บทที่ 4 บำเพ็ญเพียรในขุนเขา

บทที่ 4 บำเพ็ญเพียรในขุนเขา

ทันใดนั้น หลี่ฉางชิงก็เหลือบไปเห็นกล่องสีดำใบหนึ่ง เพียงแค่สะบัดความคิด กล่องสีดำใบนั้นก็มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา

เขายื่นมือออกไปแล้วค่อยๆ เปิดกล่องออก พบว่ามีโอสถสีทองเม็ดหนึ่งอยู่ภายใน กลิ่นหอมของมันโชยเข้าจมูกในทันที

หลี่ฉางชิงคาดเดาว่านี่คงจะเป็นโอสถพญามังกรเหลืองที่ท่านอาจารย์เคยกล่าวถึง มันช่างดูแปลกประหลาดอย่างแท้จริง

เขาตั้งใจจะเก็บโอสถพญามังกรเหลืองนี้ไว้ใช้ยามที่จำเป็นต้อง ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นในอนาคต หากนำมากินในยามนี้คงจะเป็นการเสียของโดยเปล่าประโยชน์

หลี่ฉางชิงโบกมือเก็บสิ่งของบนพื้นไปทีละชิ้น จากนั้นก็หยิบโอสถบำรุงปราณออกมาเม็ดหนึ่งแล้วใส่เข้าปาก

โอสถละลายในทันทีที่เข้าสู่ปาก พลังยาอันยิ่งใหญ่และทรงพลังแผ่ซ่านจากลำคอไปทั่วทั้งร่างราวกับกระแสน้ำหลาก

หลี่ฉางชิงไม่กล้าลังเลแม้แต่น้อย เขารีบโคจรวิชาเพลิงผลาญอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ชักนำพลังยาไปตามเส้นชีพจรเฉพาะอย่างระมัดระวัง

หนึ่งชั่วยามต่อมา หลี่ฉางชิงค่อยๆ พ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา นึกอัศจรรย์ใจอยู่ลึกๆ ว่าผลลัพธ์ของโอสถเม็ดนี้ในการช่วยบำเพ็ญเพียรนั้นช่างลึกล้ำยิ่งนัก

เพียงแค่โอสถบำรุงปราณเม็ดเดียวนี้ ก็มีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับผลลัพธ์ของการบำเพ็ญเพียรตามปกติของเขาถึงครึ่งเดือน

หลังจากนั้น หลี่ฉางชิงก็หยิบหินลมปราณออกมาอีกก้อนหนึ่ง กำมันไว้ในมือแน่น แล้วดื่มด่ำกับการบำเพ็ญเพียรต่อไป

ในพริบตา วันรุ่งขึ้นก็มาถึง เมื่อมองดูหินลมปราณในมือ ความแวววาวของมันก็หม่นแสงลงไปบ้างแล้ว

หลี่ฉางชิงคำนวณในใจว่า การมีหินลมปราณคอยช่วยสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรเพียงหนึ่งวัน มีค่าเท่ากับการฝึกฝนตามปกติถึงสามวัน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาช่างรวดเร็วขึ้นมาก

แม้ว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้น แต่การสิ้นเปลืองทรัพยากรก็รวดเร็วอย่างยิ่งเช่นกัน

สำหรับตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนทรัพยากร แต่เมื่อขอบเขตของเขาสูงขึ้นในภายหลัง ทรัพยากรที่ต้องใช้ก็มีแต่จะเพิ่มมากขึ้น เขาต้องหาทางได้รับทรัพยากรให้มากกว่านี้

ในวันนั้น หลี่ฉางชิงจัดเตรียมธนูและลูกศรของเขา พร้อมกับบอกบิดาและมารดาว่าเขาอาจจะไม่กลับบ้านในวันนี้เนื่องจากต้องเดินทางไปล่าสัตว์

อย่างไรเสีย มันก็เป็นเรื่องปกติสำหรับนายพรานที่จะเข้าไปในภูเขาเป็นเวลาสองหรือสามวัน

ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ผลงานของหลี่ฉางชิงช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก เขาถึงกับเคยล่าหมีบอดตัวใหญ่ยักษ์และดุร้ายได้มากกว่าหนึ่งตัว

