บทที่ 6 เมืองปากแม่น้ำ

บทที่ 6 เมืองปากแม่น้ำ

เวลาครึ่งเดือนผ่านพ้นไปในพริบตา หลี่ฉางชิงได้หลอมโอสถชนิดใหม่ขึ้นมาสำเร็จโดยการผสมผสานสมุนไพรหลากหลายประเภทเข้าด้วยกัน

หลังจากได้ลองกลืนกินดูแล้ว พลังยาของมันก็พัฒนาขึ้นมากจริงๆ จนสามารถบรรลุถึงหกหรือเจ็ดส่วนของโอสถบำรุงปราณได้แล้ว

หลี่ฉางชิงมองดูผลลัพธ์ในมือของตนเองแล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เกล็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าอย่างกระจัดกระจาย ในพริบตาเดียว หลี่ฉางชิงก็พำนักอยู่ที่เมืองปากแม่น้ำมานานครึ่งปีแล้ว ทว่าเขากลับยังไม่สามารถสืบทราบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรผ่านช่องทางต่างๆ ได้เลย

ดูเหมือนว่าถึงเวลาที่เขาจะต้องเตรียมตัวจากไปแล้ว

วันหนึ่ง หลี่ฉางชิงกำลังรับประทานอาหารอยู่ที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง หลังจากสั่งอาหารร้อนๆ ไปสองสามอย่าง เขาก็นั่งรอคอย

ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อก็นำอาหารร้อนๆ มาส่ง หลี่ฉางชิงฉุดดึงตัวเสี่ยวเอ้อเอาไว้ แอบยัดเศษเงินจำนวนหนึ่งให้เขาไปอย่างไม่เป็นที่สังเกต แล้วเอ่ยถามถึงสถานที่ที่เขาจะสามารถไปขึ้นเรือเพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองเทียนหยางได้

สำนักเทียนหยางคือเมืองเอกของมณฑลหวง หลี่ฉางชิงตั้งใจจะเดินทางไปยังสถานที่ที่ใหญ่โตกว่านี้เพื่อดูว่าตนเองจะสามารถสืบหาข้อมูลได้บ้างหรือไม่

เมื่อเห็นเงินในมือ เสี่ยวเอ้อก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที เงินจำนวนนี้มีค่ามากกว่าค่าแรงครึ่งเดือนของเขาเสียอีก

ในราชวงศ์ต้าเฉียน สิ่งที่โลกปุถุชนใช้เป็นเงินตรามีเพียงทองและเงินเท่านั้น เนื่องจากราชวงศ์ต้าเฉียนค่อนข้างสงบสุขโดยไม่มีสงคราม อำนาจในการซื้อของทองและเงินจึงสูงส่งมาก

เสี่ยวเอ้ออธิบายให้หลี่ฉางชิงฟังอย่างกระตือรือร้น "วันนี้เป็นวันแรกของงานเทศกาลใหญ่ ขบวนพ่อค้าจำนวนมากเดินทางมาถึงตั้งแต่เมื่อสองวันก่อนแล้ว ประจวบเหมาะกับที่มีขบวนเรือของตระกูลจ้าวเดินทางมาจากสำนักเทียนหยาง นายน้อยสามารถอาศัยเรือของพวกเขาเดินทางไปได้ขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉางชิงจึงขอให้ชายหนุ่มช่วยไปเจรจาแนะนำให้ และในขณะที่กล่าว เขาก็หยิบเศษเงินออกมาอีกจำนวนหนึ่งยัดใส่ลงไปในมือของเสี่ยวเอ้อ

ครู่ต่อมา เสี่ยวเอ้อก็นำผู้ดูแลคนหนึ่งมาพบหลี่ฉางชิง ผู้ดูแลผู้นั้นพิจารณาเด็กหนุ่มตรงหน้า เด็กหนุ่มดูจะแต่งกายอย่างเรียบง่าย ทว่ากลับมีท่วงท่าที่สง่างามและดูไม่เหมือนคนธรรมดาสามัญอย่างแน่แท้

พวกคนค้าขายเหล่านี้ต่างก็มีความเฉลียวฉลาดและไม่กล้าที่จะละเลยเป็นอันขาด

เขาประสานมือคำนับในทันทีและกล่าวว่า "ตัวข้ามีนามว่าจ้าวคุน เป็นผู้ดูแลของตระกูลจ้าวในเมืองเทียนหยาง หากน้องชายท่านนี้กำลังเตรียมตัวจะเดินทางไปยังสำนักเทียนหยาง พวกเราก็กำลังจะเดินทางไปทางนั้นพอดี และสามารถให้ท่านร่วมทางไปด้วยได้"

หลี่ฉางชิงรีบประสานมือคำนับตอบในทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ข้ามีนามว่าหลี่ฉางชิง เช่นนั้นคงต้องรบกวนผู้ดูแลจ้าวแล้ว"

"ข้าใคร่รู้ว่าท่านจะออกเดินทางเมื่อใดหรือ ผู้ดูแลจ้าว?"

