บทที่ 7 การรับสมัครของสำนัก

บทที่ 7 การรับสมัครของสำนัก

หลี่ฉางชิงสุ่มหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อเข้าพักอาศัย คอยท่าให้สำนักเซียนเปิดรับสมัครศิษย์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

ยามที่วันเวลาในการเปิดรับสมัครศิษย์ของสำนักเซียนใกล้เข้ามา ผู้คนก็หลั่งไหลเข้ามาในเมืองเทียนหยางมากขึ้นเรื่อยๆ จนโรงเตี๊ยมทุกแห่งต่างก็หนาแน่นจนเต็มขีดความสามารถ

ในสายตาของปุถุชนสามัญ การได้รับโอกาสในการก้าวขึ้นสู่ความเป็นเซียนและกลายเป็นปวงเซียนผู้สูงส่งนั้น หากถูกเลือกขึ้นมาก็ถือเป็นเรื่องที่จะนำพาความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่มาสู่บรรพบุรุษ

ในพริบตา วันแห่งการเปิดรับสมัครศิษย์ของสำนักเซียนก็มาถึง

บริเวณลานกว้างใจกลางเมืองเทียนหยางยามนี้เนืองแน่นไปด้วยทะเลผู้คน ลานกว้างขนาดใหญ่โตมโหฬารถูกจับจองพื้นที่จนเต็มแน่น

เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย เมืองเทียนหยางได้ส่งทหารยามเมืองจำนวนมากมาคอยดูแล สำหรับพวกเขาแล้ว ยิ่งมีผู้คนถูกสำนักเซียนคัดเลือกไปมากเท่าใด อาณาจักรต้าเฉียนของพวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

ภายใต้การจัดระเบียบของผู้ดูแล บรรดาเด็กหนุ่มสาวต่างก็รีบเข้าแถวเป็นทางยาว คอยท่าการมาถึงของท่านปรมาจารย์เซียน

ไม่นานนัก ชายหญิงคู่หนึ่งก็เหินบินมาจากระยะไกล ทั้งสองดูจะมีอายุประมาณยี่สิบปีต้นๆ พวกเขาแต่งกายด้วยชุดคลุมสีฟ้าอ่อนในลักษณะเดียวกัน ในมือถือกระบี่ยาว ร่อนลงสู่พื้นอย่างสง่างาม ก่อให้เกิดเสียงสูดหายใจด้วยความอัศจรรย์ใจและเสียงชื่นชมดังขึ้นรอบด้าน

ผู้ดูแลรีบวิ่งเข้าไปหา นอบน้อมค้อมตัวกล่าววาจากับท่านปรมาจารย์เซียน ท่านปรมาจารย์เซียนชายกล่าวคำแนะนำสั้นๆ สองสามประโยค จากนั้นการทดสอบก็เริ่มต้นขึ้น

เพียงแค่สะบัดฝ่ามือเบาๆ ท่านปรมาจารย์เซียนชายก็ทำให้หินทดสอบปราณที่มีขนาดเท่าตัวคนปรากฏขึ้นบนแท่นสูงของลานกว้าง

จากนั้นเขาก็เริ่มประกาศกฎเกณฑ์ในการทดสอบ ผู้ใดที่มีอายุระหว่างสิบปีถึงสามสิบปีสามารถก้าวขึ้นมาบนแท่นเพื่อรับการทดสอบได้ ส่วนผู้ที่มีอายุเกินสามสิบปีจงผละจากไปด้วยตนเอง

ผู้คนจำนวนมากรู้สึกเสียดายเมื่อได้ยินเช่นนั้น และพากันถอนตัวออกจากแถวอย่างเงียบๆ พวกเขาไม่กล้าที่จะเสี่ยงดวงเสี่ยงโชคแต่อย่างใด

หลังจากกล่าวถึงกฎเกณฑ์เรียบร้อยแล้ว ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงก็ก้าวมาตรงหน้าหินทดสอบปราณและส่งสัญญาณให้การทดสอบรากปราณเริ่มต้นขึ้น

