บทที่ 9 ปัญหามาเยือนถึงประตู

บทที่ 9 ปัญหามาเยือนถึงประตู

หลี่ฉางชิงมองดูข้าววิญญาณในมือ ทันใดนั้นก็ฉุกคิดถึงสวนสมุนไพรวิญญาณที่เขาดูแลอยู่ ซึ่งมีการปลูกหญ้ารวบรวมปราณและผลรวบรวมปราณเอาไว้ เขาตั้งใจจะย้ายต้นกล้าสองสามต้นเข้าไปปลูกในพื้นที่หยกโบราณของตนเอง

การที่วันเวลาภายในพื้นที่แห่งนั้นสามารถเร่งความเร็วในการเติบโตของพืชพรรณได้ ย่อมหมายถึงการมีหินลมปราณไหลเวียนเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงลุกขึ้นยืนในทันทีและเดินตรงไปยังสวนสมุนไพรวิญญาณ

การใช้ป้ายหยกประจำตัวทำให้หลี่ฉางชิงก้าวเข้าสู่สวนสมุนไพร เขาฝืนสะกดความทะยานอยากในใจลงไป แล้วเริ่มออกตรวจตราผืนนาวิญญาณตามปกติเหมือนเช่นทุกวัน

สวนสมุนไพรวิญญาณที่หลี่ฉางชิงดูแลอยู่นี้ มีเพียงสมุนไพรที่เป็นส่วนผสมหลักในการหลอมโอสถสำหรับช่วงกลางของการรวบรวมปราณเท่านั้น ส่วนสมุนไพรวิญญาณระดับสูงจะถูกดูแลโดยผู้ที่มีขอบเขตการบำเพ็ญที่สูงส่งกว่า

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่รอบกาย หลี่ฉางชิงก็รีบขุดต้นกล้าของผลรวบรวมปราณและหญ้ารวบรวมปราณขึ้นมาสิบกว่าต้นอย่างรวดเร็ว

หลี่ฉางชิงปรารถนาที่จะขุดขึ้นมามากกว่านี้ ทว่าทรัพยากรเหล่านี้ล้วนมีการลงทะเบียนเอาไว้ทั้งหมด การสูญหายในจำนวนที่กำหนดนั้นพอจะยอมรับได้ แต่หากเกินกว่านั้น เขาจำเป็นต้องชดใช้ให้แก่สำนักและยังต้องเผชิญหน้ากับการลงทัณฑ์อีกด้วย

หลังจากนำต้นกล้าใส่เข้าไปในถุงเก็บของเรียบร้อยแล้ว หลี่ฉางชิงก็เดินตรวจตราอีกรอบหนึ่งราวกับว่าตนเองยังคงทำหน้าที่อยู่ เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เขาจึงเดินกลับไปยังลานบ้านหลังเล็กของตนเอง

เมื่อมาถึงลานบ้าน หลี่ฉางชิงไม่ได้รีบร้อนที่จะนำต้นกล้าออกจากถุงเก็บของ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขานั่งลงอย่างช้าๆ และเริ่มบำเพ็ญเพียร

จนกระทั่งถึงวันรุ่งขึ้น หลี่ฉางชิงจึงนำต้นกล้าออกจากถุงเก็บของและย้ายพวกมันเข้าไปไว้ในพื้นที่หยกโบราณ สำหรับสาเหตุที่เขาไม่นำพวกมันใส่เข้าไปในพื้นที่หยกโบราณโดยตรงนั้น เป็นเพราะหลี่ฉางชิงหวาดกลัวว่าความลับของตนจะถูกค้นพบ ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามีจอมมารเฒ่าคนใดแอบจับตาดูอยู่เงียบๆ หรือไม่ การระมัดระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าต้องมานึกเสียใจในภายหลัง

เมื่อก้าวเข้าสู่พื้นที่ หลี่ฉางชิงหยิบเครื่องมือขึ้นมาและปลูกต้นกล้าเหล่านั้นลงไปทีละต้น ที่เหลือก็เพียงแค่รอคอยเพื่อตรวจสอบผลลัพธ์เท่านั้น

ตลอดสองสามวันต่อมา หลี่ฉางชิงยังคงรักษากระบวนการระมัดระวังตัวเอาไว้ ทว่าปัญหาที่เขาคาดการณ์ไว้กลับไม่ได้เกิดขึ้น

พืชวิญญาณในพื้นที่หยกโบราณเปลี่ยนแปลงไปในทุกๆ วัน ระยะเวลาในการเติบโตเต็มที่ของผลรวบรวมปราณและหญ้ารวบรวมปราณคือแปดเดือน ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ พวกมันต่างเติบโตเต็มที่ภายในเวลาเพียงสิบวันภายในพื้นที่แห่งนี้ ความยินดีของหลี่ฉางชิงนั้นยากที่จะพรรณนาเป็นวาจาได้

หลี่ฉางชิงนำเมล็ดพันธุ์ทั้งหมดจากผลรวบรวมปราณและหญ้ารวบรวมปราณที่เก็บเกี่ยวได้ไปปลูกใหม่อีกครั้ง โดยตั้งใจจะรอจนกว่าจะมีจำนวนที่มากพอจึงค่อยพิจารณาเรื่องการนำไปขาย

วันหนึ่ง ก็เหมือนเช่นเคย หลี่ฉางชิงเสร็จสิ้นการดูแลสวนสมุนไพรและกำลังจะเดินทางกลับไปยังลานบ้านของตนเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ ทว่ากลับถูกศิษย์สามคนยืนขวางทางเอาไว้

"ข้าใคร่รู้ว่าเหตุใดพวกท่านทั้งสามจึงมา ยืนขวางทางข้าหรือ?" หลี่ฉางชิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าลืมแนะนำตัวไป ตัวข้ามีนามว่าหนิงหยวน ส่วนสองท่านนี้คือฉีหานเหวินและโจวฮ่าว ซึ่งเป็นศิษย์ใหม่ที่เดินทางมาถึงในครั้งนี้เช่นกัน ต้องขออภัยที่มารบกวนนะศิษย์น้อง" หนิงหยวนกล่าว และพวกเขาทั้งสองคนก็ประสานมือคำนับทักทาย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของหลี่ฉางชิงก็อ่อนลงเล็กน้อย "ไม่ได้รบกวนประการใดครับ" เขาตอบกลับพลางประสานมือคำนับตอบเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรแซ่หนิงเอ่ยปากขึ้นว่า "ข้าใคร่รู้ว่าศิษย์น้องได้เข้าร่วมขุมกำลังใดแล้วหรือยัง?"

"ยังครับ นับตั้งแต่เข้าสู่สำนัก จิตใจของข้าก็มุ่งเน้นไปที่การบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว จึงไม่ได้สนใจเรื่องราวเหล่านี้เลย"

หนิงหยวนกล่าวอีกครั้ง "เรื่องราวเป็นเช่นนี้ นายน้อยฟางได้จัดตั้งสมาคมชางคงขึ้นมาเพื่อรับสมัครบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เดินทางมาถึงในครั้งนี้ เพื่อที่พวกเราจะได้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน และก้าวหน้าถอยร่นไปด้วยกัน"

"ข้าใคร่รู้ว่าศิษย์น้องมีความสนใจที่จะเข้าร่วมหรือไม่? ศิษย์พี่ศิษย์น้องรอบๆ นี้จำนวนมากต่างก็เข้าร่วมกันหมดแล้ว"

"สมาคมชางคงนี้มีไว้เพื่อทำสิ่งใดหรือ?"

