บทที่ 24 สนทนาพาที

บทที่ 24 สนทนาพาที

เมื่อมองดูศิษย์พี่ทั้งสองที่กำลังแย้มยิ้ม หลี่ฉางชิงก็บังเกิดความตื้นตันขึ้นมาในอก การได้พบสหายร่วมทางสักคนสองคนบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร ก็นับเป็นทางเลือกที่ดีไม่น้อย

ก่อนหน้านี้ หลี่ฉางชิงเอาแต่บำเพ็ญเพียรเพียงลำพังมาโดยตลอด ยามที่ได้มาสรวลเสเฮฮาอย่างครึกครื้นเช่นนี้จึงมีอยู่ช่างน้อยนิดยิ่งนัก

ทั้งสามคนร่ำสุราพลางพูดคุยสัพเพเหระกันทุกเรื่องราว ตั้งแต่สากกะเบือยันเรือรบ และในเวลาไม่นาน หัวข้อสนทนาก็วนมาถึงเรื่องสุรา

เมื่อได้ลิ้มลองสุราวิญญาณที่มีกลิ่นหอมของผลไม้โชยอวลนี้ หลี่ฉางชิงก็พบว่าตนเองเริ่มพึงใจในรสชาติของมัน ความสดชื่นยามที่น้ำสุราวิญญาณไหลผ่านลิ้นกระตุ้นให้เขาเอ่ยปากขึ้นมา

"ศิษย์พี่หวัง การหมักสุราวิญญาณสักน้ำเต้า คงต้องใช้เวลาไม่น้อยเลยใช่หรือไม่ขอรับ"

เมื่อเห็นหลี่ฉางชิงเอ่ยถามถึงศาสตร์วิชาที่ตนเชี่ยวชาญ หวังหลินก็เอ่ยปากอธิบายอย่างไม่ปิดบัง "ย่อมต้องขึ้นอยู่กับวัตถุดิบที่ใช้หมัก ระยะเวลาในการหมักจึงแตกต่างกันไป"

"ยกตัวอย่างเช่น สุราหยกเขียวระดับหนึ่งขั้นต่ำ วัตถุดิบหลักของมันคือข้าววิญญาณเขียว นำมาหมักบ่มอย่างพิถีพิถันร่วมกับผลไม้วิญญาณขั้นต่ำอีกห้าชนิด"

"หลังจากจัดเตรียมเสร็จสิ้น จำต้องปิดผนึกเอาไว้นานสิบสองวัน เวลาจะมากหรือน้อยกว่านี้มิได้เลย ยามนั้นสุราหยกเขียวจะมีรสชาติที่บริสุทธิ์และมีกลิ่นหอมของผลไม้เข้มข้น อบอวลติดอยู่ในใจมิรู้ลืม"

"ส่วนสุราวิญญาณที่มีระดับสูงล้ำกว่านั้น ขั้นตอนการผลิตก็จะยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก ไม่เพียงแต่ต้องใช้ผลไม้วิญญาณมากขึ้นเท่านั้น ทว่าการสกัดแยกส่วนประกอบของวัตถุดิบวิญญาณในระหว่างกระบวนการหมักก็ต้องละเอียดละออมากกว่าเดิม"

"อย่างเช่นสุราหอมหมื่นลี้ ขั้นแรกจำต้องเก็บรวบรวมดอกหอมหมื่นลี้ นำมาล้างทำความสะอาดแล้วตากให้แห้ง จุดประสงค์หลักของพวกเราคือการรักษากลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของดอกหอมหมื่นลี้เอาไว้"

"ผลไม้วิญญาณและอินทผลัมวิญญาณที่นำมาใช้ผลิตนั้นมีคุณลักษณะที่แตกต่างกัน ดังนั้นยามที่พวกเราสกัดแยกส่วนผลไม้วิญญาณเหล่านี้ สัดส่วนของพวกมันจำต้องถูกจัดเตรียมตามอัตราส่วนที่เฉพาะเจาะจง"

"หากส่วนประกอบใดส่วนประกอบหนึ่งหรือหลายส่วนขาดความสมดุล สุราหอมหมื่นลี้ที่ได้ก็จะไม่บริสุทธิ์ และรสสัมผัสยามล่วงเข้าสู่ลำคอก็จะไม่ดี"

"การจะควบคุมสัดส่วนเหล่านี้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณวิญญาณธาตุไม้จะเหมาะสมที่สุดในการหมักสุรา เพราะรากปราณวิญญาณธาตุไม้มีความเป็นมิตรและผูกพันกับพืชพรรณเหล่านี้โดยธรรมชาติ"

