บทที่ 22 เวลาสามปี

บทที่ 22 เวลาสามปี

โดยมิได้คิดอ่านสิ่งใดให้มากความ หลี่ฉางชิงหยิบเอาค่ายกลรวบรวมปราณที่เคยซื้อหามา แล้วเริ่มลงมือจัดตั้งมันขึ้นภายในลานเรือนหลังเล็กของตน

ใช้เวลาเพียงไม่นาน หลี่ฉางชิงก็จัดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณจนเสร็จสิ้น เขาขยับนิ้วร่ายเคล็ดวิชาเพื่อเปิดใช้งานค่ายกลรวบรวมปราณ ทันใดนั้น พลังปราณวิญญาณโดยรอบก็เริ่มไหลบ่ามารวมกันภายในลานเรือนหลังเล็กของเขา

เมื่อสัมผัสถึงความหนาแน่นของพลังปราณวิญญาณในอากาศ ยามนี้มันเทียบเท่ากับระดับของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงเลยทีเดียว

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ฉางชิงก็โบกมือคราหนึ่ง ซัดหินวิญญาณสิบสองก้อนเข้าประจำตำแหน่งตามมุมต่าง ๆ ของค่ายกล ทันใดนั้น ความหนาแน่นของค่ายกลรวบรวมปราณก็เพิ่มสูงขึ้นอีกครา จนบรรลุถึงเกณฑ์ของชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงระดับสุดยอด

หลี่ฉางชิงสัมผัสถึงความหนาแน่นของพลังปราณวิญญาณอย่างละเอียด เขาคำนวณในใจว่าหินวิญญาณสิบสองก้อนนี้จะเพียงพอให้เขาคงระดับการบำเพ็ญเพียรในขั้นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงระดับสุดยอดได้เพียงราวหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น

เมื่อเห็นดังนี้ เขาได้แต่ทอดถอนใจอยู่เงียบ ๆ ภายในอก การสิ้นเปลืองหินวิญญาณช่างน่าตระหนกยิ่งนัก ยังดีที่เขาจัดเตรียมหินวิญญาณไว้มากพอ

เมื่อเห็นว่าทุกอย่างพร้อมสรรพแล้ว เขาจึงไม่ลังเลใจอีก ตรงไปนั่งลงยังกึ่งกลางของค่ายกลรวบรวมปราณทันที หลังจากกลืนโอสถรวบรวมปราณลงไปหนึ่งเม็ด เขาก็เริ่มบำเพ็ญเพียร

ด้วยการเกื้อหนุนจากค่ายกลรวบรวมปราณ หลี่ฉางชิงรู้สึกว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของตนเองรวดเร็วกว่าปกติถึงสามเท่า เขาอดมิได้ที่จะผลิยิ้มด้วยความยินดี ด้วยการเกื้อหนุนจากค่ายกลนี้ หนทางสู่ขอบเขตหลอมปราณระยะหลังก็อยู่ใกล้แค่เอื้อมแล้ว

หลี่ฉางชิงกลืนโอสถและดื่มน้ำนมวิญญาณอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากพลังปราณวิญญาณในน้ำนมวิญญาณนั้นรุนแรงเกินไป ยามที่เขาจะดื่มกินจึงต้องนำมาเจือจางก่อนเสมอ

ด้วยการสะสมทรัพยากรอย่างไม่ขาดสาย ในเวลาเพียงหนึ่งปีสั้น ๆ ตบะความเพียรของหลี่ฉางชิงก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่หก

หลังจากก้าวเข้าสู่ขั้นที่หกแล้ว หลี่ฉางชิงมิได้ดึงดันรุดหน้าต่อ แต่เริ่มหยั่งรากฐานขอบเขตของตนให้มั่นคง หากยกระดับรวดเร็วเกินไป ย่อมส่งผลให้รากฐานสั่นคลอนได้ง่าย

ในระหว่างช่วงเวลานี้ หลี่ฉางชิงได้หยิบเอาแผ่นยันต์ขั้นพื้นฐานที่เคยได้รับมาก่อนหน้านี้ออกมาศึกษา

กระดาษยันต์และชาดแดงถูกหลี่ฉางชิงจัดวางลงบนโต๊ะ อีกทั้งเขายังหยิบยันต์กายทองคำระดับหนึ่งขั้นต่ำออกมาด้วยแผ่นหนึ่ง

ตามคำอธิบายในตำราความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับยันต์ หลี่ฉางชิงหยิบพู่กันขนหมาป่าขึ้นมา แล้วเริ่มตวัดวาดตามลวดลายของยันต์กายทองคำขั้นต่ำ

