บทที่ 23 : การออกจากสำนัก ล่ออสูรด้วยน้ำดำ

“นี่ ข้าจะมาบอกเรื่องพวกนี้ให้เด็กอย่างเจ้าฟังไปทำไมกันเนี่ย?”

“อย่าทำตัวเป็นพวกสอดรู้สอดเห็นไปหน่อยเลย ถ้าอยากฟังต่อ ก็เอาแต้มผลงานมาแลกก็แล้วกัน”

อู๋เจี๋ยตระหนักขึ้นมาได้กะทันหันว่า—ทำไมเขาต้องมาอธิบายเรื่องทั้งหมดนี้ให้เด็กในขอบเขตชำระผิวฟังด้วย?

ด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงแค่นี้ แม้แต่คุณสมบัติจะเป็นทัพหน้าที่ถูกส่งไปตายก็ยังไม่มีด้วยซ้ำ

“อ้อ ข้าลืมไป เจ้ามันก็แค่เด็กเมื่อวานซืนที่ไม่มีเงินติดตัวสักแดงเดียวนี่หว่า!”

เจียงหลิว: “...” ถ้ายอมแพ้ไม่ได้ ข้าจะอัดหน้าเจ้าให้บวมเป็นหัวหมูแน่!

“ศิษย์พี่อู๋ เลือดของสัตว์กึ่งอสูรนั่นมีขายหรือเปล่า?”

เมื่อได้สัมผัสถึงประโยชน์จากเลือดของงูเหลือมที่เป็นสัตว์กึ่งอสูร เจียงหลิวก็รู้สึกโหยหามันขึ้นมาจริงๆ

“อะไรนะ? เจ้าคิดว่าตัวเองมีปัญญาซื้องั้นรึ?”

นี่! การเอ่ยปากถามมันเป็นเรื่องผิดกฎหมายหรืออย่างไร? เจียงหลิวรู้สึกรำคาญใจเล็กน้อย ไอ้สารเลวนี่ชอบมองคนอื่นแบบดูถูกดูแคลนเสียจริง ใครบ้างล่ะที่ไม่เคยยากจนมาก่อน หา? ใครกัน?

“ตอนนี้ข้าอาจจะยังไม่มี แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าในอนาคตข้าจะไม่มีนี่ ข้าก็แค่ถามราคาก่อนเท่านั้นแหละ จะได้เก็บสะสมแต้มผลงานเอาไว้”

“เลือดสัตว์กึ่งอสูรไม่มีขายให้คนนอกหรอกนะ หากในอนาคตเจ้าบังเอิญเจอ 《ปลาวิเศษ》 หรือของหายากทำนองนั้น เจ้าสามารถนำมาแลกกับข้าได้ ข้าให้ราคาอย่างเป็นธรรม ไม่เอาเปรียบใครแน่นอน”

“ถ้ามันคือ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ข้ายอมให้เจ้าไปเลยทั้งถังยังได้ ไม่มีปัญหาอยู่แล้ว”

“การเอามันไปให้จงซานไห่นั้นช่างเสียของจริงๆ หากเจ้ามอบมันให้ข้า การจะทำให้เจ้าได้เป็นศิษย์สายนอกโดยตรงก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!”

อู๋เจี๋ยพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

เลือดสัตว์กึ่งอสูรยังคงล้ำค่ามาก ที่สำคัญกว่านั้นคือมันสามารถนำไปใช้ในการหลอมโอสถได้ อู๋เจี๋ยเองยังมีไม่พอใช้เลย แล้วเขาจะเอามาขายได้อย่างไรกัน?

ยิ่งไปกว่านั้น ที่สระน้ำลึกแห่งนั้น เขาสามารถลงมือได้เพียงแค่ทุกๆ หกเดือนเท่านั้น

เจียงหลิวไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อคำกล่าวอ้างของอู๋เจี๋ย ในเวลานั้น คนเดียวที่เขาสามารถติดต่อได้ก็คือจงซานไห่ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เชื่อหรอกว่าตัวเองจะสามารถกลายเป็นศิษย์สายนอกได้โดยตรง ด้วยพรสวรรค์ของเขา มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน?

