บทที่ 21 ลองฝึกหลอมโอสถ

บทที่ 21 ลองฝึกหลอมโอสถ

หลังจากหลี่ฉางชิงรายงานเรื่องการสูญเสียเหยี่ยวชิงหลินที่ยอดเขาอสูรวิญญาณแล้ว เขาก็กลับมายังลานเรือนหลังเล็กของตน

เพื่อเตรียมตัวเริ่มต้นการกักตนบำเพ็ญเพียรเป็นระยะเวลานาน เขาจึงเดินทางไปยังศาลาภารกิจสำนักเพื่อแจ้งข่าวดังกล่าว ภายในสำนัก หากผู้ใดประสงค์จะเข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียรเป็นระยะเวลานาน สามารถแจ้งต่อสำนักล่วงหน้าเพื่อรับการยกเว้นภารกิจบังคับประจำเดือนได้ เมื่อออกจากกรณีกักตนแล้ว จึงค่อยแจ้งสำนักอีกครั้งเพื่อกลับมารับภารกิจตามปกติ

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว หลี่ฉางชิงจึงเริ่มบำเพ็ญเพียร

ครั้งนี้เขาตั้งใจที่จะเรียนรู้วิธีการปรุงโอสถด้วยตนเอง เขาหยิบตำราศาสตร์ปรุงโอสถขั้นพื้นฐาน โอสถละอาหาร โอสถบำรุงปราณ และสูตรโอสถรวบรวมปราณที่เคยซื้อไว้ ออกมาศึกษาอย่างละเอียด

หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา หลี่ฉางชิงศึกษาจิตวิญญาณของสูตรโอสถเหล่านั้นจนกระจ่างแจ้งเกือบทั้งหมดแล้ว จึงเตรียมตัวเริ่มต้นจากการหลอมโอสถละอาหารก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตหลอมปราณยังมิอาจละทิ้งอาหารทางโลกได้ พวกเขายังคงต้องรับประทานอาหารตรงเวลาทุกวันเหมือนเช่นปุถุชนทั่วไป ทว่าการกินโอสถละอาหารเพียงเม็ดเดียว จะช่วยให้ร่างกายอยู่ได้โดยไม่ต้องกินอาหารนานถึงหกวัน ซึ่งช่วยลดความยุ่งยากไปได้มาก

โอสถละอาหารจัดเป็นโอสถระดับเริ่มต้น นักปรุงโอสถจำนวนมากจึงมักเลือกหลอมโอสถชนิดนี้เมื่อเริ่มฝึกฝนศาสตร์แห่งการปรุงโอสถครั้งแรก

ส่วนผสมหลักของโอสถละอาหารคือข้าววิญญาณชนิดต่าง ๆ ตัววัตถุดิบนั้นหาได้ไม่ยาก หากหลอมด้วยข้าววิญญาณระดับสูง ระยะเวลาของผลลัพธ์ในการละอาหารก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นอย่างมาก

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว วิธีการหลอมและข้อควรระวังสำหรับโอสถละอาหารก็กระจ่างชัดในใจของเขาแล้ว

เขาหยิบเตาหลอมอัคคีโชติช่วงที่ซื้อมาจากตลาดออกมา แล้วนั่งขัดสมาธิลงข้างเตา ขยับปลายนิ้วร่ายมหาเวทตามคำแนะนำในตำราศาสตร์ปรุงโอสถขั้นพื้นฐาน ทำจิตใจให้สงบและรวบรวมสมาธิ สองมือร่ายเคล็ดวิชาพร้อมกัน ซัดเคล็ดวิชาอัคคีหลายสายเข้าที่ก้นเตาหลอมอัคคีโชติช่วง ทันใดนั้น อุณหภูมิของเตาหลอมอัคคีโชติช่วงก็เริ่มสูงขึ้น

ผ่านไปครึ่งชั่วเวลาดื่มชา เตาหลอมอัคคีโชติช่วงก็บรรลุอุณหภูมิที่เหมาะสม เขาจึงใส่สมุนไพรวิญญาณที่เตรียมไว้ลงในเตาหลอมทีละอย่าง

ครึ่งเค่อต่อมา เสียงระเบิดทึบดังกังวาน พร้อมกับกลิ่นไหม้โชยออกมาจากเตาหลอม เคล้าด้วยกลุ่มควันสีขาวพวยพุ่ง

การหลอมโอสถเตาแรกล้มเหลว!

...เขาหลอมติดต่อกันอีกหลายเตา แต่ทว่าทั้งหมดล้วนล้มเหลวในขั้นตอนการสกัดบริสุทธิ์ส่วนผสมสมุนไพร

ยามนี้ ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลุ่มควันหนาทึบ ผู้ที่รู้คงบอกว่าเขากำลังฝึกหลอมโอสถ ส่วนผู้ที่ไม่รู้อาจคิดว่าเขากำลังก่อไฟทำครัว เขาโบกมือคราหนึ่งเพื่อขับไล่ควันไฟที่ตลบอบอวลอยู่ในห้องให้สลายไป

หลี่ฉางชิงมิได้ดึงดันหลอมต่อ เขาค่อย ๆ ทบทวนกระบวนการปรุงโอสถทั้งหมดของตนอย่างถี่ถ้วน

หลังจากศึกษาพิจารณาอย่างละเอียดอยู่หนึ่งวัน ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าปัญหาอยู่ที่ใด เป็นไปได้มากว่าเขาฝืนควบคุมเปลวเพลิงได้ไม่ดีพอ จึงนำไปสู่ความล้มเหลวในการหลอมโอสถ

เขาขยับนิ้วร่ายเคล็ดวิชาเพื่อเริ่มหลอมอีกครั้ง เขาพยายามลองซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกขั้นตอน และหลังจากผ่านความล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน...

ครั้งนี้ เมื่อถึงขั้นตอนการผสานส่วนผสมสมุนไพร หลี่ฉางชิงได้หรี่ไฟลงอย่างมาก หนึ่งเค่อต่อมา กลิ่นหอมจาง ๆ ของโอสถก็โชยออกมาจากเตาหลอม

เมื่อมองดูเม็ดยาในมือ หลี่ฉางชิงก็ขมวดคิ้วมุ่น มีโอสถเสียหกเม็ด โอสถดีสองเม็ด และสองเม็ดที่สำเร็จนั้นก็มีสีสันหม่นหมองไร้ประกาย

เมื่อคิดว่าปัญหาเรื่องการควบคุมความร้อนได้รับการแก้ไขแล้ว เขาก็สงสัยว่าปัญหายังติดขัดอยู่ที่ใดอีก จึงนั่งครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน

คล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หลี่ฉางชิงขยับนิ้วร่ายเคล็ดวิชาทันทีเพื่อเริ่มหลอมโอสถอีกหน

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ใส่สมุนไพรวิญญาณทั้งหมดลงไปพร้อมกัน สมุนไพรวิญญาณแต่ละชนิดมีส่วนประกอบที่แตกต่างกันและต้องใช้เวลาในการเคี่ยวสกัดไม่เท่ากัน

เมื่อสมุนไพรวิญญาณชนิดหนึ่งถูกสกัดบริสุทธิ์แล้ว หลี่ฉางชิงจะใช้ปราณห่อหุ้มและสั่งให้มันลอยพักไว้ด้านหนึ่ง จากนั้นจึงเริ่มสกัดวัตถุดิบวิญญาณชิ้นอื่น ๆ ตามลำดับ

เมื่อถึงขั้นตอนผสานโอสถ เขาควบคุมเพลิงระดับต่ำเพื่อกลั่นควบแน่นพวกมัน ผ่านไปครึ่งชั่วเวลาดื่มชา กลิ่นหอมเข้มข้นของโอสถก็โชยเข้ากระทบนาสิก

เพียงเขาโบกมือคราหนึ่ง โอสถสีเหลืองขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองหกเม็ดก็บินออกมาจากเตาหลอม ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าหลี่ฉางชิง

หลี่ฉางชิงตื่นเต้นยินดียิ่งนัก หลังจากใช้เวลาไปเกือบสามเดือน ในที่สุดเขาก็หลอมโอสถเม็ดแรกได้สำเร็จ

มันเป็นไปตามที่เขาคาดคิด ความแตกต่างของวัตถุดิบวิญญาณและความรุนแรงของเปลวเพลิง มีผลโดยตรงต่อความสำเร็จหรือความล้มเหลวในการหลอมโอสถ

เขาสะบัดมือเบา ๆ โอสถเม็ดหนึ่งก็บินเข้าปากของหลี่ฉางชิง ทันทีที่กลืนลงไป ความรู้สึกอิ่มท้องก็แผ่ซ่านขึ้นมาทันที