การสร้างยันต์นั้น ยอดฝีมือผู้วาดยันต์จำต้องใช้รอยอักขระพิเศษ โดยอาศัยพลังปราณวิญญาณที่มีชาดแดงหรือโลหิตอสูรเป็นสื่อกลาง ในการสลักลวดลายลงบนกระดาษยันต์

ใช้พลังปราณวิญญาณเป็นรากฐาน รังสรรค์ยันต์วิญญาณที่บรรจุวิชาคาถาเอาไว้ภายใน

ตามวิธีการในตำราความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับยันต์ หลี่ฉางชิงส่งผ่านพลังปราณวิญญาณของตนผ่านด้ามพู่กันไปจนถึงปลายขน หลังจากจุ่มชาดแดงแล้ว เขาก็บังคับพลังปราณวิญญาณและชาดแดงให้สมดุลกัน จากนั้นจึงเริ่มสลักลวดลายลงบนกระดาษยันต์

"ปัง!"

เกิดความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการควบคุมพลังปราณวิญญาณ กระดาษยันต์ก็เกิดเพลิงลุกไหม้ขึ้นมาเองทันที

หลี่ฉางชิงมิได้ย่อท้อ เขาหยิบกระดาษยันต์แผ่นใหม่มาเริ่มสลักลายอีกหน

หลังจากล้มเหลวไปกี่ครั้งก็มิอาจทราบได้ ยันต์กายทองคำที่บรรจุพลังปราณวิญญาณสายอ่อนจางแผ่นหนึ่งก็สลักเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงอารมณ์ดีขึ้นมาในบัดดล

รูปลักษณ์ของยันต์กายทองคำแผ่นนี้ดูคล้ายคลึงกับยันต์กายทองคำที่หลี่ฉางชิงหยิบออกมาเปรียบเทียบ ทว่ากระแสพลังปราณวิญญาณที่ผันผวนภายในยันต์ของเขายังมิอาจมั่นคงเทียบเท่ากับแผ่นที่ซื้อหามา

หลี่ฉางชิงเตรียมตัวทดสอบอานุภาพของยันต์กายทองคำที่เพิ่งหลอมสำเร็จแผ่นนี้ โดยลองใช้มันกับตั่งไม้ที่อยู่ใกล้ ๆ

เขารวมรวบพลังปราณวิญญาณแล้วแปะแผ่นยันต์ลงบนตั่งไม้

"ฟุ่บ"

กระดาษยันต์สลายหายไป ทว่าตั่งไม้กลับเพียงแค่ทอประกายวูบวาบขึ้นมาคราหนึ่งเท่านั้น หลี่ฉางชิงรู้ดีว่าตนล้มเหลวอีกแล้ว

เขาทอดถอนใจแผ่วเบา ทว่ามิได้สูญเสียความเชื่อมั่น เมื่อครู่นี้เขาเกือบจะประสบความสำเร็จอยู่แล้ว หากวาดเพิ่มอีกไม่กี่ครา ย่อมต้องสำเร็จเป็นแน่

นับแต่นั้นมา เสียงถอนหายใจ เสียงระเบิด และแสงสีทองที่ทอประกายขึ้นเป็นครั้งคราว มักจะดังก้องออกมาจากลานเรือนหลังเล็กอยู่เสมอ

ศิษย์ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่อาศัยอยู่ข้างบ้านต่างพากันคิดว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น ทว่าเนื่องจากหลี่ฉางชิงอยู่ระหว่างกักตน พวกเขาจึงมิอาจรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วเขากำลังทำสิ่งใดอยู่

หลี่ฉางชิงยังคงดึงดันทำเช่นนั้นอยู่นานนับเดือน จนผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียงเริ่มทนมิไหว หากเป็นเพียงวันสองวันก็ยังพอทำเนา ทว่าเสียงระเบิดที่ดังขึ้นไม่ขาดสายเช่นนี้ ทำให้พวกเขา มิอาจบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบสุขเลย

ในที่สุด ศิษย์ร่วมสำนักบางคนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงนำความไปร้องเรียนต่อศาลาคุมกฎ

คนจากศาลาคุมกฎเดินทางมาตักเตือนด้วยตนเอง หลี่ฉางชิงจึงยอมรามือ

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา หลี่ฉางชิงมิใช่ว่าจะไร้ซึ่งสิ่งตอบแทน เขาประสบความสำเร็จในการหลอมยันต์ลูกไฟแปดแผ่น และยันต์กายทองคำอีกหนึ่งแผ่น

