บทที่ 8 : วสันต์ของจงซานไห่และสองทางเลือก

มีเพียงเมื่อได้เห็นภูผาที่สูงตระหง่านเทียมฟ้าและมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล มนุษย์จึงจะตระหนักได้ถึงความกว้างใหญ่ของโลกหล้าและความต่ำต้อยของตนเอง

เมื่อได้เห็นความสามารถอันน่าอัศจรรย์ของผู้ฝึกยุทธ์ เจียงหลิวก็ตระหนักได้ว่าความเข้าใจที่เขามีต่อผู้ฝึกยุทธ์นั้นยังคงตื้นเขินนัก

ระยะทางที่เขาต้องวิ่งหืดหอบถึงครึ่งชั่วยาม ทว่าสำหรับผู้ฝึกยุทธ์กลับใช้เวลาเพียงสิบกว่าอึดใจ ซ้ำร้าย ใต้เท้าผู้นี้ยังสามารถมองทะลุความมืดมิดในยามราตรีได้ราวกับเป็นเวลากลางวันแสกๆ

สายลมกรรโชกแรงบาดผิวหน้าเจียงหลิวจนแสบสัน ทว่าเขากลับไม่กล้าปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงตอไม้ที่ขังปลาหลีฮื้อแดงครามเอาไว้

จงซานไห่กำลังลูบคลำปลาหลีฮื้อแดงครามที่สลบไสลอยู่ราวกับว่ามันเป็นของล้ำค่า หากสังเกตให้ดีจะพบว่ามือของเขากำลังสั่นเทาเล็กน้อย ปลาหลีฮื้อแดงครามตัวใหญ่ถึงเพียงนี้ อาจจะมากพอที่จะยกระดับพรสวรรค์แต่กำเนิดของเขาขึ้นไปได้อีกหนึ่งระดับ

โชคลาภ นี่คือโชคลาภที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ!

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้พานพบกับวาสนาเช่นนี้!

"เจ้าทำได้อย่างไร?"

ด้วยสัมผัสรับรู้ของเขา ย่อมตระหนักดีว่าปลาหลีฮื้อแดงครามตัวนี้ยังไม่ตาย แต่เจ้าเด็กข้างกายเขานี้ สามารถจับสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์เช่นนี้มาได้อย่างไร? เขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดา จะไปรับมือกับปลาหลีฮื้อแดงครามที่มีพละกำลังเทียบเท่าผู้ฝึกยุทธ์ได้อย่างไร? แถมยังจับมาได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีบาดแผลบนตัวของมันเลยแม้แต่น้อย?

"วางใจเถิดขอรับใต้เท้า ปลาหลีฮื้อแดงครามยังมีชีวิตอยู่ มันเพียงแค่สลบไปเท่านั้น"

เจียงหลิวรีบกล่าวขึ้น ด้วยเกรงว่าใต้เท้าจากสำนักผู้นี้จะคิดว่าปลาหลีฮื้อแดงครามตายแล้ว ซึ่งนั่นจะทำให้มูลค่าของมันลดทอนลงไปอย่างมหาศาล

"ข้ารู้แล้ว"

จงซานไห่หันไปมองเจียงหลิว นัยน์ตาของเขาลึกล้ำสุดหยั่งคาดและจมอยู่ในห้วงความคิด

"ข้าเพียงแค่ใช้วิธีการบางอย่าง ข้าใช้ 《ผงเซียนล่องนภา》 นี่ ทำให้ปลาหลีฮื้อแดงครามสลบไปขอรับ"

เจียงหลิวล้วงเอาขวดเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้จงซานไห่

จงซานไห่รับมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเปิดจุกขวดออกแล้วสูดดมดู จึงได้เข้าใจในทันที สิ่งนี้คือยาสลบที่มีฤทธิ์รุนแรงมาก แม้ว่าชื่อของมันจะฟังดู... ไม่ค่อยเหมาะสมนักก็ตาม

"เจ้าเอาของสิ่งนี้มาจากที่ใด?"