"พวกเราเดินทางมาที่นี่เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว และการจะทำเช่นนั้นได้ย่อมต้องใช้ทรัพยากร สิ่งนี้หมายถึงการรวบรวมทรัพยากรที่มีอยู่จำกัดเข้าด้วยกันเพื่อสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของคนคนหนึ่งก่อน เมื่อมีคนในสมาคมชางคงสามารถทะลวงผ่านได้อย่างรวดเร็วและกลายเป็นศิษย์ระดับสูง พวกเขาก็จะสามารถยื่นมือมาช่วยเหลือพวกเราได้"

"ด้วยวิธีนั้น พวกเราก็จะมีที่พึ่งพาในหมู่ศิษย์ระดับสูง และทรัพยากรในการบำเพ็ญเพียรของพวกเราก็จะมีแต่เพิ่มมากขึ้น"

"นายน้อยฟางครอบครองรากปราณระดับสองและอยู่ในสำนักฝ่ายนอก เขาครอบครองพรสวรรค์ที่ดีที่สุดในบรรดาสิษย์รุ่นเดียวกับพวกเรา และยังทะลวงผ่านได้รวดเร็วที่สุดด้วย"

หนิงหยวนคิดว่าเมื่อมีโอกาสที่ดีถึงเพียงนี้ เด็กหนุ่มตรงหน้าย่อมไม่มีทางปฏิเสธอย่างแน่นอน และเขาได้จัดเตรียมวาจาตอบกลับหลี่ฉางชิงไว้เรียบร้อยแล้ว

"ไม่สนใจครับ"

'เหตุใดข้าต้องละทิ้งหนทางอันกว้างใหญ่เพื่อไปเดินบนสะพานไม้กระดานแผ่นเดียวของพวกเจ้าด้วยเล่า?' หลี่ฉางชิงปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

ฉีหานเหวินที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างรีบกระโดดออกมาในทันทีและกล่าวว่า "ไอ้หนู อย่าได้เนรคุณน้ำใจเช่นนี้ สิ่งนี้ล้วนทำไปเพื่อประโยชน์ของตัวเจ้าเองทั้งสิ้น"

ใบหน้าของหนิงหยวนก็แปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำเช่นกัน ยามที่เขากล่าวว่า "เจ้าช่างไม่ให้หน้ากันเลยจริงๆ!"

เขาโบกมือและกล่าวว่า "พวกเจ้าสองคนจงก้าวออกไปตรวจสอบความก้าวหน้าในช่วงนี้เสียหน่อย แต่อย่าลงมือหนักเกินไปนักเล่า"

ทันทีที่เขากล่าวจบ ชายสองคนที่อยู่ข้างกายเขาก็พุ่งตรงเข้าใส่หลี่ฉางชิง "เจ้าเด็กเนรคุณ!"

หลี่ฉางชิงไม่ได้ตื่นตระหนก การต้องเผชิญหน้ากับลูกสมุนสองคนที่อยู่ระดับแรกของการรวบรวมปราณ และอีกคนหนึ่งที่อยู่ช่วงกลางของระดับแรกของการรวบรวมปราณ เขาเพียงร่ายวิชาอาคมไม่กี่บท และภายในไม่กี่กระบวนท่า ก็สามารถจัดการกับคนทั้งสามได้จนสิ้น

คนทั้งสามนอนร้องครวญครางอยู่บนพื้นด้วยกระดูกที่หักสะบั้น สำนักหมื่นธรรมมีกฎห้ามเข่นฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก ทว่ากลับเพิกเฉยต่อการทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ

หลี่ฉางชิงเดินตรงเข้าไปหาคนทั้งสามและยื่นมือออกไปหยิบถุงเก็บของของพวกเขามา "ถือว่าสิ่งนี้เป็นค่าชดเชยสำหรับวันนี้ ยามนี้ พวกเจ้าจงไสหัวไปซะ!"