"พวกเขาจะสามารถสกัดแยกส่วนพืชวิญญาณได้ดียิ่งกว่า ซึ่งจะช่วยรีดเค้นพลังจิตวิญญาณภายในวัตถุดิบวิญญาณออกมาให้ได้มากที่สุด พลังปราณวิญญาณที่บรรจุอยู่ภายในก็จะยิ่งสูงล้ำ และสุราวิญญาณที่หมักออกมาก็จะมีรสสัมผัสที่ดีกว่า"

เมื่อได้ฟังหวังหลินพรรณนาถึงขั้นตอนอันยุ่งยากเหล่านั้น หลี่ฉางชิงก็ตระหนักได้ว่านี่เป็นหลักการเดียวกันกับศาสตร์แห่งการปรุงโอสถ ยิ่งโอสถมีระดับสูงล้ำเพียงใด ก็ยิ่งต้องใช้เวลายาวนานขึ้นเท่านั้น

ความต้องการในการควบคุมวัตถุดิบวิญญาณก็ยิ่งสูงล้ำตามไปด้วย แท้จริงแล้ว ศาสตร์วิชาแห่งมหาเต๋าอมตะเหล่านี้ ต่างก็มีจุดเด่นอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวด้วยกันทั้งสิ้น

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ หวังหลินก็กล่าวเสริมขึ้นมาอีกว่า "สุราวิญญาณมีมากมายหลายประเภท บางชนิดดื่มแล้วช่วยยกระดับตบะความเพียร บางชนิดช่วยรักษาอาการบาดเจ็บหรือขับพิษร้าย"

"ที่ข้าหมักเป็นหลักคือสุราวิญญาณที่ช่วยยกระดับตบะความเพียร ส่วนประเภทอื่น ๆ นั้นข้าหมักค่อนข้างน้อย"

"ศิษย์น้องฉางชิง ผลไม้วิญญาณเหล่านั้นของเจ้ายังเหลืออยู่อีกเท่าใดหรือ หากยังมีอยู่ ช่วยแบ่งขายให้ข้าสักหน่อยเถิด พอดีข้ามีสูตรสุราตัวใหม่สองสามสูตรที่ต้องใช้ผลไม้เหล่านั้นพอดี เมื่อหมักสำเร็จแล้ว ข้าจะมอบให้เจ้าสักสองสามไห"

เมื่อเห็นแววตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของหวังหลิน หลี่ฉางชิงก็รู้ดีว่าภายในถุงเก็บสิ่งของและพื้นที่หยกโบราณของตนยังมีผลไม้วิญญาณเหล่านั้นเหลืออยู่ไม่น้อย การจะมอบให้เขาไปบ้างย่อมมิใช่ปัญหาอันใด

"ศิษย์พี่ ข้าพเจ้ามีผลไม้วิญญาณเหล่านั้นอยู่ไม่น้อยจริง ๆ ขอรับ" เขาเอ่ยปากพลันโบกมือคราหนึ่ง กองผลไม้วิญญาณจำนวนหนึ่งก็ลอยเด่นอยู่ด้านข้าง "มิต้องซื้อหาหรอกขอรับ ยามที่สุราหมักสำเร็จแล้ว ท่านค่อยมอบสุราวิญญาณให้ข้าพเจ้าเพิ่มอีกสักสองสามไหาก็พอ"

ในระหว่างที่กล่าววาจา ผลไม้วิญญาณเหล่านั้นก็ลอยละลิ่วไปทางหวังหลิน เมื่อมองดูผลไม้ที่ลอยเข้ามา หวังหลินก็สะบัดมือคราหนึ่ง กวาดพวกมันทั้งหมดเข้าสู่ถุงเก็บสิ่งของของตนทันที

"ศิษย์น้องฉางชิง เมื่อถึงยามนั้น ข้าจะนำไหพิเศษมามอบให้เจ้าเพิ่มอย่างแน่นอน"

เฉินเต้าหยวนมองดูคนทั้งสอง "สหายหวัง แบ่งสุราที่เพิ่งหมักใหม่นี้ให้ข้าสักสองสามไหด้วยเถิด ข้าไม่ได้ลิ้มรสสุราตัวใหม่ของเจ้ามานานมากแล้ว"

"วางใจเถิด ข้าจะลืมเจ้าไปได้อย่างไร" หวังหลินเอ่ยพลันหัวเราะร่าเสียงดังลั่น

เฉินเต้าหยวนเองก็เป็นผู้พึงใจในรสสุรา ทว่าตัวเขาซัดเคล็ดวิชาหมักสุรามิเป็น สุราที่เขาดื่มกินโดยพื้นฐานแล้วล้วนแลกเปลี่ยนมาจากหวังหลินทั้งสิ้น

