บทที่ 10 ภารกิจ

บทที่ 10 ภารกิจ

หลังจากรับภารกิจสืบสวนนี้แล้ว หลี่ฉางชิงมองดูระยะเวลาของภารกิจแล้วจึงเดินทางกลับไปจัดเตรียมตัว

ในช่วงเวลานั้น เขายังใช้เวลาไปดูแลข้าววิญญาณที่ตนเองปลูกไว้อีกครั้งหนึ่งด้วย

ในวันรุ่งขึ้น หลี่ฉางชิงเดินทางมาถึงหอควบคุมสัตว์อสูร ใช้หินลมปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนเพื่อเช่าม้าเกล็ดเขียวตัวหนึ่ง แล้วควบม้าทะยานออกจากสำนักไปอย่างรวดเร็ว

ม้าเกล็ดเขียวเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำที่มีลักษณะคล้ายกับม้าศึกธรรมดา ทว่ามีความสูงใหญ่กว่ามาก ร่างกายส่วนใหญ่ของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียว ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ทว่าในความเป็นจริงแล้วมันมีนิสัยเชื่องและมีความอดทนเป็นเลิศ ความเร็วของมันช่างน่าอัศจรรย์ ยามที่มันวิ่งอย่างสุดกำลัง มันสามารถเดินทางได้ไกลถึงสามพันลี้ภายในวันเดียวโดยไม่มีปัญหาใดๆ

เมื่อพิจารณาถึงข้อดีเหล่านี้ สำนักจึงได้เพาะพันธุ์และฝึกฝนพวกมันไว้ให้ศิษย์ได้ใช้งานโดยเฉพาะ

ศิษย์สำนักระดับต่ำที่ต้องเดินทางไปปฏิบัติภารกิจระยะไกล ส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกม้าเกล็ดเขียวในการเดินทาง

อาณาเขตที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหมื่นธรรมนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก มีหลายภูมิภาคที่อยู่ห่างไกลกันนับหมื่นลี้ ภารกิจของหลี่ฉางชิงในครั้งนี้อยู่ห่างจากสำนักหมื่นธรรมไปไกลถึงหมื่นลี้

หลี่ฉางชิงไม่ได้หยุดพักผ่อนระหว่างทางมากนัก หลังจากผ่านพ้นไปสี่วัน ในที่สุดเขาก็เดินทางมาถึงเมืองอวิ๋นอิน

เมื่อมาถึงเมืองอวิ๋นอิน หลี่ฉางชิงได้เปลี่ยนเครื่องแต่งกายและมุ่งตรงไปยังที่ทำการกองปราบของเมือง โดยตั้งใจจะทำความเข้าใจรายละเอียดที่แน่ชัดของสถานการณ์เป็นอันดับแรก

เมื่อเห็นการมาถึงของท่านปรมาจารย์เซียน ผู้ปกครองเมืองก็รีบออกมาต้อนรับในทันที

"ปุถุชนสามัญนามว่าหลี่ต้า ขอนอบน้อมต่อท่านปรมาจารย์เซียนครับ" หลี่ฉางชิงส่งสัญญาณให้เขาละเว้นพิธีการและเริ่มเอ่ยถามถึงสถานการณ์

"เรื่องราวเริ่มต้นขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ผู้คนในเมืองเริ่มอันตรธานหายไปอย่างลึกลับในทุกๆ สองสามวัน ทางการได้จัดเตรียมกำลังพลจำนวนมากเพื่อสืบสวนและออกค้นหา ทว่ากลับไม่พบสิ่งใดเลย"

"ผู้คนยังคงสูญหายไปทีละคนอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการส่งเรื่องเพื่อขอความช่วยเหลือจากสำนักครับ"

"จงนำแฟ้มข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้มาให้ข้า และสถานที่ที่เกิดเหตุการณ์ครั้งล่าสุดนั้นอยู่ที่ใดหรือ?"

