บทที่ 20 ปล้นชิงผู้บำเพ็ญ

บทที่ 20 ปล้นชิงผู้บำเพ็ญ

ตลอดเส้นทางขากลับ หลี่ฉางชิงเอาแต่ครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่คุณชายฟางและแม่นางไป๋เคยเอ่ยไว้ พลางนึกสงสัยว่าเรื่องราวเหล่านั้นจะมีส่วนจริงอยู่มากน้อยเพียงใด

ในระหว่างที่กำลังตกอยู่ในห้วงความคิดนั้นเอง แสงกระบี่อันแหลมคมสองสายพลันพุ่งเจาะทะยานมาจากเบื้องล่างอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า เขา รีบดึงบังเหียนบังคับให้อินทรีเกล็ดเขียวเอี้ยวตัวหลบหลีกอย่างลนลาน แม้ว่าจะสามารถเบี่ยงกายหลบแสงกระบี่สายแรกไปได้อย่างหวุดหวิด ทว่าด้วยขนาดลำตัวที่ใหญ่โตมโหฬารของอินทรีเกล็ดเขียว มันจึงถูกแสงกระบี่อีกสายหนึ่งพุ่งเข้ากระแทกอย่างจัง ส่งผลให้โลหิตสีแดงฉานพุ่งทะยานสาดกระจายไปทั่วชั้นบรรยากาศทันที

ด้วยความตื่นตระหนกตกใจ อินทรีเกล็ดเขียวจึงสะบัดร่างอย่างรุนแรงจนหลี่ฉางชิงร่วงก้นออกจากหลังของมัน ก่อนที่มันจะรีบกระพือปีกบินหนีเตลิดหายไปในระยะไกลทันที

จากการเคลื่อนไหวอันกะทันหันนั้น ทำให้ร่างของหลี่ฉางชิงร่วงหล่นจากท้องฟ้าลงมาดั่งก้อนหิน ทว่าเมื่อมองดูผืนดินที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ด้วยความรวดเร็ว เขาก็นึกหวาดหวั่นว่าหากตนเองตกลงไปกระแทกตรงๆ คงต้องแหลกเหลวเป็นจลาจลแน่

เมื่อเห็นท่าไม่ดี พลังปราณภายในร่างของเขาจึงระเบิดพลุ่งพล่าน ชายหนุ่มพยายามฝืนควบคุมร่างกายอย่างสุดกำลัง โดยเล็งเป้าหมายไปยังยอดไม้หนาทึบเบื้องล่างเพื่อช่วยลดทอนแรงกระแทกยามร่วงหล่นลงมา

ทว่าในพริบตาที่เขาสามารถทรงตัวได้มั่นคง แสงกระบี่อันแหลมคมอีกสายหนึ่งกลับพุ่งเจาะทะยานมาจากผืนป่าเบื้องล่าง โดยหมายจะฟันร่างของเขาให้ขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อน

ยามจวนตัวจนมิอาจหลบเลี่ยง เขาทำได้เพียงตวัดกระบี่ขึ้นต้านทานไว้ขัดตาทัพ ทว่าเขากลับประเมินอานุภาพทำลายล้างของแสงกระบี่สายนั้นต่ำต้อยเกินไป ร่างของเขาถูกแรงอัดกระแทกจนร่วงก้นลงกระแทกพื้นดินอย่างจัง ส่งผลให้ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ยามที่ร่างครูดไปกับพื้นดิน หลี่ฉางชิงสัมผัสได้ว่ากระแสโลหิตภายในอกกำลังตีรวนอย่างบ้าคลั่ง เขา รีบนำโอสถรักษาบาดแผลออกมากลืนลงคอทันที จากนั้นจึงหยัดยืนขึ้นแล้วเรียกโล่เกราะทมิฬออกมาสกัดกั้นไว้ด้านหน้าเพื่อปกป้องคุ้มครองร่างของตน

เขารู้ดีว่าวิกฤตการณ์ในครั้งนี้ยังมิได้ผ่านพ้นไป ศัตรูยังคงซุ่มซ่อนตัวอยู่แถวนี้ และตัวเขาจะหย่อนความระมัดระวังลงไม่ได้แม้เพียงเศษเสี้ยวอึดใจ

หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ ชายฉกรรจ์ที่มีหน้าตาเหี้ยมเกรียมสองคนก็รีบก้าวเดินออกมาจากผืนป่าอย่างรวดเร็ว