บิดาและมารดาต่างก็มีความเชื่อมั่นในพละกำลังของเขาอย่างเต็มเปี่ยม ทำเพียงคอยตักเตือนให้เขาเคารพความปลอดภัยและระมัดระวังในทุกสิ่งซ้ำๆ

หลังจากใช้เวลาครึ่งชั่วยาม ในที่สุดหลี่ฉางชิงก็มาถึงสถานที่ที่เขามักจะมาล่าสัตว์อยู่เป็นประจำ

ครั้งนี้เขาไม่ได้รีรออยู่ตรงนั้น แต่เดินลึกเข้าไปในภูเขาต่อไป เขาต้องการจะดูว่าตนเองจะสามารถพบเจอสมบัติล้ำค่าที่หายากหรือสัตว์อสูรแปลกประหลาดบ้างหรือไม่

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้โบราณสูงร้อยเมตรก็ปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง กิ่งก้านและใบไม้ทับซ้อนกันเป็นชั้นๆ ในบางแห่งแม้แต่แสงแดดก็ยากที่จะส่องผ่านเข้ามาได้ ทำให้รู้สึกราวกับว่าอยู่ท่ามกลางยามราตรี

แต่นี่ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อหลี่ฉางชิงเลย นับตั้งแต่เขา ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับแรกของการรวบรวมปราณ เขาก็สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนแม้ในยามค่ำคืน สิ่งนี้จึงไม่ได้ขัดขวางฝีเท้าของเขาตามธรรมชาติ

ตลอดเส้นทาง หลี่ฉางชิงพบเจอสมุนไพรที่มีสรรพคุณทางยามากมาย เช่น โสมและหลินจือ เขาค่อยๆ ขุดพวกมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เมื่อนึกถึงผืนดินที่ว่างเปล่าในพื้นที่หยกโบราณ เขาก็นำสมุนไพรที่สามารถย้ายปลูกได้เหล่านั้นไปปลูกไว้ภายในทีละต้น

หลี่ฉางชิงข้ามยอดเขาติดต่อกันหลายลูกแต่ก็ยังไม่พบสัตว์อสูรแปลกประหลาดใดๆ เลย แม้ว่าจะขุดได้สมุนไพรมาค่อนข้างมากก็ตาม

ทว่าเขาไม่ได้หยุดฝีเท้าและมุ่งหน้าต่อไปยังส่วนลึกของภูเขา หลังจากข้ามยอดเขาไปอีกหลายลูก ในที่สุดเขาก็ค้นพบสิ่งผิดปกติ

เขาพบรอยเท้าสัตว์บนพื้น จากประสบการณ์การล่าสัตว์มาหลายปี เขาประเมินว่ารอยเท้าเหล่านี้น่าจะเป็นของหมีบอด แต่รอยเท้านั้นใหญ่โตมโหฬาร—มีขนาดเกือบเป็นสองเท่าของหมีทั่วไป

หลี่ฉางชิงไม่กล้าประมาท เขาเดินตามรอยแกะรอยเหล่านั้นและมุ่งหน้าตามไปในระยะไกล

หลังจากผ่านความพยายามอย่างไม่ลดละนานกว่าหนึ่งชั่วยาม หลี่ฉางชิงที่กำลังเดินอยู่ก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวข้างหน้าอย่างเฉียบคม เขารีบปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ใกล้ๆ ทันที

หลังจากปีนขึ้นไปจนถึงระดับความสูงหนึ่ง ในที่สุดเขาก็เห็นร่างที่อยู่ข้างหน้า เงาดำที่มีความสูงเกือบสองเมตรกำลังเดินไปเดินมา

เมื่อมองเห็นทิศทางอย่างชัดเจนแล้ว หลี่ฉางชิงก็รีบลงมาที่พื้นอย่างรวดเร็วและวิ่งไปดักหน้าเงาดำนั้นเพื่อรอคอย

ในเวลานี้ เขาอยู่ใต้ลมจึงไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตรวจพบ ทว่ากลิ่นเหม็นสาบระลอกหนึ่งลอยโชยมาในอากาศ ทำให้ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน

หลี่ฉางชิงน้อมสายธนูและขึ้นศรไว้ล่วงหน้า เมื่อเงาดำมาถึงระยะที่กำหนด เขาก็ยิงลูกศรยาวออกไปสองดอกซ้อนอย่างเด็ดขาด