อย่างไรก็ตาม เจียงหลิวรู้สึกว่าเขาประเมินมูลค่าของ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ต่ำเกินไปเสียแล้ว

หลังจากแยกตัวจากอู๋เจี๋ย เจียงหลิวก็ใช้เวลาตลอดทางกลับเพื่อขบคิดว่าจะออกจากสำนักดีหรือไม่

ตอนที่เขามาถึงที่นี่ใหม่ๆ เนื่องจากคำเตือนของจงซานไห่และเรื่องที่เขาเคยไปล่วงเกินซ่างกวนไห่ถัง เจียงหลิวจึงไม่มีความคิดที่จะออกจากสำนักเลย

แต่ตอนนี้ความคิดของเขาเริ่มเปลี่ยนไปบ้างแล้ว ภายในสำนักนั้นปลอดภัยก็จริง แต่มันก็ไม่ได้ปลอดภัยแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ มันมีกับดักมากมายซ่อนอยู่ในการทำภารกิจต่างๆ

ภารกิจส่วนใหญ่ยังคงเป็นข้อห้ามสำหรับเขา

วิถีแห่งการฝึกยุทธ์นั้นเน้นไปที่ทรัพยากรและพรสวรรค์ พรสวรรค์ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ดังนั้นทรัพยากรจึงเป็นสิ่งที่ต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง

《ยาลับชือหง》 เพียงห้าห่อต่อเดือนนั้นไม่เพียงพอต่อการฝึกฝนอย่างแน่นอน

การหาแต้มผลงานมาแลกเปลี่ยนเป็น 《โอสถวิเศษ》 เพื่อการฝึกฝนนับเป็นเส้นทางที่ดีที่สุด

เขาไปที่ตลาดของสำนักสายนอกเป็นอันดับแรก เพื่อซื้อแผนที่โดยละเอียดของบริเวณรอบๆ สำนักชือหงและสิ่งของจำเป็นอื่นๆ สำหรับการเดินทาง

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เจียงหลิวก็เปิดม้วนคัมภีร์ที่อู๋เจี๋ยมอบให้ ในนั้นบันทึกเวลาลาดตระเวนและการสับเปลี่ยนเวรยามของเหล่าศิษย์ พร้อมกับช่องโหว่บางจุด มันไม่ได้มีเพียงแค่ทางออกลับเพียงทางเดียวเท่านั้น

มันมีช่องโหว่อยู่หลายจุดที่ทำให้เขาสามารถเล็ดลอดออกไปจากสำนักได้อย่างเงียบเชียบ

“การออกไปจากสำนักชั่วคราวก็น่าจะเป็นความคิดที่ดีนะ”

ระดับการบ่มเพาะของเขานั้นต่ำมาก ภายในสำนัก เขาแทบจะทำอะไรไม่ได้เลย แม้แต่เรื่องงานจิปาถะทั่วไป อันที่จริงแล้วก็เป็นหน้าที่ของศิษย์รับใช้ มันยังไม่ถึงคิวของเขาด้วยซ้ำ

หลังจากเก็บข้าวของเสร็จ เจียงหลิวก็แวะไปกินอาหารมื้อใหญ่ที่โรงอาหารเสียก่อน จากนั้นจึงไปสำรวจสถานที่ที่ระบุไว้ในม้วนคัมภีร์ ช่องโหว่บางจุดก็มีศิษย์เดินเข้าเดินออกอยู่บ้างจริงๆ ในขณะที่บางจุดก็ไม่มีใครเลย

หลังจากเดินวนดูอยู่หลายรอบและยืนยันได้แล้วว่าไม่มีใครแอบมอง เจียงหลิวก็มาถึงช่องโหว่ที่ไร้ผู้คน เขาสวมหน้ากากและรีบเร่งจากไปทันที

เมื่อออกมาพ้นเขตเขาชือหง เจียงหลิวก็เปลี่ยนชุดและสวมเสื้อผ้าป่านสีเทาที่เขาเคยใส่ตอนมาที่สำนักชือหงครั้งแรก

อย่างไรเสีย เนื่องจากเขายังไม่มีความแข็งแกร่งในระดับศิษย์สายนอก เขาจึงไม่ต้องการเป็นจุดสนใจ

หลังจากตรวจสอบแผนที่ เจียงหลิวก็กำหนดทิศทางและเริ่มต้นการเดินทาง

เขาเลือกใช้เส้นทางที่ห่างไกลผู้คนเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา ตราบใดที่ทิศทางยังถูกต้องก็ไม่เป็นไร

ครึ่งวันต่อมา เจียงหลิวก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยวกราก เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับเสียงคำราม ใบหน้าของเขาสว่างวาบด้วยความยินดี—เขามาถึงแม่น้ำชางหลีแล้ว!