หรืออีกทางหนึ่ง ทุกครั้งที่หวังหลินคิดค้นสูตรสุราตัวใหม่ขึ้นมาได้ เขาก็มักจะมาหาหายสนิทผู้นี้เพื่อทดสอบรสชาติน้ำสุราก่อนเสมอ

เฉินเต้าหยวนเองก็สนุกไปกับมัน เพราะอย่างไรเสีย สุราเหล่านี้ก็ไม่มีทางถูกหมักจนกลายเป็นยาพิษไปได้ อย่างมากก็เพียงแค่รสชาติจะดีหรือไม่ดีเท่านั้น

เมื่อวันเวลาผ่านไป ความเข้าใจในเรื่องสุราของเฉินเต้าหยวนจึงยิ่งลึกล้ำยิ่งกว่านักหมักสุราเฉพาะทางบางคนเสียอีก

คนทั้งสองมักจะวิพากษ์วิจารณ์ปัญหาเกี่ยวกับสุราอยู่บ่อยครั้ง และในบางคราว เขายังสามารถสร้างแรงบันดาลใจใหม่ ๆ ให้แก่หวังหลินในการหมักสุราวิญญาณที่มีรสสัมผัสยอดเยี่ยมยิ่งขึ้นได้อีกด้วย

เมื่อเวลาผันผ่านไป หัวข้อสนทนาของพวกเขาก็เปลี่ยนมาเป็นเรื่องราวของการบำเพ็ญเพียร หลี่ฉางชิงอาศัยโอกาสนี้หยิบยกปัญหาที่ตนเองมักจะพบเจออยู่เป็นประจำขึ้นมาสอบถาม และคนทั้งสองก็มิได้ตระหนี่ถี่เหนียว ช่วยตอบข้อสงสัยของหลี่ฉางชิงทีละข้ออย่างถี่ถ้วน

หลี่ฉางชิงเองก็เสนอแนะมุมมองอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเกี่ยวกับปัญหาบางประการของพวกเขา เช่นในเรื่องของศาสตร์ปรุงโอสถและศาสตร์สร้างยันต์ ซึ่งช่วยคลี่คลายความกังขาของพวกเขาไปได้มาก หลังจากสิ้นสุดการแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ ทั้งสามคนต่างก็ได้รับประโยชน์กลับไปอย่างล้นเหลือ

แท้จริงแล้ว การปิดประตูฝึกตนอยู่แต่ผู้เดียวนั้นมิใช่เรื่องดี หลังจากได้พูดคุยสนทนากับศิษย์พี่เหล่านี้ เขาจึงพบว่าปัญหาหลายประการสามารถแก้ไขได้โดยง่ายยิ่งนัก ทว่าหากให้เขาศึกษามันด้วยตนเองเพียงลำพัง ก็มิอาจรู้ได้เลยว่าจะต้องใช้เวลายาวนานเท่าใด

ปัญหาที่หลี่ฉางชิงเคยพบเจอก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาคลำทางมาด้วยตัวคนเดียว เขามักจะมิได้พูดคุยปรึกษากับผู้อื่น จึงทำให้เสียเวลาเดินอ้อมอยู่เป็นเวลานาน

เวลาแล่นฉลุยไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย คนทั้งสามสนทนากันอย่างออกรสและมีความสุขยิ่งนัก เมื่อเห็นว่าเวลาเริ่มเย็นย่ำแล้ว เฉินเต้าหยวนและหวังหลินจึงเตรียมตัวลุกขึ้นเพื่อเดินทางกลับ

ยามที่หวังหลินก้าวเท้าออกจากลานเรือนหลังเล็ก เขาได้มอบน้ำเต้าบรรจุสุราชั้นดีให้แก่หลี่ฉางชิงอีกหลายใบ จนทำให้เฉินเต้าหยวนที่อยู่ด้านข้างถึงกับตาแดงก่ำด้วยความอิจฉาตาร้อน

หลังจากกล่าววาจาทักทายอำลากันอีกรอบ ต่างคนต่างก็แยกย้ายกลับไปยังที่พำนักของตน

หลังจากส่งศิษย์พี่ทั้งสองเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงก็หันหลังเดินตรงกลับเข้าห้องของตนทันที นั่งขัดสมาธิลงเพื่อย่อยข้อมูลความรู้เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรที่เพิ่งได้รับมาอย่างละเอียด

