บทที่ 19 : พบอู๋เจี๋ยอีกครั้งกับภารกิจสุดอันตราย

ก่อนเที่ยงของวันถัดมา เจียงหลิวเดินทางมาถึงด้านนอกของหุบเขาฮุยอิม ที่นี่อยู่ห่างจากยอดเขาของศิษย์สายนอกพอสมควร เนื่องจากเป็นภารกิจแรก เขาจึงออกเดินทางแต่เช้าตรู่ คะแนนผลงานยี่สิบแต้มต่อหนึ่งภารกิจ แม้จะไม่มากนักแต่ก็ไม่ถือว่าน้อยจนเกินไป

อีกอย่าง ดูเหมือนว่าเขาแค่ต้องมาให้อาหารงูเหลือมยักษ์บางตัวเท่านั้น ตราบใดที่เขาหูตาไว ก็ไม่น่าจะมีอันตรายอะไร

แน่นอนว่าเจียงหลิวได้เตรียมการป้องกันตัวเอาไว้แล้ว

มีเพียงเส้นทางเดียวที่ทอดยาวเข้าสู่หุบเขาฮุยอิม

ข้างๆ เส้นทางนั้นมีเรือนหลังเล็กตั้งอยู่ ซึ่งมีศิษย์เวรยามนั่งขัดสมาธิเฝ้าอยู่

ดูจากการแต่งกายแล้ว แท้จริงแล้วเขาคือศิษย์สายใน

เห็นได้ชัดว่าสำนักชือหงให้ความสำคัญกับหุบเขาฮุยอิมไม่น้อยเลยทีเดียว

ถัดจากเรือนหลังเล็ก มีกองซากสัตว์ร้ายขนาดมหึมาสุมกันเป็นภูเขาเลากา ซึ่งก็คือหมูเพลิงโลกันตร์โตเต็มวัยนั่นเอง เจียงหลิวคิดในใจว่านี่คงจะเป็นอาหารสำหรับงูเหลือมยักษ์เหล่านั้น

ศิษย์สายในผู้นี้มีใบหน้ายาวเรียว เจียงหลิวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ชายหนุ่มหน้ายาวค่อยๆ ลืมตาขึ้นและมองเจียงหลิวผ่านหน้าต่าง ราวกับสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเขา

สีหน้าของเขาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาเป็นปกติในทันที

“มารับภารกิจงั้นหรือ?”

เจียงหลิวพยักหน้า : “ขอรับ”

แต่ไม่ว่าจะมองอย่างไร เจียงหลิวก็รู้สึกว่าสายตาของชายผู้นี้ดูแปลกประหลาดพิกล

“รอเดี๋ยว เจ้าจะเข้าไปได้ก็ต่อเมื่ออีกคนมาถึงแล้ว” ดูเหมือนเขาจะรู้ว่าใครคืออีกคนที่มารับภารกิจนี้

หลังจากรอคอยเกือบหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มีคนผู้หนึ่งเดินทางมาถึง

ทว่าเมื่อเห็นว่าคนผู้นั้นเป็นใคร เจียงหลิวก็อดประหลาดใจไม่ได้ เขารู้จักคนผู้นี้ พวกเขาเคยพบกันมาก่อน แต่ก็ไม่ได้คุ้นเคยกันนัก

อู๋เจี๋ยที่เดินกร่างมาแต่ไกลก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเช่นกันเมื่อเห็นเจียงหลิว เขาไม่คิดว่าจะได้บังเอิญเจอเจ้าเด็กที่กล้าขอซื้อของเงินเชื่อที่นี่

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วส่งยิ้มให้เจียงหลิวอย่างมีเลศนัย

“ศิษย์พี่ มีอะไรหรือขอรับ?” เจียงหลิวเอ่ยถาม เขารู้สึกว่าสายตาที่หมอนี่มองเขามันแปลกๆ และรอยยิ้มนั้นก็ดูมีปัญหาเช่นกัน

“เจ้าโชคดีนะไอ้หนู มารับภารกิจนี้เป็นครั้งแรกใช่ไหมล่ะ?”

“ขอรับ”

“เจ้าไปล่วงเกินใครเข้าล่ะสิ?” อู๋เจี๋ยกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“เปล่าเลยขอรับ ข้าเพิ่งจะเข้าสำนักมา จะไปล่วงเกินใครได้ยังไง? ศิษย์พี่ ข้าเป็นคนที่รักใคร่กลมเกลียวกับศิษย์ร่วมสำนักเป็นพิเศษเลยนะขอรับ” เจียงหลิวปฏิเสธเสียงแข็งว่าไม่ได้ไปล่วงเกินใคร

อู๋เจี๋ยชะงักไป : “เจ้าไม่ได้ไปล่วงเกินใครจริงๆ หรือ?”