หลี่ฉางชิงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ดูเหมือนว่าข้อสันนิษฐานของเขาจะถูกต้อง แม้ว่าเขาจะล้มเหลวหลายครั้งและสูญเสียวัตถุดิบวิญญาณไปไม่น้อย แต่ยังดีที่มูลค่าของวัตถุดิบเหล่านั้นไม่ได้สูงส่งอะไร

หลังจากกลืนโอสถรวบรวมปราณเพื่อปรับสภาวะของตนให้คืนสู่จุดสูงสุดแล้ว หลี่ฉางชิงก็เริ่มหลอมโอสถต่อไป

เขาหลอมติดต่อกันสิบสองเตา ประสบความสำเร็จในการผลิตโอสถละอาหารได้ถึงแปดเตา อัตราความสำเร็จในการหลอมโอสถของเขาค่อย ๆ พัฒนาขึ้นอย่างช้า ๆ

เขาหยิบโอสถรวบรวมปราณออกมาอีกเม็ดเพื่อฟื้นฟูสภาวะให้กลับคืนสู่จุดสูงสุด จากนั้นหลี่ฉางชิงจึงเริ่มการหลอมโอสถรอบใหม่

ด้วยวัตถุดิบสำหรับโอสถละอาหารจำนวนสองร้อยชุด หลี่ฉางชิงใช้เวลาเจ็ดวันจึงจัดการพวกมันจนหมดสิ้น เมื่อมองดูโอสถละอาหารมากกว่าหนึ่งร้อยขวดที่วางอยู่ตรงหน้า หลี่ฉางชิงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

หลังจากทำสมาธิและบำเพ็ญเพียรอีกสองวันเพื่อปรับสภาวะให้ถึงขีดสุด หลี่ฉางชิงก็เริ่มทดลองหลอมโอสถบำรุงปราณ

โอสถบำรุงปราณเป็นโอสถที่ใช้กินในช่วงขอบเขตหลอมปราณระยะแรก เมื่อเทียบกับโอสถละอาหารแล้ว ความยากของมันสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด หลังจากศึกษาอยู่ครึ่งวัน หลี่ฉางชิงก็เตรียมตัวเริ่มหลอม

สองมือของเขาขยับร่ายเคล็ดวิชา ซัดเคล็ดวิชาอัคคีหลายสายเข้าที่ก้นเตาหลอมอัคคีโชติช่วง ทันใดนั้น อุณหภูมิของเตาหลอมอัคคีโชติช่วงก็ค่อย ๆ สูงขึ้น

ด้วยประสบการณ์การหลอมโอสถก่อนหน้านี้ หลี่ฉางชิงจึงใส่ส่วนผสมลงในเตาหลอมอัคคีโชติช่วงทีละอย่างตามคุณสมบัติของพวกมันเพื่อเริ่มการสกัดบริสุทธิ์ เมื่อส่วนผสมหลายชนิดแปรสภาพเป็นของเหลวทั้งหมด หลี่ฉางชิงก็เริ่มกระบวนการผสานของเหลวสมุนไพรเพื่อหลอมรวม

ผ่านไปครึ่งชั่วเวลาดื่มชา โอสถก็ถูกดึงออกจากเตา ทว่าสีสันของพวกมันกลับย่ำแย่ยิ่งนัก หลี่ฉางชิงหลอมต่ออีกหลายเตา แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็คล้ายคลึงกันทั้งหมด

เขาหยิบโอสถบำรุงปราณที่ตนหลอมขึ้นมาเม็ดหนึ่ง แล้วพบว่าสรรพคุณทางยาของมันต่ำกว่าโอสถบำรุงปราณทั่วไปมาก

รสชาติของโอสถก็แตกต่างออกไปเช่นกัน มันขาดกลิ่นหอมเข้มข้นของโอสถ แต่กลับมีกลิ่นไหม้จาง ๆ เจือปนอยู่แทน

นี่ต้องเป็นปัญหาเรื่องการควบคุมความร้อนในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่งอย่างแน่นอน เขาหยิบวัตถุดิบขึ้นมาและเริ่มทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า... หลังจากศึกษาผ่านไปหลายสิบเตา ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็พบว่า ตัวของเหลวสมุนไพรหลังจากการสกัดบริสุทธิ์นั้นไม่มีปัญหาใด ๆ ทว่าปัญหาเกิดขึ้นในระหว่างการผสานของเหลวต่างชนิดเข้าด้วยกันต่างหาก

