บทที่ 16 นกขมิ้นจับจั๊กจั่น

บทที่ 16 นกขมิ้นจับจั๊กจั่น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป หลี่ฉางชิงก็พบว่าหมู่มวลไม้โบราณในบริเวณรอบๆ มีความเขียวชอุ่มหนาตามากกว่าพื้นที่แห่งอื่นอยู่มาก

เขาหยิบแผนที่ออกมาตรวจทานเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าที่นี่ก็ยังคงอยู่ในเขตชายขอบด้านนอก หลี่ฉางชิงจึงออกเดินทางสำรวจต่อไปด้านหน้า

สภาพอากาศในแถบนี้มีความชุ่มชื้นมากกว่าด้านนอกมาก บนพื้นดินมีเห็ดหลากหลายสีสันงอกเงยอยู่เต็มไปหมด

ในตอนนั้นเอง หลี่ฉางชิงพลันสัมผัสได้ถึงระลอกคลื่นพลังจากการต่อสู้สายหนึ่งแผ่ซ่านมาจากระยะไกลผ่านทางสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงรีบทำการลบเลือนกลิ่นอายพลังของตนเองแล้วเร้นกายเข้าไปตรวจสอบดูทันที

เมื่อมาถึงบริเวณดังกล่าว หลี่ฉางชิงก็พบว่าด้านล่างเป็นหุบเขาขนาดใหญ่ และกำลังมีกลุ่มคนกำลังเปิดฉากต่อสู้หักหาญกันอยู่

คนห้าคนกำลังรุมล้อมโจมตีอสูรหมีร่างยักษ์ตนหนึ่งจนตกอยู่ในสภาพคุมเชิงกันอยู่ ไม่ว่าคนเหล่านั้นจะโหมบุกโจมตีอย่างดุดันเพียงใด อสูรหมีร่างยักษ์ก็ยังคงหยัดยืนปักหลักอยู่หน้ารอบปากถ้ำหินขนาดใหญ่ราวกับกำลังปกป้องคุ้มครองสิ่งล้ำค่าบางอย่าง

หลี่ฉางชิงไม่ได้รีบร้อนพุ่งตัวออกไป การต่อสู้ที่เกิดเสียงดังครึกโครมขนาดนี้ย่อมมีโอกาสสูงที่จะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ให้เข้ามาเอี่ยว เขาจึงค่อยๆ ลอบเดินสำรวจอยู่รอบนอกหุบเขาอย่างระมัดระวัง

หลังจากนั้นไม่นาน ด้วยอานุภาพสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลัง หลี่ฉางชิงก็สืบพบชายฉกรรจ์สองคนกำลังนอนหมอบราบอยู่กับพื้นด้านหน้า พลางจับจ้องการต่อสู้ที่อยู่เบื้องล่างอย่างไม่วางตา

หลี่ฉางชิงจำหน้าค่าตาของคนทั้งสองได้แม่นยำ พวกมันก็คือศัตรูที่เคยไล่ล่าสังหารเขาก่อนหน้านี้นั่นเอง นึกไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้

ในเมื่อมาเจอกันโดยบังเอิญเช่นนี้ หลี่ฉางชิงก็ไม่มีความคิดที่จะปล่อยพวกมันให้รอดชีวิตไปได้ เขาค่อยๆ เร้นกายซุ่มซ่อนอยู่ด้านข้างพลาดยลบเลือนกลิ่นอายพลังของตนเองไว้อย่างมิดชิดที่สุด

การต่อสู้ในหุบเขายังคงดำเนินต่อไป หลี่ฉางชิงใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจดูขอบเขตพลังก็พบว่า ในบรรดาคนทั้งห้าคนนั้น มีผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดหนึ่งคน ระดับหกหนึ่งคน ระดับห้าสองคน และระดับสี่อีกหนึ่งคน ส่วนอสูรหมีร่างยักษ์นั้นมีกลิ่นอายพลังอยู่ในระดับเจ็ดขั้นสูงสุด