ตามหลักเหตุผลแล้ว ของพรรค์นี้ไม่น่าจะใช่สิ่งที่เจ้าเด็กผิวคล้ำตรงหน้าจะหามาครอบครองได้

"ข้าได้มันมาจากเฒ่าผีดำขอรับ"

เจียงหลิวตอบไปตามตรงโดยไม่ปิดบัง เพราะไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจงซานไห่ก็เคร่งขรึมขึ้นและพยักหน้าเบาๆ เช่นนี้ก็สมเหตุสมผล ในหมู่บ้านเฮยสือทั้งหมด คนเดียวที่น่าจะมีของพรรค์นี้ไว้ในครอบครองได้ก็คงมีเพียงผู้อาวุโสท่านนั้น

เขาย่อมรู้ดีว่าเฒ่าผีดำคือผู้ใด เขาเคยไปเยี่ยมเยียนผู้อาวุโสท่านนั้นมาก่อน เขาคือตาเฒ่าหัวรั้น... อะแฮ่ม ผู้อาวุโสที่น่าเคารพนับถือท่านหนึ่ง

การที่เด็กหนุ่มผู้นี้สามารถนำมันมาได้ แสดงว่าความสัมพันธ์ของเขากับผู้อาวุโสท่านนั้นย่อมสนิทสนมกันมาก จงซานไห่รู้ดีว่าหากไม่ได้รับความยินยอมจากคนผู้นั้น เจ้าเด็กนี่คงไม่มีทางได้ 《ผงเซียนล่องนภา》 มาอย่างแน่นอน

จงซานไห่รวบรวมความคิด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "บอกข้ามา เจ้าต้องการสิ่งใด? ทรัพย์สินเงินทอง อำนาจ หรือว่าจะเป็นความแข็งแกร่ง?"

ด้วยฐานะของเขาในฐานะคนของตระกูลจง การจัดหาตำแหน่งขุนนางเล็กๆ ในตัวอำเภอให้เจ้าเด็กนี่นับเป็นเรื่องที่เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดาย เขาเพียงหวังว่าเด็กหนุ่มจะไม่เรียกร้องอะไรที่เกินขอบเขตจนเกินไป แต่เมื่อคิดดูอีกที จงซานไห่ก็รู้สึกว่าตนเองอาจจะคิดมากไป เด็กบ้านป่าเมืองเถื่อนเช่นนี้จะไปรู้อะไรได้มากมาย?

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหลิวก็แสดงสีหน้าตื่นเต้นและกล่าวว่า "ใต้เท้า ข้าอยากเป็นผู้ฝึกยุทธ์ และข้าต้องการเข้าร่วมสำนักชือหงขอรับ!"

จงซานไห่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำตอบนี้นัก ก่อนหน้านี้ เพียงแค่การปรากฏตัวของศิษย์รับใช้คนหนึ่ง ก็ทำให้ชาวหมู่บ้านเฮยสือพากันบุกป่าฝ่าดงกันอย่างบ้าคลั่งแล้ว เด็กหนุ่มตรงหน้าเขายังอายุน้อย และอยู่ในวัยที่กำลังโหยหาเส้นทางแห่งมรรคายุทธ์

หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จงซานไห่ก็ปรายตามองปลาหลีฮื้อแดงครามในตอไม้ เกล็ดสีครามและสีแดงของมันดูงดงามเป็นพิเศษ มูลค่าของปลาวิเศษตัวนี้มากพอที่จะเย้ายวนใจได้แม้กระทั่งผู้ฝึกยุทธ์ในขอบเขตเซียนเทียน

บัดนี้ ของล้ำค่าเช่นนี้กลับมาวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

เขาหันกลับมามองเด็กหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ความหวังที่เปล่งประกายในดวงตาของอีกฝ่ายไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป

เฮ้อ ช่างเถอะ เห็นแก่หน้าผู้อาวุโสท่านนั้น ข้าจะยอมออกแรงสักหน่อยก็แล้วกัน

ต่อหน้าเจียงหลิว จงซานไห่หยิบหินเจ็ดสีที่เปล่งแสงเรืองรองท่ามกลางความมืดมิดในยามราตรีออกมา

"ยื่นมือของเจ้าออกมา"

แม้อดรู้สึกฉงนใจไม่ได้ แต่เจียงหลิวก็ยอมทำตาม

ปลายนิ้วของจงซานไห่กรีดผ่านนิ้วของเด็กหนุ่มเบาๆ ทำให้เกิดบาดแผล เลือดหยดหนึ่งถูกบีบออกมาและหยดลงบนหินเจ็ดสี

หยดเลือดค่อยๆ ซึมซาบหายเข้าไปในเนื้อหิน ภาพอันน่าอัศจรรย์นี้ช่วยเปิดหูเปิดตาเจียงหลิวยิ่งนัก และทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า หินก้อนนี้จะมีคุณสมบัติเหมือนกับหินสีดำที่เขาเก็บได้หรือไม่

เมื่อหยดเลือดหายไป หินก็ส่องประกายวาบขึ้น และท้ายที่สุด หินทั้งก้อนก็เปล่งแสงสีแดงออกมา

เจียงหลิวมองจงซานไห่ รอคอยคำอธิบายจากเขา

จงซานไห่ไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับผลลัพธ์ที่ปรากฏ เขาเอ่ยขึ้นว่า "นี่คือ 《หินทดสอบกระดูกมรรคายุทธ์》 สีแดงที่ปรากฏอยู่นี้คือระดับกระดูกของเจ้า"

"กระดูกมรรคายุทธ์แบ่งออกเป็นกระดูกปุถุชนและกระดูกวิญญาณ กระดูกปุถุชนแบ่งออกเป็นสามระดับ ระดับสามคือระดับต่ำสุด และระดับหนึ่งคือระดับสูงสุด"

เจียงหลิวข่มความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้และตั้งใจฟังอย่างอดทน

"สีแดงคือกระดูกมรรคายุทธ์ระดับต่ำที่สุด นั่นคือกระดูกปุถุชนระดับสาม ลักษณะเด่นของมันคือเส้นลมปราณอุดตันและมีความผูกพันต่อพลังปราณวิญญาณต่ำ หากไร้ซึ่งวาสนาอันยิ่งใหญ่ ชั่วชีวิตนี้ก็คงบรรลุได้แค่ขั้นหลอมกระดูกหรือขั้นหลอมอวัยวะภายในเท่านั้น"

"นอกจากนี้ การฝึกฝนด้วยกระดูกปุถุชนระดับสามยังต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรเป็นจำนวนมาก แถมความก้าวหน้ายังเป็นไปอย่างเชื่องช้า"

"เจ้าควรคิดให้รอบคอบ ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งมรรคายุทธ์ ขีดจำกัดของเจ้าก็ได้ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว แทนที่จะเสียเวลาไปกับการฝึกฝน สู้เอาเวลาไปเป็นคหบดีผู้มั่งคั่งและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายเสียยังจะดีกว่า"

"เมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไป จะต้องมีวันที่เจ้าต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง"

"ชีวิตของผู้ฝึกยุทธ์อาจไม่ได้ยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างที่เจ้าจินตนาการไว้หรอกนะ"

"ลองกลับไปคิดดูให้ดี"

การที่จงซานไห่พร่ำบอกเสียยืดยาวขนาดนี้ เป็นเพราะปลาหลีฮื้อแดงครามนั้นมีค่ามากเกินไป บางทีมันอาจจะมีโอกาสช่วยผลัดเปลี่ยนกระดูกปุถุชนของเขาให้กลายเป็นกระดูกวิญญาณได้ ซึ่งนั่นจะทำให้เขามีวาสนาที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนอันเหนือชั้นในอนาคต

อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้นั้นก็ไม่ได้สูงนัก

ทว่าถึงจะไม่สำเร็จ การผลักดันพรสวรรค์ของตนให้ไปถึงจุดสูงสุดของกระดูกปุถุชนระดับหนึ่งได้ก็ถือว่าดีเยี่ยมแล้ว

"ข้าต้องการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขอรับ!"