เมื่อเดินออกจากป่า เจียงหลิวก็ได้เห็นภาพของแม่น้ำชางหลีและรู้สึกตกตะลึงไปชั่วขณะ แม่น้ำชางหลีที่นี่ดูยิ่งใหญ่อลังการกว่าช่วงที่ไหลผ่านภูเขาในหมู่บ้านเฮยสือเสียอีก

ความกว้างของแม่น้ำน่าจะอยู่ที่หนึ่งพันเมตรเป็นอย่างต่ำ เมื่อมองข้ามไป กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากนั้นชวนให้รู้สึกน่าเกรงขามยิ่งนัก

“นี่คือกระแสน้ำสายหลักอย่างนั้นหรือ?”

หลังจากยืนมองอยู่นาน เจียงหลิวก็ค่อยๆ ดึงสติกลับมาได้

หลังจากเดินเลียบแม่น้ำไปได้สักพัก ในที่สุดเจียงหลิวก็พบจุดซ่อนตัว เขาเดินสำรวจบริเวณโดยรอบ ไม่มีร่องรอยของสัตว์อสูรขนาดใหญ่เลย แม้จะมีสัตว์ป่าอยู่มากมายก็ตาม สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่บนภูเขาสูง มีป่าไม้หนาทึบและห่างไกลผู้คน โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีใครมาที่นี่

เขาใช้วิธีเดิมในการขุดหลุมในป่า ทว่าครั้งนี้ประสิทธิภาพในการทำงานของเจียงหลิวนั้นสูงมาก พอตกค่ำ เขาก็ขุดหลุมเสร็จเรียบร้อย

มันมีขนาดเล็กกว่าหลุมก่อนหน้านี้มาก

เขาเข้าไปในมิติของตนเอง นำน้ำดำออกมาหนึ่งหยดและใส่ลงในขวด

เมื่อเขาออกมา หลุมก็เต็มไปด้วยน้ำจากแม่น้ำแล้ว

เจียงหลิวไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาเทน้ำดำลงในน้ำในหลุมทันที

น้ำดำจับตัวเป็นก้อนโดยไม่แตกตัว ทำให้แผนการของเจียงหลิวที่ตั้งใจจะเจือจางมันต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า

หลังจากรออยู่นาน เสียงกรอบแกรบก็ดังสะท้อนกึกก้องไปทั่วทั้งป่า ดวงตาหลายคู่สว่างวาบขึ้นในความมืด ทำเอาเจียงหลิวขนลุกซู่ไปทั้งตัว

นอกจากนี้ยังมีความโกลาหลเกิดขึ้นในหลุม ฝูงปลาจำนวนมากล้นทะลักผ่านช่องทางเข้ามาในหลุม

เดี๋ยวก่อน จะไปกลัวทำไมกัน? พวกนี้มันก็แค่สัตว์ธรรมดาไม่ใช่หรือไง!

เจียงหลิวเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว เมื่อดูจากรูปร่างเหล่านั้นแล้ว ไม่มีสัตว์อสูรเลย มีเพียงสัตว์เล็กสัตว์น้อยมากมาย ไม่ว่าจะเป็นกระต่าย จิ้งจอก ไก่ฟ้า และอื่นๆ—รวมไปถึงฝูงหมาป่า เสือ เสือดาว...

เจ้าพวกนี้ล้วนจ้องมองมาที่ฝั่งของเขา และพวกมันก็ไม่ได้โจมตีซึ่งกันและกันด้วย

ในเมื่อทำงานมาตั้งนาน เขาก็ชักจะหิวแล้วสิ!

เจียงหลิวโคจรพลังปราณโลหิตไปคลุมมือของเขาไว้อย่างเงียบๆ

“บรู๊ว!” ฝูงหมาป่าเป็นพวกแรกที่พุ่งตรงเข้าไปในหลุม ดวงตาของพวกมันแดงก่ำ น้ำลายไหลย้อย และแยกเขี้ยวขนาดใหญ่ออกมา แต่ละตัวมีขนาดเท่าลูกวัว ดูดุร้ายน่ากลัวยิ่งนัก

เมื่อฝูงหมาป่าเริ่มเคลื่อนไหว สัตว์ตัวอื่นๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้าและพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิตเช่นกัน

ชั่วขณะหนึ่ง มันให้ความรู้สึกเหมือนมีสัตว์นับหมื่นตัวกำลังวิ่งเตลิดเปิดเปิง

เจียงหลิวถึงกับตะลึงงัน ปีนขึ้นต้นไม้ก่อนดีกว่า!