แม้ว่าระดับขอบเขตพลังจะมีความเหลื่อมล้ำกันอยู่บ้าง ทว่าด้วยการร่วมมือประสานงานกันอย่างเป็นระบบโดยมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดเป็นแกนนำ จึงทำให้ฝ่ายมนุษย์เริ่มเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ

เมื่อเวลาผันผ่านไป บาดแผลบนร่างของอสูรหมีร่างยักษ์ก็ทวีจำนวนมากขึ้น เมื่อเห็นแสงรำไรแห่งชัยชนะ กลุ่มคนเบื้องล่างก็ยิ่งโหมกระหน่ำจู่โจมอย่างดุดันยิ่งขึ้น

ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า อสูรหมีร่างยักษ์จะไม่เพียงไร้ซึ่งความหวาดกลัว แต่มันกลับยิ่งคลุ้มคลั่งและบ้าดีเดือดมากยิ่งขึ้น

ในตอนนั้นเอง มีคนแผดเสียงตะโกนลั่น "อสูรหมีมันคลุ้มคลั่งแล้ว!"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดที่อยู่ใกล้ที่สุดถูกฝ่ามือหมีตบกระเด็นลอยละลิ่วไปในพริบตา จากนั้นอสูรหมีร่างยักษ์ก็หันมาลงมือโจมตีใส่คนคนที่เหลือ ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับห้าและระดับหกทำได้เพียงร่วมมือกันต้านทานไว้ขัดตาทัพอย่างยากลำบาก

ส่วนคนอีกสองคนที่เหลือนั้นกลับไม่ได้โชคดีเช่นนี้ เมื่อเห็นอสูรหมีร่างยักษ์เข้าสู่สภาวะคลุ้มคลั่ง พวกเขาก็เสียกระบวนทัพและสติแตกทันที จึงถูกตบจนร่างแหลกเหลวสิ้นใจตายไปภายในไม่กี่ฝ่ามือ

ในห้วงรับรู้ของหลี่ฉางชิง กลิ่นอายพลังของอสูรหมีร่างยักษ์ในยามที่คลุ้มคลั่งได้ทะยานขึ้นไปแตะขอบเขตขั้นกลั่นปราณระดับเก้าเลยทีเดียว

หลังจากกลืนโอสถทิพย์ลงคอไปหลายเม็ด ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดที่ถูกตบกระเด็นไปเมื่อครู่ก็พุ่งกลับเข้ามาสมทบกับคนอีกสองคนที่เหลือเพื่อช่วยกันถ่วงเวลาต้านทานมันไว้

เมื่อเวลาล่วงเลยไป กลิ่นอายพลังของอสูรหมีร่างยักษ์ก็เริ่มค่อยๆ อ่อนกำลังลง บาดแผลจากคมกระบี่บนร่างของมันเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่คนทั้งสามที่เหลืออยู่ก็อยู่ในสภาพสะบักสะบอมเจียนอยู่เจียนไปเต็มที

ในตอนนั้นเอง หลี่ฉางชิงก็สังเกตเห็นชายฉกรรจ์สองคนที่อยู่ด้านหน้ากำลังค่อยๆ คลานกระดึบมุ่งหน้าไปยังใจกลางสนามรบอย่างเงียบเชียบ หากมิใช่เพราะเขาตรวจพบพวกมันตั้งแต่แรก ก็คงยากที่จะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวนี้ได้เลย

การต่อสู้ที่ใจกลางหุบเขายังคงดำเนินต่อไป ทว่ากลับมิได้ยากลำบากเหมือนช่วงแรกแล้ว อสูรหมีร่างยักษ์ใกล้จะหลุดพ้นจากสภาวะคลุ้มคลั่งเต็มที พลังปราณของมันลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว กลุ่มคนเบื้องล่างจึงอาศัยโอกาสทองนี้ร่วมแรงร่วมใจกันลงมือเผด็จศึกปลิดชีพมันลงได้สำเร็จ