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ฉางชิงจึงรีบส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปกวาดตรวจดู ก็พบว่าคนหนึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขั้นกลั่นปราณระดับห้า ส่วนอีกคนอยู่ในขั้นกลั่นปราณระดับหก

เมื่อประเมินจากกลิ่นอายอัปมงคลจางๆ ที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายของพวกมัน คนทั้งสองนี้คงจะเคยลงมือฆ่าคนชิงสมบัติมาไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางชิงยังไม่สิ้นชีพ ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็ไม่คิดจะเอ่ยคำพูดเพ้อเจาะ พวกมันล่วงหยิบอาวุธเวทของตนออกมาแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ทันที ท่ามกลางแสงดาบและเงากระบี่ที่พุ่งซัดกระหน่ำ ทุกกระบวนท่าล้วนเล็งเข้าใส่จุดตายบนร่างของเขาทั้งสิ้น

การร่วมมือประสานงานอันทรงพลังของคนทั้งสอง ประกอบกับท่วงท่าการต่อสู้ที่ดุดันโหดเหี้ยม ทำให้หลี่ฉางชิงตกเป็นรองและทำได้เพียงตั้งรับอย่างยากลำบาก

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่สำนักมา ตัวเขาแทบไม่เคยผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเช่นนี้มาก่อนเลย หากมิใช่เพราะมีโล่เกราะทมิฬคอยปกป้องคุ้มครองอยู่ข้างกาย ยามนี้ตัวเขาคงต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสไปนานแล้ว

เมื่อเห็นว่าพวกตนไม่อาจสยบหลี่ฉางชิงได้อย่างรวดเร็ว ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็เริ่มเกิดความร้อนใจขึ้นมาบ้าง และพละกำลังในการโหมบุกจู่โจมก็ยิ่งหน่วงหนักดุดันมากขึ้นเรื่อยๆ

พวกมันย่อมจดจำได้ดีว่าหลี่ฉางชิงคือศิษย์ของสำนักหมื่นธรรม เพราะอินทรีเกล็ดเขียวนั้นเป็นสัตว์อสูรพาหนะเฉพาะตัวของสำนักหมื่นธรรม และมีเพียงลูกศิษย์ ของสำนักเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์เรียกใช้งานได้

พวกศิษย์สำนักใหญ่มักจะพกพา ทรัพย์สินเงินทองติดตัวไว้มากมายเสมอ ในตอนแรกที่พวกมันลงมือโจมตีอินทรีเกล็ดเขียวบนท้องฟ้า ก็เพียงแค่อยากจะลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น คิดไม่ถึงเลยว่าจะสามารถสอยร่วงลงมาได้จริงๆ

ในเมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกมันจึงวางแผนที่จะลงมือสังหารปิดปากให้เสร็จสิ้นเสีย จากนั้นค่อยย้ายถิ่นฐานหนีไปอยู่ที่อื่น ต่อให้สำนักหมื่นธรรมจะมีอำนาจล้นฟ้าเพียงใด ก็คงไม่มีทางยอมสิ้นเปลืองทรัพย์สินเงินทองมหาศาลเพื่อออกตามล่าพวกมันเพราะศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ คนเดียวแน่

และเหตุผลที่ทำให้พวกมันต้องร้อนใจถึงเพียงนี้ ก็เพราะสถานที่แห่งนี้อยู่ใกล้ชิดกับเขตแดนของสำนักหมื่นธรรมมากเกินไป หากบังเอิญไปพบเจอศิษย์สำนักหมื่นธรรมคนอื่นๆ เข้า พวกมันย่อมต้องประสบกับเคราะห์กรรมเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้ใบหน้าของพวกมันก็ถูกชายหนุ่มมองเห็นจนหมดสิ้นแล้ว หากไม่ลงมือฆ่าเขาให้ตายซาก พวกมันก็คงต้องเผชิญหน้ากับการตามล่าสังหารที่ไม่มีวันสิ้นสุด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชายฉกรรจ์ทั้งสองก็ยิ่งทวีความบ้าคลั่ง พวกมันเปิดฉากบุกโจมตีอย่างไม่คิดชีวิต และกระบวนท่าเคล็ดวิชาที่สำแดงออกมาก็ยิ่งอำมหิตผิดมนุษย์มนามากขึ้นเรื่อยๆ

ยามต้องเผชิญหน้ากับการโหมบุกโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง หลี่ฉางชิงที่ได้รับบาดเจ็บอยู่ก่อนแล้วก็ยิ่งสัมผัสได้ว่ากระแสโลหิตภายในร่างกำลังตีรวนหนักขึ้น จนกระทั่งมีหยาดโลหิตซึมไหลออกมาจากมุมปากของเขา

