บทที่ 19 หนังสือเชิญ

บทที่ 19 หนังสือเชิญ

สิ่งของประมูลอีกชิ้นหนึ่งก็คือชุดค่ายกล มันคือค่ายกลรวบรวมปราณระดับหนึ่งขั้นสูง ยามใดที่ค่ายกลนี้ถูกเปิดใช้งาน มันจะสามารถช่วยเพิ่มพูนความหนาแน่นของพลังปราณฟ้าดินในบริเวณนั้นเพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียร ซึ่งจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกตนให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

ส่วนสิ่งของประมูลที่ตามมาหลังจากนั้น ไม่ว่าเป็นสิ่งของที่ยังไม่มีประโยชน์ต่อเขาในยามนี้ หรือเป็นสิ่งของที่ตัวเขาในปัจจุบันยังมิอาจครอบครองได้ หลี่ฉางชิงก็ไม่ได้คิดหาเรื่องใส่ตัวด้วยการสอดมือเข้าแย่งชิง

เมื่อเวลาล่วงเลยผ่านไป ในที่สุดก็มาถึงช่วงเวลาของสิ่งของประมูลชิ้นเอกที่เป็นรายการปิดท้ายงาน

"สิ่งของประมูลชิ้นสุดท้ายของพวกเราในวันนี้ก็คือ โอสถสร้างฐานรากจำนวนสองเม็ดขอรับ"

ในพริบตาที่ฝูงคนได้ยินคำว่า โอสถสร้างฐานราก ทั่วทั้งลานประมูลก็พลันบังเกิดเสียงโห่ร้องระเบิดกึกก้องขึ้นมาทันที แม้ว่าโอสถสร้างฐานรากจะเป็นเพียงโอสถทิพย์ระดับสอง ทว่ามูลค่าของมันกลับสามารถเทียบเคียงได้กับโอสถทิพย์ระดับสามเลยทีเดียว

เนื่องจากวัตถุดิบตัวยาและตำรับยาของโอสถสร้างฐานรากล้วนถูกผูกขาดโดยสำนักใหญ่และตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรยักษ์ใหญ่ พวกมันจัดเก็บและควบคุมสิ่งนี้ไว้ในมืออย่างแน่นหนาโดยไม่มีทางยอมปล่อยให้รั่วไหลออกไปภายนอกโดยง่าย สิ่งนี้คือหนทางในการเข้าควบคุมและกดหัวผู้บำเพ็ญเพียรของพวกเขา หากมิได้กราบตัวเข้าสู่ขุมกำลังตระกูลใดตระกูลหนึ่ง หรือมิได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ยวนตา ผู้บำเพ็ญเพียร สันโดษทั่วไปก็คงต้องใช้เวลาตลอดทั้งชีวิตติดอยู่ตรงขอบเขตขั้นกลั่นปราณระดับเก้าโดยมิอาจก้าวข้ามไปได้

"ข้าเชื่อว่าทุกท่านย่อมตระหนักถึงสรรพคุณอันพลิกผันของโอสถสร้างฐานรากดีอยู่แล้ว โอสถสร้างฐานรากทั้งสองเม็ดนี้เป็นของล้ำค่าที่ทางสำนักเซียนได้เจาะจงประทานลงมาให้ เนื่องจากพวกเขาได้เล็งเห็นถึงความยากลำบากในวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรของพวกท่าน มันจึงเป็นของวิเศษที่จะตกเป็นของผู้ที่มีวาสนาต่อมันเท่านั้นขอรับ"

"ตัวข้าจะไม่ขอเอ่ยคำพูดขยายความให้มากความ การเปิดประมูลชิ้นแรกจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ ราคาเริ่มต้นประมูลอยู่ที่หนึ่งหมื่นศิลาปราณ โดยการเคาะราคาเพิ่มในแต่ละครั้งจำต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันศิลาปราณ"

"หนึ่งหมื่นหนึ่งพันศิลาปราณ!"

"หนึ่งหมื่นสามพันศิลาปราณ!"

ราคาของมันพุ่งทะยานแตะระดับหนึ่งหมื่นห้าพันศิลาปราณอย่างรวดเร็ว ผู้ที่ส่งเสียงขานราคาแข่งขันล้วนแล้วแต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษที่ทรงพลังและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรรายใหญ่ทั้งสิ้น ส่วนคนธรรมดาทั่วไปทำได้เพียงแค่นั่งมองดูความครึกครื้นด้วยความตาโตเท่านั้น

"หนึ่งหมื่นแปดพันศิลาปราณ!"