เจียงหลิวไม่ได้คิดอะไรมากก่อนจะพูดประโยคนี้ออกมา นี่คือความปรารถนาของเขา ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะเป็นเช่นไร เขาก็อยากจะลองดูสักตั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อมีของวิเศษอย่างปลาหลีฮื้อแดงครามที่สามารถปรับปรุงรากฐานกระดูกได้ ก็ย่อมต้องมีของวิเศษอย่างอื่นอยู่อีก มุมมองของเจียงหลิวนั้นแตกต่างจากจงซานไห่ เขาไม่รู้หรอกว่าของวิเศษเช่นนี้เป็นของหายากและพบเจอได้ยากยิ่ง เขารู้เพียงแค่ว่าหากมันมีอยู่จริง เขาก็ต้องหามันพบได้แน่

จงซานไห่เผยสีหน้าจนปัญญา เขาล่ะเกลียดการรับมือกับพวกเด็กหนุ่มเช่นนี้ที่สุด พวกเขามักจะทำอะไรบุ่มบ่าม ไม่ว่าจะหว่านล้อมอย่างไรก็ไม่ฟัง เหมือนกับตัวเขาในอดีตไม่มีผิด

"ก็ได้ ข้าจะให้ทางเลือกแก่เจ้าสองทาง"

"ทางเลือกแรก คือเข้าไปในสำนักชือหงโดยตรงและกลายเป็นศิษย์รับใช้ ศิษย์รับใช้เองก็สามารถฝึกฝนวรยุทธ์ได้เช่นกัน"

"ทางเลือกที่สอง คือข้าจะผลักดันให้เจ้ากลายเป็นศิษย์สายนอกโดยตรง แต่ทางเลือกนี้ย่อมมีความเสี่ยง ข้ามีศัตรูคู่อาฆาตอยู่ในสำนัก หากข้าทำให้เจ้ากลายเป็นศิษย์สายนอก เจ้าอาจจะถูกศัตรูของข้าหมายหัวเอาได้"

"คำว่าศัตรูคู่อาฆาตหมายความว่า หากสบโอกาสเมื่อใด เจ้านั่นจะลงมือสังหารข้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย! เจ้าต้องเข้าใจในจุดนี้ด้วย"

"ข้าไม่อาจปกป้องเจ้าได้ตลอดเวลา เจ้าอาจต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่จะสูญเสียชีวิต"

"ศิษย์รับใช้กับศิษย์สายนอกมีความแตกต่างกันหรือไม่ขอรับ?"

"แตกต่างกันอย่างมหาศาล ศิษย์รับใช้มีหน้าที่เพียงทำงานจับกังให้กับสำนัก และอยู่ในระดับที่ต่ำต้อยที่สุด พวกเขาต้องทำงานใช้แรงงานให้เสร็จสิ้นในแต่ละวัน ดังนั้นเวลาในการฝึกฝนของพวกเขาจึงมีจำกัด และทรัพยากรที่ได้รับก็จำกัดเช่นกัน"

"ส่วนศิษย์สายนอกถือเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักชือหง พวกเขาจะได้รับเบี้ยหวัดรายเดือน และนอกเหนือจากภารกิจที่ต้องทำในแต่ละเดือนแล้ว เวลาที่เหลือพวกเขาสามารถใช้ไปกับการฝึกฝนได้เต็มที่ นอกจากนี้ยังมีสิทธิประโยชน์ต่างๆ เช่น การเข้าใช้หอคัมภีร์ การใช้แต้มผลงานแลกเปลี่ยนสิ่งของ และอื่นๆ อีกมากมาย"

