บทที่ 15 ประสบการณ์

บทที่ 15 ประสบการณ์

หลี่ฉางชิงยังคงไม่คุ้นเคยกับเทือกเขาสัตว์อสูรนัก เขาจึงไม่กล้าเสี่ยงอันตรายล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกจนเกินไป เพราะแม้แต่ในเขตชายขอบ บางพื้นที่ก็ยังมีสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นสูงสุดซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณระดับสมบูรณ์อาศัยอยู่

การมาเยือนในครั้งนี้ จุดประสงค์หลักของเขาคือการขัดเกลาวิชาคาถา ดังนั้นเขาจึงไม่คิดรนหาที่ด้วยการเอาชีวิตไปเข้าแลกกับพวกสัตว์อสูรระดับสูงเหล่านั้นอย่างแน่นอน

ในระหว่างช่วงเวลานี้ หลี่ฉางชิงยังเก็บเกี่ยวสมุนไพรปราณมาได้อีกหลายต้น บางต้นก็เพิ่งจะเริ่มแตกหน่ออ่อน ทว่าบางต้นก็เติบโตจนสุกงอมเต็มที่แล้ว ซึ่งเขาก็ได้เก็บงำพวกมันเข้ากระเป๋าไว้ทั้งหมด

ยามนี้หลี่ฉางชิงมีมิติหยกโบราณอยู่กับตัว เขาย่อมสามารถเพาะเลี้ยงสมุนไพรปราณขึ้นมาเองได้ ขอเพียงเขาเพียรพยายามเสาะหาเมล็ดพันธุ์พืชปราณและรากเหง้าวิเศษมาเติมเต็มในมิติอย่างไม่ขาดสาย เขาก็จะมีศิลาปราณไว้ใช้งานอย่างต่อเนื่อง

หลี่ฉางชิงวางแผนไว้ในใจว่า เมื่อเขารวบรวมวัตถุดิบตัวยาได้หลากหลายชนิดมากกว่านี้ เขาจะเริ่มเรียนรู้ศาสตร์แห่งการกลั่นโอสถทิพย์ เพราะวิชาหลอมโอสถนั้นนับเป็นทักษะที่สามารถทำเงินและสร้างกำไรได้อย่างมหาศาล

ทว่าก่อนที่จะแตกฉานจนสามารถกลั่นโอสถได้สำเร็จ การเริ่มต้นเรียนรู้ศาสตร์แขนงนี้จำเป็นต้องใช้ทรัพย์สินเงินทองที่สูงลิบลิ่ว หากมิได้ผลาญศิลาปราณไปนับหมื่นหรือนับแสนก้อน ก็ย่อมไม่มีทางที่จะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถได้เลย

และด้วยเหตุที่ผู้ที่จะก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถนั้นมีจำนวนน้อยนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่านักหลอมโอสถระดับสูง จึงทำให้มีผู้คนมากมายพากันมาอ้อนวอนกราบกรานเพื่อขอให้พวกเขาช่วยกลั่นโอสถให้ ด้วยเหตุนี้ นักหลอมโอสถจึงกลายเป็นกลุ่มคนที่มีเส้นสายและเครือข่ายผู้คนกว้างขวางที่สุด

พวกเขานับเป็นหนึ่งในกลุ่มบุคคลที่น่ากลัวและไม่ควรล่วงเกินด้วยที่สุด หากเจ้าไปขัดเคืองใจนักหลอมโอสถเข้า ตัวนักหลอมโอสถผู้นั้นแทบไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยตนเองเลยด้วยซ้ำ ย่อมมีผู้คนอีกมากมายที่พร้อมจะเสนอตัวเข้ามากำจัดเจ้าเพื่อเอาใจเขา และเมื่อถึงเวลานั้นเจ้าก็อาจจะต้องตายไปโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

เพื่อที่จะเสาะหาวัตถุดิบตัวยาให้ได้มากขึ้น ในการเดินทางมาตลาดครั้งนี้ หลี่ฉางชิงจึงได้เจาะจงหาซื้อคัมภีร์รวมศาสตร์สมุนไพรปราณมาเล่มหนึ่ง ภายในนั้นมีการบันทึกรายชื่อพืชปราณไว้มากกว่าหนึ่งหมื่นชนิด ทั้งยังอธิบายถึงสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตและสรรพคุณทางยาไว้อย่างเด่นชัด ซึ่งสิ่งนี้ช่วยเพิ่มพูนพูนความรู้ความเข้าใจให้แก่หลี่ฉางชิงได้เป็นอย่างดี