"สองหมื่นศิลาปราณ!"

เพียงไม่นาน ก็เหลือผู้บำเพ็ญเพียรเพียงสองคนที่กำลังส่งเสียงขานราคาหักหาญกันอยู่ คนหนึ่งคือชายชราผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีขาว และอีกคนคือชายวัยกลางคนที่มีรูปร่างอ้วนท้วนลงพุง ต่างฝ่ายต่างก็ไม่มีความคิดที่จะยอมอ่อนข้อให้แก่กันเลยแม้แต่น้อย

"สองหมื่นหนึ่งพันศิลาปราณ!"

"สองหมื่นสามพันศิลาปราณ!"

"สองหมื่นห้าพันศิลาปราณ!"

ชายชราผู้มีเรือนผมและหนวดเคราสีขาวเอ่ยขึ้น "น้องจ้าว โปรดเห็นแก่หน้าข้าสักครั้งและช่วยออมมือให้ด้วยเถิด ถือเสียว่าชายชราผู้นี้ติดค้างน้ำใจตระกูลจ้าวของพวกท่านไว้ครั้งหนึ่ง"

ชายวัยกลางคนคนนั้นครุ่นคิดในใจ การยอมแลกเปลี่ยนเพื่อให้นักรบขอบเขตสร้างฐานรากติดค้างน้ำใจตนไว้ครั้งหนึ่ง ประกอบกับในงานยังคงมีโอสถทิพย์เหลืออยู่อีกหนึ่งเม็ด เมื่อพิจารณาดูแล้วก็นับว่าคุ้มค่าอยู่ไม่น้อย

เขาจึงเอ่ยปากขึ้น "ท่านผู้เฒ่าจาง ในเมื่อท่านกล่าวเช่นนี้ ข้าก็จะยอมรับน้ำใจนี้ไว้ก็แล้วกัน"

"ขอบคุณมาก!"

โอสถทิพย์เม็ดแรกตกเป็นของชายชราผู้นั้น ใบหน้าของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยรอยยิ้มจนมิอาจเก็บซ่อนความยินดีไว้ได้

จากนั้น การเปิดฉากประมูลสำหรับโอสถสร้างฐานรากเม็ดที่สองก็เริ่มต้นขึ้นในทันที

การขานราคาแข่งขันในรอบนี้ทวีความบ้าคลั่งดุดันยิ่งกว่ารอบที่ผ่านมาเสียอีก เพียงชั่วครู่ราคาก็พุ่งทะยานแตะระดับสองหมื่นศิลาปราณไปเรียบร้อยแล้ว

ในเวลานี้ ยังคงมีขุมกำลังสามฝ่ายที่กำลังขานราคาแข่งขันคุมเชิงกันอยู่ คนจากตระกูลจ้าวเอ่ยขึ้น "ตระกูลเว่ย หากตระกูลหวงพวกเจ้ามีความฉลาดรอบรู้พอ ก็ควรจะยอมถอนตัวออกไปเสียแต่เนิ่นๆ จะดีกว่า"

ทว่าผู้อาวุโสของตระกูลเว่ยกลับเอ่ยสวนขึ้นทันควัน "เรื่องนั้นคงไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะต้องมาเดือดร้อนแทนหรอก"

ในบรรดาขุมกำลังตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรภายในเมืองเทียนหยวน ตระกูลจ้าวมีขนาดใหญ่โตที่สุด รองลงมาคือตระกูลเว่ยและตระกูลหวง แน่นอนว่าขุมกำลังทั้งสามฝ่ายต่างก็ไม่ลงรอยและไม่ชอบหน้ากันอยู่เป็นทุนเดิม

ทว่าเนื่องจากตระกูลจ้าวมีพละกำลังที่แข็งแกร่งและเรืองอำนาจเกินไป ตระกูลเว่ยและตระกูลหวงจึงได้ร่วมมือเป็นพันธมิตรกันเพื่อคอยคานอำนาจและต่อต้านตระกูลจ้าวร่วมกัน

เพียงไม่นาน ราคาประมูลก็ถูกขานพุ่งขึ้นไปถึงสองหมื่นสองพันศิลาปราณ

"สองหมื่นสี่พันศิลาปราณ!"

"ตระกูลหวงของพวกเราขอถอนตัว"

ผู้อาวุโสของตระกูลเว่ยขบกรามแน่น "สองหมื่นห้าพันศิลาปราณ!"