ไม่น่าจะใช่สิ หากเขาไม่ได้ล่วงเกินใคร แล้วเขามารับภารกิจนี้ได้อย่างไร?

การให้อาหารงูเหลือมยักษ์ในสระลึกนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากมีอะไรผิดพลาด เขาอาจจะกลายเป็นอาหารเสียเอง สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตขัดเกลาผิวหนัง การรับภารกิจนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายไม่ใช่หรือ?

“เจ้ารู้หรือเปล่าว่าภารกิจนี้ต้องทำอะไรบ้าง?” อู๋เจี๋ยถามอย่างไม่แน่ใจ

“รู้ขอรับ ให้อาหารงูเหลือมยักษ์ในสระลึกไง”

อู๋เจี๋ยขมวดคิ้ว : “แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่างูเหลือมยักษ์พวกนี้ ล้วนเป็นสัตว์ร้ายระดับกลางถึงระดับสูง หรือแม้แต่ระดับสูงสุดทั้งนั้น?”

สีหน้าของเจียงหลิวแปรเปลี่ยนไป มันเป็นไปได้อย่างไร? ในรายละเอียดภารกิจไม่ได้ระบุข้อมูลพวกนี้ไว้เลยสักนิด!

เมื่อเห็นสีหน้าของเจียงหลิว อู๋เจี๋ยก็เข้าใจได้ในทันที เด็กหนุ่มผู้นี้ยังอ่อนต่อโลกนัก

“เข้าใจแล้วใช่ไหม? ดีนะที่เจ้ามาเจอข้าเข้า ไม่เช่นนั้น... จุ๊ๆๆ”

อู๋เจี๋ยเดาะลิ้นเสียงดัง พลางมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย

เจียงหลิวนิ่งเงียบ เขาประมาทเกินไป ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะสามารถสอดมือเข้ามาแทรกแซงภารกิจได้ เขาหลงคิดไปว่าภารกิจที่ได้คะแนนผลงานแค่ยี่สิบแต้มไม่น่าจะมีอันตรายอะไร เพราะดูจากภารกิจอื่นๆ แล้ว ยิ่งภารกิจอันตรายมากเท่าไหร่ คะแนนผลงานก็ยิ่งสูงมากขึ้นเท่านั้น

อู๋เจี๋ยไม่สนใจท่าทีนิ่งเงียบของเจียงหลิว และหันไปมองกองซากหมูเพลิงโลกันตร์

“เห็นหมูเพลิงโลกันตร์พวกนี้ไหม? มีทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบตัว พวกเราต้องแบกพวกมันเข้าไปด้านในแล้วโยนลงไปในสระลึก ภารกิจถึงจะเสร็จสมบูรณ์”

อู๋เจี๋ยอธิบายขั้นตอนการทำภารกิจ จากนั้นก็พยักหน้าให้ชายหน้ายาวในห้อง ชายหน้ายาวล้วงเอาหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้อู๋เจี๋ย

“ไปกันเถอะ พวกเราจะเข้าไปด้านในก่อน แล้วค่อยกลับออกมาขนพวกมันเข้าไปทีหลัง”

“ตามข้ามาให้ติดๆ ล่ะ”

อู๋เจี๋ยถือหยกไว้ในมือ เดินไปที่ด้านหน้าเส้นทาง แล้วยื่นมือข้างที่ถือหยกออกไป พลันปรากฏระลอกคลื่นแห่งพลังขึ้น ก่อนจะกลายเป็นประตูมิติขนาดใหญ่พอให้คนเดินผ่านเข้าไปได้

เจียงหลิวเบิกตากว้าง นี่มันวิชาอะไรกัน?

