บทที่ 23 เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายนอก

บทที่ 23 เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายนอก

เฉินเต้าหยวนใช้เวลาครึ่งชั่วยามบอกเล่าเรื่องราวต่าง ๆ ของสำนักฝ่ายนอกให้หลี่ฉางชิงฟัง ในระหว่างที่พวกเขากำลังเร่งรุดเดินทางไปยังยอดเขาอินอู๋

ในความจริงแล้ว ยอดเขาอินอู๋เป็นเพียงเนินเขาที่สูงขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น มิอาจเทียบเคียงกับยอดเขาอันแท้จริงได้เลย ทว่าถัดจากยอดเขาอินอู๋เข้าไป ก็คือส่วนที่เป็นใจกลางอันแท้จริงของสำนัก ซึ่งก็คือสำนักฝ่ายในนั่นเอง เมื่อใดที่บรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ก็จะสามารถกลายเป็นศิษย์สำนักฝ่ายในได้

ภายในสำนัก ศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานคือเสาหลักที่ค้ำจุน ส่วนผู้ที่อยู่ในขอบเขตหลอมปราณเป็นเพียงศิษย์ระดับล่างเท่านั้น

เมื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาอินอู๋ ย่อมสามารถมองเห็นโครงสร้างส่วนใหญ่ของสำนักได้มากกว่าครึ่ง หลี่ฉางชิงพลันเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาในอก วันหนึ่งตัวเขา หลี่ฉางชิง จะต้องขึ้นไปยืนอยู่ตรงจุดนั้นให้ได้

เมื่อดึงสติกลับคืนมา หลี่ฉางชิงก็เดินตามเฉินเต้าหยวนไปยังเขตที่พำนักของศิษย์สำนักฝ่ายนอก พื้นที่บริเวณนี้กว้างขวางยิ่งนัก ทว่าจำนวนผู้คนกลับน้อยกว่าเขตศิษย์รับใช้มาก

ลานเรือนที่พำนักของที่นี่มีขนาดใหญ่โตกว่ามาก ทั้งยังเป็นพื้นที่เอกเทศแยกจากกัน ลานเรือนแต่ละหลังตั้งอยู่ห่างกันพอสมควร ทำให้มั่นใจได้ว่าจะไม่มีการรบกวนซึ่งกันและกัน

หลี่ฉางชิงเลือกเรือนหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้กับขอบชายแดนมากที่สุด รอบกายแทบจะไม่มีเรือนหลังอื่นตั้งอยู่เลย เขาชื่นชอบความสงบเงียบมากกว่าความวุ่นวาย จึงเลือกทำเลที่ห่างไกลเช่นนี้ หากไม่มีเส้นทางนำพา ก็คงเป็นการยากที่จะค้นพบ

หลังจากเลือกสรรลานเรือนได้แล้ว ทั้งสองคนก็ค่อย ๆ เดินย้อนกลับมา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินเต้าหยวนก็ชี้ไปยังลานเรือนหลังหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้อง นี่คือลานเรือนของข้าเอง หากเจ้าว่างเมื่อใดก็สามารถมาหาข้าได้ตลอดเวลา"

ในระหว่างที่เดินรุดหน้าต่อไป เฉินเต้าหยวนก็แนะนำตำแหน่งที่ตั้งของศาลาต่าง ๆ พร้อมทั้งพาหลี่ฉางชิงไปยังศาลาภารกิจภายนอกเพื่อลงทะเบียนข้อมูล

"ศิษย์น้อง ข้ายังมีภารกิจที่ต้องไปปฏิบัติหน้าที่ คงมิอาจอยู่รั้งรอได้นาน ไว้พวกเราค่อยนัดเจอกันใหม่ยามที่ว่างเว้นจากภารกิจเถิด"

หลี่ฉางชิงรีบประสานมือแล้วกล่าวว่า "ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่ช่วยชี้แนะตลอดทางขอรับ เชิญศิษย์พี่ไปจัดการธุระของท่านเถิด มิต้องเป็นห่วงข้าพเจ้า"

เมื่อมองตามแผ่นหลังของเฉินเต้าหยวนที่ห่างออกไป หลี่ฉางชิงก็คิดในใจ "ศิษย์พี่เฉินผู้นี้เป็นคนดีที่น่าคบหา วันหน้าคงต้องไปมาหาสู่กันให้บ่อยขึ้น"