"สองหมื่นหกพันศิลาปราณ!"

ในท้ายที่สุด โอสถทิพย์เม็ดที่สองก็ถูกช่วงชิงไปได้สำเร็จด้วยน้ำมือของชายวัยกลางคนแซ่จ้าวผู้นั้น

"ขอบคุณสหายทั้งสองที่ยอมหลีกทางให้ ฮ่าๆ..."

คนของตระกูลเว่ยและตระกูลหวงไม่ได้สนใจคำพูดของชายวัยกลางคนแซ่จ้าวเลยแม้แต่น้อย พวกเขาสะบัดชายเสื้อแล้วลุกเดินจากไปในทันที

งานประมูลซื้อขายสิ้นสุดลง แขกผู้มีเกียรติที่มาร่วมงานต่างพากันทยอยเดินออกจากหอประมูลไปทีละคน หลี่ฉางชิงไม่ได้รั้งรออยู่ในห้องโถงส่วนตัวนานนัก เพียงครู่เดียวเจ้าหน้าที่ของหอประมูลก็นำสิ่งของที่เขาประมูลได้มาส่งมอบให้ถึงที่

หลังจากตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงก็จ่ายศิลาปราณและเตรียมตัวจะเดินออกจากห้องโถงส่วนตัว

ทว่าในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่ของหอประมูลกลับเอ่ยรั้งให้หลี่ฉางชิงรอสักครู่ โดยแจ้งว่าแม่นางไป๋มีความประสงค์จะเชิญเขาขึ้นไปพูดคุยกันที่ชั้นบน

หลี่ฉางชิงไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ เขาเดินสาวเท้าตามเจ้าหน้าที่ขึ้นไปด้านบนทันที

เพียงไม่นาน ทั้งสองก็เดินทางมาถึงห้องรับรองแขก ซึ่งในเวลานี้ไป๋ชิงเหยียนได้นั่งรอท่าอยู่ก่อนแล้ว

"คุณชายหนิง พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะขอรับ โปรดประทานอภัยที่ข้าเสียมารยาทเอ่ยรั้งท่านไว้เช่นนี้"

"ไม่ทราบว่าแม่นางไป๋มีธุระอันใดกับข้างั้นหรือ"

ไป๋ชิงเหยียนไม่ได้เอ่ยตอบคำถามตรงๆ แต่นางกลับผายมือเชิญให้หลี่ฉางชิงนั่งลงเพื่อพูดคุย พลางรินน้ำชาอุ่นๆ ส่งให้แก่เขาถ้วยหนึ่ง

"ข้าเชื่อว่าคุณชายย่อมได้เห็นความยิ่งใหญ่และบรรยากาศอันครึกครื้นในงานประมูลวันนี้เรียบร้อยแล้ว"

หลี่ฉางชิงเอ่ยตอบ "งานประมูลในวันนี้ยิ่งใหญ่ตระการตามากจริงๆ มันนับเป็นงานประมูลที่ครึกครื้นที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาเลยทีเดียว"

"เรื่องที่ข้าต้องการจะพูดคุยกับคุณชายในวันนี้ เกี่ยวเนื่องกับกิจการของหอประมูลแห่งนี้ขอรับ ยามนี้สมาคมการค้าหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์ของพวกเรากำลังอยู่ในช่วงแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งนายน้อยแห่งหอขุมทรัพย์ ข้าจึงคาดหวังว่าจะได้รับความช่วยเหลือและการสนับสนุนจากคุณชาย หรือจะกล่าวให้ถูกต้องก็คือ การสนับสนุนจากบุคคลที่อยู่เบื้องหลังของท่านนั่นเอง"

"แน่นอนว่าพวกเราย่อมไม่มีทางขอความช่วยเหลือจากท่านโดยไร้ซึ่งสิ่งตอบแทน ขอเพียงท่านยินดีจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ ทางเราย่อมมีของขวัญล้ำค่าชิ้นใหญ่เตรียมไว้มอบให้อย่างแน่นอนขอรับ"

"กิจการของหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์ของพวกเราครอบคลุมตลาดการค้าใหญ่ๆ หลายแห่งในบริเวณรอบๆ และผลกำไรในแต่ละปีก็มีจำนวนมหาศาลยิ่งนัก"

"พวกเราสามารถแต่งตั้งให้ท่านดำรงตำแหน่งเป็นอาวุโสรับเชิญของหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์ และท่านจะได้รับส่วนแบ่งผลกำไรประจำปีจากหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์อย่างต่อเนื่องเสมอขอรับ"