ความเข้มข้นของของเหลวสมุนไพรแต่ละชนิดนั้นแตกต่างกัน ดังนั้นจึงมิอาจผสานพวกมันด้วยความร้อนระดับเดียวกันได้ จำต้องควบคุมอุณหภูมิที่แตกต่างกันเพื่อแยกผสาน สิ่งนี้เรียกร้องการควบคุมปราณและสัมผัสรับรู้ศักดิ์สิทธิ์ในระดับสูงจากนักปรุงโอสถ

เมื่อกระจ่างแจ้งถึงต้นตอของปัญหาแล้ว หลี่ฉางชิงก็เริ่มทดลองหลอมอีกครั้ง เขาเพิ่มความระมัดระวังมากยิ่งขึ้นเมื่อถึงขั้นตอนการผสาน

ผ่านไปครึ่งชั่วเวลาดื่มชา โอสถบำรุงปราณแปดเม็ดที่มีผิวภายนอกเรียบเนียนและส่งกลิ่นหอมฟุ้งก็ถูกหลี่ฉางชิงชักนำออกมาจากเตาโอสถ

เมื่อมองดูโอสถที่ลอยอยู่ตรงหน้า หลี่ฉางชิงก็หยิบมาเม็ดหนึ่งแล้วกลืนลงไป ทันใดนั้น ปราณอันทรงพลังสายหนึ่งก็แผ่ซ่านจากลำคอไปสู่รยางค์ทั้งสี่ของร่างกาย

เมื่อสัมผัสรับรู้อย่างละเอียด สรรพคุณของมันก็แทบจะไม่แตกต่างจากโอสถบำรุงปราณที่เขาเคยซื้อมาแล้ว

เมื่อหันไปมองกองกากยาบนพื้น เขาก็ตระหนักได้ว่าศาสตร์ปรุงโอสถเป็นอาชีพที่ผลาญเงินทองโดยแท้ ความสำเร็จของโอสถแต่ละชนิดล้วนต้องผ่านการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน

เขาเลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วกลืนโอสถเม็ดหนึ่งเพื่อฟื้นฟูปราณ จากนั้นใช้เวลาอีกสิบวันหลอมวัตถุดิบโอสถบำรุงปราณที่เหลือจนหมดสิ้น ได้รับโอสถบำรุงปราณมาทั้งหมดแปดสิบเจ็ดขวด

ยามนี้สมุนไพรวิญญาณในมือถูกใช้ไปจนเกือบหมดแล้ว ทว่าเขายังคงมีวัตถุดิบสำหรับโอสถรวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นกลางอยู่เป็นจำนวนมาก

เขาเตรียมตัวที่จะทดลองหลอมโอสถรวบรวมปราณ ซึ่งเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง

ด้วยประสบการณ์จากโอสถชนิดก่อน ๆ หลี่ฉางชิงเปิดใช้งานเตาโอสถเพื่อสกัดบริสุทธิ์สมุนไพรวิญญาณอย่างช่ำชอง ทว่าไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ก็มิอาจประสบความสำเร็จได้เลย

โอสถที่หลอมออกมาได้นั้น หากมิใช่ว่าไร้ซึ่งสรรพคุณทางยาตามที่ต้องการโดยสิ้นเชิง ก็จะมีกลิ่นที่ผิดเพี้ยนไป

เมื่อมองดูกองกากยาของโอสถรวบรวมปราณที่สูงราวกับเนินเขาเล็ก ๆ ข้างกาย หลี่ฉางชิงก็ไม่ได้ดึงดันหลอมต่อ

ดูเหมือนว่าเขาคงต้องหาทางแก้ไขปัญหาเรื่องการปรุงโอสถในภายหลัง

หลังจากเก็บเตาโอสถและกากยาเรียบร้อยแล้ว ยามนี้เขาหลอมโอสถไว้มากพอแล้ว ลำดับต่อไป หลี่ฉางชิงวางแผนที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อยกระดับตบะความเพียรของตน ขอบเขตในปัจจุบันของเขายังต่ำต้อยเกินไป อีกทั้งยังมีฟางห้าวที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ซึ่งอาจจะมาก่อความเดือดร้อนเมื่อใดก็ได้