บทที่ 9 : เลือกเป็นศิษย์สายนอกและจัดการธุระทางบ้าน

เจียงหลิวไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า ฐานะศิษย์ของสำนักชือหงจะมีรายละเอียดปลีกย่อยมากมายถึงเพียงนี้ ทั้งศิษย์รับใช้ ศิษย์สายนอก และศิษย์สายใน...

แต่เดิม เมื่อได้ยินว่าการเป็นศิษย์สายนอกนั้นมีอันตรายถึงชีวิต เจียงหลิวก็คิดว่าสู้เป็นแค่ศิษย์รับใช้คงจะดีกว่า

ทว่าดูเหมือนความเสี่ยงของการเป็นศิษย์รับใช้นั้นจะสูงยิ่งกว่าศิษย์สายนอกเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาเป็นศิษย์สายนอก โดยมีคนตรงหน้าเป็นที่พึ่งพิง ต่อให้มีศัตรูคู่อาฆาต พวกมันก็คงไม่กล้าลงมือกับเขาอย่างโจ่งแจ้งกระมัง?

บุคคลที่เคยได้เป็นศิษย์สำนักชือหงก่อนหน้านี้คือคนที่เจียงหลิวชื่นชมมาโดยตลอด ทว่าเมื่อได้รู้ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีชีวิตที่ยากลำบาก จินตนาการอันสวยหรูทั้งหมดของเขาก็พังทลายลงในพริบตา

ดูเหมือนว่าโลกของผู้ฝึกยุทธ์นั้นจะโหดร้ายเกินกว่าจะเปรียบเปรยได้

ใครจะไปคิดว่า จงซานไห่ จะหยิบยื่นอีกหนึ่งทางเลือกมาให้? บอกตามตรงว่าเขาเองก็หวั่นไหวไม่น้อย หากเลือกทางนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องศัตรู และสามารถฝึกฝนได้อย่างสงบสุข

อย่างไรก็ตาม ด้วยอิทธิพลจากคำสอนของเฒ่าผีดำ เจียงหลิวตระหนักดีว่าอำนาจที่มาจากสถานะทางสังคมนั้นมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น

การฝึกฝนในโรงฝึกยุทธ์นั้นปลอดภัยและสุขสบายอย่างแท้จริง และเขาไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อยว่าตนเองจะสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่นั่นได้อย่างแน่นอน

ทว่า สถานะระหว่างศิษย์โรงฝึกยุทธ์กับศิษย์สำนักชือหงนั้นมีช่องว่างที่ห่างชั้นกันเกินไป

โรงฝึกยุทธ์กับสำนักชือหงนั้นไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้เลย

เจียงหลิวมองไปที่จงซานไห่ ในแววตาของอีกฝ่ายมีแววหยอกล้อเจืออยู่ขณะรอคอยการตัดสินใจของเขา คนผู้นี้ไม่ได้ดูสูงส่งจนยากจะเข้าถึงอย่างที่ชาวบ้านเล่าลือกันเลยสักนิด

“ข้าขอเลือกเป็นศิษย์สายนอกขอรับ”

เจียงหลิวรู้ตัวดีว่าเขาไม่ใช่คนที่สามารถใช้ชีวิตเรียบง่ายไปวันๆ ได้ แต่เขาก็ไม่ใช่พวกสุดโต่งเช่นกัน หลังจากชั่งน้ำหนักถึงข้อดีข้อเสียแล้ว ผลประโยชน์ที่จะได้รับจากการเป็นศิษย์สายนอกนั้นมีมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

การผูกมิตรกับคนตรงหน้าไว้ก็อาจเป็นประโยชน์เมื่อเข้าไปอยู่ในสำนักชือหงเช่นกัน

“ดีมาก รอข้าสักครู่ แล้วข้าจะพาเจ้ากลับไปที่สำนัก”

การตัดสินใจนี้ค่อนข้างเหนือความคาดหมายของจงซานไห่ โดยทั่วไปแล้ว ผู้คนมักจะหลีกเลี่ยงสิ่งใดก็ตามที่ได้ยินว่ามีความเสี่ยงถึงชีวิตโดยสัญชาตญาณ เขาไม่คิดเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะยังคงยืนกรานเลือกเป็นศิษย์สายนอก

เขาคงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา รากฐานกระดูกของเด็กหนุ่มนั้นย่ำแย่ แต่วิถีจิตกลับเข้มแข็งกว่าคนทั่วไป เขาจะไปได้ไกลแค่ไหนก็คงขึ้นอยู่กับความสามารถของตัวเองแล้ว

ไม่นานนัก จงซานไห่ที่หิ้วปลาหลีฮื้อแดงครามซึ่งถูกตีจนสลบ กับเจียงหลิวก็เดินทางกลับมาถึงหมู่บ้านเฮยสือ

“จริงสิ ข้าชื่อจงซานไห่ ต่อไปนี้เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่จงก็แล้วกัน ว่าแต่เจ้าชื่ออะไรล่ะ?”

“ขอรับ ศิษย์พี่จง ข้าชื่อเจียงหลิว”

“เจียงหลิว? ชื่อลวกๆ แบบนี้เนี่ยนะ? เจ้าอยากจะเปลี่ยนเป็นชื่อที่ดูน่าเกรงขามกว่านี้ไหม อย่างเช่นชื่อจงซานไห่ของข้าไง? ศิษย์พี่ของเจ้าคนนี้อ่านตำรามามาก มีประสบการณ์ในการตั้งชื่อคนไม่น้อยเลยนะ”

เมื่อพูดถึงเรื่องการตั้งชื่อ จงซานไห่ก็ดูจะตื่นเต้นขึ้นมาทันที

“เจียงซานไห่, เจียงป้าเทียน, เจียงหู่เป้า, เจียงหลงเฟิ่ง... ชื่อพวกนี้ใช้ได้ทั้งนั้น”

“เวลาออกท่องยุทธภพ การมีชื่อที่ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามจะช่วยข่มขวัญพวกคนพาลต่ำช้าได้นะ!”

“ไม่เป็นไรขอรับ ศิษย์พี่ ขอบคุณมาก” เจียงหลิวแทบจะกลอกตา เขาไม่ใช่คนไม่รู้หนังสือ ชื่อพวกนี้มันเชยสะบัดจนเกินจะทนรับได้จริงๆ

ข่มขวัญพวกคนพาลน่ะหรือ? นี่มันหาเรื่องดึงดูดความสนใจใส่ตัวชัดๆ!

อย่างไรก็ตาม เจียงหลิวเองก็รู้สึกว่าเขาควรจะเปลี่ยนชื่อเช่นกัน ชื่อ ‘เจียงหลิว’ นี้เป็นชื่อที่พ่อแม่ตั้งให้ส่งๆ ตามลำดับการเกิดของลูกๆ (หลิว หมายถึง หก) อย่างเช่น พี่ใหญ่ของเขาชื่อเจียงต้า พี่รองชื่อเจียงเอ้อร์ พี่สามชื่อเจียงซาน พี่สี่ชื่อเจียงซื่อ และพี่ห้าชื่อเจียงอู่

หลังจากเรียนรู้การอ่านเขียน เจียงหลิวถึงได้ตระหนักว่าชื่อนี้มันมักง่ายแค่ไหน

“ช่างเถอะ เจ้าเด็กนี่! กลับบ้านไปก่อนแล้วรอฟังข่าวจากข้าก็แล้วกัน อย่าเพิ่งใจร้อนไปล่ะ”

กล่าวจบ จงซานไห่ก็หิ้วปลาหลีฮื้อแดงครามแล้วรีบร้อนเดินกลับเข้าไปในที่พักของตน

อู๋ตี้ที่รอคอยอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นนายน้อยของตนเดินเข้ามาพร้อมกับปลาตัวใหญ่สีครามอมแดง ก็เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “นายน้อย นี่คือปลาหลีฮื้อแดงครามหรือขอรับ?”

“ถูกต้องแล้ว เฒ่าอู๋ นายน้อยของเจ้าโชคหล่นทับเข้าอย่างจังแล้วคราวนี้!”

“จริงสิ พรุ่งนี้เจ้านำเงินหนึ่งพันตำลึงไปมอบให้ที่บ้านของเด็กคนนั้นด้วยนะ”

“หนึ่งพันตำลึง? จะไม่มากไปหรือขอรับ?” อู๋ตี้ไม่คาดคิดว่าจงซานไห่จะให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มคนนั้นมากถึงเพียงนี้ เงินหนึ่งพันตำลึงเป็นจำนวนที่ชาวบ้านหมู่บ้านเฮยสือหาไม่ได้แม้จะใช้เวลาทำงานหลายชั่วอายุคนก็ตาม

ขนาดคนที่ค้นพบสมุนไพรล้ำค่า ครอบครัวของเขายังได้เงินไปเพียงห้าสิบตำลึงเท่านั้น นายน้อยกลายเป็นคนใจกว้างขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!

“ไม่มาก ไม่มากไปเลยสักนิด หากไม่ใช่เพราะเด็กนั่นไม่ได้ต้องการความมั่งคั่ง ต่อให้เป็นเงินหลายหมื่นตำลึงก็ยังถือว่าไม่มากไปหรอก”

จงซานไห่รู้สึกว่าเงินหนึ่งพันตำลึงยังน้อยไปด้วยซ้ำ แต่ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากให้มากกว่านี้ ทว่าการให้มากเกินไปนั้นแทนที่จะเป็นพรกลับจะนำภัยมาให้เสียมากกว่า เมื่อได้ปลาตัวนี้มา ไม่นานเขาคงต้องกลับไปที่สำนัก และอีกประเดี๋ยวก็คงมีคนอื่นถูกส่งมาประจำการที่นี่แทน

อู๋ตี้มองดูปลาในมือของจงซานไห่ด้วยความตกตะลึง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าปลาตัวนี้จะมีมูลค่ามหาศาลถึงเพียงนี้

“วางใจเถิดขอรับ นายน้อย พรุ่งนี้ข้าจะนำไปมอบให้”

“เอาล่ะ ไปเตรียมของให้พร้อม ข้าอยากจะกินปลาตัวนี้แล้ว อ้อ แล้วอย่าให้ข่าวเรื่องที่ข้าได้ปลาตัวนี้หลุดออกไปเด็ดขาดนะ” จงซานไห่ไม่ได้อธิบายถึงสรรพคุณของปลาหลีฮื้อแดงคราม ที่เขารู้เรื่องของมันก็เป็นเพราะเขาเคยชอบอ่านตำราในหอสมุดของตระกูล

เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าจะมีวันที่เขาจะได้ลิ้มรสปลาหลีฮื้อแดงครามเช่นกัน

ในขณะที่มันยังสดใหม่ จงซานไห่ก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวแล้ว

พรสวรรค์ของจงซานไห่นั้นเป็นเพียงกระดูกปุถุชนระดับหนึ่งเท่านั้น พรสวรรค์ระดับนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในสำนักชือหง เรียกได้ว่าเป็นระดับมาตรฐานทั่วไปเสียด้วยซ้ำ ดังนั้นการแข่งขันจึงเป็นไปอย่างดุเดือด

ตามกฎของสำนักชือหง มีเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตโลหิตวิญญาณก่อนอายุสามสิบปีเท่านั้น จึงจะสามารถเป็นศิษย์สายในได้

ปัจจุบันจงซานไห่ติดอยู่ในคอขวดก่อนหน้าขอบเขตโลหิตวิญญาณ ซึ่งก็คือจุดสูงสุดของขอบเขตไขกระดูกหยก

เดิมทีไม่มีความหวังที่จะทะลวงระดับได้ในระยะเวลาอันสั้น แต่ตอนนี้ ปลาหลีฮื้อแดงครามตัวนี้อาจเป็นโอกาสให้เขาทะลวงคอขวด ในขณะเดียวกันก็ช่วยยกระดับรากฐานกระดูกของเขาไปพร้อมๆ กัน

หลังจากกำชับอู๋ตี้ว่าห้ามรบกวนเมื่อเตรียมทุกอย่างเสร็จสิ้น จงซานไห่ก็เริ่มการเก็บตัวฝึกตน

อีกด้านหนึ่ง เจียงหลิวเดินทางกลับถึงบ้าน เขาตื่นเต้นมากจนไม่รู้สึกง่วงงุนเลยสักนิด

เขาเอาแต่จินตนาการถึงชีวิตในอนาคตของตนเองในสำนักชือหง

มันจะต้องน่าตื่นเต้นกว่าที่หมู่บ้านเฮยสืออย่างแน่นอน

บอกตามตรงว่าเขาไม่อยากรออีกต่อไปแล้วแม้แต่วินาทีเดียว แต่จะรอหรือไม่รอ มันก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับเขา

เขาเองก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจงซานไห่จะพาเขากลับไปที่สำนักชือหง

คิดไปคิดมา ในที่สุดเจียงหลิวก็ผล็อยหลับลึกไป

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงหลิวตื่นขึ้นมาตรงเวลา เขาจะตื่นเวลานี้ทุกวัน ไม่ว่าจะเข้านอนเร็วหรือดึกแค่ไหน มันก็กลายเป็นความเคยชินไปเสียแล้ว

หลังจากตื่นได้ไม่นาน เขาก็รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงเคาะประตู

“ใครมาที่บ้านเราแต่เช้าตรู่ขนาดนี้เนี่ย?” เจียงอู่ที่อยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ใครจะไปรู้ล่ะ? ฮ้าว!” เจียงซื่อหาวหวอดใหญ่และตอบกลับด้วยน้ำเสียงงัวเงีย

สามพี่น้องนอนรวมกันในห้องเดียว ส่วนพี่ใหญ่ พี่รอง และพี่สามนอนอีกห้องหนึ่ง และท่านพ่อกับท่านแม่ก็นอนอีกห้องหนึ่ง

“เจ้าหก เมื่อคืนทำไมเจ้ากลับมาดึกนักล่ะ? แอบหนีขึ้นเขาไปหรือไง? เบื่อจะมีชีวิตอยู่แล้วหรือ?” เจียงซื่อหันหน้ามาเริ่มบ่นใส่เจียงหลิว

