บทที่ 12 ตลาดเทียนหยวน

บทที่ 12 ตลาดเทียนหยวน

เมื่อก้าวเข้าสู่เมืองเทียนหยวน หลี่ฉางชิงก็ตรงเข้าไปสอบถามผู้สัญจรผ่านทางไปมาทันทีว่าสถานที่สำหรับส่งจดหมายอยู่ที่ใด

หลังจากรู้ทิศทางแน่ชัดแล้ว เขาก็รีบมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางในทันที

เพียงไม่นาน หลี่ฉางชิงก็ค้นพบสถานที่ดังกล่าว ประตูใหญ่ของคฤหาสน์มีอักษรสลักไว้ว่า จวนตระกูลหวัง เขาเดินเข้าไปเคาะประตู และมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาต้อนรับ

หลังจากแจ้งจุดประสงค์เรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงได้ปฏิเสธคำเชิญของพ่อบ้าน จากนั้นจึงสอบถามถึงสภาพความเป็นไปของตลาดเทียนหยวน ก่อนจะบ่ายหน้ามุ่งตรงไปยังตัวตลาด

ตลาดเทียนหยวนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองเทียนหยวน ซึ่งนับเป็นย่านที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักที่สุดของเมืองแห่งนี้

สามัญชนทั่วไปไม่อาจล่วงล้ำเข้ามาในตลาดแห่งนี้ได้หากมิได้รับอนุญาตเป็นพิเศษ เพราะที่นี่คือเขตแดนของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น

หลี่ฉางชิงเดินทางมาถึงจุดพักม้าของสำนักหมื่นธรรมเพื่อฝากม้าเกล็ดเขียวเอาไว้ จากนั้นเขาจึงเดินเข้าไปยังตรอกซอกซอยที่ปลอดคน เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ร่ายวิชาแปลงโฉม และสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ตลาด

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เหตุการณ์ฆ่าคนชิงสมบัติต่างมีให้เห็นจนนับไม่ถ้วน ดังนั้นหลี่ฉางชิงจึงไม่กล้าประมาทเลินเล่อแม้แต่น้อย

เมื่อมาถึงตลาด หลี่ฉางชิงได้เดินสำรวจตามแผงค้าหลายแห่งเพื่อสอบถามราคาสมุนไพรเกลียวปราณและผลรวมปราณ ผลรวมปราณที่มีอายุต่ำกว่าสิบปีมีราคาลูกละสามศิลาปราณ ส่วนสมุนไพรเกลียวปราณมีราคาต้นละสองศิลาปราณ ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจราคาตลาดโดยทั่วไปแล้ว

บนท้องถนนอันกว้างใหญ่ หลี่ฉางชิงยังได้เข้าไปสอบถามตามร้านค้าอีกสองสามแห่งและพบว่าราคามิได้แตกต่างกัน ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่งที่มีป้ายชื่อว่า หอร้อยสมุนไพร

เสียงทุ้มต่ำของชายวัยกลางคนดังออกมาจากร่างของหลี่ฉางชิง "เถ้าแก่ ที่ร้านรับซื้อสมุนไพรเกลียวปราณและผลรวมปราณหรือไม่"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของชายผู้นี้ เจ้าของร้านก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของชาวยุทธ์ผู้เจนโลกทันที

"รับซื้อแน่นอน สมุนไพรเกลียวปราณราคาต้นละสองศิลาปราณ ส่วนผลรวมปราณราคาลูกละสามศิลาปราณ นี่เป็นราคายุติธรรมที่สุดแล้ว"

เสียงของชายผู้นั้นดังขึ้นอีกครั้ง "แล้วหากเป็นจำนวนมากเล่า เจ้ารับไหวหรือไม่"

เจ้าของร้านเหลือบมองไปที่ประตู ก่อนจะตะโกนส่งเสียงเข้าไปทางห้องด้านหลัง "แม่หนู ออกมาเฝ้าร้านหน่อยเร็ว" เพียงชั่วครู่ เด็กสาวแรกรุ่นอายุราวสิบเอ็ดถึงสิบสองปีก็เดินก้าวออกมา