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหลิวก็เดินตามเขาเข้าไปในเส้นทางนั้น

เมื่อเข้ามาด้านใน เจียงหลิวหันกลับไปมอง ประตูมิติก็ค่อยๆ ปิดลง

“ศิษย์พี่ นี่คือวิชาอะไรหรือขอรับ? ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก” เจียงหลิวเอ่ยถาม

อู๋เจี๋ยได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับมา : “นี่เป็นเพียงลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ของปรมาจารย์ค่ายกลเท่านั้น หุบเขาฮุยอิมถูกวางค่ายกลเอาไว้ ผู้ใดจะเข้ามาในหุบเขาได้ต้องมีหยกชิ้นนี้อยู่ในมือเท่านั้น ไม่ใช่วิชาที่ลึกล้ำอะไรหรอก”

“นี่ก็เพื่อป้องกันไม่งูเหลือมยักษ์หลบหนีออกไปด้วยน่ะ”

“ปรมาจารย์ค่ายกล!?” นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงหลิวได้เห็นวิชาของปรมาจารย์ค่ายกล ช่างมหัศจรรย์ใจจริงๆ

“เอ้า เอาไปสวมซะ”

เจียงหลิวรับมันมาโดยสัญชาตญาณและพิจารณาดูอย่างละเอียด มันมีลักษณะคล้ายหน้ากาก สีดำสนิท

“ศิษย์พี่ นี่คืออะไรหรือขอรับ? ทำไมข้าต้องสวมมันด้วย?”

อู๋เจี๋ยหันหน้ามา เขาได้สวมหน้ากากของตัวเองเรียบร้อยแล้ว มันปกปิดใบหน้ามิดชิด เผยให้เห็นเพียงแค่ดวงตาเท่านั้น

เมื่อเห็นเขาอยู่ในสภาพเช่นนั้น เจียงหลิวก็รีบสวมหน้ากากของตัวเองทันที ถึงอย่างไรเขาก็แค่ต้องทำตามศิษย์พี่ผู้นี้เท่านั้น หลังจากสวมใส่แล้ว มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการหายใจหรือการพูดคุยแต่อย่างใด

“ถูกต้องแล้วล่ะ หากเจ้าไม่สวมมันล่ะก็ อีกประเดี๋ยวเจ้าคงจะเดินออกไปจากที่นี่ไม่ได้หรอกนะ หึๆ”

แม้ในใจเจียงหลิวจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็ยังคงเดินตามอู๋เจี๋ยต่อไป

ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีวิธีรับมืออื่น เขาเพียงแค่ต้องลงมือตามสถานการณ์เท่านั้น

เส้นทางนี้เป็นช่องเขาแคบๆ หลังจากเดินมาได้สักพัก เขาก็มองเห็นสภาพแวดล้อมภายในหุบเขา ซึ่งเป็นแอ่งกระทะขนาดใหญ่ ความหนาวเหน็บเข้าปะทะร่างในทันที ทำเอาเจียงหลิวถึงกับตัวสั่นสะท้าน

ใจกลางหุบเขาเบื้องหน้าคือสระลึกขนาดมหึมา มีไอเย็นระเหยขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง ที่ริมสระลึกมีงูเหลือมยักษ์สีขาวจำนวนมาก จำนวนของพวกมันดูหนาแน่นไปหมด แค่มองดูก็ทำเอาเจียงหลิวรู้สึกเสียวสันหลังวาบแล้ว

แต่ละตัวมีลำตัวหนาเทียมถังน้ำ มีตัวหนึ่งที่ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ มันขดตัวอยู่ท่ามกลางฝูงงู ลำตัวของมันหนาพอๆ กับอ่างอาบน้ำไม้ขนาดใหญ่เลยทีเดียว

แม้จะอยู่ห่างออกมาขนาดนี้ เจียงหลิวก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของงูเหลือมยักษ์เหล่านี้ที่รวมตัวกัน

“ศิษย์พี่ พวกเราควรจะออกไปแบกหมูเพลิงโลกันตร์เข้ามาตอนนี้เลยไหมขอรับ?” เจียงหลิวอยากจะออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด การเข้าใกล้พวกมันจะต้องเป็นอันตรายอย่างแน่นอน เป็นไปตามคาด ภารกิจนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิดไว้เลย

ถ้าเขาแค่โยนซากหมูเพลิงโลกันตร์ไว้ตรงทางเดิน มันจะนับว่าเป็นการให้อาหารพวกมันหรือเปล่านะ? เจียงหลิวคิดในใจ

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากถาม อู๋เจี๋ยก็พูดขึ้นมาเสียก่อน