คนทั้งสามรีบพยุงกายลุกขึ้น ยืนยันซึ่งกันและกันขณะที่เดินกะโผลกกะเผลกจากไป

ผู้ใดก็ตามที่ได้รับถุงเก็บของย่อมสามารถเปิดมันออกได้ ทว่าหากเป็นถุงเก็บของระดับสูงหรือแหวนเก็บของระดับที่สูงขึ้น ผู้คนจำเป็นต้องเข่นฆ่าเจ้าของเดิมเสียก่อน หรือไม่ก็ต้องให้ผู้ที่มีขอบเขตใหญ่โตสูงกว่าสองหรือสามขั้นเป็นผู้เปิดให้ หากฝืนเปิดใช้งาน ค่ายกลภายในจะถูกทำลาย และสิ่งของที่อยู่ด้านในจะอันตรธานหายไปในทันที

สัมผัสรับรู้ของหลี่ฉางชิงสำรวจเข้าไปภายในถุงเก็บของ "โอ้โฮ พวกเขาเป็นเพียงคนนำโชคลาภมาส่งให้จริงๆ"

โอสถบำรุงปราณสี่ขวด หินลมปราณห้าสิบก้อน วิชาแปลงโฉม และคาถาควบคุมน้ำ ดูเหมือนว่าจะมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่เข้าร่วมสมาคมแห่งนั้น

เมื่อมองดูวิชาแปลงโฉม แววตาของหลี่ฉางชิงก็เปล่งประกาย สิ่งนี้สามารถช่วยปกปิดตัวตนของเขาได้เป็นอย่างดี เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกค้นพบในอนาคต

เมื่อกลับมาถึงลานบ้าน เขาหยิบวิชาแปลงโฉมที่เพิ่งได้รับมาออกมาและเริ่มศึกษา ในปัจจุบัน กระบวนท่าในการโจมตีของเขายังคงจำกัดเกินไป เขาจำเป็นต้องจัดเตรียมวิธีการให้มากขึ้น

ตลอดระยะเวลาหนึ่ง หลี่ฉางชิงเฝ้าศึกษาเกี่ยวกับการใช้วิชาแปลงโฉม ยามที่มองดูตนเองในกระจก แม้แต่ตัวหลี่ฉางชิงเองก็ยังไม่สามารถจดจำได้ว่าตนเองเป็นใคร ดูเหมือนว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรแต่ละวิชาต่างก็มีจุดเด่นที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง

ทว่าเขายังคงไม่สามารถปกปิดไอปราณของตนเองได้ ดูเหมือนว่าเมื่อใดที่เขาสะสมแต้มความดีความชอบของสำนักได้มากพอ เขาจำเป็นต้องนำไปแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่สามารถปกปิดไอปราณได้

ตลอดสองสามวันต่อมา หลี่ฉางชิงจัดเตรียมตนเองเพื่อรับมือกับการถูกล้างแค้น ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเดินทางมาสร้างความรบกวนให้แก่เขาเลยนานกว่าสิบวัน

ดูเหมือนว่าคนเหล่านั้นจะไม่กล้าลงมือในที่แจ้ง ทว่าเขาก็ยังคงต้องรักษาความระมัดระวังเอาไว้

หลี่ฉางชิงจัดเตรียมตัวเพื่อเพิ่มพูนขอบเขตการบำเพ็ญ ตราบใดที่พละกำลังของตนเองแข็งแกร่งมากพอ เขาย่อมไม่ต้องหวาดกลัวยามที่พวกเขามารนหาที่ตาย

ภายในห้องพัก หลี่ฉางชิงนั่งขัดสมาธิ นำโอสถเม็ดหนึ่งใส่เข้าปากและถือหินลมปราณไว้ในมือ เริ่มต้นผลักดันขอบเขตการบำเพ็ญอย่างสุดกำลัง