มุมมองบางประการของพวกเขาช่วยสร้างแรงบันดาลใจอันยิ่ใหญ่ให้แก่เขา และเขาต้องการที่จะนำมันมาตรวจสอบเปรียบเทียบกับตัวเอง

วันเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าก็ถึงวันถัดมา หลี่ฉางชิงลุกขึ้นแต่เช้าตรู่ ก้าวเท้าออกจากห้องเดินมุ่งหน้าไปยังศาลาภารกิจ

หลี่ฉางชิงกักตนบำเพ็ญเพียรเป็นระยะเวลานานและมิได้ปฏิบัติภารกิจอันใดเลย ดังนั้นแต้มผลงานของเขาจึงต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งนัก เขาจึงวางแผนที่จะหาแต้มผลงานให้มากขึ้นเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับสูงบางอย่าง

ทางสำนักค่อนข้างดูแลเอาใจใส่ศิษย์ของตนเองเป็นอย่างดี หากเป็นภายนอกสำนัก เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับสูงมักจะถูกเก็บรักษาไว้เป็นความลับสุดยอดของตระกูลและขุมกำลังต่าง ๆ อยู่เสมอ

หากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมิได้เข้าร่วมกับขุมกำลังเหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้วพวกเขาก็จะสิ้นสุดหนทางลงที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้า โดยไม่มีโอกาสที่จะบำเพ็ญเพียรไปสู่ระดับที่สูงล้ำกว่านั้นได้เลย ทว่าภายในสำนัก ขอเพียงมีแต้มผลงานจำนวนเล็กน้อยก็สามารถแลกเปลี่ยนพวกมันมาได้แล้ว

เมื่อมาถึงศาลาภารกิจ หลี่ฉางชิงมองตรงไปยังม่านแสงภายในศาลา เขาต้องการค้นหาภารกิจที่มีแต้มผลงานสูงและใช้ระยะเวลาสั้น เพื่อที่จะได้สะสมแต้มได้อย่างรวดเร็ว

ภารกิจส่วนใหญ่บนม่านแสงมักจะเป็นหน้าที่เฝ้าอารักขา ไม่ว่าจะภายในสำนักหรือตามสถานที่บางแห่งในเขตอิทธิพลของสำนัก

ระยะเวลาของพวกมันค่อนข้างยาวนาน โดยต้องใช้เวลาถึงสามถึงห้าปี ซึ่งไม่คุ้มค่าสำหรับหลี่ฉางชิงในยามนี้เลย

หลังจากมองหาอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ฉางชิงก็เลือกภารกิจล่าอสูรมาสองสามอย่าง ภารกิจเหล่านี้มีกำหนดระยะเวลาสั้นและสามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อเลือกสรรภารกิจที่เหมาะสมได้แล้ว หลี่ฉางชิงก็เดินตรงไปยังโต๊ะจัดการ "ศิษย์พี่ ข้าพเจ้าขอรับภารกิจล่าอสูรเหล่านี้ขอรับ"

ศิษย์ที่ปฏิบัติหน้าที่เงยหน้าขึ้นมองดูตบะความเพียรในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดของหลี่ฉางชิง "ศิษย์น้อง เจ้าอาจจะอยากทบทวนภารกิจล่าหมีปฐพีดูอีกครานะ หมีปฐพีที่โตเต็มวัยโดยพื้นฐานแล้วจะอยู่ที่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่แปดหรือเก้าเลยทีเดียว"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยเตือนขอรับ โปรดช่วยข้าพเจ้าลงทะเบียนภารกิจนี้ด้วยเถิด" แม้ยามนี้หลี่ฉางชิงจะอยู่ในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ด ทว่าด้วยไพ่ตายสารพัดอย่างและสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ในระดับขอบเขตสร้างรากฐาน เขาย่อมสามารถต่อกรกับขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เก้าได้เช่นกัน

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางชิงยังคงดึงดัน ศิษย์ที่ปฏิบัติหน้าที่ก็มิได้กล่าววาจาอันใดอีก และบันทึกภารกิจลงในป้ายประจำตัวของหลี่ฉางชิง

เมื่อสัมผัสถึงข้อมูลภารกิจในป้ายประจำตัวในมือ หลี่ฉางชิงก็ประสานมือคารวะขอบคุณ "ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ!"

หลังจากรับภารกิจมาแล้ว หลี่ฉางชิงก็หันหลังเดินออกจากศาลาภารกิจ มุ่งหน้าตรงไปยังประตูทางออกของสำนัก