หลี่ฉางชิงพบว่า หากวิชาคาถาที่เขากำลังสลักลงไปเป็นวิชาที่ตนเองเชี่ยวชาญ อัตราความสำเร็จจะสูงขึ้นมาก

ทว่าหากมิใช่วิชาคาถาที่เขาเชี่ยวชาญ อัตราความล้มเหลวในการสลักลวดลายจะยิ่งสูงล้ำ ทางที่ดีที่สุดคือการสร้างยันต์ที่ตรงกับรากปราณวิญญาณหรือคุณลักษณะของวิชาคาถาที่ตนเองฝึกฝน

ยามนี้มิอาจสร้างยันต์ต่อไปได้แล้ว หลี่ฉางชิงจึงหันความสนใจกลับมาที่การบำเพ็ญเพียรตามเดิม

ในทุก ๆ วัน นอกเหนือจากการทำสมาธิเพื่อยกระดับตบะความเพียรแล้ว หลี่ฉางชิงยังแบ่งเวลามาฝึกฝนจิตวิญญาณของตนเองอีกด้วย

วันเวลาผันผ่านไปโดยไม่รู้ตัว เวลาสองปีได้ล่วงเลยไปแล้ว หากนับรวมเวลาที่ใช้ไปกับการปรุงโอสถ หลี่ฉางชิงใช้เวลาในการกักตนครั้งนี้ไปมากกว่าสามปี ซึ่งถือเป็นการกักตนที่ยาวนานที่สุดของเขา

แม้การกักตนจะยาวนาน ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับล้ำค่ายิ่งนัก ตบะความเพียรของเขาในยามนี้ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว

เหตุผลที่เขาสามารถทะลวงผ่านคอขวดได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะได้รับการช่วยเหลือจากโอสถสยบมังกรเหลืองในช่วงเวลานี้ ซึ่งช่วยย่นระยะเวลาในการทะลวงผ่านคอขวดของขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดไปได้มาก

หลี่ฉางชิงค่อย ๆ สัมผัสถึงความแข็งแกร่งของพลังปราณวิญญาณของตนเอง เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณระยะหลัง เขาก็พบว่าพลังปราณวิญญาณของตนหนาแน่นกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัว

สัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ของเขา ภายใต้การเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างต่อเนื่องของมหาเวทจิตปฐมกาล ได้ก้าวข้ามจากความแข็งแกร่งในระดับขอบเขตหลอมปราณระยะหลังดั้งเดิม มาสู่ขอบเขตสร้างรากฐานระยะแรกในปัจจุบัน ทำให้สามารถแผ่ขยายครอบคลุมรัศมีได้กว้างไกลถึงหนึ่งลี้

อาจกล่าวได้ว่า สิ่งที่หลี่ฉางชิงได้รับมามากที่สุดในการกักตนครั้งนี้ ก็คือการทะลวงผ่านของสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ ยามที่สัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ของเขาแข็งแกร่งขึ้น เขาก็จะสามารถชิงความได้เปรียบในการต่อสู้ได้เช่นกัน

เขามิได้รีบร้อนที่จะสิ้นสุดการกักตน หลี่ฉางชิงใช้เวลาอีกครึ่งเดือนเพื่อหยั่งรากพลังปราณวิญญาณของตนให้มั่นคง เมื่อกลิ่นอายรอบกายสงบนิ่งลงแล้ว หลี่ฉางชิงจึงเตรียมตัวออกจากกรณักตน

เขาลุกขึ้นยืน เก็บกู้ค่ายกลรวบรวมปราณ และเปิดค่ายกลประจำลานเรือนหลังเล็กออก สายลมโชยพัดผ่านเข้ามา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกปลอดโปร่งกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

หลี่ฉางชิงก้าวเท้าออกจากลานเรือนหลังเล็ก เดินมุ่งหน้าไปยังศาลาภารกิจภายนอก ยามนี้หลี่ฉางชิงอยู่ในขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว เขาย่อมสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกได้

หลี่ฉางชิงวางแผนที่จะไปเปลี่ยนป้ายประจำตัว และในขณะเดียวกันก็รับรางวัลของสำนักสำหรับการเลื่อนขั้นเข้าสู่สำนักฝ่ายนอกด้วย

ใช้เวลาไม่นาน หลี่ฉางชิงก็มาถึงศาลาภารกิจภายนอก และได้พบกับคนคุ้นเคย คนผู้นั้นคือเฉินเต้าหยวน ผู้ที่เคยต้อนรับเขาเข้าสู่สำนักนั่นเอง