ผู้ดูแลจ้าวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง "พวกเราจะออกเดินทางในอีกสามวัน ไม่ทราบว่านายน้อยพักอาศัยอยู่ที่ใดหรือ? เมื่อถึงเวลา พวกเราจะส่งรถม้าไปรับท่านถึงที่เพื่อนำทางไปยังท่าเรือ directamente"

หลังจากทั้งสองคนตกลงเรื่องเวลาและสถานที่ในการออกเดินทางเรียบร้อยแล้ว ผู้ดูแลก็ไม่ได้รีรออยู่เนิ่นนานและรีบลุกขึ้นกล่าวลาในทันที

หลี่ฉางชิงไม่ได้ปล่อยให้เวลาว่างเปล่าในช่วงสองวันนี้ เขาไปที่ถนนเพื่อเลือกซื้อสมุนไพรบางส่วนที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ แล้วนำไปปลูกไว้ในพื้นที่หยกโบราณ

เขายังได้ส่งโฉนดที่ดินของลานบ้านที่เขาซื้อไว้ไปให้บิดาและมารดาที่หมู่บ้านชิงหยางผ่านทางคนรู้จักอีกด้วย

ในพริบตา เวลาสามวันก็ผ่านพ้นไป ในเวลานี้ รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ ขับเคลื่อนตรงมายังลานบ้านหลังเล็กของหลี่ฉางชิง

สัมผัสรับรู้ของหลี่ฉางชิงได้ตรวจพบมันล่วงหน้าแล้ว เขาจึงเปิดประตูออกมารอคอย

จากการบำเพ็ญวิชาเทพปฐมกาลอย่างต่อเนื่อง ยามนี้จิตวิญญาณของหลี่ฉางชิงแข็งแกร่งจนสามารถเทียบเคียงได้กับผู้บำเพ็ญในช่วงกลางของขอบเขตรวบรวมปราณแล้ว

ไม่นานนัก รถม้าก็มาถึงที่หน้าประตูของลานบ้านหลี่ฉางชิง รับตัวเขาแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือ

ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถม้า เขาก็มองเห็นเรือขนาดใหญ่ลำหนึ่งที่ประดับธงของตระกูลจ้าวโบกสะบัดอยู่ จึงเดินตรงเข้าไปหา

ผู้ดูแลจ้าวกำลังรอคอยอยู่บ่อยครั้งที่ใต้เรือ เมื่อเห็นหลี่ฉางชิงเดินทางมาถึง เขาก็รีบเข้าไปต้อนรับในทันทีและนำทางเขาขึ้นไปบนเรือ

จัดเตรียมห้องพักห้องหนึ่งให้แก่เขาโดยเฉพาะ กล่าวคำแนะนำสั้นๆ สองสามประโยคแล้วก็ผละจากไป

เรือลำนี้มีขนาดใหญ่โตมาก แม้ว่าจะเป็นเรือสินค้า ทว่านอกจากพื้นที่สำหรับเก็บสินค้าแล้ว พื้นที่สำหรับให้ผู้คนได้พักผ่อนก็กว้างขวางมากเช่นกัน โดยมีอยู่สองชั้นด้วยกัน

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม หลี่ฉางชิงก็ยินเสียงตะโกนก้องดังมาจากภายนอก และตัวเรือก็เริ่มเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ

หลี่ฉางชิงลุกขึ้น เดินออกจากห้องพักของตนเองและก้าวออกไปภายนอก

เขาเห็นเชือกเส้นยาวที่มีขนาดหนาเท่าท่อนแขนสามเส้นถูกผูกไว้ที่หัวเรือ โดยที่ปลายอีกด้านหนึ่งทอดยาวไปยังฝั่งตรงข้าม บนฝั่งนั้นมีผู้คนประมาณหนึ่งร้อยหรือสองร้อยคน แต่ละคนแบกเชือกเส้นเล็กที่เชื่อมต่อกับเชือกเส้นใหญ่ทั้งสามเส้นนี้ไว้บนบ่า พยายามอย่างยากลำบากในการฉุดดึงเรือลำใหญ่ให้แล่นทวนกระแสน้ำขึ้นไป

'คนลากเรือ!'