“จะรีบร้อนไปทำไม?” อู๋เจี๋ยพูดพลางหยิบน้ำเต้าใบหนึ่งออกมาจากที่ใดสักแห่ง

เจียงหลิวแทบจะคิดว่าตาฝาดไป ตอนที่พวกเขาเข้ามาเมื่อครู่นี้ น้ำเต้าใบนี้ไม่ได้อยู่บนตัวศิษย์พี่ผู้นี้อย่างแน่นอน เขาเสกมันออกมาได้อย่างไร? หรือว่าเขาจะมีของวิเศษสำหรับเก็บสิ่งของ? หากเป็นเช่นนั้น ภูมิหลังของศิษย์พี่ผู้นี้คงไม่ธรรมดาเป็นแน่

เจียงหลิวเคยเห็นสมุดภาพของวิเศษมาบ้าง ของวิเศษสำหรับเก็บสิ่งของนั้นหายากมาก และโดยทั่วไปแล้วจะมีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่อยู่เหนือขอบเขตก่อนกำเนิดเท่านั้นที่ครอบครองมันได้

อู๋เจี๋ยไม่ได้สนใจสีหน้าของเจียงหลิว เขาเขย่าขวดน้ำเต้า วิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว แล้วขว้างมันไปทางสระลึก

น้ำเต้าไม่ได้ตกลงไปในสระลึก แต่มันระเบิดออกที่ริมสระพอดี หมอกสีขาวขุ่นฟุ้งกระจายไปในอากาศและลอยแผ่ขยายออกไป

ไม่นานนัก มันก็ปกคลุมไปทั่วบริเวณสระลึก งูเหลือมยักษ์ที่กำลังเลื้อยไปมาอยู่นั้น บัดนี้กลับนอนนิ่งสนิท

“ศิษย์พี่ นั่นคืออะไรหรือขอรับ?” เจียงหลิวเดาว่ามันคงจะเป็นยาสลบชนิดหนึ่ง คล้ายกับ 《ผงเซียนล่องนภา》 ที่เขาได้มาจากเฒ่าผีดำ ตอนนี้เขาก็มี 《ผงเซียนล่องนภา》 ขวดย่อมๆ อยู่ในอกเสื้อเช่นกัน ของสิ่งนี้คือสิ่งที่เขาเก็บมาจากบ้านเฒ่าผีดำก่อนจะออกจากหมู่บ้านเฮยสือ เขาเอามันมาทั้งหมด ส่วนที่เหลือถูกเก็บไว้ในมิติเอกเทศ

เหตุผลที่เขาเก็บไว้กับตัวหนึ่งขวดก็เพื่อจะได้นำออกมาใช้ในยามคับขันนั่นเอง

ถ้าเป็นแบบนี้ การให้อาหารงูเหลือมยักษ์ก็ปลอดภัยแล้วใช่ไหม? นัยน์ตาของเจียงหลิวเป็นประกาย เขาไม่คิดเลยว่ามันจะมีวิธีแบบนี้ด้วย

แค่รู้สึกว่ามันอาจจะสิ้นเปลืองยาสลบไปสักหน่อย

“ไอ้หนู คราวหน้าคราวหลังก็อย่าสุ่มสี่สุ่มห้ารับภารกิจมั่วซั่วอีกล่ะ ไปสืบดูให้ดีเสียก่อนว่าภารกิจไหนที่ไม่ควรรับ ถ้าไม่ได้ทำให้งูหลามลายขาวพวกนี้สลบไปก่อน อย่าว่าแต่จะได้ให้อาหารพวกมันเลย เจ้าคงได้กลายเป็นอาหารของพวกมันไปแล้ว”

อู๋เจี๋ยมองเจียงหลิวด้วยสายตาล้ำลึกและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เจียงหลิวเองก็รู้สึกสะท้านใจ เขามองไปที่สระลึกเบื้องหน้า กลิ่นอายดุร้ายของงูเหลือมยักษ์นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขาแอบรู้สึกโล่งอกอยู่ในใจ

“เพราะฉะนั้น ถือว่าข้าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้าไว้ก็แล้วกัน เอ้า เอาสิ่งนี้ไป”

จู่ๆ ถังไม้ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของอู๋เจี๋ย และภายในถังนั้นก็มีวัตถุประหลาดบางอย่างอยู่

เจียงหลิวรับมันมาด้วยความงุนงง

“หืม?”