โอสถละลายในปาก และสายความร้อนก็พุ่งพล่านอย่างรวดเร็วจากลำคอตรงไปยังจุดตันเถียน

วิชาเพลิงกัลป์โคจรอย่างรวดเร็ว ขณะที่เคล็ดวิชาไหลเวียน พลังปราณอันมหาศาลนั้นก็ไหลเวียนไปทั่วร่างราวกับแม่น้ำที่เชี่ยวกราก

สามชั่วยามต่อมา พลังยาทั้งหมดก็ถูกหลอมรวม สมกับที่เป็นโอสถรวบรวมปราณ ด้วยความช่วยเหลือจากหินลมปราณและชีพจรวิญญาณ ขอบเขตการบำเพ็ญของเขาจึงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตลอดช่วงเวลาในการบำเพ็ญเพียร นอกเหนือจากการดูแลสวนสมุนไพรแล้ว หลี่ฉางชิงใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร

ในพริบตา เวลาสองเดือนกว่าก็ผ่านพ้นไป ด้วยการสะสมของทรัพยากร ยามนี้ขอบเขตการบำเพ็ญของหลี่ฉางชิงก็บรรลุถึงช่วงปลายของระดับที่สามของการรวบรวมปราณแล้ว

ขณะที่ขอบเขตการบำเพ็ญเพิ่มสูงขึ้น ทรัพยากรบนร่างกายของเขาก็ถูกใช้จนหมดสิ้นไปโดยพื้นฐาน

งานดูแลสวนสมุนไพรวิญญาณของเขาเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว และเขาได้รับแต้มความดีความชอบมา ยี่สิบห้าแต้ม หลี่ฉางชิงใช้แต้มความดีความชอบสิบแต้มเพื่อแลกเปลี่ยนวิชาสำหรับปกปิดไอปราณ ซึ่งก็คือคาถาสะกดปราณ

เขาใช้แต้มความดีความชอบอีกสิบห้าแต้มเพื่อแลกเปลี่ยนยันต์เพลิงระเบิดจำนวนสามแผ่น

หลังจากผ่านไปอีกสิบวัน หลี่ฉางชิงก็บรรลุถึงขั้นสำเร็จขั้นต้นของคาถาสะกดปราณ

ในวันนี้ หลี่ฉางชิงเดินทางไปยังหอภารกิจ โดยตั้งใจจะรับภารกิจเพื่อนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาและทรัพยากรเพิ่มเติม

ที่นั่นยังคงมีผู้คนหนาแน่นเหมือนเช่นเคย หลี่ฉางชิงเงยหน้าขึ้นและตรวจสอบข้อมูลภารกิจอย่างระมัดระวัง มองหาภารกิจที่ใช้เวลาน้อยทว่ามอบแต้มความดีความชอบให้เป็นจำนวนมาก

เขาข้ามภารกิจประเภทการเฝ้าดูแลสวนสมุนไพรหรือสัตว์อสูรวิญญาณไป ภารกิจเช่นนั้นใช้เวลานานเกินไปและมอบแต้มความดีความชอบให้ต่ำ ซึ่งไม่เป็นประโยชน์สำหรับเขา

เขายังข้ามเรื่องการหลอมโอสถและการหลอมอุปกรณ์ไป เนื่องจากเขายังขาดแคลนทักษะเหล่านั้น

ทันใดนั้น หลี่ฉางชิงก็เหลือบไปเห็นภารกิจสืบสวนภารกิจหนึ่ง มีผู้คนอันตรธานหายไปอย่างลึกลับในเมืองอวิ๋นอิน และจำเป็นต้องได้รับการสืบสวน

นี่เป็นเมืองในโลกปุถุชนที่อยู่ภายใต้การปกครองของสำนักหมื่นธรรม พื้นที่โลกปุถุชนเหล่านี้คือแหล่งที่มาในการรับสมัครศิษย์ของสำนัก และสำนักจะได้รับแจ้งเรื่องก็ต่อเมื่อมีเรื่องราวที่พวกเขาไม่สามารถแก้ไขได้เท่านั้น