ในเวลานั้น เมื่อเห็นว่าพวกตนยังไม่อาจปลิดชีพหลี่ฉางชิงลงได้ ชายฉกรรจ์ขั้นกลั่นปราณระดับหกก็ขบกรามแน่น ยันต์เพลิงระเบิดขั้นกลางสองแผ่นพลันปรากฏขึ้นในมือของมัน ก่อนที่มันจะสะบัดซัดเข้าใส่ร่างของหลี่ฉางชิงตรงๆ

เมื่อเห็นยันต์คาถาพุ่งตรงมา หลี่ฉางชิงก็เลือกที่จะละทิ้งการป้องกันจากแสงกระบี่เบื้องหน้า เขา รีบหยิบยันต์กายทองคำออกมาเปิดใช้งานในพริบตา

ทันใดนั้น เสียงระเบิดอันกึกก้องของเปลวเพลิงและความเจิดจรัสของแสงสีทองก็พุ่งเข้าผสานพัวพันกันจนม้วนตลบไปทั่วบริเวณ

ด้วยอานุภาพการปกป้องคุ้มครองจากยันต์กายทองคำขั้นสูง หลี่ฉางชิงจึงมิได้รับความเสียหายอันใดมากนัก

ในพริบตาที่แรงอัดกระแทกจากการระเบิดเริ่มค่อยๆ จางลง หลี่ฉางชิงก็รีบเคลื่อนกายถอยร่นออกไปด้านข้างเพื่อรักษาระยะห่าง ในขณะเดียวกัน เขาก็หยิบยันต์เพลิงระเบิดขั้นสูงออกมาแล้วสะบัดซัดเข้าใส่คนทั้งสองโดยไม่ลังเลใจแม้แต่น้อย

ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนที่เพิ่งจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเพราะคิดว่าชายหนุ่มถูกระเบิดตายไปแล้ว ต่างก็ต้องสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นยันต์คาถาอีกแผ่นหนึ่งพุ่งทะยานฝ่ากลุ่มควันออกมาอย่างกะทันหัน

ยามที่พวกมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันดุดันบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านออกมาจากยันต์คาถาใบนั้น สีหน้าของพวกมันก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดทันควัน พวกมันรีบหมุนตัวเตรียมพลิกกายวิ่งหนีกลับไปทางเก่าอย่างลนลาน

ทว่าพวกมันเพิ่งจะก้าวเท้าออกไปได้เพียงสองก้าว เสียงระเบิดอันรุนแรงกึกก้องก็บังเกิดขึ้นที่ทางด้านหลังเสียแล้ว พวกมันรู้แจ้งแก่ใจดีว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้จบสิ้นลงแล้ว

เมื่อกลุ่มควันและฝุ่นละอองจางหายไป ร่างของชายฉกรรจ์ที่เคยดุดันเหี้ยมเกรียมทั้งสองคนก็ถูกแรงระเบิดอัดจนแหลกเหลวบิดเบี้ยวจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้

หลังจากสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายชีวิตของพวกมันได้มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว หลี่ฉางชิงก็ลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก ร่างของเขาทรุดฮวบลงนั่งกับพื้นดิน พลางหยิบโอสถทิพย์หลายเม็ดยัดเข้าปากเพื่อกลืนลงคอ

พวกคนโฉดที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นด้ายเหล่านี้ช่างมีความเด็ดขาดและโหดเหี้ยมยิ่งนัก พวกมันลงมือโจมตีโดยไม่เปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามได้หยุดหายใจเลยแม้แต่ก้าวเดียว หากมิใช่เพราะตัวเขามีไพ่ตายอันทรงพลังซุกซ่อนไว้มากมาย ในวันนี้เขาคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เป็นแน่

เขาไม่กล้ารั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้นานเกินไป เพราะเกรงว่าเสียงระเบิดอันกึกก้องเมื่อครู่อาจจะดึงดูดศัตรูคนอื่นๆ ให้เข้ามาตรวจสอบ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หยัดยืนขึ้น กระชับกระบี่ในมือแน่นแล้วสาวเท้าเดินตรงไปยังซากศพทั้งสอง ชายหนุ่มก้มกายลงเก็บกู้ถุงสมบัติใบหนึ่งที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา

จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังร่างของชายอีกคนหนึ่งที่นอนคว่ำหน้าอยู่ใกล้ๆ เพื่อเตรียมจะช่วงชิงถุงสมบัติของมันมาครอง

ทว่าในตอนนั้นเอง เหตุการณ์อันไม่คาดคิดก็บังเกิดขึ้น จิตวิญญาณของหลี่ฉางชิงพลันสัมผัสได้ถึงสัญญาณอันตรายอันรุนแรง ร่างที่เคยนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นกลับสปริงตัวพุ่งทะยานเข้าหา พลางตวัดกระบี่แทงตรงเข้าใส่ร่างของเขาอย่างดุดัน

หลี่ฉางชิงสะดุ้งตกใจ เขาเบี่ยงกายหลบหลีกออกด้านข้างอย่างสุดกำลัง ทว่าเขากลับมิอาจหลบพ้นได้อย่างสิ้นเชิง บาดแผลลึกรอยหนึ่งถูกคมกระบี่กรีดลากยาวอยู่บนหัวไหล่ของเขาจนโลหิตไหลซึม

"เจ้าหนู ปฏิกิริยาตอบโต้ของเจ้าช่างรวดเร็วนัก ขนาดข้าลงมือทีเผลอถึงเพียงนี้ก็ยังมิอาจปลิดชีพเจ้าได้ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก ช่างน่าเสียดายจริงๆ!" หลังจากสิ้นคำกล่าว โลหิตสีแดงฉานจำนวนมหาศาลก็พุ่งทะยานออกจากปากของมัน และกลิ่นอายพลังก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ร่างของผู้ที่ลงมือลอบโจมตีเมื่อครู่ ก็คือชายฉกรรจ์ในขั้นกลั่นปราณระดับหกคนนั้นนั่นเอง

หลี่ฉางชิงนึกไม่ถึงเลยว่า ต่อให้มันจะถูกแรงระเบิดอัดจนร่างแหลกเหลวปานนั้น มันก็ยังคงหลงเหลือลมหายใจสุดท้ายไว้เพื่อใช้ลอบโจมตีปิดฉาก ความเจ้าเล่ห์แสนกลและจิตใจที่ลึกล้ำของคนผู้นี้นับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

แม้ว่าในยามนี้ชายผู้นั้นจะมีลมหายใจเข้ามากกว่าลมหายใจออกและคงต้องสิ้นชีพไปในไม่ช้า ทว่าหลังจากผ่านประสบการณ์เฉียดตายเมื่อครู่มา หลี่ฉางชิงก็ไม่มีความคิดที่จะปล่อยมันไว้ขัดตาทัพอีก เขาตวัดกระบี่วาดแสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งเข้าปลิดชีพมันให้ตายสนิททันที

เมื่อจัดการเรื่องราวเสร็จสิ้น เขาไม่กล้าชักช้าหยดยืนอยู่ต่อ ชายหนุ่มคว้าถุงสมบัติบนพื้นมาถือไว้แล้วรีบพุ่งทะยานร่างหนีหายไปทางปีกข้างทันที

หลังจากหลบหนีออกมาได้เป็นระยะทางไกลพอสมควรแล้ว หลี่ฉางชิงก็มุดกลับขึ้นมาบนผืนดิน จากนั้นเขาจึงใช้พลังปราณภายในร่างสกัดกั้นหน้าผาหินเพื่อสร้างถ้ำหินขึ้นมา จัดการเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน และในที่สุดเขาก็สามารถทอดถอนใจยาวออกมาด้วยความโล่งอกได้เสียที

การต่อสู้ในครั้งนี้นับว่าอันตรายยิ่งนัก เขาคาดไม่ถึงเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับหกผู้นั้นจะสามารถลบเลือนกลิ่นอายพลังแล้วแสร้งทำเป็นตายซากเพื่อล่อลวงเขา ตัวเขาเกือบต้องจบชีวิตด้วยน้ำมือของมันไปแล้วจริงๆ

ศึกในครั้งนี้ได้มอบบทเรียนอันล้ำลึกให้แก่เขาอย่างถึงที่สุด สิ่งนี้คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่แท้จริง โลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กและเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกลอุบายคอยหลอกลวงหักหลังกัน ตัวเขาในอดีตช่างอ่อนต่อโลกและไร้เดียงสาเกินไปจริงๆ