เมื่อคิดได้เช่นนั้น หลี่ฉางชิงก็เริ่มก้าวเท้าเดินไปยังลานเรือนของตน เมื่อมาถึงและมองดูสภาพลานบ้านที่ค่อนข้างรกเรื้อ เขาก็ลงมือปัดกวาดเช็ดถูทั้งภายในและภายนอก... เมื่อเห็นลานเรือนแปรเปลี่ยนเป็นสะอาดสะอ้านหมดจด จิตใจของเขาก็พลันปลอดโปร่งขึ้นมาก สถานที่แห่งนี้จะเป็นที่พำนักระยะยาวของเขาไปอีกหลายปี

หลังจากจัดแจงที่พำนักเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงก็ออกเดินทางไปยังเขตศิษย์รับใช้ ตั้งใจจะย้ายข้าวของที่เหลือและคืนที่นาวิญญาณที่นั่น

ใช้เวลาไม่นาน หลี่ฉางชิงก็มาถึงเขตศิษย์รับใช้ เมื่อเห็นเขาเคียนกายด้วยชุดของศิษย์สำนักฝ่ายนอก ศิษย์รับใช้หลายคนก็ก้าวเข้ามาคารวะ "คารวะศิษย์พี่" หลี่ฉางชิงพยักหน้ารับคำทักทายของทุกคน

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร มิได้นับถือกันที่อายุอานาม ผู้ใดที่มีตบะความเพียรสูงส่งกว่า ผู้นั้นย่อมเป็นศิษย์พี่ ทุกสิ่งล้วนตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง

ต่อมาไม่นาน หลี่ฉางชิงก็มาถึงภายนอกลานเรือนหลังเก่าของตน เจิ้งหยวนที่อยู่เรือนข้าง ๆ เห็นเขากลับมา จึงรีบก้าวเท้าเข้ามาคารวะด้วยความเคารพ

"ยินดีด้วยกับศิษย์พี่หลี่ที่ได้เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายนอกขอรับ"

เมื่อมองดูเจิ้งหยวน หลี่ฉางชิงก็ตระหนักได้ว่าคนผู้นี้คือสหายเพียงไม่กี่คนของเขาในเขตศิษย์รับใช้ ซึ่งมีพรสวรรค์รากปราณวิญญาณระดับสี่

ในเวลาเกือบห้าปี จากผู้ที่ไม่มีตบะความเพียรเลยจนก้าวมาถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สี่ในปัจจุบัน ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"พยายามเข้า ศิษย์น้องเจิ้ง ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่สำนักฝ่ายนอก พวกเราย่อมต้องได้พบกันอีกในวันหน้าอย่างแน่นอน"

เขากำลังจะหันหลังกลับเข้าเรือน ทว่าพลันนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบเอาโอสถรวบรวมปราณห้าขวดออกมาจากถุงเก็บสิ่งของแล้วยื่นให้เจิ้งหยวน

เขากบมือตบลงบนบ่าของเจิ้งหยวนเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "ตั้งใจบำเพ็ญเพียรและมุ่งมั่นในหนทางแห่งมหาเต๋าอมตะต่อไป วันหนึ่งเจ้าจะประสบความสำเร็จ"

เจิ้งหยวนรับขวดโอสถไปพร้อมกับน้อมกายคารวะด้วยความซาบซึ้ง "ขอบคุณศิษย์พี่หลี่ขอรับ ข้าพเจ้าจะตั้งใจอย่างแน่นอน" แววตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความมุ่งมั่น

เมื่อกลับเข้ามาในเรือน หลี่ฉางชิงยื่นมือไปเก็บข้าวของทุกอย่างที่ต้องการนำติดตัวไปด้วยลงในถุงเก็บสิ่งของ เมื่อมองดูลานเรือนหลังเล็กที่เขาเคยพำนักอยู่นานเกือบห้าปี เขาก็อดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกอาลัยอาวรณ์