คำสองคำนี้ผุดขึ้นมาในสมองของหลี่ฉางชิง เขาเคยได้ยินผู้คนเล่าขานกันมาเท่านั้นแต่ยังไม่เคยพบเห็นด้วยตาตนเองเลย

การเฝ้ามองคนลากเรือเหล่านั้นทุ่มเทกำลังทั้งหมด ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างยากลำบากทีละก้าว ทุกๆ ก้าวย่างสั่นสะเทือนเข้าไปถึงจิตวิญญาณของหลี่ฉางชิง

หากเขาไม่ไขว่คว้าโอกาสนี้ในการบำเพ็ญเซียน ในอนาคตเขาอาจจะต้องเป็นเหมือนเช่นพวกเขา ใช้ชีวิตราวกับสัตว์ที่ต้องแบกรับภาระหนักเพียงเพื่อให้สามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้

จ้าวคุนเห็นหลี่ฉางชิงยืนอยู่ที่หัวเรือจึงเดินเข้ามาแนะนำ "ต้องใช้เวลาล่องเรือครึ่งเดือนจึงจะไปถึงเมืองเทียนหยาง พวกเราจะต้องเปลี่ยนเส้นทางน้ำหลายสายกว่าจะไปถึงที่นั่น นายน้อยโปรดวางใจได้"

"คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนงานที่พวกเราจ้างมาเพื่อลากเรือ พวกเราต้องแล่นเรือทวนน้ำขึ้นไปเป็นระยะทางกว่ายี่สิบสี่ลี้ จากนั้นจึงจะเลี้ยวเข้าสู่ร่องน้ำสายถัดไปและแล่นตามน้ำลงไป"

"นายน้อยคงกำลังจะเดินทางไปเข้าร่วมการคัดเลือกศิษย์ของสำนักเซียนใช่หรือไม่?"

"การคัดเลือกศิษย์ของสำนักเซียนหรือ?"

"เรียนตามความจริงกับผู้ดูแลจ้าว ข้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการคัดเลือกศิษย์ของสำนักเซียนนี้"

"ผู้ดูแลจ้าวมีความรู้เกี่ยวกับการคัดเลือกของสำนักเซียนมากน้อยเพียงใดหรือ? พอจะบอกข้าได้หรือไม่?"

จ้าวคุนบอกเล่าสิ่งที่เขาตระหนักรู้ให้ฟัง

"ในทุกๆ ห้าปี ปวงเซียนจากสำนักเซียนจะเดินทางมายังสำนักเทียนหยางเพื่อรับสมัครศิษย์ มีเพียงผู้ที่มีอายุมากกว่าสิบปีและต่ำกว่ายี่สิบปีเท่านั้นจึงจะสามารถเข้าร่วมได้"

ตัวเขาเองเป็นคนเมืองเทียนหยาง ยามที่เขายังเยาว์วัย เขาก็เคยเข้าร่วมการทดสอบของสำนักเซียนเช่นกัน ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่มีรากปราณ จึงถูกกำหนดมามิให้สามารถบำเพ็ญเซียนได้

ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา เขาได้เห็นผู้คนจำนวนมากเดินทางไปด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยมและต้องเดินทางกลับมาด้วยความผิดหวัง

หลี่ฉางชิงประสานมือคำนวณและกล่าวว่า "ขอบคุณผู้ดูแลจ้าวที่บอกเล่าให้ฟัง"

หากผู้ดูแลจ้าวไม่ได้บอกกล่าวแก่เขา หลี่ฉางชิงก็คงจะไม่ล่วงรู้เรื่องที่ปวงเซียนกำลังรับสมัครศิษย์เลย

เขาเฝ้าสืบหาปวงเซียนมาโดยตลอด และยามนี้โอกาสก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะยังคงต้องเดินทางไปยังสถานที่ที่ใหญ่โตกว่า ข้อมูลในเมืองปากแม่น้ำนั้นค่อนข้างปิดกั้น และพวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเรื่องราวของปวงเซียนเหล่านี้