พวกมันมีจำนวนเยอะเกินไป เขายังคงเข้าใจหลักการที่ว่า แม้แต่ปรมาจารย์ก็อาจตายได้ด้วยการรุมทึ้ง การหลีกเลี่ยงการปะทะโดยตรงในตอนนี้ไม่ใช่เพราะเขาขี้ขลาดหรอกนะ

ทันทีที่เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ งูเหลือมตัวหนึ่งก็เลื้อยผ่านเขาลงมา

สัตว์ธรรมดาเหล่านี้ต่างกระโจนลงไปในแอ่งน้ำราวกับคนเสียสติ จนปกคลุมไปทั่วทั้งหลุมในพริบตา จากนั้นพวกมันก็เริ่มกัดกินและฉีกทึ้งกันอย่างบ้าคลั่ง และไม่นานน้ำในแม่น้ำก็ถูกย้อมไปด้วยสีเลือด

ในขณะที่การต่อสู้บนผิวน้ำยังคงดำเนินต่อไป ภายใต้ผิวน้ำก็ปั่นป่วนไม่แพ้กัน ปลาที่แหวกว่ายเข้ามาอย่างบ้าคลั่งนั้นมีหลากหลายชนิดและมีจำนวนมหาศาล

ภายใต้น้ำ หยดน้ำดำที่จับตัวเป็นก้อนได้แผ่ซ่านแรงดึงดูดอันตรายที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ ฝูงปลาที่อัดแน่นกันอยู่ได้พุ่งเข้าปกคลุมหยดน้ำดำนั้นโดยตรง

ปลาตัวแรกที่กลืนหยดน้ำดำเข้าไประเบิดตู้มในทันที หยดน้ำดำที่ยังคงสภาพสมบูรณ์ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง และปลาตัวที่สองก็กลืนมันเข้าไปโดยไม่ลังเล ตามมาด้วยการระเบิดอีกครั้ง แล้วก็ตัวที่สาม...

ดูเหมือนว่ามันจะวนเวียนเป็นลูป และฝูงปลาก็กำลังลดจำนวนลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในเวลานี้ สัตว์บกตัวอื่นๆ ก็ได้เข้าร่วมด้วย

หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ การมองเห็นในที่มืดของเขาก็ดีขึ้นมาก แม้จะไม่สว่างชัดเจนเหมือนตอนกลางวัน แต่เจียงหลิวก็ยังคงมองเห็นการต่อสู้อันวุ่นวายในหลุมได้อย่างชัดเจน

เมื่อเสียงระเบิดยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขาก็รู้ว่าน้ำดำกำลังออกฤทธิ์

สัตว์ธรรมดากลุ่มแล้วกลุ่มเล่าระเบิดตัวตาย การนั่งดูพวกมันทำให้เขารู้สึกง่วงนอน เขาจึงเผลองีบหลับไปกลางคัน และเมื่อเขาตื่นขึ้นมา มันก็ยังคงไม่จบสิ้น

เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็แอบฆ่าเสือลายพาดกลอนที่เพิ่งมาถึง เขาหยิบมีดออกมาจากมิติของตนเอง แล้วเริ่มลงมือแล่เนื้อของมันที่ข้างหลุมนั่นเลย สัตว์ร้ายที่อยู่ใกล้เคียงน่าจะตายไปหมดแล้ว นานๆ ทีจะมีพวกตัวเล็กๆ วิ่งเข้ามาแล้วก็ตายไปอย่างรวดเร็ว แต่ปลาจากแม่น้ำก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

นอกจากเสียง 'ปุ๊ ปุ๊' ของร่างกายที่ระเบิดออกอย่างต่อเนื่องแล้ว บริเวณโดยรอบก็เงียบสงบลงมาก

เขารวบรวมฟืนและเริ่มย่างเนื้อสัตว์ที่ข้างหลุมนั่นเลย

เขาย่างเนื้อชิ้นใหญ่เป็นก้อนๆ พลางโรยเกลือเป็นระยะๆ และไม่นานกลิ่นหอมหวนของเนื้อย่างก็โชยเตะจมูก