โดยทั่วไปแล้ว รากปราณจะถูกแบ่งออกเป็น ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ผู้คนส่วนใหญ่มักจะครอบครองคุณลักษณะทั้งห้าประการนี้ นอกจากนี้ยังมีรากปราณกลายพันธุ์ เช่น วายุ อัสนี และเหมันต์ ซึ่งมักจะแฝงไว้ด้วยคุณลักษณะพิเศษ ผู้ที่เติบโตขึ้นมาพร้อมกับสิ่งเหล่านี้ย่อมจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ยิ่งครอบครองรากปราณมากสายเท่าใด พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็ยิ่งย่ำแย่ลงเท่านั้น โดยจะเรียงลำดับจากต่ำสุดไปสูงสุดได้แก่ ห้ารากปราณ สี่รากปราณ สามรากปราณ สองรากปราณ และหนึ่งรากปราณ ซึ่งถูกเรียกขานอีกชื่อหนึ่งว่ารากปราณสวรรค์ ผู้ที่มีรากปราณชนิดนี้จะบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วกว่าผู้มีรากปราณทั่วไปหลายเท่า และแทบจะไม่มีการเผชิญหน้ากับคอขวดใดๆ ก่อนถึงขอบเขตวิญญาณก่อกำเนิด ตราบใดที่มีทรัพยากรเพียงพอ พวกเขาก็จะสามารถบรรลุขอบเขตผสานแกนกลางได้อย่างง่ายดาย

เวลาผ่านพ้นไป มีผู้เข้ารับการทดสอบไปแล้วกว่าร้อยคน ทว่ากลับไม่มีใครเลยสักคนเดียวที่ครอบครองรากปราณ ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่านางคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไปอย่างเป็นระเบียบ จนกระทั่งในที่สุด หินทดสอบปราณก็เปล่งประกาย แสงสว่างออกมา—มันคือสี่รากปราณ

"ผู้ที่มีรากปราณ จงไปยืนอยู่ตรงโน้น" ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงชี้ไปที่ด้านหนึ่ง

หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ ก็พบผู้มีรากปราณเพิ่มขึ้นอีกสองคน คนหนึ่งครอบครองห้ารากปราณ และอีกคนหนึ่งครอบครองสี่รากปราณ

ขณะการทดสอบดำเนินต่อไป ไม่นานก็ถึงตาของหลี่ฉางชิง

หลี่ฉางชิงทาบฝ่ามือลงบนหินทดสอบปราณและทำจิตใจให้เป็นสมาธิ ไม่นานนัก หินทดสอบปราณก็เปล่งประกายแสงสามสีออกมา นักพรตหญิงที่อยู่ใกล้ๆ มีสีหน้ายินดีอยู่บ้าง—คิดไม่ถึงว่าเขาจะมีถึงสามรากปราณ และถึงกับมีขอบเขตการบำเพ็ญติดตัวอยู่บ้างแล้ว?

จากนั้น ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงก็หยิบลูกแก้วทรงกลมที่เปล่งแสงดวงหนึ่งออกมาและส่งสัญญาณให้หลี่ฉางชิงถือมันไว้

แม้ว่าหลี่ฉางชิงจะรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง แต่เขาก็ยื่นมือออกไปกุมมันไว้ จากนั้นก็มองดูท่านปรมาจารย์เซียนหญิงด้วยความเหม่อลอย

ทันใดนั้น วาจาอันเย็นชาของท่านปรมาจารย์เซียนหญิงก็ดังขึ้น "เจ้าก้าวเข้าสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร?"

แม้ว่าหลี่ฉางชิงจะสับสน แต่เขาก็ตอบไปตามความจริง บอกเล่าเรื่องราวที่ตนเองได้พบเจอท่านอาจารย์และกราบเข้าเป็นศิษย์เพื่อเรียนรู้วิชาอาคม

สายตาของท่านปรมาจารย์เซียนหญิงยังคงจับจองไปที่ลูกแก้วที่เปล่งแสงตลอดเวลา ลูกแก้วดวงนี้มีหน้าที่ในการตรวจจับวาจาเท็จ มันเป็นอุปกรณ์วิญญาณที่จำลองมาจากสมบัติวิญญาณชิ้นสำคัญของสำนัก ซึ่งถูกนำมาใช้สำหรับการทดสอบในยามรับสมัครศิษย์โดยเฉพาะ