หลี่ต้ารีบตอบกลับในทันที "เหตุเกิดที่หมู่บ้านไป๋ซา ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองเราครับ" จากนั้นเขาก็รีบไปนำแฟ้มข้อมูลมาให้

หลังจากอ่านแฟ้มข้อมูลเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงกล่าวเสริมว่า "จงนำแผนที่ของเมืองพวกเจ้ามาให้ข้าด้วย"

จากการตรวจสอบแฟ้มข้อมูลและนำมาประกอบกับสถานที่เกิดเหตุในครั้งล่าสุด หลี่ฉางชิงพบว่าเหตุการณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่เกิดขึ้นทางตอนใต้ของเมือง เมื่อมองดูแผนที่ ถัดจากทางตอนใต้ของเมืองไปคือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ หลี่ฉางชิงครุ่นคิดในใจว่ามีสัตว์ร้ายจากในภูเขาออกมาทำร้ายผู้คนหรือไม่

หลี่ฉางชิงกล่าวว่า "จงร่วมเดินทางไปกับข้าเพื่อทำการสืบสวนสถานที่เกิดเหตุหลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง"

หลี่ต้ารีบคำนับและกล่าวว่า "รับทราบครับท่านปรมาจารย์เซียน" จากนั้นก็รีบออกไปจัดเตรียมม้า

หลี่ฉางชิงใช้เวลาในช่วงเช้าไปกับการตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุหลายแห่ง และพบว่าผู้สูญหายส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์ที่มีร่างกายแข็งแรง ในบางครั้ง เหตุการณ์สูญหายเกิดขึ้นติดต่อกันหลายครั้งในหมู่บ้านเดียวกัน

กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นกับผู้เฒ่าผู้แก่หรือผู้ที่อ่อนแอในหมู่บ้านเลย และไม่พบร่องรอยของสัตว์ป่าที่บุกรุกเข้ามาในหมู่บ้านด้วยเช่นกัน

ในที่สุด หลี่ฉางชิงก็เดินทางมาถึงสถานที่เกิดเหตุครั้งล่าสุด หลังจากทำการสืบสวนอย่างระมัดระวังอีกครั้ง เขาก็ค้นพบไอปราณหยินจางๆ สายหนึ่งที่ยังไม่ทันสลายตัวไป มันปรากฏอยู่ที่นี่ทว่าไม่มีอยู่ในสถานที่อื่นเลย

หลี่ฉางชิงครุ่นคิดในใจ 'หรือว่าสิ่งนี้จะเป็นฝีมือของภูตผีที่กำลังก่อความวุ่นวาย?'

เขาเรียกชาวบ้านมาสอบถามข้อมูล ตามคำบอกเล่าของหญิงชาวบ้านคนหนึ่ง ก่อนที่เหตุการณ์จะเกิดขึ้น นางยินเสียงของหญิงแปลกหน้าคนหนึ่ง ทว่านางก็ไม่ล่วงรู้อะไรเพิ่มเติมอีก

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ฉางชิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งและบอกให้หลี่ต้าและคนอื่นๆ เดินทางกลับไป เขาตั้งใจจะซุ่มโจมตีอยู่ในบ้านของชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงเพื่อดูว่าตนเองจะได้รับสิ่งใดหรือไม่

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ต้าจึงรีบสั่งให้นำม้าไปเก็บ และสั่งการให้เจ้าหน้าที่ที่ร่วมเดินทางมาด้วยแยกย้ายกันไปหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านของชาวบ้าน

บรรดาทหารเหล่านี้ต่างก็มีความหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง หลี่ฉางชิงจึงกล่าวปลอบโยนพวกเขาว่า "ตราบใดที่ข้ายังอยู่ที่นี่ ย่อมไม่มีสิ่งใดต้องกังวล"

หลี่ฉางชิงได้ตรวจสอบไอปราณที่หลงเหลืออยู่ของภูตผีตนนั้นแล้ว มันดูเหมือนว่าจะเพิ่งบรรลุถึงระดับแรกของการรวบรวมปราณ หรือบางทีอาจจะยังไม่ถึงขั้นนั้นด้วยซ้ำ เขาจึงมีความมั่นใจอยู่มาก

แม้ว่าภารกิจของเขาจะมีเพียงการสืบสวน ทว่าหากเขาสามารถแก้ไขมันได้อย่างง่ายดายย่อมเป็นเรื่องที่ดีกว่า การเดินทางไปกลับย่อมต้องใช้เวลามาก และไม่รู้ว่าจะมีผู้คนต้องสิ้นชีพเพิ่มขึ้นอีกเท่าใดในระหว่างนั้น