ถังไม้อีกใบปรากฏขึ้นในมือของอู๋เจี๋ย

“ไปเถอะ พวกเราเข้าไปด้วยกัน”

ในขณะที่เจียงหลิวยังคงยืนอึ้งอยู่นั้น อู๋เจี๋ยก็เดินตรงไปยังงูเหลือมยักษ์ตัวที่ใหญ่ที่สุด เขาหยิบวัตถุที่มีรูปร่างคล้ายอาวุธออกมาจากถังไม้ด้วยความชำนาญ เล็งไปที่จุดหนึ่งบนลำตัวของงูเหลือมยักษ์อย่างแม่นยำ แล้วแทงทะลุเข้าไปอย่างง่ายดาย โลหิตไหลรินออกมาตามอาวุธนั้นและหยดลงในถังไม้ เขากำลังรีดเอาเลือดของงูเหลือมยักษ์อยู่นั่นเอง

“มัวยืนบื้ออะไรอยู่? รีบลงมือได้แล้ว อย่าชักช้าเสียเวลา”

เจียงหลิวรีบพยักหน้ารับและเริ่มลงมือทำตามที่อู๋เจี๋ยทำให้ดูเมื่อครู่

“ไม่เลวๆ เจ้าเด็กนี่หัวไวใช้ได้ ถือว่าข้าไม่ได้ช่วยชีวิตเจ้าไว้เสียเปล่า”

เมื่อเห็นเจียงหลิวเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว อู๋เจี๋ยก็แสดงสีหน้า ‘เด็กคนนี้พอจะสอนได้’ ออกมา

“ด้วยระดับการฝึกฝนของเจ้า ถ้าเจ้าแบกหมูเพลิงโลกันตร์เข้ามาแล้วเดินเข้าไปใกล้สระลึก เจ้าคงได้จบเห่ไปแล้ว”

“จำเอาไว้ล่ะ อย่าเอาเรื่องที่เจ้าเห็นในวันนี้ไปเที่ยวพูดพล่อยๆ ให้ใครฟังเด็ดขาด”

“ถ้าเจ้าปากสว่างล่ะก็ จะไม่มีใครช่วยเจ้าได้อีก หลังจากออกไปจากที่นี่ ลองไปสืบดูชื่อเสียงเรียงนามของท่านลุงอู๋เจี๋ยคนนี้ของเจ้าดูก็แล้วกัน”

แววตาของเจียงหลิววูบไหว เขาเข้าใจสถานการณ์ในทันที ศิษย์พี่ผู้นี้อาศัยภารกิจให้อาหารเพื่อแอบขโมยเลือดงูเหลือมยักษ์นี่เอง

อย่างไรก็ตาม ภายในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง หากหมอนี่คิดจะฆ่าเขาเพื่อปิดปากขึ้นมาล่ะ...

“เลือดของงูหลามลายขาวตัวนี้เป็นของดีเลยนะ โดยเฉพาะตัวนี้” อู๋เจี๋ยตบเบาๆ ที่ลำตัวของงูเหลือมยักษ์ตัวที่ใหญ่ที่สุด

“มันเกือบจะเบิกสติปัญญาและกลายร่างเป็นสัตว์วิเศษได้แล้ว เลือดของมันถือเป็นยาบำรุงชั้นยอดสำหรับผู้ฝึกยุทธ์ระดับล่างเลยล่ะ”

“ลองดมดูสิ ไม่มีกลิ่นคาวเลือดเลยใช่ไหม กลับมีกลิ่นหอมสดชื่นเสียด้วยซ้ำ?”

เจียงหลิวลองดมดู มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เลือดสีแดงฉานนั้นดูน่าสะพรึงกลัว แต่มันกลับส่งกลิ่นหอมสดชื่นออกมา

“เดี๋ยวข้าจะแบ่งให้เจ้าสักขวดหนึ่ง เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องทำยังไง?” อู๋เจี๋ยมองดูถังไม้ตรงหน้าที่ใกล้จะเต็มแล้ว และรีบหยิบถังไม้อีกใบออกมา

“รู้ขอรับ” เจียงหลิวพยักหน้า

ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าทำเรื่องแบบนี้อย่างโจ่งแจ้ง ภูมิหลังของเขาคงจะต้องน่ากลัวอย่างแน่นอน เจียงหลิวจะไม่รนหาที่ด้วยการไปล่วงเกินอีกฝ่ายเป็นอันขาด ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์พี่ผู้นี้ก็ถือว่าได้ช่วยเหลือเขาเอาไว้

อย่างไรก็ตาม เจียงหลิวก็ยังไม่ลดความระแวดระวังลง หากมีสัญญาณอันตรายใดๆ เกิดขึ้น เขาจะหนีเข้าไปในมิติเอกเทศทันที การรักษาชีวิตรอดถือเป็นเรื่องสำคัญที่สุด