หลังจากรับฟังคำบอกเล่าของหลี่ฉางชิงแล้ว ลูกแก้วก็ไม่ได้เปลี่ยนสีแต่อย่างใด ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงจึงระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงรับลูกแก้วที่เปล่งแสงกลับคืนไปและกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ใช้ได้แล้ว ศิษย์น้อง จงไปยืนรวมกับพวกเขาก่อนเถิด เมื่อการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราจะเดินทางกลับสำนักด้วยกัน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ฉางชิงก็รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ แต่เขาก็ก้าวไปยืนอยู่ที่ด้านข้างอย่างเงียบเชียบ

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งถึงยามเย็น โดยไม่มีผู้ครอบครองรากปราณปรากฏขึ้นมาอีกเลย เมื่อเห็นว่าเริ่มมืดค่ำแล้ว ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงจึงประกาศว่าจะดำเนินการทดสอบต่อในวันรุ่งขึ้น

ในวันที่สอง ฝูงชนยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ขณะที่การทดสอบดำเนินไป ก็มีผู้ครอบครองสองรากปราณปรากฏตัวขึ้น—นางเป็นเด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาว

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงบังเกิดขึ้นในทันที ต้องล่วงรู้ว่าหลังจากผ่านการทดสอบมาตลอดทั้งวัน มีผู้พบเจอผู้มีรากปราณเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ทว่ายามนี้กลับมีผู้ครอบครองสองรากปราณปรากฏออกมา

แววตาของท่านปรมาจารย์เซียนหญิงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดียิ่ง นางไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะสามารถรับสมัครศิษย์ที่มีสองรากปราณได้ในการเดินทางครั้งนี้ นางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ไม่เลวเลย จงไปยืนรวมกับคนอื่นๆ เถิด"

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไปจนกระทั่งถึงยามเย็น ในที่สุดผู้คนทั้งหมดก็ได้รับการทดสอบจนครบถ้วน มีผู้ผ่านการทดสอบในครั้งนี้ทั้งสิ้นยี่สิบหกคน คนหนึ่งครอบครองสองรากปราณ คนหนึ่งครอบครองสามรากปราณ ส่วนที่เหลือต่างก็เป็นสี่รากปราณและห้ารากปราณทั้งหมด

"เอาล่ะ พวกร้านจงไปกล่าวอำลาครอบครัวของพวกเจ้าเสียเถิด แล้วกลับมารวมตัวกันที่นี่ในอีกหนึ่งชั่วยาม"

เด็กหนุ่มและเด็กสาวต่างแยกย้ายกันไปในทันที ออกตามหาครอบครัวของตนเพื่อใช้เวลาในการกล่าวอำลาให้คุ้มค่าที่สุด

มีเพียงหลี่ฉางชิงเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม เมื่อเห็นเขายืนอยู่เพียงลำพัง ท่านปรมาจารย์เซียนจึงเอ่ยปากขึ้นมา ซึ่งเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ยาก "ศิษย์น้อง เหตุใดเจ้าจึงไม่ไปกล่าวอำลาเล่า?"

หลี่ฉางชิงรีบตอบกลับในทันที "ผู้น้อยเดินทางมาเพียงลำพัง ไม่มีครอบครัวร่วมเดินทางมาด้วยครับ" ท่านปรมาจารย์เซียนหญิงไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อเมื่อได้ยินเช่นนั้น... เวลาหนึ่งชั่วยามผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว บรรดาเด็กหนุ่มสาวที่ผ่านการทดสอบต่างก็เดินทางกลับมายังลานกว้าง

เมื่อเห็นว่าทุกคนมากันครบแล้ว ท่านปรมาจารย์เซียนชายก็ร่ายเคล็ดวิชาอาคม และเรือปราณวิญญาณขนาดใหญ่โตมโหฬารลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าบนลานกว้าง ก่อให้เกิดความอัศจรรย์ใจและเสียงฮือฮาขึ้นในทันที

ท่านปรมาจารย์เซียนชายกล่าวกับทุกคน "ทุกคน จงขึ้นมาบนเรือปราณวิญญาณเถิด เมื่อพวกเจ้าเข้าสู่สำนักแล้ว พวกเจ้าจะต้องเรียกขานกันและกันว่าศิษย์พี่และศิษย์น้อง ตัวข้ามีแซ่เฉิน มีนามว่าเฉินเต้าหยวน พวกเจ้าสามารถเรียกขานข้าว่าศิษย์พี่เฉินได้ ส่วนท่านที่อยู่ข้างกายข้านี้คือศิษย์น้องหลี่"