ในเวลานี้ หลี่ต้าก็ก้าวออกมาช่วยปลอบประโลมจิตใจของทหารด้วยเช่นกัน "พวกเราจะหวาดกลัวสิ่งใดในเมื่อมีท่านปรมาจารย์เซียนอยู่ที่นี่? ทุกคน จงรีบไปหลบซ่อนตัวให้ดีเถิด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความกังวลของฝูงชนก็มลายหายไปเป็นส่วนใหญ่ แล้วพวกเขาก็แยกย้ายกันไป

ในพริบตา ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดค่ำลง ยามนี้เป็นยามราตรีแล้ว ชาวบ้านต่างพากันรับประทานอาหารตั้งแต่หัวค่ำและดับไฟในเรือนจนมืดมิด

เมื่อถึงยามเที่ยงคืน หลี่ฉางชิงที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ก็สัมผัสได้ถึงสายไอปราณหยินที่กำลังเคลื่อนตัวใกล้เข้ามาจากระยะไกล

ดูเหมือนว่าสิ่งชั่วร้ายนั้นกำลังจะมาทำร้ายผู้คนอีกครั้งแล้ว

การใช้สัมผัสรับรู้ทำให้หลี่ฉางชิงรับรู้ได้ว่าภูตผีตนนั้นมีรูปลักษณ์เป็นหญิงสาว นางเดินทางมาถึงที่หน้าประตูบ้านของชาวบ้านคนหนึ่งและส่งเสียงร้องอันยั่วยวนออกมา ชายที่อยู่ภายในเรือนดูเหมือนจะสูญเสียจิตวิญญาณไป เขาเดินตรงไปหาภูตผีตนนั้นพร้อมกับรอยยิ้มที่โง่งม

หลี่ฉางชิงรู้ดีว่าตนไม่สามารถรีรอได้อีกต่อไป เขาพังประตูออกมาพร้อมกับส่งเสียงตะโกนก้องและพุ่งตรงเข้าใส่ภูตผีตนนั้น ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ การตอบสนองของภูตผีตนนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก ยามที่เห็นว่ามีวิชาอาคมพุ่งโจมตีเข้ามา นางก็เหินบินหนีไปทางระยะไกลด้วยความเร็วสูงในทันที

ในเวลานั้น ชายชาวบ้านคนนั้นก็ตื่นจากภวังค์เช่นกัน ร่างกายของเขาเสียวสะท้านไปทั่วร่าง เขาครุ่นคิดด้วยความงุนงงว่าตนเองมาลงเอยอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

หลี่ฉางชิงมาปรากฏตัวที่เบื้องหน้าของเขา ยื่นมือออกไปเพื่อสลายไอปราณหยินบนร่างกายของเขาให้หมดสิ้น แล้วกล่าวว่าตนเองกำลังจะไปไล่ล่าภูตผี ก่อนที่จะพุ่งตัวตามนางไปข้างหน้า

หลี่ฉางชิงเดินตามรอยไอปราณหยินตรงไปยังผืนป่าที่อยู่ห่างไกล

ในขณะเดียวกัน ยามที่ได้ยินเสียงตะโกนก้องของหลี่ฉางชิง หลี่ต้าและคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งออกจากเรือนทีละคนในมือกระชับอาวุธไว้แน่น

เมื่อเห็นชายชาวบ้านคนนั้น พวกเขาจึงเอ่ยถามว่า "ท่านปรมาจารย์เซียนเดินทางไปที่ใดแล้ว?"

ชายชาวบ้านรีบตอบกลับในทันที "ท่านปรมาจารย์เซียนมุ่งหน้าไปในทิศทางนั้นเพื่อไล่ล่าภูตผีครับ"

เมื่อเห็นว่าเป็นทิศทางที่มุ่งตรงไปสู่ขุนเขา หลี่ต้าจึงละทิ้ง ความคิดที่จะติดตามไป ขุนเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก และยามนี้ก็มืดค่ำจนไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้ พวกเขาจะรอจนกระทั่งรุ่งสางจึงจะก้าวเข้าสู่ขุนเขา

ในอีกด้านหนึ่ง หลี่ฉางชิงเดินตามรอยของภูตผีลึกเข้าไปในภูเขา ไม่นานนัก เขาก็เห็นถ้ำหินปูนขนาดใหญ่โตอยู่เบื้องหน้า

ไอปราณของภูตผีตนนั้นก็มุ่งตรงเข้าไปภายในถ้ำเช่นกัน

หลี่ฉางชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นรอยเท้าสัตว์มากมายบนพื้น โดยไม่มีความลังเล เขากระชับกระบี่ยาวในมือและก้าวเข้าสู่ถ้ำในทันที

ยิ่งถ้ำทอดยาวลึกเข้าไปเพียงใด สายกลิ่นเหม็นคาวปลาคละคลุ้งก็ลอยโชยมาหาเขา หลี่ฉางชิงควบคุมไอปราณของตนเองและเดินลึกเข้าไปภายในถ้ำต่อไป

ตลอดเส้นทาง หลี่ฉางชิงพบเห็นเศษซากโครงกระดูกของมนุษย์มากมาย ซึ่งล้วนมีร่องรอยของการถูกสัตว์บางชนิดกัดแทะจนสิ้น

ดูเหมือนว่าชาวบ้านที่เดินทางมาที่นี่ต่างก็ต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมอันโหดร้าย

ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดกว้างขึ้นอย่างกะทันหัน หลี่ฉางชิงเห็นอสูรพยัคฆ์ขนาดใหญ่โตมโหฬารตัวหนึ่งนอนอยู่บนพื้นที่โล่ง เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับภูตผีตนนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่านางคือผีสมิง ซึ่งเป็นภูตผีที่ถูกควบคุมโดยอสูรพยัคฆ์ตัวนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกระจ่างชัดในทันที

การสัมผัสได้ว่าไอปราณของอสูรพยัคฆ์อยู่ที่ประมาณระดับที่สามของการรวบรวมปราณ หลี่ฉางชิงจึงไม่มีความลังเล การกระชับกระบี่ในมือทำให้เขาปลดปล่อยวิชาเพลงกระบี่เพลิงผลาญอันทรงพลังเข้าใส่อสูรพยัคฆ์ในทันที ยามที่ไม่ได้ตั้งตัว อสูรพยัคฆ์ก็ถูกโจมตีเข้าอย่างจังที่กลางหลัง ทิ้งรอยแผลกระบี่ที่ลึกเอาไว้

อสูรพยัคฆ์เกิดความบ้าคลั่งมากขึ้นจากความเจ็บปวด ตอนแรกมันตั้งใจจะลงทัณฑ์ผีสมิงตนนั้นที่ล่อลวงผู้คนกลับมาไม่สำเร็จ แล้วมีหรือที่มันจะไม่โกรธแค้นหลังจากถูกโจมตีด้วยกระบี่เข้าอย่างจังโดยไม่ทันตั้งตัว?

หลี่ฉางชิงไม่ได้ถอยร่นเช่นกัน ยังคงเปิดฉากโจมตีเข้าใส่อสูรพยัคฆ์ด้วยกระบี่ในมืออย่างต่อเนื่อง สัตว์อสูรในขอบเขตเดียวกันนั้นมีความแข็งแกร่งกว่ามนุษย์อย่างเห็นได้ชัด หากหลี่ฉางชิงไม่ได้ใช้การลอบโจมตีเพื่อสร้างบาดแผลให้อสูรพยัคฆ์ก่อนหน้านี้ ย่อมยากที่จะบอกได้ว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ

หลังจากผ่านการต่อสู้อันยาวนาน หลี่ฉางชิงก็พบช่องว่างที่บริเวณใต้ท้องของอสูรพยัคฆ์ การตวัดวิชาเพลงกระบี่เพลิงผลาญเพียงครั้งเดียว ทำให้อสูรพยัคฆ์ถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อนโดยตรง ปราณชีวิตของมันดับสูญลงในทันที

ทันใดนั้น เงาร่างของภูตผีตนหนึ่งก็ลอยล่องออกมา—นางคือผีสมิงตนนั้นนั่นเอง นางน้อมกายคำนับหลี่ฉางชิงอย่างลึกซึ้ง สีหน้าที่ได้รับการปลดปล่อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางขณะที่ร่างค่อยๆ สลายตัวไปอย่างช้าๆ

เมื่อเฝ้าดูร่างนั้นค่อยๆ เลือนหายไป หลี่ฉางชิงก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ อีกหนึ่งจิตวิญญาณที่น่าสงสารและมีชีวิตที่ยากลำบาก

หลี่ฉางชิงยื่นมือออกไปและรวบเก็บซากศพของอสูรพยัคฆ์เอาไว้ อสูรพยัคฆ์ตัวนี้น่าจะมีมูลค่าเทียบเท่ากับหินลมปราณจำนวนไม่น้อยทีเดียว