“เสี่ยวหลิว เจ้า... เฮ้อ!” เจียงอู่อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ชะงักไป ท้ายที่สุดเขาก็ทำเพียงแค่ถอนหายใจออกมา

เจียงหลิวไม่ได้พูดอะไรมาก ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรไปตอนนี้ พวกเขาก็คงไม่เชื่ออยู่ดี สู้รอให้พวกเขาเห็นความจริงด้วยตาตัวเองเลยดีกว่า

จังหวะนั้นเอง ประตูห้องของพวกเขาก็ถูกผลักเปิดออกโดยตรง พร้อมกับร่างสามร่างที่เบียดเสียดกันเข้ามา

เจียงต้าที่เดินนำหน้าสุดยังมีสีหน้าตกตะลึงไม่หาย

“เสี่ยวหลิว เจ้าถูกท่านเซียนจากสำนักใหญ่เลือกตัวไปจริงๆ หรือ? เจ้าจะได้เป็นศิษย์สำนักชือหงแล้วหรือ? เจ้าทำได้อย่างไรกัน?”

“ใช่ๆ เสี่ยวหลิว เจ้าทำได้ยังไง? มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว” เจียงเอ้อร์ที่เดินตามมาติดๆ เอ่ยสมทบ

เจียงซานก็มีท่าทีตื่นเต้นไม่แพ้กัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาก็ตาม

“ห๊ะ?” เจียงซื่อและเจียงอู่ทำหน้าเหลอหลาไปชั่วขณะเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเขา

“บางทีท่านเซียนจากสำนักใหญ่อาจจะเห็นว่าข้ามีพรสวรรค์โดดเด่นกระมัง” เจียงหลิวเกาหัวและตอบกลับไปเช่นนั้น

เจียงต้า, เจียงเอ้อร์ และเจียงซาน : “...”

“พี่ใหญ่ พี่รอง พวกท่านพูดเรื่องอะไรกัน? ที่ว่าเสี่ยวหลิวถูกท่านเซียนจากสำนักใหญ่เลือกตัวไปมันหมายความว่ายังไง?” เจียงอู่รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน

“เฮ้อ ก็เมื่อกี้พ่อบ้านของท่านเซียนจากสำนักใหญ่เพิ่งจะมาหาที่หน้าประตูบ้าน แล้วก็มอบเงินให้ครอบครัวเราตั้งหนึ่งพันตำลึงน่ะสิ...”

“อะไรนะ!!!”

“หนึ่งพันตำลึง!!!”

เสียงของเจียงซื่อและเจียงอู่แหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

“ใช่แล้ว หนึ่งพันตำลึง! เกิดมาจนป่านนี้ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่ข้าได้เห็นเงินทองมากมายขนาดนี้!” เจียงต้าร้องอุทาน

“ต้องขอบใจเสี่ยวหลิวนะ ด้วยเงินหนึ่งพันตำลึงนี้ พวกเราพี่น้องก็ไม่ต้องกังวลว่าจะหาภรรยาไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”

อันที่จริงเจียงหลิวก็แอบประหลาดใจอยู่บ้าง เขาคิดว่าจงซานไห่คงจะแค่พาเขาเข้าไปในสำนักชือหง แต่ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะส่งเงินมาให้ที่บ้านด้วย สิ่งนี้ช่วยคลายความกังวลของเขาไปได้จนหมดสิ้น และทำให้เขาเต็มตื้นไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ

เงินหนึ่งพันตำลึงมากพอที่จะทำให้ครอบครัวของเขาใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวล

เจียงหลิวไม่รู้ว่าเขาจะมีโอกาสได้กลับมาอีกหรือไม่หลังจากเข้าไปในสำนักชือหงแล้ว หรือพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตนเองจะมีชีวิตรอดกลับมาหรือไม่ แม้ว่าเขาจะอยากออกไปผจญภัยโลกกว้าง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอาลัยอาวรณ์และรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ ในใจ

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ภายในบ้านเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะแห่งความสุข และเจียงหลิวก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เขาหาเวลาว่างแวะไปยังสถานที่ที่ปลาหลีฮื้อแดงครามเคยปรากฏตัว เจียงหลิวขนย้ายตอไม้เจ็ดแปดอันเข้าไปในมิติที่มีวารีทมิฬอยู่ ซึ่งนั่นทำให้เขาเหนื่อยหอบจนแทบขาดใจ

หลังจากที่ปลาหลีฮื้อแดงครามหายไป จำนวนของกุ้งโลหิตก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เจียงหลิวรีบจับพวกมันใส่ลงไปในตอไม้จนเต็มทุกอัน แม้ว่าพวกมันจะดิ้นรนอาละวาดกันอย่างไม่หยุดหย่อน แต่ตอไม้ก็ยังมีความสูงมากพอที่พวกมันจะไม่สามารถปีนป่ายออกมาได้