เมื่อมองดูเด็กสาวที่เพิ่งปรากฏตัว หลี่ฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ เขาไม่ได้พบหน้าหมุ่ยหนิงผู้เป็นน้องสาวมานานปีครึ่งแล้ว ตอนนี้นางน่าจะมีอายุไล่เลี่ยกับเด็กสาวตรงหน้าผู้นี้

เมื่อเห็นบุตรสาวของตนเดินออกมา เจ้าของร้านจึงกล่าวว่า "นี่คือบุตรสาวคนเล็กของข้าเอง" หลี่ฉางชิงดึงสติกลับคืนมาแต่ไม่ได้เอ่ยตอบคำใด

เจ้าของร้านเองก็ไม่ได้ซักไซ้สิ่งใดเพิ่มเติม เขาเดินนำทางหลี่ฉางชิงขึ้นไปยังห้องส่วนตัวบนชั้นสองของร้าน

ห้องบนชั้นสองถูกตกแต่งไว้อย่างเรียบง่าย นอกจากชุดโต๊ะน้ำชาและตั่งนั่งแล้ว ก็มีเพียงเครื่องเรือนประดับประดาอยู่รอบๆ เท่านั้น

เมื่อมาถึงชั้นสอง เจ้าของร้านได้นำน้ำชาและของว่างมาต้อนรับ พลางผายมือเชิญให้หลี่ฉางชิงนั่งลงเพื่อพูดคุย

"ตัวข้ามีนามว่าเยี่ยหง ไม่ทราบว่าจะให้ข้าเรียกขานท่านผู้เยาว์ว่าอย่างไรดี"

หลี่ฉางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ามีนามว่าหนิงหยวน"

หลี่ฉางชิงไม่คิดจะเอ่ยคำพูดเพ้อเจาะ หลังจากนั่งลงเรียบร้อย เขาก็หยิบถุงสมบัติออกมาแล้วยื่นส่งให้ทันที

"เถ้าแก่เยี่ย ในนี้มีสมุนไพรเกลียวปราณ ผลรวมปราณ รวมถึงพืชปราณชนิดอื่นอีกจำนวนหนึ่ง ขอเชิญท่านตรวจสอบและนับจำนวนดูเถิด"

เมื่อรับถุงสมบัติไปแล้ว เยี่ยหงก็ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปกวาดสายตาตรวจดูภายใน "สมุนไพรเกลียวปราณแปดร้อยยี่สิบต้น ผลรวมปราณห้าร้อยสี่สิบลูก และพืชปราณชนิดอื่นอีกหนึ่งพันสี่ร้อยเจ็ดสิบต้น"

"ผลรวมปราณราคาลูกละสามศิลาปราณ สมุนไพรเกลียวปราณราคาต้นละสองศิลาปราณ ส่วนพืชปราณชนิดอื่นนั้นแม้จะเป็นพืชปราณทว่ากลับมิได้มีประโยชน์อันใดมากนัก ข้าจะรับซื้อไว้ในราคาต้นละสองศิลาปราณเท่ากัน ท่านผู้เยาว์เห็นว่าราคานี้พอจะยอมรับได้หรือไม่"

หลี่ฉางชิงพยักหน้าเงียบๆ ตามที่เขาคำนวณไว้ในใจ ตัวเลขก็อยู่ราวๆ นี้เช่นกัน

"ไม่ทราบว่าท่านหนิงยังต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมอีกหรือไม่ ร้านของข้ายังมีทั้งโอสถทิพย์ ยันต์คาถา และอาวุธเวทอีกมากมาย"

"พวกเจ้ามีกระบี่เวทระดับสูงแบบใดบ้าง"

เพียงไม่นาน เยี่ยหงก็นำอาวุธเวทระดับสูงสามชิ้นออกมาวางตรงหน้าพร้อมเอ่ยแนะนำ "กระบี่วายุพัดมีตัวใบมีดที่เบาบาง ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเคลื่อนไหวได้รวดเร็วขึ้นและสามารถจู่โจมศัตรูโดยไม่ทันตั้งตัวได้"

"กระบี่วารีจันทร์ช่วยเพิ่มอานุภาพของเคล็ดวิชาธาตุน้ำขึ้นอีกสองส่วน ส่วนกระบี่เพลิงผลาญเล่มนี้ช่วยเพิ่มพลังโจมตีของเคล็ดวิชาธาตุไฟขึ้นอีกสองส่วนเช่นกัน"