ทว่าในพริบตาที่ทุกคนกำลังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่นั้น แสงกระบี่อันเย็นเยียบสองสายพลันพุ่งเจาะทะยานเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า

เนื่องจากเพิ่งจะโค่นอสูรหมีลงได้ พวกเขาจึงหย่อนความระมัดระวังลง ยามถูกลอบโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเจ็ดจึงถูกฟันขาดสะบั้นเป็นหลายท่อนในพริบตา

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์สยดสยองตรงหน้า คนสองคนที่เหลืออยู่ก็รีบตวัดกระบี่พุ่งเข้าจู่โจมใส่ผู้มาลอบกัดทันที ทว่าพวกเขาสูญเสียพลังปราณไปมากเกินไปแล้ว ยามปะทะกันเพียงกระบวนท่าเดียวก็ถูกฟันจนกระเด็นถอยร่นกลับมา

เมื่อเห็นว่าตนเองเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนจึงยิ่งโหมกระหน่ำจู่โจมอย่างบ้าคลั่ง

ทุกกระบวนท่าล้วนเล็งเข้าใส่จุดตาย ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับห้ามิมิอาจต้านทานได้ไหวและสิ้นใจตายไปในทันที ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับหกที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวก็กำลังยันรับไว้อย่างยากลำบากและมีบาดแผลเพิ่มขึ้นตามร่างกายอีกหลายแห่ง

เมื่อรู้แจ้งว่าตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับหกจึงล่วงหยิบยันต์เพลิงระเบิดขั้นสูงออกมาจากที่ใดสักแห่งแล้วสะบัดซัดเข้าใส่คนทั้งสองทันที

ชายฉกรรจ์สองคนที่ลอบโจมตีเมื่อเห็นยันต์คาถาพุ่งตรงมาก็พากันกระโดดหลบออกด้านข้างอย่างสุดชีวิต ทว่าพวกมันก็ยังคงถูกแรงระเบิดอัดกระแทกเข้าอย่างจังจนได้รับบาดเจ็บสาหัส

เมื่อควันระเบิดและฝุ่นละอองค่อยๆ จางลง ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองคนนั้นยังคงมีชีวิตอยู่ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับหกที่เหลืออยู่ก็รีบพลิกกายวิ่งหนีเตลิดไปในระยะไกลทันที

พวกมันย่อมไม่มีทางยอมปล่อยให้ชายผู้นั้นหนีรอดไปได้ หนึ่งในนั้นหยิบคันธนูยาวออกมา พาดศรปราณอัดแน่นพลังปราณเข้าไปจนเต็มเปี่ยม ก่อนจะปล่อยสายธนูลูกศรพุ่งทะยานเข้าใส่ร่างของคนที่กำลังวิ่งหนีอยู่

ชายผู้นั้นมุ่งมั่นอยู่กับการเอาชีวิตรอดจึงมิได้ทันระแวดระวังลูกศรปราณที่พุ่งมาจากทางด้านหลัง ร่างของเขาถูกศรแทงทะลวงอกและล้มตึงลงสู่พื้นดินสิ้นใจตายทันที

ในเวลานั้น หลี่ฉางชิงได้ลอบเร้นกายเข้ามาประชิดตัวของชายฉกรรจ์ทั้งสองคนเรียบร้อยแล้ว เขานึกไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะยังคงมีกำลังเหลือพอที่จะแผลงฤทธิ์ได้อีก ชายหนุ่มรอคอยจังหวะที่พวกมันกำลังหย่อนความระมัดระวังลง หลี่ฉางชิงก็ตวัดกระบี่วาดแสงกระบี่สองสายพุ่งออกไปทันที ก่อนที่พวกมันจะทันได้ไหวตัว ศีรษะของคนทั้งสองก็ร่วงก้นลงสู่พื้นดินเสียแล้ว

แม้ในยามที่สิ้นชีพ ใบหน้าของพวกมันยังคงค้างไว้ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ ราวกับมิอาจทำใจเชื่อในสิ่งยามเกิดขึ้นได้เลย

หลี่ฉางชิงไม่คิดรั้งอยู่เนิ่นนาน เขาตรงเข้าไปเก็บกู้ถุงสมบัติและอาวุธของคนทุกคนมาจนหมดสิ้น กระทั่งร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่วิ่งหนีไปตายในระยะไกลเขาก็ไม่ได้ละเว้น

เขาจัดเก็บซากของอสูรหมีร่างยักษ์ไว้ จากนั้นจึงลองออกสำรวจดูรอบๆ เมื่อไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม เขาก็รีบสาวเท้าวิ่งมุ่งตรงไปยังปากถ้ำหินขนาดใหญ่ทันที

เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ครึกโครมเกินไปและอาจจะดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ให้เข้ามาตรวจสอบ หลี่ฉางชิงต้องการจะเข้าไปดูให้เห็นกับตาว่าแท้จริงแล้วภายในถ้ำมีสิ่งใดซ่อนอยู่ จึงทำให้อสูรหมีร่างยักษ์ยอมเอาชีวิตเข้าแลกโดยไม่ยอมถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว

เขากระชับกระบี่ในมือแน่นพลางสาวเท้าวิ่งอย่างรวดเร็วเข้าไปในถ้ำ และในไม่ช้าเขาก็มาถึงส่วนที่เป็นที่อยู่อาศัยของอสูรหมีร่างยักษ์

บนชะง่อนผาหินภายในถ้ำ มีเห็ดหลินจือสามต้นที่มีขนาดแตกต่างกันกำลังเติบโตอยู่ พวกมันมีสีขาวนวลราวกับหยก ทั้งยังมีลักษณะงดงามดูคล้ายกับแก่นไขกระดูกหยก

"นี่มัน... เห็ดหลินจือแก่นหยกนี่นา!"

หลี่ฉางชิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ สิ่งนี้คือหนึ่งในวัตถุดิบหลักที่ใช้สำหรับการกลั่นโอสถสร้างฐานราก ซึ่งจัดเป็นสมุนไพรปราณระดับสอง

หากสัตว์อสูรได้กลืนกินมันเข้าไป จะสามารถช่วยเพิ่มพูนศักยภาพและเพิ่มโอกาสในการวิวัฒนาการก้าวขึ้นสู่สัตว์อสูรระดับสองได้

ไม่แปลกใจเลยที่อสูรหมีร่างยักษ์จะยอมสู้ตายเพื่อปกป้องมันไว้ เพราะมันย่อมไม่มีทางยอมปล่อยมือจากของล้ำค่าที่จะช่วยให้มันทะลวงขอบเขตขึ้นสู่สัตว์อสูรระดับสองได้แน่นอน ทว่าก็นับว่าเป็นโชคดีที่มันยังเติบโตไม่สุกงอมเต็มที่ มิฉะนั้นคงถูกกลืนกินหายไปนานแล้ว

หลี่ฉางชิงรีบลงมือขุดถอนเห็ดหลินจือแก่นหยกขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วจัดเก็บพวกมันพร้อมกับดินรอบๆ เข้าสู่มิติหยกโบราณภายในร่างทันที

หลังจากออกสำรวจตรวจดูอย่างถี่ถ้วนอีกครั้งและพบว่าไม่มีสิ่งใดเหลืออยู่แล้ว เขาจึงเดินกลับออกมาด้านนอกถ้ำ เมื่อมาถึงด้านนอกหลี่ฉางชิงก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ เขาทำการลบเลือนกลิ่นอายพลังของตนเองแล้วรีบพุ่งทะยานร่างหนีหายไปในระยะไกลทันที

หลังจากหลี่ฉางชิงจากไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม ก็มีกลุ่มคนเดินทางมาถึงบริเวณแห่งนี้ เมื่อประเมินจากเสื้อผ้าเครื่องแต่งกายของพวกเขาราวกับเป็นพวกเดียวกับกลุ่มคนที่เพิ่งสิ้นชีพไป

พวกเขารีบพุ่งตัวเข้าไปภายในถ้ำทันที ทว่ากลับพบเพียงความว่างเปล่าและร่องรอยการขุดถอนสิ่งบางอย่างออกจากผนังถ้ำเท่านั้น

หนึ่งในผู้อาวุโสที่มีเรือนผมสีดอกเลาเอ่ยขึ้นด้วยความโกรธแค้น "บัดซบสิ้นดี พวกเรารีบเร่งเดินทางมาอย่างสุดชีวิตแล้วทว่าก็ยังคงช้าไปก้าวหนึ่ง เห็ดหลินจือแก่นหยกถูกคนขุดชิงตัดหน้าไปเสียแล้ว"

แท้จริงแล้วคนกลุ่มนี้มาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหนึ่ง ซึ่งก็คือตระกูลจ้าวแห่งเมืองหินทมิฬที่ตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูร คนทั้งห้าคนก่อนหน้านี้เดินทางเข้ามาเสาะหาสมุนไพรในเทือกเขาและได้บังเอิญพบเจอเห็ดหลินจือแก่นหยกภายในถ้ำแห่งนี้เข้า หลังจากประเมินสถานการณ์เรียบร้อยแล้ว พวกเขาจึงรีบส่งข่าวกลับไปยังตระกูล ซึ่งทางตระกูลก็รีบนำกำลังคนรุดเดินทางมาในทันที

ภายในตระกูลของพวกเขายังไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากเลยแม้แต่คนเดียว ทว่ากลับมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับเก้าอยู่สองคน ในยามนี้พวกเขากำลังออกเสาะหาสมุนไพรปราณสำหรับสร้างฐานรากไปทั่วทุกสารทิศ โดยตั้งใจจะนำไปไหว้วานให้นักหลอมโอสถของสำนักใหญ่ช่วยกลั่นโอสถให้สักเตาหนึ่ง

แม้ว่าจะต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนให้ถึงครึ่งหนึ่ง ทว่าโอสถสร้างฐานรากที่เหลืออยู่ก็ย่อมเพียงพอสำหรับคนสองคน ยามนี้พวกเขาสามารถรวบรวมผลปราณสวรรค์และบุปผาวานรม่วงมาได้เรียบร้อยแล้ว เหลือเพียงเห็ดหลินจือแก่นหยกนี้เท่านั้น ทว่ากลับต้องมาคลาดสายตาไปเช่นนี้

"จงส่งข่าวออกไปว่า ตระกูลจ้าวของเรายินดีจ่ายทรัพย์สินเงินทองอย่างงามเพื่อรับซื้อเห็ดหลินจือแก่นหยก คนผู้นั้นคงจะยังหนีไปได้ไม่ไกลนัก ลองดูซิว่าพอจะมีโอกาสสืบหาตัวพบหรือไม่"

"นอกจากนี้ ให้ส่งคนออกไปสืบประวัติของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนที่เคยปรากฏตัวในแถบนี้อย่างละเอียด ดูซิว่าจะสามารถค้นพบเบาะแสอันใดได้บ้าง"

"ตระกูลจ้าวของเราต้องทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนให้เกิดผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากขึ้นมาให้ได้ มีเพียงหนทางนี้เท่านั้น ตระกูลจ้าวของพวกเราจึงจะสามารถลืมตาอ้าปากและยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในเมืองหินทมิฬ"

เมื่อสิ้นคำสั่ง กลุ่มคนเหล่านั้นก็แยกย้ายกันออกไปทำหน้าที่ บางส่วนมุ่งหน้ากลับเมืองหินทมิฬเพื่อกระจายข่าวสาร ส่วนอีกส่วนหนึ่งก็กระจายกำลังออกค้นหาผู้บำเพ็ญเพียรที่ปรากฏตัวอยู่รอบๆ บริเวณรอบๆ ทันที