โดยมิได้รีรออยู่เนิ่นนาน หลี่ฉางชิงก้าวเท้าออกจากลานเรือนแล้วเดินตรงไปยังศาลาเบ็ดเตล็ด ศิษย์ที่ปฏิบัติหน้าที่ในครั้งนี้ไม่ใช่หวังหลิน แต่เป็นศิษย์พี่นามว่าหูหมิง หลี่ฉางชิงแจ้งจุดประสงค์ของตนและคืนที่นาวิญญาณจำนวนห้าหมู่

"ในเมื่อศิษย์น้องได้เลื่อนขั้นสู่สำนักฝ่ายนอกแล้ว หากเจ้าต้องการที่นาวิญญาณ ก็สามารถไปขอรับได้ที่ศาลาเบ็ดเตล็ดของสำนักฝ่ายนอกได้"

"ขอบคุณศิษย์พี่ที่ชี้แนะขอรับ ถ้าเช่นนั้นข้าพเจ้าขอตัวลา"

เมื่อก้าวออกจากศาลาเบ็ดเตล็ด หลี่ฉางชิงก็รีบเดินทางกลับไปยังสำนักฝ่ายนอก ใช้เวลาไม่นานเขาก็มาถึงลานเรือนของตนเอง

เพียงเขาโบกมือคราหนึ่ง ข้าวของเครื่องใช้ต่าง ๆ ก็ถูกจัดวางลงตามตำแหน่งทีละชิ้น ทำให้ลานเรือนดูไม่โล่งโจ้งจนเกินไป จากนั้นเขาจึงจัดตั้งค่ายกลประจำลานเรือนขึ้น เมื่อค่ายกลเปิดใช้งาน แสงสว่างแปลกตาอันริบหรี่ก็เริ่มไหลเวียนอยู่ภายในลานบ้าน

มองดูเรือนของตนด้วยความพึงพอใจแล้ว เขาก็นั่งลงบนเบาะรองนั่งและเริ่มบำเพ็ญเพียร

เป็นไปตามคาด ชีพจรวิญญาณระดับสูงนั้นมิอาจนำมาเปรียบเทียบกับระดับต่ำได้เลย แม้จะมิได้เปิดใช้งานค่ายกลรวบรวมปราณ ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ยังก้าวล้ำกว่ายามที่มีค่ายกลเสียอีก

มีเหตุผลที่ทุกคนต่างต่อสู้แย่งชิงกันอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกหรือสำนักฝ่ายใน เพราะด้วยสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่า ความเร็วในการเลื่อนขั้นย่อมต้องรวดเร็วขึ้นเป็นธรรมดา

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรต่อไป

วันหนึ่งในระหว่างที่หลี่ฉางชิงกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่นั้น เขาพลันสัมผัสได้ว่ามีคนกำลังร้องเรียกตนเองอยู่ภายนอกค่ายกล เขาจึงหยุดการบำเพ็ญเพียรลงทันที

เขาลุกขึ้นเดินไปยังลานบ้าน หลังจากปิดใช้งานค่ายกลแล้ว หลี่ฉางชิงก็พบเฉินเต้าหยวนและหวังหลินยืนอยู่

เขารีบประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "คารวะศิษย์พี่ทั้งสองขอรับ"

เฉินเต้าหยวนจึงเริ่มแนะนำตัวให้แก่กัน "นี่คือศิษย์สำนักฝ่ายนอกที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่ หลี่ฉางชิง ส่วนนี่คือหวังหลิน สหายสนิทของข้าเอง"

หวังหลินเอ่ยปากขึ้นมาว่า "ข้ารู้จักศิษย์น้องฉางชิงแล้ว พวกเราเคยพบกันตอนที่เขามาดำเนินเรื่องรับช่วงดูแลที่นาวิญญาณที่ศาลาศิษย์รับใช้นู่น"

เฉินเต้าหยวนมีสีหน้าเก้อเขินอับอายอ้ำอึ้งขึ้นมาทันที ที่ตนเองเสียเวลาตั้งนานเพื่อแนะนำคนสองคนที่รู้จักกันอยู่แล้วให้มารู้จักกันซ้ำอีก

จากนั้นเฉินเต้าหยวนจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ศิษย์น้อง เจ้าจะไม่เชิญพวกเราเข้าไปนั่งข้างในหน่อยหรือ"