"ท่านหนิงถูกตาต้องใจกระบี่เล่มใดเล่า"

"ข้าเลือกกระบี่เพลิงผลาญเล่มนี้ แล้วพวกโอสถสำหรับฝึกตนในขั้นกลั่นปราณระยะกลางและระยะท้าย โอสถรักษาบาดแผล เมล็ดพันธุ์พืชปราณ และยันต์คาถาเล่า มีบ้างหรือไม่ ข้าต้องการสิ่งเหล่านั้นด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังต้องการของวิเศษประเภทป้องกันตัวระดับสูงอีกสักชิ้นหนึ่ง"

"ท่านหนิงโปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปนำมาให้"

หลังจากนั้นไม่นาน เยี่ยหงก็เดินกลับขึ้นมาพร้อมกับสิ่งของที่ต้องการ

"โอสถรวบรวมปราณ โอสถห้ามโลหิต ยันต์เพลิงระเบิดระดับหนึ่งขั้นกลางและขั้นสูง ส่วนเมล็ดพันธุ์พืชปราณมีทั้งหญ้าตานหวง ผลแดงคืนปราณ และถั่วเพลิงผลาญ นอกจากนี้ยังมีโล่ปฐพีซึ่งเป็นของวิเศษป้องกันตัวระดับหนึ่งขั้นสูงอยู่ตรงนี้ด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่ฉางชิงจึงเอ่ยขึ้น "ข้าขอรับโอสถรวบรวมปราณสิบห้าขวด ยันต์เพลิงระเบิดขั้นกลางห้าแผ่น ยันต์เพลิงระเบิดขั้นสูงห้าแผ่น เมล็ดพันธุ์พืชทั้งสามถุงนี้ และโล่ปฐพีชิ้นนี้ เถ้าแก่เยี่ย ช่วยคำนวณราคารวมทั้งหมดเป็นศิลาปราณให้ข้าที"

เยี่ยหงเริ่มคิดคำนวณ "สิ่งของเหล่านี้รวมกันเป็นเงินทั้งหมดสองพันแปดร้อยห้าสิบศิลาปราณ หลังจากหักลบกับค่าสมุนไพรแล้ว จะเหลือศิลาปราณคืนให้ท่านอีกหนึ่งพันแปดร้อยแปดสิบศิลาปราณ"

หลังจากเก็บงำของวิเศษและรับศิลาปราณเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงก็ประสานมือพร้อมกล่าว "ขอบคุณเถ้าแก่เยี่ยมาก"

"การค้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าคงไม่ขอรบกวนเวลาต่อ ขอบคุณเถ้าแก่เยี่ย ข้าขอตัวลา"

"ท่านหนิง วันหน้าโปรดมาอุดหนุนร้านของข้าอีกนะขอรับ ข้ารับรองว่าสินค้าทุกชิ้นเป็นของแท้แน่นอนและราคาย่อมเยาเป็นกันเองที่สุด"

หลังจากก้าวเดินออกจากหอร้อยสมุนไพร หลี่ฉางชิงก็เดินทอดน่องอยู่บนถนนอีกครู่หนึ่ง โดยแวะเวียนไปตามสถานที่ต่างๆ อีกหลายแห่ง จนกระทั่งมาถึงตรอกซอกซอยที่มิดชิดแห่งหนึ่งเพื่อเปลี่ยนเครื่องแต่งกายกลับคืนสู่สภาพเดิม

หลี่ฉางชิงตั้งใจจะเดินทางกลับสำนักในวันนี้ เขาเดินไปยังจุดพักม้าของสำนักหมื่นธรรม ควบขี่ม้าเกล็ดเขียวของตนแล้วบึ่งทะยานมุ่งหน้ากลับสู่สำนักหมื่นธรรมทันที

ในระหว่างที่ม้ากำลังควบทะยานไปตามเส้นทาง หลี่ฉางชิงก็ครุ่นคิดถึงเรื่องการพัฒนาตนเองในภายภาคหน้า หยกโบราณมิตินั้นคือรากฐานในการเอาชีวิตรอดและทำมาหากินของเขา เขาจำต้องใช้ชีวิตด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

ในขณะที่หลี่ฉางชิงกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดนั้นเอง...