ทุกคนรีบประสานมือคำนับในทันที "ขอนอบน้อมต่อศิษย์พี่เฉินและศิษย์น้องหลี่ครับ"

เมื่อทุกคนนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เฉินเต้าหยวนก็เริ่มบังคับเรือเหินบินให้ทะยานตรงไปยังทิศทางของสำนักในทันที

นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ฉางชิงและคนอื่นๆ ได้เหินบินขึ้นสู่ท้องฟ้า พวกเขาต่างก็มีความตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง เหลียวมองซ้ายทีขวาที และพูดคุยสนทนากันไม่หยุดหย่อน

เฉินเต้าหยวนและคนอื่นๆ ไม่ได้ห้ามปรามพวกเขาก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันยามที่ก้าวเข้าสู่สำนักเซียนเป็นครั้งแรก

หลังจากล่องลอยอยู่บนเวหาเป็นเวลาเจ็ดวัน เรือเหินบินก็เดินทางมาถึงเทือกเขาแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยมวลเมฆและหมอกควัน ในเวลานี้ ป้ายหยกในมือของเฉินเต้าหยวนก็เปล่งแสงสว่างขึ้นมา และเรือเหินบินก็แล่นตรงเข้าไปในมวลหมอก

เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของทุกคน เฉินเต้าหยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า "อย่าได้หวาดกลัวไปเลย นี่คือค่ายกลพิทักษ์ขุนเขาของสำนักหมื่นธรรมของพวกเรา มวลหมอกที่อยู่ภายนอกมีไว้เพื่อป้องกันมิให้ปุถุชนสามัญและสัตว์ร้ายพลัดหลงเข้ามา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างก็ประสานมือคำนับทีละคน "ขอบคุณศิษย์พี่เฉินที่ช่วยอธิบายครับ"

เรือเหินบินแล่นผ่านมวลเมฆและหมอกควัน เผยให้เห็นกลุ่มอาคารสิ่งปลูกสร้างโบราณจำนวนนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหน้า สิ่งปลูกสร้างบางแห่งตั้งตระหง่านอยู่สูงเสียดฟ้า ขณะที่บางแห่งถูกสร้างขึ้นบนยอดเขา รายล้อมไปด้วยสายแสงระยิบระยับ—ช่างเป็นทัศนียภาพของแดนเซียนอย่างแท้จริง

มีผู้บำเพ็ญเพียรเหินบินผ่านไปมาบนท้องฟ้าอยู่เป็นระยะโดยการบังคับอุปกรณ์วิญญาณ และบางคนก็กำลังขี่สัตว์อสูรแปลกประหลาด

สิ่งนี้ทำให้ผู้คนบนเรือเหินบินต่างพากันชื่นชมครั้งแล้วครั้งเล่า พร้อมกับมีเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นเป็นระยะ

เรือเหินบินยังคงมุ่งหน้าต่อไปและมาถึงลานกว้างขนาดใหญ่ยามนี้มีบรรดาเด็กหนุ่มสาวที่มีลักษณะเช่นเดียวกับพวกเขาอยู่บนลานกว้างมากมายแล้ว เฉินเต้าหยวนปล่อยให้พวกเขาลงที่ลานกว้าง กล่าวคำแนะนำว่าจะมีผู้อาวุโสมาคอยจัดสรรดูแล จากนั้นก็บังคับเรือเหินบินให้ทะยานลับสายตาไปในระยะไกล

หลังจากรอคอยอยู่เกือบหนึ่งชั่วยาม ก็ไม่มีเรือเหินบินลำอื่นแล่นมาจอดอีกเลย ณ ช่วงเวลาใดเวลาหนึ่ง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งในชุดคลุมสีฟ้าอ่อนก็มาปรากฏตัวบนแท่นสูง

ชายวัยกลางคนกวาดสายตามองไปรอบๆ "เงียบ!" เสียงอันทรงพลังของเขาแผ่ก้องไปทั่วบริเวณ และลานกว้างก็ตกอยู่ในความเงียบสงบลงในทันที

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกคนคือศิษย์ของสำนักหมื่นธรรมของพวกเรา ในเมื่อพวกเจ้าเข้าสู่สำนักแล้ว พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนักอย่างเคร่งครัด"