หลี่ฉางชิงมัวแต่สนใจการสนทนาจนลืมเลือนเรื่องนี้ไปเสียสนิท เขาจึงรีบกล่าวว่า "ศิษย์พี่ทั้งสอง เชิญด้านในขอรับ" เขาผายมือเชิญทั้งสองไปยังตั่งหินในลานบ้านแล้วนั่งลงพร้อมกัน

"ข้าได้ยินมาจากสหายเฉินว่า มีศิษย์น้องสำนักฝ่ายนอกที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาใหม่คนหนึ่งที่เขาเข้ากันได้ดีมาก ข้าจึงตั้งใจมาดูด้วยตาตนเอง แต่นึกไม่ถึงเลยว่าจะย่อมเป็นศิษย์น้องฉางชิง"

"ในเวลาเพียงสี่ปีเศษ จากขอบเขตหลอมปราณขั้นที่สามทะยานขึ้นสู่ขั้นที่เจ็ด ศิษย์น้องช่างมีวาสนาสูงล้ำยิ่งนัก!"

"ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้วขอรับ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะบารมีของสำนัก"

ในระหว่างที่กล่าววาจา หลี่ฉางชิงก็จัดเตรียมน้ำชาสองสามจอกแล้วยกมาวาง "ศิษย์พี่ทั้งสอง โปรดดื่มชาขอรับ"

หวังหลินเอ่ยขึ้นมาว่า "บุรุษอกสามศอกมานั่งดื่มชาด้วยกันมันจะมีประโยชน์อันใด" เมื่อสิ้นคำ สุราวิญญาณหลายขวดก็พลันปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

เขาเลื่อนจอกชาออกไปด้านข้าง หยิบจอกสุราออกมาสามใบ รินสุราลงไปสามจอก แล้วยื่นส่งให้เฉินเต้าหยวนและหลี่ฉางชิง "มา ดื่มนี่ดีกว่า"

หลี่ฉางชิงก็พลอยได้รับอิทธิพลจากนิสัยใจคออันเปิดเผยตรงไปตรงมาของหวังหลินไปด้วย เขาหยิบจอกสุราขึ้นมา สะบัดมือคราหนึ่งเพื่อเก็บริบน้ำชาไป จากนั้นจึงหยิบผลไม้วิญญาณและขนมของว่างออกมาจากถุงเก็บสิ่งของของตน

ทั้งสามคนยกจอกสุราขึ้นดื่มจนหมดรวดเดียว

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ฉางชิงได้ดื่มสุรานับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้ เขาบังเกิดความรู้สึกไม่สบายตัวอยู่ครู่หนึ่ง ทว่าก็ปรับตัวได้ในพริบตา

สุรานี้มีรสชาติเผ็ดร้อนเล็กน้อย ทว่ากลิ่นอายที่อบอวลตามมาในภายหลังกลับตราตรึงใจมิรู้ลืม

หวังหลินมองดูหลี่ฉางชิงแล้วเอ่ยถาม "ศิษย์น้อง นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าดื่มสุราหรือ สุรานี้หมักจากผลไม้วิญญาณ แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การดื่มมันเข้าไปก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง"

เฉินเต้าหยวนกล่าวเสริม "สหายหวังเป็นนักหมักสุรา ปกติยามที่ข้าอยู่กับเขา เขาแทบจะไม่ยอมควักมันออกมาให้ดื่มเลย นึกไม่ถึงว่าวันนี้เขาจะยอมตัดใจหยิบมันออกมา"

หลี่ฉางชิงกล่าวว่า "ศิษย์พี่ สุรานี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวโดยแท้ นอกเหนือจากรสชาติของสุราแล้ว ยังมีกลิ่นหอมจาง ๆ ของผลไม้เจือปนอยู่ หลังจากดื่มลงไปแล้ว พลังปราณวิญญาณของข้าพเจ้าก็เพิ่มพูนขึ้นมาเล็กน้อยด้วยขอรับ"

"ศิษย์พี่ โปรดลองชิมผลไม้ของข้าพเจ้าดูด้วยนะขอรับ" หลี่ฉางชิงชี้ไปยังผลไม้วิญญาณในจาน

"นี่คือผลแดงคืนปราณ ถั่วเพลิงอัคคีโชติช่วง และผลทับทิมเพลิง ทั้งหมดล้วนเป็นของดี ถ้าเช่นนั้นข้าคงมิเกรงใจแล้ว"