"ความเสี่ยงเพียงอย่างเดียวคือ เมื่อใดที่เจ้าออกไปปฏิบัติภารกิจ เจ้าอาจตกเป็นเป้าหมายของศัตรูคู่อาฆาตของข้า"

"โดยปกติแล้ว ตราบใดที่เจ้ายังอยู่ในสำนักและรู้จักระแวดระวังตัว ก็จะไม่มีอันตรายถึงชีวิต แต่เมื่อใดที่เจ้าก้าวเท้าออกจากสำนัก ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป"

จงซานไห่รู้ดีว่าหากเขากลายเป็นศิษย์สายใน เขาจะมีโควตาในการเสนอชื่อบุคคลอื่นให้กลายเป็นศิษย์สายนอกได้ และเมื่อใดที่เขาใช้โควตานี้ ศัตรูคู่อาฆาตของเขาก็จะต้องรู้ตัวอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เด็กหนุ่มตรงหน้าเขาก็จะต้องตกอยู่ในอันตราย

"พูดตามตรง ตอนนี้ข้าเองก็ยังเป็นแค่ศิษย์สายนอกเช่นกัน แต่ด้วยปลาของเจ้าตัวนี้ ข้าน่าจะสามารถทะลวงขีดจำกัดได้ในเวลาอันสั้น และจะกลายเป็นศิษย์สายในในไม่ช้า เมื่อถึงเวลานั้น ข้าก็จะมีโควตาที่สามารถผลักดันให้เจ้ากลายเป็นศิษย์สายนอกได้โดยตรง"

"ศัตรูคู่อาฆาตของข้ากลายเป็นศิษย์สายในไปเมื่อไม่นานมานี้ ซ้ำยังมีฐานการฝึกฝนที่ล้ำลึกมาก"

"ส่วนตำแหน่งศิษย์รับใช้นั้นสามารถจัดการได้ทุกเมื่อ ตัวอย่างเช่น เจ้านั่นที่พบสมุนไพรล้ำค่า ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้อยู่ในสำนัก"

"ข้าเดาว่าจนถึงป่านนี้ เขาก็ยังไม่ได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ด้วยซ้ำ หรือไม่ก็... การที่เขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่นั้นก็ยังเป็นคำถามที่น่าสงสัย"

ศิษย์รับใช้มีหน้าที่เพียงทำงานจับกัง พวกเขาจะไปเอาทรัพยากรและเวลาจากไหนมาพัฒนาตนเองจนกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ได้? ภายในสำนัก พวกเขาไม่มีสถานะใดๆ ทั้งสิ้น และในแต่ละวันก็มีศิษย์รับใช้มากมายที่ต้องถูกทุบตีจนตาย เพียงเพราะเผลอไปล่วงเกินศิษย์อย่างเป็นทางการเข้า

หากพวกเขาตาย สำนักก็จะไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

"อีกทางเลือกหนึ่งคือ เจ้าสามารถปฏิเสธที่จะเข้าร่วมสำนักชือหง ข้าจะส่งเจ้าไปฝึกฝนที่สำนักยุทธ์ในตัวอำเภอแทน และข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายด้านทรัพยากรในช่วงเวลานั้นให้เอง จนกว่าเจ้าจะกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง"

จงซานไห่รู้สึกว่าตนเองได้พูดในสิ่งที่สมควรพูดไปหมดแล้ว จากนี้ไป เขาจะรอให้เจ้าเด็กนี่เป็นคนตัดสินใจ เขาต้องรีบจัดการกินปลาหลีฮื้อแดงครามตัวนี้โดยเร็วที่สุด เพราะเขาอดใจรอไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว