคนก้าวเข้าไปเจรจาสองสามประโยค คนเหล่านั้นก็ยินยอมปล่อยให้ผ่านทางไปโดยตรง

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ฉางชิงจึงรีบก้าวเท้าเดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เคียนกายด้วยชุดลัทธิเต๋าเดินเข้ามาสอบถามทันที

"สหาย ท่านตั้งใจจะเข้าไปยังส่วนลึกของบึงน้ำอย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้อง ข้าพเจ้าต้องการเข้าไปยังส่วนลึกของบึงน้ำเพื่อล่าอสูรวิญญาณบางชนิด"

"สหาย ท่านจะเข้าร่วมกับสามตระกูลใหญ่ของพวกเรา หรือว่าจะเข้าร่วมกับพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเล่า"

"ต้องขออภัยด้วย สหาย ข้าพเจ้าเพียงต้องการล่าอสูรวิญญาณเท่านั้น มิได้มีเจตนาที่จะเข้าไปข้องแวะกับพวกท่านแต่ประการใด"

"เอาเถิด ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบากใจ ในเมื่อมิได้เข้าร่วมกับฝ่ายใดเลย ยามที่เจ้าเดินทางออกมา พวกเราจำต้องขอตรวจสอบถุงเก็บสิ่งของของเจ้าเสียหน่อย เพื่อดูว่ามีสิ่งของต้องห้ามติดมือออกมาหรือไม่"

"หากไม่มีสิ่งใด พวกเราย่อมปล่อยให้เจ้าจากไปโดยดี"

"ทว่าหากเจ้ามิอาจให้ความร่วมมือได้ ก็โปรดหันหลังกลับไปเสียแต่ยามนี้เถิด" น้ำเสียงของชายหนุ่มผู้นั้นแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นและจริงจังขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

หลี่ฉางชิงแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากว่า "ข้าพเจ้าเลือกที่จะเข้าไป"

ชายหนุ่มผู้นั้นมิได้กล่าววาจาไร้สาระอีก เขาขยับกายหลีกทางเพื่อให้หลี่ฉางชิงก้าวผ่านไป

หลี่ฉางชิงเองก็มิได้โอ้เอ้ รีบเร่งเดินทางมุ่งหน้าตรงเข้าสู่บึงน้ำทันที

หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ดำดิ่งเข้าสู่ส่วนลึกของบึงน้ำ เมื่อมองดูผิวน้ำอันนิ่งสงบเบื้องหน้า ภายใต้การนำพาของจิตวิญญาณ เขาก็รู้ดีว่าใต้ผืนน้ำแห่งนี้มีอันตรายสารพัดอย่างซุกซ่อนอยู่

หลี่ฉางชิงมิกล้าประมาทเลินเล่อ เขารีบแผ่ขยายสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ออกไปทันที ตั้งใจจะจัดการภารกิจล่าพญางูเหลือมบึงให้เสร็จสิ้นเป็นอันดับแรก

ตลอดเส้นทาง สามารถพบเห็นอสรพิษร้ายคอยแลบลิ้นพ่นพิษอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทั้งยังมีตะขาบยักษ์อีกสารพัดชนิด พื้นที่บึงน้ำแห่งนี้ถือเป็นทำเลทองในการอยู่อาศัยของพวกมันโดยแท้

ในระหว่างที่เขายังคงดึงดันก้าวลึกเข้าไปในบึงน้ำ แมลงพิษและตะขาบตัวเล็กตัวน้อยโดยรอบก็เริ่มอันตรธานหายไป

ภายใต้การจับใจความของสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ อสูรวิญญาณขนาดใหญ่ในพื้นที่โดยรอบเริ่มมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น หลี่ฉางชิงจึงตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มย่างกรายเข้าสู่เขตชั้นในของบึงน้ำแล้ว

พญางูเหลือมบึงมีขนาดตัวที่มหึมายิ่งนัก และตามบันทึกของภารกิจ มันควรจะอาศัยอยู่ในบริเวณแถบนี้ หลี่ฉางชิงหยุดเท้าลงและเริ่มสืบเสาะอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ทว่าหลังจากสืบหาอยู่นานเนิ่นนาน เขากลับมิพบสิ่งใดเลย ใต้ผิวน้ำนั้นเขาสามารถสัมผัสถึงอสูรวิญญาณได้มากมาย รวมไปถึงอสูรวิญญาณประเภทอสรพิษด้วย ทว่าตัวที่เขาต้องการจะเป็นชนิดที่ตรงตามภารกิจหรือไม่นั้น จำต้องสืบค้นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้น หลี่ฉางชิงก็เริ่มออกสืบหาอีกครา ตลอดเส้นทาง หลี่ฉางชิงยังได้พบเจอสมุนไพรวิญญาณบางชนิดที่เติบโตเฉพาะในบึงน้ำเท่านั้น เขาจึงเก็บกู้พวกมันมาจนหมดสิ้น

การสืบค้นในครั้งนี้กินเวลาไปทั้งวัน ทั้งยังได้พบเจอผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ ระหว่างทางอยู่ไม่น้อย

ทว่าหลี่ฉางชิงมิได้ใส่ใจคนเหล่านั้น และผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นก็มิได้เข้ามาสร้างความเดือดร้อนให้แก่เขาเช่นกัน ทั้งหมดต่างมุ่งหน้าตรงไปยังพื้นที่ใจกลางบึงน้ำ

เมื่อมองดูเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่หลั่งไหลไปอย่างไม่ขาดสายเช่นนี้ ดูเหมือนว่าจะยังไม่มีผู้ใดได้ครอบครองผลโลหิตชาดเลย

เมื่อเห็นว่าผืนฟ้าเริ่มมืดค่ำลงแล้ว หลี่ฉางชิงก็มิคิดที่จะสืบหาต่อ เขาเสาะหาโพรงไม้แห่งหนึ่งแล้วนั่งขัดสมาธิลง

เช้าตรู่วันถัดมา หลี่ฉางชิงก็เริ่มออกสืบค้นอีกครั้ง ทว่าหลังจากสืบหามาตลอดทั้งช่วงเช้า ก็ยังคงไร้ซึ่งร่องรอยอันใด

หลังจากสืบหาต่ออีกครึ่งค่อนวันก็ยังไม่มีความคืบหน้า และเมื่อเห็นว่าฟ้าจวนจะมืดอีกหน เขาจึงลงมือสังหารจระเข้ยักษ์ตัวหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ ทันใดนั้น กลิ่นคาวโลหิตก็ตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

ฝูงอสูรวิญญาณขนาดเล็กพากันหลั่งไหลมาจากทั่วทุกสารทิศ ทั้งจระเข้ ตะขาบ และอสูรวิญญาณชนิดอื่น ๆ หลี่ฉางชิงเฝ้าตรวจสอบอยู่นานทว่าก็ยังมิพบเป้าหมายของตน

เมื่อเห็นว่าวิธีการนี้ได้ผลอยู่บ้าง หลี่ฉางชิงจึงทำตามเดิม ลงมือสังหารอสูรวิญญาณระดับต่ำอีกสองสามตัว แล้วสับพวกมันโปรยลงไปในน้ำ พร้อมกับใช้สัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์คอยสืบเสาะอย่างระมัดระวัง

หลังจากเปลี่ยนสถานที่และทดลองดูอีกไม่กี่ครา ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็ค้นพบเป้าหมายที่ตนต้องการจนได้

มันคืออสูรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง พญางูเหลือมบึง ตัวหนึ่ง เขายกกระบี่คู่กายขึ้นพร้อมกับเปิดฉากโจมตีอสูรวิญญาณตัวนั้นทันที ตวัดฟาดฟันกระบี่คราหนึ่ง สร้างบาดแผลขนาดใหญ่ยักษ์ทิ้งไว้บนเรือนร่างของพญางูเหลือมบึง

พญางูเหลือมบึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านลงมาจากเบื้องบน มันจึงละเลยบาดแผลของตนแล้วแหวกว่ายหนีลึกลงไปในบึงน้ำทันที

หลี่ฉางชิงรีบเร่งติดตามไปอย่างรวดเร็ว หากมันหลบหนีเข้าไปในเขตน้ำลึก ย่อมเป็นการยากที่จะตามหาพบ ด้วยประกายแสงกระบี่ที่ทอประกายวาบขึ้นอีกสองสามครา กลิ่นอายชีวิตของพญางูเหลือมบึงก็ถูกดับลงโดยตรง

ยื่นมือข้างหนึ่งไปคว้าจับส่วนหางของพญางูเหลือมบึงพร้อมกับโคจรพลังเวท ร่างของงูยักษ์ถูกลากขึ้นมายังบริเวณน้ำตื้นในละแวกใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

ภารกิจของเขาในครานี้คือการเก็บกู้ดีงูและหนังงูของพญางูเหลือมบึง ขยับมือเพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถผ่าเปิดร่างงู ค้นหาดีงูจนพบ และลงมือถลกหนังงูออกมาได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อจัดการภารกิจบึงน้ำเสร็จสิ้นแล้ว หลี่ฉางชิงก็เตรียมตัวมุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางบึงน้ำเพื่อสืบดูสถานการณ์

เขารีบเร่งเดินทางเข้าสู่ส่วนลึกของบึงน้ำ ส่วนเนื้อซากงูที่เหลืออยู่ก็ถูกอสูรวิญญาณในแถบนี้รุมทึ้งกัดกินจนหมดสิ้นในเวลาต่อมาไม่นาน

ยิ่งเดินทางลึกเข้าไปในบึงน้ำมากเท่าใด ผู้บำเพ็ญเพียรที่พบเจอก็ยิ่งหนาตาขึ้นเท่านั้น

หลังจากเดินทางผ่านไปครึ่งวัน หลี่ฉางชิงก็หยุดเท้าลง สถานที่แห่งนี้คือใจกลางบึงน้ำแล้ว และเหล่ายอดฝีมือระดับสูงของสามตระกูลใหญ่รวมไปถึงพันธมิตรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระต่างรวมตัวกันอยู่เบื้องหน้า

ภายใต้การจับใจความของสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ระดับขอบเขตสร้างรากฐานของหลี่ฉางชิง มีกลิ่นอายขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดอยู่ถึงสิบสองสายที่ด้านหน้า

ถัดออกไปในน้ำ ก็มีกลิ่นอายขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดอยู่ไม่น้อยเช่นกัน และมีสายหนึ่งที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ราวกับว่าครึ่งเท้าได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานไปแล้ว

สิ่งนั้นย่อมต้องเป็นงูยักษ์ที่มีเขาบนหัวอย่างแน่นอน มิน่าเล่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดเหล่านี้จึงมิกล้าบุ่มบ่ามบุกเข้าไปโดยง่าย

หลี่ฉางชิงรวมรวบสายตาทอดมองไปเบื้องหน้า เขาพบว่าบนผืนดินอันแห้งแล้งแห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป มีต้นไม้ขนาดเล็กต้นหนึ่งปรากฏให้เห็นรำไรท่ามกลางสายหมอก

สิ่งนั้นย่อมต้องเป็นต้นผลโลหิตชาดอย่างไม่ต้องสงสัย มีผลไม้สามผลแขวนเด่นอยู่บนต้น ทว่าดูเหมือนพวกมันจะยังมิสุกงอมเต็มที่

ซึ่งก็สมเหตุสมผลดี หากพวกมันสุกงอมไปก่อนหน้านี้ ย่อมต้องถูกอสูรวิญญาณกัดกินไปนานแล้ว คงมิเหลือรอดมาจนถึงยามนี้ได้

เมื่อมองดูผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดสิบกว่าคนและงูยักษ์อีกหลายตัวในน้ำ การจะเข้าแย่งชิงด้วยกำลังย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เขาจำต้องหาหนทางที่จะคว้าชัยมาด้วยสติปัญญา ยามนี้เขาครอบครองสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ระดับขอบเขตสร้างรากฐานระยะแรกและยันต์ขั้นสูงอีกหลายแผ่น สิ่งเหล่านี้ย่อมสามารถนำมาใช้สร้างความได้เปรียบให้แก่ตนเองได้

อาศัยจังหวะที่พวกมันมิได้ระแวดระวังตัว ย่อมต้องสร้างผลลัพธ์ที่ดีได้อย่างแน่นอน

เมื่อวางแผนการในใจเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงก็นั่งขัดสมาธิลงที่ด้านข้าง เฝ้ารอคอยให้ศึกใหญ่เปิดฉากขึ้นอย่างเงียบเชียบ เพราะมีเพียงในยามที่เกิดความโกลาหลเท่านั้น ตัวเขาจึงจะมีโอกาสลงมือ