ยิ่งเดินลึกเข้าไป สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ฉางชิงก็สืบพบพืชปราณสีแดงเข้มสองต้นกำลังเติบโตอยู่บนหน้าผาเบื้องหน้า หลังจากเพ่งพินิจตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็จำได้ว่ามันคือ หญ้าแก่นโลหิต ซึ่งเป็นวัตถุดิบที่ใช้สำหรับการกลั่นโอสถชำระไขกระดูก

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามสืบเท้าเข้าไปในทันที เพราะขึ้นชื่อว่าพืชปราณย่อมต้องมีสัตว์อสูรคอยเฝ้าอารักขาอยู่ข้างกายเสมอ ยามใดที่หญ้าแก่นโลหิตนี้เติบโตจนสุกงอม มันจะช่วยยกระดับสายเลือดของสัตว์อสูรให้สูงส่งขึ้นอย่างมาก ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่มีสัตว์อสูรคอยเฝ้าอยู่

เขาใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์แผ่กวาดตรวจดูสภาพแวดล้อมรอบๆ อย่างระมัดระวัง และก็พบอสูรสิงห์เหล็กกล้าร่างยักษ์ตนหนึ่งกำลังนอนหมอบนิ่งอยู่ท่ามกลางโขดหินระเกะระกะใต้หน้าผาตามคาด เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังของมัน มันมีความแข็งแกร่งอยู่ในขั้นกลั่นปราณระยะกลาง ซึ่งเหมาะเจาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นคู่มือในการฝึกปรือฝีมือ

เขา กระชับกระบี่เพลิงผลาญในมือแน่น ก่อนจะพุ่งทะยานร่างเข้าใส่อสูรสิงห์เหล็กกล้าทันที ฝ่ายอสูรสิงห์เหล็กกล้าเองก็ตรวจพบหลี่ฉางชิงในพริบตาเช่นกัน มันแผดเสียงคำรามกึกก้องพร้อมกับสปริงตัวกระโจนเข้าใส่เขาอย่างดุดัน

"เคร้ง"

กรงเล็บอันแหลมคมพุ่งปะทะเข้ากับตัวกระบี่ ความรู้สึกยามสัมผัสราวกับกำลังฟันเข้าใส่ก้อนเหล็กกล้าชั้นดี แรงสะท้อนอันมหาศาลพุ่งเข้ากระแทกจนกระบี่ยาวในมือของหลี่ฉางชิงเบนเบี่ยงออกไปด้านข้างทันที

ช่างเป็นพละกำลังที่มหาศาลและกรงเล็บที่แข็งแกร่งยิ่งนัก!

หลี่ฉางชิงเสียทีไปเล็กน้อยในการปะทะกันครั้งแรก เขาจึงรีบเบี่ยงกายหลบหลีกออกด้านข้างเพื่อรักษาระยะห่าง พลางตวัดนิ้วร่ายมุทราอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ซัดวิชาลูกไฟเข้าใส่อสูรสิงห์เหล็กกล้าอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

ยามต่อกรกับสัตว์อสูร อย่างไรเสียก็ยังคงต้องพึ่งพาวิชาคาถา วิชาคาถาบทแล้วบทเล่าพุ่งเข้ากระแทกร่างของอสูรสิงห์เหล็กกล้าอย่างจัง แม้แต่สัตว์อสูรที่ขึ้นชื่อเรื่องการป้องกันอันยอดเยี่ยมตนนี้ ก็ยังต้องตกอยู่ในสภาพสะบักสะบอมและมีบาดแผลเหวอะหวะจากการระเบิด

หลังจากเอี้ยวตัวหลบคลื่นเสียงจู่โจมซัดกระหน่ำเข้ามาอีกสองระลอก หลี่ฉางชิงก็มองเห็นโอกาสทอง เขาโคจรพลังปราณอัดแน่นไว้ที่ฝ่ามือ ก่อนจะตวัดกระบี่แทงทะลวงเข้าใส่หัวใจของอสูรสิงห์เหล็กกล้าอย่างแม่นยำ

อสูรสิงห์เหล็กกล้าแผดเสียงร้องโหยหวนคราหนึ่งก่อนจะล้มตึงลงสู่พื้นดินอย่างหมดสภาพ ส่งผลให้ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

สะบัดมือคราหนึ่ง เขาก็จัดเก็บร่างของอสูรสิงห์เหล็กกล้าเข้าไปในมิติส่วนตัว หลี่ฉางชิงไม่กล้าชักช้าอยู่ ณ ที่แห่งนี้นานเกินไป เพราะการต่อสู้เมื่อครู่นี้รุนแรงเกินไป เกรงว่าจะดึงดูดความสนใจของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ให้เข้ามาแทรกแซง

จากนั้นเขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังจุดที่หญ้าแก่นโลหิตเติบโตอยู่ เมื่อมองดูพืชปราณตรงหน้า พวกมันยังเติบโตไม่เต็มที่ มีเพียงหญ้าแก่นโลหิตที่โตเต็มวัยเท่านั้นจึงจะให้สรรพคุณทางยาที่ดีที่สุด

เขาลงมือขุดรากถอนโคนหญ้าแก่นโลหิตขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วจัดเก็บพวกมันเข้าสู่มิติภายในร่าง

ทว่าในขณะที่หลี่ฉางชิงกำลังเตรียมตัวจะออกเดินทางลึกเข้าไปต่อนั้นเอง แสงกระบี่อันแหลมคมสายหนึ่งพลันพุ่งเจาะทะยานมาจากระยะไกล ตรงดิ่งเข้าใส่ร่างของเขา

ยามจวนตัวจนมิอาจยกอาวุธขึ้นต้านทานได้ทัน เขาจึงทำได้เพียงเอี้ยวตัวกระโดดหลบออกด้านข้างอย่างสุดกำลัง แสงกระบี่สายนั้นพุ่งเข้ากระแทกชะง่อนผาหินจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่

มีคนคิดจะลงมือสังหารเขาให้ตายภายในดาบเดียว ชายหนุ่มกระชับกระบี่ในมือแน่น พลางกวาดสายตามองไปยังทิศทางที่แสงกระบี่พุ่งมาเมื่อครู่

"เจ้าหนู หากไม่อยากเจ็บตัว ก็จงส่งของทุกชิ้นที่มีติดตัวออกมาเสียดีๆ"

ผู้บำเพ็ญเพียรในขั้นกลั่นปราณระดับหกหนึ่งคน และระดับห้าอีกสองคน ได้กระจายกำลังล้อมกรอบ บีบระยะเข้ามาจนทำให้หลี่ฉางชิงตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมเรียบร้อยแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอัปมงคลจางๆ ที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายของคนเหล่านั้น สีหน้าของหลี่ฉางชิงก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมลงทันที คนทั้งสามนี้คงจะเคยลงมือฆ่าคนชิงสมบัติมาไม่น้อยเลยทีเดียว

หลี่ฉางชิงไม่ลังเลใจแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าศึกหนักกำลังจะเริ่มต้นขึ้น ชายหนุ่มพุ่งทะยานร่างเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับห้าที่อยู่ทางด้านปีกทันที โดยตั้งใจจะปลิดชีพฝ่ายตรงข้ามให้ได้อย่างรวดเร็วหนึ่งคนก่อน

เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของหลี่ฉางชิง คนอีกสองคนที่เหลือก็พุ่งตัวเข้าใส่เขาพร้อมกัน

หลี่ฉางชิงทำการเรียกโล่เกราะทมิฬและโล่ปฐพีออกมาเพื่อปกป้องคุ้มครองร่างของตนเอง เขาตวัดเพลงกระบี่เข้าโจมตีใส่คนเบื้องหน้าอย่างสุดกำลัง ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งก็ปรากฏยันต์เพลิงระเบิดขั้นกลางขึ้นมาเตรียมพร้อม

ในตอนนั้นเอง การโจมตีจากคนอีกสองคนก็พุ่งเข้ากระแทกใส่โล่ป้องกันของหลี่ฉางชิงอย่างจัง ร่างของหลี่ฉางชิงสั่นคลอนไปเล็กน้อยจากแรงปะทะอันหน่วงหนัก

ทว่าเขากลับไม่ยอมหยุดชะงัก ฝืนทนต่อแรงกระแทกแล้วลงมือจู่โจมเข้าใส่ร่างของคนเบื้องหน้าต่อทันที ซึ่งการกระทำนี้ทำให้ฝ่ายตรงข้ามถึงกับตั้งตัวไม่ติด

คนผู้นั้นคิดไม่ถึงเลยว่า ในยามที่สหายทั้งสองของตนลงมือโจมตีเข้ามา ชายหนุ่มตรงหน้าจะไม่ยอมหันกลับไปป้องกันตัวเองเลย ทว่ากลับเลือกที่จะยอมรับการโจมตีนั้นไว้ตรงๆ เพื่อหาโอกาสเผด็จศึกตน

ยันต์เพลิงระเบิดในมือของหลี่ฉางชิงถูกสะบัดพุ่งออกไป ปะทะเข้าใส่ร่างของชายตรงหน้าอย่างจังจนเกิดการระเบิดอย่างรุนแรงกึกก้อง

โดยไม่ยอมเปิดโอกาสให้ตั้งตัว ในพริบตาหลังจากสิ้นเสียงระเบิด หลี่ฉางชิงก็ตวัดกระบี่ขึ้นปลิดชีพชายผู้นั้นทันที สะบัดมืออีกคราเพื่อเก็บกู้ซากศพ จากนั้นจึงร่ายวิชามุดปฐพีพุ่งทะยานหนีเตลิดไปในระยะไกลทันที

เรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายในชั่วพริบตา ชายฉกรรจ์อีกสองคนที่อยู่ทางด้านหลังต่างพากันกระทืบเท้าด้วยความโกรธแค้นแค้นเคือง พวกเขารีบพุ่งทะยานร่างไล่ตามทิศทางที่หลี่ฉางชิงมุดหนีลงไปใต้ดินอย่างกระชั้นชิด

พวกมันไม่มีทางยอมปล่อยให้หลี่ฉางชิงหนีรอดไปได้เด็ดขาด ไม่เพียงเพราะเจ้าเด็กนี่ลงมือสังหารพี่น้องของพวกมันไปหนึ่งคนเท่านั้น ทว่ากระบี่เวทในมือของเจ้าเด็กนั่นรวมถึงของวิเศษป้องกันตัวทั้งสองชิ้นต่างก็เป็นของระดับสูงทั้งสิ้น ใครจะรู้ว่าในตัวของมันยังจะมีของวิเศษซุกซ่อนอยู่อีกมากเท่าใด

ในระหว่างที่กำลังมุดหนีอยู่นั้น หลี่ฉางชิงก็รีบนำโอสถฟื้นปราณและโอสถรวบรวมปราณหลายเม็ดยัดเข้าปากอย่างลนลาน การต่อสู้กับอสูรสิงห์เหล็กกล้าเมื่อครู่ได้ผลาญพลังปราณของเขาไปมากแล้ว และการลงมือสังหารชายผู้นั้นก็ยิ่งทำให้พลังปราณเหือดแห้งลงไปอีก ในยามนี้เขาจึงยังไม่มีกำลังพอที่จะหักหาญกับพวกมันตรงๆ ได้

เมื่อเห็นว่าชายฉกรรจ์ทั้งสองคนยังคงไล่ตามหลังมาอย่างไม่ลดละ หลี่ฉางชิงก็เริ่มรู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง เขาทำการลบเลือนกลิ่นอายพลังของตนเอง นำยันต์เร้นกายออกมาใช้อีกหนึ่งแผ่น แล้วเร่งความเร็วพุ่งทะยานหนีไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

ชายฉกรรจ์ทั้งสองคนที่กำลังไล่ล่าหลี่ฉางชิงพลันตระหนักได้ว่า กลิ่นอายพลังที่อยู่เบื้องหน้าได้มลายหายไปเฉยๆ พวกเขาพยายามออกสำรวจและค้นหาไปทั่วบริเวณรอบๆ ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย

พวกมันแผดพลังเข้าโจมตีใส่จุดที่กลิ่นอายของหลี่ฉางชิงขาดหายไปอย่างบ้าคลั่ง ทว่ากลับไร้ซึ่งเงาร่างของชายหนุ่มปรากฏขึ้นมา

"เจ้าหนู อย่าให้ข้าจับตัวเจ้าได้ก็แล้วกัน มิฉะนั้นข้าจะฉีกร่างของเจ้าออกเป็นหมื่นๆ ชิ้น!"

หลังจากทิ้งคำอาฆาตไว้ พวกมันก็สุ่มเลือกทิศทางหนึ่งแล้วออกเดินทางค้นหาต่อไป ด้วยไม่อาจทำใจยอมปล่อยให้ลูกแกะอ้วนพีตัวใหญ่หลุดมือไปได้

หลังจากหลบหนีออกมาได้เป็นระยะทางไกลพอสมควรแล้ว หลี่ฉางชิงก็มุดกลับขึ้นมาบนผืนดิน สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาตรวจดูแล้วว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนี้ เขาจึงเสาะหาถ้ำหินแห่งหนึ่ง ลงมือสกัดกั้นปากถ้ำไว้เล็กน้อย แล้วจัดการเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันที่ซื้อมาทันที

เมื่อเสร็จสิ้น หลี่ฉางชิงจึงนั่งขัดสมาธิลงเพื่อฟื้นฟูพลังปราณของตนเอง "ครั้งนี้ข้าประมาทเลินเล่อเกินไปจริงๆ คนพวกนั้นต้องซุ่มซ่อนตัวอยู่แถวนี้มานานแล้วแน่ๆ พวกมันรอจนกระทั่งพลังปราณของข้าเหือดแห้งไปกับการต่อสู้ จึงค่อยโผล่หัวออกมาฉกฉวยผลประโยชน์"

"ในภายภาคหน้า ยามที่ต้องต่อสู้ข้าจำต้องแบ่งแยกสมาธิมาคอยตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวให้มากกว่านี้ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยขึ้นอีก"

"ทว่า นับว่ายังดีที่พวกมันคาดไม่ถึงว่าข้าจะมีไพ่ตายซุกซ่อนไว้มากมายขนาดนี้ จึงทำให้ข้าสามารถหลบหนีรอดมาได้"

หลังจากกลืนโอสถรักษาบาดแผลลงไปสองเม็ด หลี่ฉางชิงก็เริ่มลงมือฟื้นฟูพลังปราณและรักษาอาการบาดเจ็บของตนเอง

ต้องใช้เวลาฟื้นฟูอยู่นานถึงสามวันเต็ม ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็สามารถรักษาบาดแผลทั้งหมดจนหายดีและกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์พร้อมที่สุด พลังปราณภายในร่างของเขาเติบโตขึ้นเล็กน้อย ทั้งการควบคุมใช้งานวิชาคาถาก็ดูลื่นไหลแคล่วคล่องขึ้นกว่าเดิม

เมื่อเปิดพื้นที่จัดเก็บในมิติออกมา เขาได้นำศพของชายผู้นั้นออกมาเผาทำลายจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อลองส่งสัมผัสเข้าไปกวาดตรวจดูในถุงสมบัติ ก็พบศิลาปราณอยู่เจ็ดสิบก้อน อาวุธเวทอีกไม่กี่ชิ้น และมีโอสถทิพย์อยู่น้อยเต็มที ดูท่าส่วนใหญ่คงจะถูกใช้สอยไปจนเกือบหมดแล้ว

เมื่อมองดูอาวุธเวทหลากหลายรูปแบบเหล่านั้น ก็พอจะเดาได้ว่าคนกลุ่มนี้คงจะเคยปล้นชิงผู้คนมาไม่น้อยเลยทีเดียว

นอกจากนี้ยังมีพืชปราณอยู่อีกสองสามต้น ซึ่งหลี่ฉางชิงก็ได้นำพวกมันทั้งหมดไปปลูกลงในมิติหยกโบราณเรียบร้อย

เขาลุกขึ้นยืนเดินไปเก็บกู้ค่ายกลป้องกันกลับคืนมา จากนั้นหลี่ฉางชิงก็สุ่มเลือกทิศทางหนึ่ง แล้วออกเดินทางมุ่งหน้าค้นหาต่อเข้าไปในป่าลึกทันที