ทว่าเสียงของร่างกายที่กระทบพื้นตามที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น แทนที่ด้วยเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นที่แผดก้องออกมาแทน

ตามประสบการณ์ในอดีตของเขา หมีตัวใหญ่ยักษ์ควรจะสิ้นใจไปนานแล้ว

หลี่ฉางชิงไม่กล้ารีรอ เขารีบน้อมสายธนูและขึ้นศรเพิ่มทันที ยิงออกไปอีกหลายดอก ในที่สุดเงาดำนั้นก็ล้มลงกับพื้นอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

หลี่ฉางชิงเดินเข้าไปหาเหยื่อของเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อมองดูหมีบอดตัวใหญ่ยักษ์ตรงหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ หมีบอดที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อนในชีวิต

เขาหยิบมีดออกมาจากถุงเก็บของโดยตรงและเริ่มลงมือชำแหละ รวบรวมเนื้อหมีและขนของมันเข้าไปไว้ในพื้นที่หยกโบราณ

ตอนแรกเขาตั้งใจจะนำมันไปใส่ไว้ในถุงเก็บของ แต่ถุงเก็บของไม่สามารถบรรจุสิ่งของทั้งหมดนี้ได้เลย

เมื่อเห็นว่าเริ่มมืดค่ำแล้ว หลี่ฉางชิงจึงมองหาถ้ำแห่งหนึ่งและเตรียมตัวที่จะค้างคืนในภูเขา... ในเวลานี้ บนกองไฟในถ้ำ เนื้อหมีกำลังถูกย่างจนส่งเสียงฉี่ฉ่าพร้อมกับน้ำมันที่หยดออกมา หลี่ฉางชิงฉีกเนื้ออกมาขิ้นหนึ่งและเริ่มกินอย่างตะกรุมตะกราม

ทันทีที่เนื้อหมีเข้าสู่ปาก เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่ามันมีพลังงานมหาศาลแฝงอยู่

เมื่อเห็นว่าเนื้อหมีนี้มีประสิทธิภาพมาก หลี่ฉางชิงก็ไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีกและยังคงกินต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย

หลังจากกินเนื้อหมีเสร็จสิ้น เขาก็นั่งขัดสมาธิทันทีและเริ่มโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร ทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อย่อยสลายพลังภายในร่างกายของตนเอง

หลี่ฉางชิงค่อยๆ สัมผัสถึงผลลัพธ์ที่ได้รับจากเนื้อหมี มันมีค่าเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรตามปกติของเขาถึงสองวัน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองโชคดีที่ไม่ได้คิดผิดในการเดินทางมายังส่วนลึกของภูเขาแห่งนี้

ในวันรุ่งขึ้น หลี่ฉางชิงจัดเก็บอุปกรณ์ของเขาและออกค้นหาในภูเขาอยู่ครึ่งวัน แต่เขาก็ไม่พบเหยื่อรายอื่นที่มีความแปลกประหลาดเหมือนกับหมีดำตัวนั้นอีกเลย

ดังนั้น เขาจึงออกเดินทางลงจากภูเขา โดยตั้งใจว่าจะกลับมาค้นหาใหม่อีกครั้งในคราวหน้า

หลี่ฉางชิงใช้เวลาเกือบทั้งวันและในที่สุดก็เดินออกจากภูเขากลับมาถึงบ้าน

ทันทีที่มาถึงบ้าน เขารีบไปต้มน้ำทันที โดยตั้งใจจะให้ครอบครัวได้ลิ้มลองรสชาติของเนื้อหมีนี้ด้วยเช่นกัน

หลี่ฉางชิงไม่กล้าให้ครอบครัวกินมากเกินไป เนื้อนี้มีพลังงานมหาศาล หากพวกเขากินมากเกินไป ร่างกายของพวกเขาย่อมไม่สามารถรับไหวอย่างแน่นอน

นับตั้งแต่หลี่ฉางชิงประสบความสำเร็จในการ ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับแรกของการรวบรวมปราณ เขามักจะแอบบดโอสถบางส่วนและใส่ลงในน้ำให้ครอบครัวได้ดื่มกินอยู่เสมอ

นอกจากนี้เขายังได้แอบทดสอบครอบครัวของเขาอย่างเงียบๆ และพบว่าไม่มีใครมีรากปราณเลย ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เลย