"สำนักหมื่นธรรมของพวกเรา ในฐานะขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด มีมรดกตกทอดมานานกว่าหมื่นปี พวกเราผ่านพ้นการต่อสู้เพื่อความอยู่รอดมานับครั้งไม่ถ้วนกว่าจะบรรลุถึงความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบัน ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะพากเพียรพยายามในการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากเพื่อรักษาความสงบสุขที่ได้มาด้วยความยากเย็นนี้ต่อไป"

...หลังจากชายวัยกลางคนกล่าวถึงกฎระเบียบของสำนักเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มสั่งการให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่รับผิดชอบงานภายนอกเริ่มต้นเรียกชื่อและจัดสรรที่พักอาศัย

ไม่นานนัก บรรดาสิษย์บนลานกว้างต่างก็ถูกนำทางแยกย้ายกันไป หลี่ฉางชิงและกลุ่มของเขาที่มีจำนวนกว่ายี่สิบคนถูกนำทางไปยังลานบ้านเขตบี

เมื่อมาถึงลานบ้าน ผู้บำเพ็ญเพียรที่นำทางก็แนะนำตัวสั้นๆ จากนั้นก็แจกจ่ายป้ายหยกประจำตัวให้แก่พวกเขาทีละคน

เมื่อทุกคนได้รับป้ายหยกเรียบร้อยแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่นำทางก็เริ่มอธิบายถึงหน้าที่ของมัน "ป้ายหยกประจำตัวนี้จะเป็นหลักฐานในการเข้าสู่สำนักของพวกเจ้านับจากนี้เป็นต้นไป ในอนาคตพวกเจ้าจะต้องใช้ป้ายหยกประจำตัวนี้ในการรับภารกิจด้วยเช่นกัน"

"ลานบ้านเหล่านี้แต่ละหลังมีไว้สำหรับคนหนึ่งคน จงใช้ป้ายหยกประจำตัวของพวกเจ้าในการเปิดใช้งานค่ายกลของลานบ้าน เมื่อค่ายกลถูกเปิดใช้งานแล้ว จะมีเพียงผู้ครอบครองป้ายหยกเท่านั้นที่สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ ผู้อื่นจะสามารถเข้ามาได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากเจ้าของลานบ้านเท่านั้น"

"ภายในห้องพักของพวกเจ้า มีคู่มือกฎระเบียบของสำนักและคู่มือแนะนำสำนักวางอยู่ จงรีบไปทำความคุ้นเคยกับกฎระเบียบของสำนักเสีย"

"พวกเจ้าเป็นศิษย์ใหม่ ผู้ที่อยู่ในช่วงต้นถึงช่วงกลางของการรวบรวมปราณคือศิษย์รับใช้ ส่วนผู้ที่อยู่ในช่วงปลายของการรวบรวมปราณคือศิษย์ฝ่ายนอก"

"สำหรับเดือนแรก พวกเจ้ายังไม่มีความจำเป็นต้องปฏิบัติภารกิจของสำนัก จงมุ่งเน้นไปที่การทำความคุ้นเคยกับสำนักเสียก่อน หลังจากผ่านพ้นไปหนึ่งเดือน พวกเจ้าต้องปฏิบัติภารกิจอย่างน้อยหนึ่งภารกิจในแต่ละเดือน พวกเจ้าสามารถไปรับภารกิจได้ที่หอภารกิจ"

ภายใต้การนำทางของศิษย์งานภายนอก ทุกคนเริ่มเลือกสรรลานบ้านของตนเอง

หลี่ฉางชิงมองดูห้องพักของตนเอง บี-17 เขาถูกจัดสรรให้มาอยู่ที่ลานบ้านหลังที่ 17

การใช้ป้ายหยกประจำตัวทำให้หลี่ฉางชิงก้าวเข้าสู่ลานบ้านหลังเล็กหลังจากเกิดระลอกคลื่นบนค่ายกล สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาก็คือสวนที่มีพื้นที่ประมาณยี่สิบตารางเมตร ห้องโถงใหญ่ห้องหนึ่ง และห้องนอนห้องหนึ่ง

เมื่อเข้ามาในบ้าน หลี่ฉางชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นคู่มือแนะนำสำนักและคู่มือกฎระเบียบของสำนักวางอยู่บนโต๊ะ เขาหยิบคู่มือแนะนำสำนักขึ้นมาและเริ่มอ่าน