เวลาผันผ่านไปอย่างช้า ๆ สองวันล่วงเลยไป มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดเดินทางมาเพิ่มอีกสองคน

ยามนี้ ทางฝั่งของมนุษย์มีผู้คนในขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดรวมกันถึงสิบสี่คนแล้ว ส่วนทางฝั่งของอสูรวิญญาณ มีกลิ่นอายที่บรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดเพียงหกสายเท่านั้น

ฝูงชนด้านหน้าเริ่มส่งเสียงอื้ออึง หลี่ฉางชิงเองก็ค่อย ๆ เตรียมความพร้อมของตนเอง เฝ้ารอคอยให้การต่อสู้เปิดฉากขึ้น

"ยามนี้ ทางฝั่งมนุษย์ของพวกเรามีจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดมากกว่าฝั่งอสูรวิญญาณอยู่มาก ต่อให้พวกเราสองคนรับมือกับมันตัวหนึ่ง ก็ยังถือว่าเหลือแหล่ยิ่งนัก"

"พวกเราสี่คนจากสามตระกูลใหญ่ที่มีตบะขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดจะรับหน้าที่ตรึงราชาอสรพิษมังกรตัวนั้นไว้เอง ส่วนสหายที่เหลือและผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลอีกสองคน จะรับหน้าที่จัดการอสรพิษมังกรอีกห้าตัวที่เหลือ"

"ทุกท่านมีความคิดเห็นอย่างไรกับข้อเสนอนี้บ้าง"

เมื่อเห็นคนจากสามตระกูลใหญ่เสนอตัวรับหน้าที่อันยากลำบากที่สุดไป กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรย่อมยินดีตกลงเห็นชอบด้วย

"สพวกเราเห็นด้วยกับวิธีการของท่าน" กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพากันส่งเสียงสนับสนุนขึ้นมาทีละคน

"ในเมื่อทุกท่านเห็นพ้องต้องกัน ถ้าเช่นนั้นพวกเราก็เริ่มลงมือกันเถิด เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เกิดเรื่องราวแทรกซ้อนขึ้นในภายหลัง"

เมื่อสิ้นคำ คนทั้งสี่ก็เปิดฉากโจมตีมุ่งหน้าตรงไปยังบึงน้ำทันที

ในพริบตา ผิวน้ำอันเคยนิ่งสงบก็เริ่มเดือดพล่าน อสรพิษมังกรพากันพุ่งทะยานออกจากน้ำทีละตัว

เมื่อเห็นคนทั้งสี่เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่น ๆ ก็มิออมมือเช่นกัน ต่างพากันเลือกคู่ต่อสู้ของตนแล้วเปิดฉากจู่โจม

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง เสียงระเบิดของวิชาคาถาสารพัดชนิดและเสียงร้องคำรามของอสูรวิญญาณก็ดังก้องสลับกันไปมาอย่างไม่ขาดสาย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำในละแวกใกล้เคียงต่างพากันถอยร่นไปด้านหลัง เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ตนเองต้องพลอยโดนลูกหลงไปด้วย

ภายใต้การจับใจความของสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ฉางชิง ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดอีกสองคนซุกซ่อนตัวอยู่ในละแวกใกล้เคียง ดูเหมือนคนพวกนั้นต้องการจะรอชุบมือเปิบจากศึกสายเลือดในครานี้

หลี่ฉางชิงเองก็เคลื่อนไหวตามฝูงชน ถอยร่นไปด้านหลังเช่นกัน การต่อสู้เพิ่งจะเปิดฉากขึ้นเท่านั้น ยังมิถึงเวลาที่เขาจะลงมือ

การต่อสู้ดำเนินต่อไป โลหิตสาดกระเซ็นขึ้นมาเป็นครั้งคราว มีผู้บำเพ็ญเพียรบางคนถูกซัดจนปลิวลอยถอยหลังกลับมา

ความแข็งแกร่งของอสูรวิญญาณระดับสูงนั้นร้ายกาจยิ่งนัก ยามที่ต้องต่อกรกับผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์จำนวนมากเช่นนี้ พวกมันก็ยังสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีคานอำนาจกันได้ในเวลานี้