เมื่อได้ยินข้อเสนอเช่นนี้ หลี่ฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความสนใจขึ้นมาในใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องส่วนแบ่งผลกำไรประจำปีชิ้นนั้น

ทว่าความจริงแล้ว เบื้องหลังของหลี่ฉางชิงไม่ได้มีผู้ใดคอยหนุนหลังอยู่เลยแม้แต่คนเดียว ตัวเขาดำเนินชีวิตอยู่เพียงลำพังมาโดยตลอด ต่อให้เขาคิดอยากจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือนาง ทว่าเขาก็จนปัญญาและไร้ซึ่งกำลังอำนาจที่จะทำได้อยู่ดี

"ไม่ทราบว่าแม่นางไป๋ต้องการจะให้พวกเรายื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างไรหรือ"

"ท่านเพียงแค่ต้องประกาศยอมรับความสัมพันธ์ในการร่วมมือค้าขายกับพวกเราอย่างเปิดเผยต่อหน้าฝูงชนก็พอแล้วขอรับ และหากในวันหน้าพวกเราต้องการความช่วยเหลือจากทางสำนัก ท่านก็เพียงแค่ช่วยออกหน้าสนับสนุนพวกเราอย่างเปิดเผยในยามนั้น ส่วนในเวลาปกติท่านแทบไม่จำเป็นต้องลงมือทำสิ่งใดเลย"

อันที่จริง ไป๋ชิงเหยียนได้คิดคำนวณเรื่องราวทั้งหมดไว้จนแตกฉานดีแล้ว ในรัศมีหนึ่งหมื่นหลี่แห่งนี้ มีเพียงสำนักหมื่นธรรมเท่านั้นที่เป็นสำนักผู้บำเพ็ญเพียรยักษ์ใหญ่ คุณชายหนิงผู้นี้สามารถนำสมุนไพรปราณจำนวนมากมาปล่อยขายได้ในทุกๆ ครั้ง ดังนั้นสถานะของเขาภายในสำนักหมื่นธรรมย่อมต้องไม่ต่ำต้อยแน่นอน การได้รับการสนับสนุนจากบุคคลระดับกลางหรือระดับสูงของสำนักหมื่นธรรม ย่อมจะช่วยเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะให้แก่นางได้อย่างมหาศาล

แม้ว่าภายในหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์จะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตผสานแกนปราณคอยประจำการอยู่ ทว่าโดยทั่วไปแล้วตราบใดที่หอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์ไม่ได้เกิดความเสียหาย คนเหล่านั้นก็จะไม่เข้ามาแทรกแซงการต่อสู้ภายในตระกูลเลย

การได้ผูกสัมพันธ์กับบุคคลระดับกลางหรือระดับสูงของขุมกำลังขั้นก่อเกิดทารกสวรรค์ ย่อมจะเป็นผลดีต่อกิจการของหอขุมทรัพย์ร้อยพันธุ์และสามารถนำพาผลกำไรมาสู่สมาคมการค้าได้มากขึ้น ซึ่งเรื่องนี้พวกอาวุโสในตระกูลย่อมต้องเห็นดีเห็นงามและให้การสนับสนุนอย่างแน่นอน

เมื่อมองดูแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของไป๋ชิงเหยียน หลี่ฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจทว่าเขาก็ไร้ซึ่งหนทางเยียวยา เพราะความจริงแล้วเขาไม่ได้มีศิษย์พี่ใหญ่โตคนใดคอยหนุนหลังอยู่เลยจริงๆ ชายหนุ่มจึงเตรียมตัวที่จะหาข้ออ้างเพื่อเอ่ยปากปฏิเสธน้ำใจของนางไป

"ข้าต้องขออภัยด้วยแม่นางไป๋ เรื่องราวใหญ่โตเช่นนี้เกินกว่าที่ตัวข้าจะสามารถตัดสินใจเองได้ ข้าจำเป็นต้องเดินทางกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้แก่ศิษย์พี่ในสำนักได้รับทราบเสียก่อน ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนแล้วแต่เขาจะพิจารณาลงความเห็นลงมา"

"คุณชายหนิงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนตัดสินใจหรอกขอรับ เรื่องราวเช่นนี้พวกเราค่อยเป็นค่อยไปก็ได้ หากทางนั้นมีความเห็นอย่างไรลงมา ท่านค่อยมาแจ้งให้ข้าทราบในภายหลังก็ยังไม่สาย"