ก้าวเท้าไปเบื้องหน้าและประสานมือคารวะ กล่าวว่า "ศิษย์พี่เฉิน ข้าพเจ้าได้เลื่อนขั้นสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว จึงตั้งใจมาเปลี่ยนป้ายประจำตัวขอรับ"

เฉินเต้าหยวนเงยหน้าขึ้นพิศดู พบว่าคนผู้นี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตายิ่งนัก หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตระหนักได้ว่าเป็นศิษย์น้องที่เขาเป็นคนพาเข้าสู่สำนักด้วยตนเองนั่นเอง

"ที่แท้ก็คือศิษย์น้องหลี่นี่เอง นึกไม่ถึงเลยว่าศิษย์น้องหลี่จะก้าวขึ้นสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นที่เจ็ดได้ในเวลาเพียงสี่ปีเศษเท่านั้น ยินดีด้วย ศิษย์น้อง!"

เขารีบกล่าวแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้ม

"ขอบคุณศิษย์พี่เฉินขอรับ!"

"ศิษย์น้องต้องการเปลี่ยนป้ายประจำตัวรึ ส่งมันมาให้ข้าเถิด ข้าจะลงทะเบียนข้อมูลตัวตนของเจ้าใหม่อีกครั้ง"

หลี่ฉางชิงรีบหยิบป้ายประจำตัวออกมาทันที "ศิษย์พี่ นี่คือป้ายประจำตัวของข้าพเจ้าขอรับ"

เฉินเต้าหยวนยื่นมือมารับป้ายไป "ศิษย์น้องโปรดรอสักครู่ ข้าจะบันทึกข้อมูลใหม่อีกหน"

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เฉินเต้าหยวนก็ยื่นป้ายประจำตัวอันใหม่ให้แก่หลี่ฉางชิง พร้อมกับถุงเก็บสิ่งของใบหนึ่ง

"ศิษย์น้องได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกแล้ว เพื่อเป็นรางวัลตอบแทนศิษย์ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการบำเพ็ญเพียร ทางสำนักจึงมอบโอสถโสมวิญญาณหนึ่งขวด กระบี่วิเศษระดับกลางหนึ่งเล่ม และชุดลัทธิเต๋าอีกหนึ่งชุด"

หลี่ฉางชิงยื่นมือไปรับถุงเก็บสิ่งของและป้ายประจำตัวมา "ขอบคุณศิษย์พี่ขอรับ"

"ในเมื่อศิษย์น้องได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สำนักฝ่ายนอกแล้ว ที่พำนักของเจ้าก็ต้องย้ายไปยังยอดเขาอินอู๋เช่นกัน สถานที่แห่งนั้นแตกต่างจากที่พวกศิษย์รับใช้ตรงเชิงเขาอยู่อาศัยกันอย่างสิ้นเชิง"

"ตรงเชิงเขามีเพียงชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลางเท่านั้น ทว่าชีพจรวิญญาณใต้พิภพของยอดเขาอินอู๋ เป็นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงที่ทางสำนักจัดเตรียมไว้ให้โดยเฉพาะ"

แท้จริงแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเขตศิษย์รับใช้หรือเขตสำนักฝ่ายนอก ชีพจรวิญญาณของเหล่าศิษย์ล้วนถูกชักนำมาจากชีพจรวิญญาณระดับสี่ของยอดเขาหลักมาสู่ยอดเขาแต่ละลูก จากนั้นจึงกระจายจากยอดเขาแต่ละลูกไปสู่แต่ละพื้นที่อีกทอดหนึ่ง

ยิ่งอยู่ใกล้ขอบชายแดน พลังปราณวิญญาณของชีพจรวิญญาณก็จะยิ่งเบาบางลง ลานเรือนหลังเล็กที่หลี่ฉางชิงเคยอยู่อาศัยก่อนหน้านี้ตั้งอยู่ตรงชายแดนพอดิบพอดี

"ศิษย์น้อง ข้าจะพาเจ้าไปยังยอดเขาอินอู๋เพื่อเลือกสรรลานเรือนสักหลัง"

หลี่ฉางชิงรีบประสานมือคารวะทันที "ถ้าเช่นนั้นต้องรบกวนและขอบคุณศิษย์พี่เฉินแล้วขอรับ"

"ศิษย์น้องจาง ช่วยดูทางนี้ให้ที ข้าจะพาศิษย์น้องหลี่ไปสำนักฝ่ายนอกเพื่อหาที่พำนักเสียหน่อย"

"เชิญศิษย์พี่เฉินเถิดขอรับ"

เมื่อสิ้นคำ ทั้งสองคนก็ก้าวเท้าออกจากศาลาภารกิจภายนอก แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาอินอู๋