"ฟุ่บ"

ลูกศรแหลมคมที่อัดแน่นไปด้วยพลังปราณสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากระยะไกล ตรงเข้าใส่ร่างของหลี่ฉางชิงอย่างรวดเร็ว

หลี่ฉางชิงดึงสติกลับคืนมาในพริบตา เมื่อเห็นว่าจวนตัวจนยากจะหลบพ้น เขาจึงอาศัยแรงส่งม้วนตัวหลบลงไปในพุ่มไม้ข้างทางทันที ลูกศรแหลมคมดอกนั้นพุ่งปักเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่จนหักสะบั้นลงในพริบตา

ใบหน้าของหลี่ฉางชิงมืดมนลงทันควัน ตัวเขายังคงประมาทเลินเล่อเกินไปจริงๆ ร่างของเขาพลันมุดหายลงไปใต้ผืนดินในทันที

ในตอนนั้นเอง มีร่างห้าร่างพุ่งทะยานออกมาจากระยะไกล หนึ่งในนั้นแผดเสียงหัวร่อด้วยความสะใจ "เจ้าเด็กนี่ก็ไม่ได้เก่งกาจอะไรมากมาย ข้าลงมือเพียงศรเดียวก็จัดการมันได้แล้ว"

ในบรรดาคนทั้งห้านั้น มีคนหนึ่งที่หลี่ฉางชิงจำหน้าได้แม่นยำ คนผู้นั้นก็คือหนิงหยวนที่เคยหาเรื่องเขาก่อนหน้านี้นั่นเอง ส่วนคนที่ยิงศรเมื่อครู่เป็นชายหนุ่มในขั้นกลั่นปราณระดับสาม ซึ่งกำลังตะโกนก้องพุ่งตัวนำเข้ามาเป็นคนแรก

หลี่ฉางชิงส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปกวาดตรวจดู รอบตัวมีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับสามอยู่สองคน และขั้นกลั่นปราณระดับหนึ่งอีกสามคน สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

เพียงไม่นาน คนทั้งห้าก็วิ่งมาถึงจุดที่หลี่ฉางชิงถูกยิง ทว่ากลับไร้ร่องรอยของชายหนุ่มโดยสิ้นเชิง

ก่อนที่คนทั้งห้าจะทันได้สติ หลี่ฉางชิงก็ลงมือจู่โจมในพริบตา ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับหนึ่งสองคนถูกฟันล้มลงไปกองกับพื้นทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นปราณระดับสามอีกสองคนไหวตัวทันท่วงที พวกเขารีบหันกลับมาลงมือโจมตีใส่หลี่ฉางชิงพร้อมกัน

กระบี่เพลิงผลาญปรากฏขึ้นในมือของเขา หลี่ฉางชิงร่ายวิชาเพลิงผลาญอาละวาด ส่งผลให้ตัวเขาดูราวกับกองเพลิงขนาดยักษ์ที่กำลังลุกโชน

คนทั้งสองถูกสยบและตกเป็นรองในทันที ทำได้เพียงตั้งรับอย่างยากลำบาก เมื่อเห็นอาวุธเวทระดับสูงในมือของหลี่ฉางชิง พวกเขาก็รู้แจ้งแก่ใจดีว่าตนเองมิใช่คู่ต่อสู้ของชายผู้นี้เลย

หนึ่งในนั้นรีบเอ่ยปากขึ้น "ท่านผู้เยาว์ ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องเข้าใจผิดกันทั้งสิ้น พวกข้าเองก็ถูกคนพาลหลอกลวงมาเช่นกัน" จากนั้นเขาก็โยนขวดโอสถทิพย์หลายใบออกมาตรงหน้า "พวกข้าต้องขออภัยด้วย เรื่องในวันนี้พวกเราเลิกราต่อกันดีหรือไม่"

ในระหว่างช่วงเวลาที่หยุดชะงักไปชั่วครู่นั้นเอง หนิงหยวนกลับอาศัยจังหวะนี้พุ่งเข้าใส่หลี่ฉางชิงจากทางด้านหลังอย่างดุดัน

ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ฉางชิงได้ล็อกเป้าหมายของคนทั้งสามไว้แน่นหนาแล้ว มีหรือที่เขาจะไม่เห็นการลอบโจมตีนี้ ชายหนุ่มเบี่ยงกายหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะวาดเท้าเตะเข้าใส่ยอดอกของหนิงหยวนอย่างถนัดถี่โดยแฝงพลังปราณมหาศาลเอาไว้