"ข้าเข้าใจแล้ว หากข้าได้รับข่าวสารคืบหน้าประการใด ข้าจะรีบเดินทางมาแจ้งให้แม่นางไป๋ทราบในทันที"

"หากมิได้มีธุระอันใดแล้ว ข้าคงต้องขอตัวลา"

"รบกวนคุณชายหนิงแล้วขอรับ"

เดิมทีไป๋ชิงเหยียนตั้งใจจะเดินลงไปส่งหลี่ฉางชิงด้วยตนเอง ทว่าชายหนุ่มกลับเอ่ยปากปฏิเสธน้ำใจไป การเดินทางมาที่นี่ในครั้งนี้อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายของหลี่ฉางชิงแล้ว ตัวเขาคงไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือสิ่งใดนางได้เลยจริงๆ

หลังจากก้าวเดินออกจากหอประมูล หลี่ฉางชิงก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก การแสร้งสวมรอยใช้ชื่อเสียงของผู้อื่นมาแอบอ้างคุมเชิงนี่ช่างเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดจริงๆ ในท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้มันเป็นเพราะความแข็งแกร่งของตนเองยังอ่อนด้อยเกินไป หากตัวเขามีพละกำลังที่แข็งแกร่งมากพอ เรื่องราวเล็กน้อยเพียงเท่านี้เขาย่อมสามารถตอบรับน้ำใจของนางได้อย่างง่ายดายไปนานแล้ว

หลี่ฉางชิงตัดสินใจในใจว่า การกลับสำนักเพื่อเข้าสู่การปิดด่านบำเพ็ญเพียรในครั้งนี้ หากตัวเขาไม่ได้ก้าวหน้าและเลื่อนขั้นขึ้นสู่สำนักนอก เขาก็จะไม่ยอมออกจากเรือนพักเด็ดขาด ชายหนุ่มหมุนตัวเดินกลับเข้าสู่ตลาดการค้าอีกครั้ง โดยวางแผนจะหาซื้อโอสถทิพย์เพิ่มเติมเพื่อนำไปใช้เพิ่มพูนระดับบำเพ็ญเพียรของตนเอง

ไม่นานนัก หลี่ฉางชิงก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าทางเข้าหอร้อยสมุนไพร เมื่อเยี่ยหงเห็นเงาร่างของหลี่ฉางชิง เขาก็รีบก้าวเท้าสืบเข้ามาต้อนรับขับสู้ด้วยความรวดเร็วทันที

ในครั้งนี้หลี่ฉางชิงไม่ได้คิดจะรั้งอยู่เนิ่นนาน "เถ้าแก่เยี่ย ที่ร้านของเจ้ายอมปล่อยขายโอสถโสมปราณสำหรับขั้นกลั่นปราณระยะท้ายบ้างหรือไม่"

"มีแน่นอนขอรับ ไม่ทราบว่าคุณชายหนิงต้องการหาซื้อจำนวนกี่ขวดกัน"

"ข้าต้องการโอสถโสมปราณยี่สิบขวด โอสถรวบรวมปราณสิบขวด และโอสถละทางโลกอีกยี่สิบขวด นอกจากนี้ ช่วยจัดเตรียมวัตถุดิบสมุนไพรสำหรับกลั่นโอสถละทางโลก โอสถฟื้นปราณ และโอสถบำรุงปราณมาให้ข้าเพิ่มเติมด้วย"

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เยี่ยหงก็เดินนำสิ่งของทั้งหมดมาส่งมอบให้ตรงหน้า "ข้าได้จัดเตรียมวัตถุดิบตัวยาสำหรับกลั่นโอสถบำรุงปราณและโอสถละทางโลกไว้ให้ท่านอย่างละสองร้อยชุดเรียบร้อย มูลค่ารวมทั้งหมดเป็นเงินเก้าร้อยหกสิบศิลาปราณขอรับ"

หลี่ฉางชิงจ่ายศิลาปราณครบถ้วนตามจำนวน จากนั้นก็ก้าวเดินออกจากหอร้อยสมุนไพรโดยไม่คิดจะอยู่ต่อ ชายหนุ่มบ่ายหน้ามุ่งตรงไปยังสถานที่สำหรับรับฝากอินทรีเกล็ดเขียวทันที

เขากระโดดขึ้นขี่หลังอินทรีเกล็ดเขียว บังคับให้มันบินทะยานออกจากเมืองเทียนหยวนและมุ่งหน้าตรงกลับสู่สำนักทันที