การกินโอสถหรือสิ่งที่มีพลังปราณมากขึ้นไม่ได้ช่วยให้พวกเขาสามารถบำเพ็ญเพียรได้ แต่สามารถปรับปรุงสภาพร่างกายของพวกเขาเพื่อไม่ให้ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บได้

สำหรับเนื้อหมีนี้ สมาชิกในครอบครัวแต่ละคนได้รับเพียงชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่ง บิดาและมารดาของเขาสามารถกินได้มากหน่อย แต่น้องชายและน้องสาวของเขาไม่สามารถกินได้มากเลย

หลังจากกินเข้าไปเพียงเล็กน้อย ใบหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ซึ่งทำให้หลี่ฉางชิงตกใจจนรีบนำเนื้อที่เหลือออกจากชามของพวกเขา ทันที ไม่กล้าให้พวกเขากินอีกต่อไป... เวลาสองปีผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบนับตั้งแต่หลี่ฉางชิงก้าวเข้าสู่ระดับแรกของการรวบรวมปราณ ยามนี้ ขอบเขตการบำเพ็ญของเขาได้ ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่สองของการรวบรวมปราณแล้ว

ในแง่ของการบำเพ็ญเพียร หลี่ฉางชิงไม่อาจพรรณนาเป็นคำอื่นใดได้นอกเสียจากคำว่าพากเพียรพยายาม

การที่เขาได้รับความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่รวดเร็วเช่นนี้ ส่วนใหญ่ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากหินลมปราณ โอสถ และเนื้อสัตว์อสูร

สถานที่ที่หลี่ฉางชิงอยู่นั้นคือมณฑลหวงแห่งอาณาจักรต้าเฉียน ราชวงศ์ต้าเฉียนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต แบ่งออกเป็นเก้ามณฑลโดยรวม

มณฑลหวงที่เขาอาศัยอยู่นั้นเป็นมณฑลที่มีปราณวิญญาณแห้งแล้งที่สุดและมีทรัพยากรขาดแคลนที่สุด

หากเขาพึ่งพาเพียงปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินในการบำเพ็ญเพียร หลี่ฉางชิงก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะบรรลุการ ทะลวงผ่านได้

หลี่ฉางชิงรู้ดีถึงความล้ำค่าของโอสถและหินลมปราณ ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าใช้พวกมันมากนัก เขาใช้หินลมปราณเพียงก้อนเดียวในแต่ละเดือน และความต้องการในการบำเพ็ญเพียรอร่อยอื่นๆ เกือบทั้งหมดถูกรักษาไว้ด้วยเนื้อสัตว์อสูร

หลี่ฉางชิงยังคงออกค้นหาลึกเข้าไปในภูเขาต่อไปและพบสัตว์อสูรอีกมากมาย ซึ่งเขานำพวกมันมาใช้เป็นเสบียงอาหารทั้งหมด

นับตั้งแต่หลี่ฉางชิง ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่สองของการรวบรวมปราณ ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ยามนี้ เนื้อสัตว์อสูรทำได้เพียงช่วยให้เขาอิ่มท้องเท่านั้น และปราณวิญญาณที่มันมอบให้ก็น้อยนิดยิ่งนัก

เขามีหินลมปราณเหลืออยู่ในมือเพียงสามสิบก้อนเท่านั้น และโอสถที่เหลืออยู่สำหรับการเพิ่มขอบเขตการบำเพ็ญก็มีเพียงโอสถรวบรวมปราณที่เหมาะสมกับช่วงกลางของการรวบรวมปราณ

หลี่ฉางชิงตั้งใจจะรอจนกว่าขอบเขตการบำเพ็ญของเขาจะพัฒนาขึ้นอีกเล็กน้อย ก่อนที่จะออกเดินทางท่องเที่ยวเพื่อไปดูโลกใบนี้

ในพริบตา เวลาหนึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้ หลี่ฉางชิงไม่ได้ประหยัดทรัพยากร ทรัพยากรที่เหลืออยู่ของเขาจึงถูกใช้จนหมดสิ้นไปโดยพื้นฐาน

ขอบเขตการบำเพ็ญของเขาบรรลุถึงระดับที่สองในช่วงปลายของการรวบรวมปราณแล้ว และใกล้ที่จะ ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับที่สามของการรวบรวมปราณเต็มที