เวลาครึ่งวันผ่านพ้นไป เรือของพวกเขาได้แล่นเข้าสู่แม่น้ำอีกสายหนึ่งแล้ว พวกเขาไม่มีความจำเป็นต้องแล่นทวนน้ำอีกต่อไป ด้วยความช่วยเหลือจากกระแสน้ำ เรือจึงเริ่มแล่นตามน้ำลงไป

โดยไม่รู้ตัว หลี่ฉางชิงล่องเรือมากับเรือสินค้าเป็นเวลาครึ่งเดือนแล้ว ตลอดวันเวลาเหล่านี้ หลี่ฉางชิงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียร ขอบเขตการบำเพ็ญและสัมผัสรับรู้ของเขาจึงเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ในยามเที่ยงของวันนี้ ยามที่เรือเทียบท่า ขบวนเรือก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือเมืองสำนักเทียนหยาง หลี่ฉางชิงก็ก้าวออกจากสภาวะการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

เมื่อออกจากห้องพัก เขาใช้สัมผัสรับรู้กวาดหาตัวผู้ดูแลจ้าว เพียงครู่ต่อมา เขาก็พบตัวผู้ดูแลจ้าวและเดินเข้าไปกล่าวลา ผู้ดูแลจ้าวคอยดูแลเขาเป็นอย่างดีตลอดหลายวันที่ผ่านมา ดังนั้นเขาจึงตั้งใจมาบอกลาโดยเฉพาะ

หลังจากก้าวลงจากเรือ หลี่ฉางชิงก็เดินตามกระแสผู้คนไปยังประตูเมืองเทียนหยาง นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่ฉางชิงได้เห็นกำแพงเมืองโบราณที่มีความสูงใหญ่เช่นนี้ ยามที่แหงนหน้ามองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านขณะที่ยืนอยู่ใต้กำแพง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความต่ำต้อยของตนเอง

ฝูงชนยังคงเคลื่อนตัวไปข้างหน้า และไม่นานนักก็ถึงตาของเขาในการเข้าเมือง ทหารยามมองดูหลี่ฉางชิง เอ่ยถามคำถามง่ายๆ สองสามข้อ แล้วก็ปล่อยให้เขาเข้าไปหลังจากที่เขาจ่ายค่าธรรมเนียมเข้าเมืองเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเข้าสู่ตัวเมืองชั้นใน เขาเห็นผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่บนท้องถนน พร้อมกับมีพ่อค้าแม่ขายจำนวนนับไม่ถ้วนคอยส่งเสียงร้องเรียก สมกับที่เป็นเมืองขนาดใหญ่ มันเต็มไปด้วยชีวิตชีวาอย่างแท้จริง

เมื่อเลือกทิศทางได้แล้ว หลี่ฉางชิงก็มาถึงร้านอาหารแห่งหนึ่ง และเสี่ยวเอ้อก็รีบเข้ามาต้อนรับในทันที

หลี่ฉางชิงสั่งอาหารร้อนๆ สองสามอย่าง หาสั่งโต๊ะริมหน้าต่างบนชั้นสองแล้วนั่งลง

เมื่อเห็นฝูงชนที่หลั่งไหลอยู่บนท้องถนนและความเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้ เขาจึงคิดที่จะหาโอกาสพาบิดาและมารดามาอยู่ที่นี่ในอนาคต ในเมื่อพวกเขาไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้ เขาจะมอบความมั่งคั่งรุ่งเรืองให้แก่พวกท่านไปตลอดชีวิต

เนื่องจากเป็นยามเที่ยงวัน จำนวนลูกค้าในร้านจึงค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น หัวข้อสนทนาที่พบเห็นได้บ่อยที่สุดในหมู่ผู้คนเหล่านี้ก็คือเรื่องการทดสอบของสำนักเซียน

ผู้คนส่วนใหญ่กำลังพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องที่ว่านายน้อยหรือคุณหนูของบ้านใดมีความเฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็กและมีโอกาสที่จะถูกเลือก

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ฉางชิงก็ส่ายหน้า มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าใครมีความฉลาดหลักแหลม แต่มันขึ้นอยู่กับเรื่องของรากปราณต่างหาก

เมื่อได้รับข้อมูลที่ตนเองต้องการเรียบร้อยแล้ว เขาจึงไม่ได้ตั้งใจฟังการอภิปรายของพวกเขาต่อไป เขารับประทานอาหารจนเสร็จสิ้นภายในไม่กี่คำและเดินออกจากร้านอาหารไป