ร่างของหนิงหยวนลอยกระเด็นไปไกลในทันที โลหิตสีแดงฉานพุ่งทะยานออกจากปากของเขา ชายหนุ่มฝืนทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัส รีบพลิกกายวิ่งหนีเตลิดไปในระยะไกล

หลี่ฉางชิงตั้งใจจะตามไปเด็ดหัวมัน ทว่าเขาจำเป็นต้องจัดการกับคนเบื้องหน้าอีกสองคนนี้ให้เสร็จสิ้นเสียก่อน เขาจึงตวัดกระบี่พุ่งเข้าจู่โจมอีกครั้ง

ระดับการบำเพ็ญเพียรของคนทั้งสองต่ำต้อยกว่าหลี่ฉางชิง ทั้งยังขาดสิ้นซึ่งจิตวิญญาณในการต่อสู้ เพียงไม่นานเขาก็ปลิดชีพไปได้หนึ่งคน หลังจากพัวพันกันอีกเพียงชั่วครู่ เขาก็ใช้ท่าเพลงดาบเพลิงสังหารเด็ดชีพคู่ต่อสู้คนสุดท้ายลงได้สำเร็จ

หลี่ฉางชิงรีบเก็บกู้ถุงสมบัติและขวดโอสถทิพย์ทั้งหมดไว้ นำซากศพเหล่านั้นไปซ่อน จากนั้นจึงร่ายวิชามุดปฐพีพุ่งทะยานตามล่าหนิงหยวนไปทันที

หลังจากถูกหลี่ฉางชิงเตะเข้าให้เต็มแรง หนิงหยวนก็ไม่รู้ว่ากระดูกซี่โครงของตนเองหักไปกี่ซี่แล้ว เขา รีบนำโอสถรักษาบาดแผลออกมากลืนลงคออย่างลนลาน ชายหนุ่มไม่กล้าหยุดฝีเท้าแม้เพียงก้าวเดียว ฝืนควบทะยานไปข้างหน้าด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

"คนผู้นี้มิใช่คนที่ข้าจะต้านทานได้เลย ข้าทำได้เพียงขอให้คุณชายฟางยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือแล้ว"

เมื่อตามรอยคราบโลหิตไปเรื่อยๆ เพียงไม่นานหลี่ฉางชิงก็ไล่ตามหนิงหยวนจนทัน เขาทำการร่ายวิชาพันธนาการ ส่งผลให้หนิงหยวนที่กำลังวิ่งหนีอยู่ถูกเถาวัลย์รัดตรึงไว้จนแน่นหนาในทันที

เมื่อมองดูร่างที่เดินเข้ามาใกล้จากระยะไกล ดวงตาของหนิงหยวนก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

หลี่ฉางชิงตั้งใจจะคาดคั้นถามความจริงเพื่อหาตัวบงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองต้องตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในภายภาคหน้า

"คุณชายฟางที่อยู่เบื้องหลังเจ้า แท้จริงแล้วคือผู้ใดกันแน่"

เมื่อได้ยินคำถามอันเย็นเยียบของหลี่ฉางชิง หนิงหยวนก็ยอมคายความลับทุกอย่างที่ตนรู้แจ้งออกมาจนหมดสิ้น

แท้จริงแล้วคุณชายฟางผู้นี้มีนามว่าฟางห้าว เป็นสมาชิกของตระตูลผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานรากตระกูลหนึ่ง ทั้งยังเป็นผู้มีพรสวรรค์รากปราณระดับสองอีกด้วย

ด้วยพรสวรรค์อันล้ำเลิศเช่นนี้ เมื่อใดที่เขาได้ก้าวเข้าสู่สำนักใน ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนักที่จะได้กราบตัวเป็นศิษย์ของอาวุโสท่านใดท่านหนึ่ง และเมื่อถึงเวลานั้น สถานะของตระกูลฟางก็ย่อมจะสูงส่งขึ้นตามไปด้วย

เพื่อที่จะพัฒนาตนเองให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เขาจึงได้ส่งคนออกไปเสาะแสวงหาและช่วงชิงทรัพยากรจากทั่วทุกสารทิศ