เมื่อได้รับบทเรียนอันล้ำค่ามาแล้ว หลี่ฉางชิงก็ไม่ได้จมปลักอยู่กับความผิดพลาดในอดีตอีก เขา หยิบโอสถห้ามโลหิตและโอสถคืนปราณหลายเม็ดยัดเข้าปากเพื่อกลืนลงคอ จากนั้นจึงเริ่มนั่งขัดสมาธิเพื่อรักษาบาดแผลของตนเอง

หลังจากผ่านการพักฟื้นฟูร่างกายอยู่สามวันเต็ม บาดแผลภายนอกของเขาก็ค่อยๆ สมานตัวจนหายดี ทว่าในส่วนของอาการบาดเจ็บภายในร่างนั้น เขาประเมินดูแล้วคงต้องใช้เวลาพักรักษาตัวอีกประมาณหนึ่งเดือนเศษจึงจะสามารถฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ทั้งหมด

เมื่อเห็นว่าบาดแผลส่วนใหญ่เริ่มทุเลาลงแล้ว หลี่ฉางชิงก็ยื่นมือไปหยิบถุงสมบัติทั้งสองใบที่ยึดมาได้ออกมา จากนั้นจึงส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปกวาดตรวจดูภายใน สิ่งของที่อยู่ด้านในถูกจัดวางไว้อย่างระเกะระกะและปะปนกันไปหมด

เขาลงมือจัดระเบียบและนับจำนวนอย่างละเอียด พบศิลาปราณรวมกันอยู่เพียงหนึ่งร้อยยี่สิบก้อน มีโอสถทิพย์สำหรับฟื้นฟูร่างกายอยู่จำนวนหนึ่ง และมีอาวุธเบ็ดเตล็ดอยู่อีกเจ็ดถึงแปดชิ้น

ส่วนสิ่งของที่เหลือนั้นล้วนแล้วแต่เป็นของไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น มีทั้งเครื่องประดับของสตรีที่มีกลิ่นแป้งชาดติดอยู่ เสื้อผ้าอาภรณ์ เงิน ทอง และสิ่งของทางโลกอื่นๆ อีกมากมาย

หลี่ฉางชิงจัดเก็บสิ่งของที่มีประโยชน์ทั้งหมดเข้าสู่ถุงสมบัติของตนเอง ส่วนของไร้ประโยชน์เหล่านั้นก็ถูกเขาตวัดนิ้วร่ายพลังไฟเผาทำลายจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปสิ้น

หลังจากจัดระเบียบสิ่งของเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงก็วาดมือเรียกธงค่ายกลป้องกันกลับคืนมา จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนเดินก้าวออกจากถ้ำหิน ในเมื่อในยามนี้ไม่มีอินทรีเกล็ดเขียวคอยเป็นพาหนะในการเดินทางแล้ว เขาจึงจำเป็นต้องเร่งรีบเดินทางกลับสำนักด้วยสองเท้าของตนเอง

แม้ว่าในตัวเขาจะมีเรือหยกขาวอยู่กับตัว ทว่าเขากลับไม่ได้วางแผนที่จะนำมันออกมาใช้งานในยามนี้ เนื่องจากเขายังมิได้ทำความคุ้นเคยกับการควบคุมและใช้งานมันเลย ยิ่งไปกว่านั้นอาการบาดเจ็บภายในร่างของเขาก็ยังมิได้ฟื้นฟูจนหายดี หากระหว่างทางต้องไปประสบพบเจอเหตุการณ์อันใดขึ้นให้อีก ตัวเขาเกรงว่าจะรับมือไม่ไหว

หลังจากแยกแยะทิศทางแน่ชัดแล้ว หลี่ฉางชิงก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าตรงไปยังสำนักหมื่นธรรม โดยตลอดเส้นทางนั้นเขาไม่กล้าผ่อนปรนความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย

สองวันต่อมา ยามที่มองเห็นหมู่มวลหมอกหนาและทิวเขาอันคุ้นตาปรากฏขึ้นในระยะไกล เขาก็รู้แจ้งได้ทันทีว่าเขตแดนของสำนักตั้งอยู่เบื้องหลังม่านหมอกเหล่านั้นนั่นเอง

หลี่ฉางชิงอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก ยามเมื่อเดินทางมาถึงสถานที่แห่งนี้ ในที่สุดเขาก็ไม่จำเป็นต้องมาคอยหวาดระแวงว่าจะมีผู้ใดมาดักซุ่มโจมตีอีก ชายหนุ่มไม่รอช้าอีกต่อไป พลิกกายพุ่งทะยานร่างตรงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วทันที