บทที่ 7 : ศิษย์สายนอกสำนักชือหง จงซานไห่

เมื่อเดินผ่านบ้านของผู้เฒ่าผีดำ เจียงหลิวก็หยุดฝีเท้าลง เขาลังเลอยู่ว่าควรจะบอกเรื่องนี้กับเฒ่าผีดำดีหรือไม่ แต่หลังจากลองตรึกตรองดูแล้ว เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่พูด ด้วยวัยของเฒ่าผีดำ ไม่ควรให้ท่านต้องมารับรู้เรื่องตื่นเต้นเช่นนี้จะดีกว่า

สู้เก็บความตื่นเต้นนี้ไว้กับตัวเองเพียงคนเดียวจะดีเสียกว่า

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดมิดลงแล้ว แต่เนื่องจากเจียงหลิวคุ้นเคยกับเส้นทางในหมู่บ้านเป็นอย่างดี การเดินฝ่าความมืดจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงที่พักของศิษย์ประจำสำนักที่ตั้งอยู่ในหมู่บ้าน ตัวเรือนนั้นถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตและงดงามมาก แม้กระทั่งประตูใหญ่ก็ยังดูไม่ธรรมดา ด้านบนมีโคมไฟสองดวงแขวนประดับไว้ ช่วยขับไล่ความมืดมิดบริเวณหน้าประตูไปจนสิ้น

เจียงหลิวก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตูโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เสียง "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ดังสะท้อนกังวานชัดเจน

เพียงครู่เดียว ประตูใหญ่ก็ถูกแง้มออกกว้างประมาณสองฝ่ามือ ชายวัยกลางคนหน้าตาเคร่งขรึมปรากฏขึ้นในสายตาของเจียงหลิว เจียงหลิวรู้จักคนผู้นี้ดี เขาคือพ่อบ้านของศิษย์สำนัก นามว่า อู๋ตี้ ซึ่งมักจะเป็นผู้คอยประสานงานกับคนในหมู่บ้านอยู่เสมอ

อู๋ตี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม “เจ้าหนุ่ม เจ้ารู้หรือไม่ว่าที่นี่คือที่ใด? มีธุระอันใดหรือ?”

แม้เจียงหลิวจะมีรูปร่างสูงโปร่ง ทว่าชายวัยกลางคนก็พอมองออกว่าอายุของเขายังน้อยนัก

“ข้าทราบขอรับ ข้าทราบดี ข้ามีเรื่องด่วนยิ่งนักที่ต้องเรียนให้ท่านศิษย์สำนักทราบ”

แม้เจียงหลิวจะรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ลุกลี้ลุกลน เขามั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะในสายตาของเขา 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 นั้นเป็นของล้ำค่ายิ่งนัก

เขาก็แค่ไม่รู้ว่าหากนำไปเทียบกับสมุนไพรล้ำค่าแล้ว สิ่งใดจะมีมูลค่ามากกว่ากัน

“เรื่องอันใดกัน? หากมิใช่เรื่องเร่งด่วน ก็อย่ามารบกวนนายน้อยของข้า!” อู๋ตี้กวาดสายตามองเจียงหลิวตั้งแต่หัวจรดเท้าและพอจะเดาฐานะของเขาออก จากการแต่งกาย ดูเหมือนเขาคงจะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาๆ

แต่ในยามนี้ เหตุใดเขาจึงไม่อยู่พักผ่อนที่บ้าน? มีเรื่องอันใดที่ควรค่าแก่การรบกวนนายน้อยกัน? หรือว่ามีสัตว์ป่าเข้ามาทำลาย 《หญ้าไป่หลิง》?

“เป็นเรื่องที่ด่วนมากๆ ขอรับ! ข้าต้องพบท่านศิษย์สำนักด้วยตัวเอง”

น้ำเสียงของเจียงหลิวแฝงไปด้วยความเคารพ เรื่องของ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 เกี่ยวพันกับเส้นทางการเป็นผู้ฝึกยุทธ์ของเขา ดังนั้นเขาจะไม่ปริปากพูดเรื่องนี้จนกว่าจะได้พบกับศิษย์สำนัก

“เกิดอะไรขึ้นกับ 《หญ้าไป่หลิง》 อย่างนั้นรึ?” ในหมู่บ้านแห่งนี้ สิ่งเดียวที่นายน้อยของเขาจะใส่ใจก็คงมีเพียง 《หญ้าไป่หลิง》 เท่านั้น นี่เป็นภารกิจของนายน้อย และแต้มสมทบสำนักที่ได้นั้นก็มีค่ามากทีเดียว

เจียงหลิวส่ายหน้า

“เปล่าขอรับ 《หญ้าไป่หลิง》 ยังปกติสุขดี ข้ามีเรื่องด่วนส่วนตัวที่ต้องแจ้งให้ท่านศิษย์สำนักทราบ”

“เจ้าเด็กนี่! ถึงกับระแวงข้าเชียวรึ” อู๋ตี้ตระหนักได้ในทันทีว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าไม่ไว้ใจตน

“ข้าพบของดีบางอย่างบนภูเขาขอรับ...” เจียงหลิวเกรงว่าจะล่วงเกินชายตรงหน้า หากเขาไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบศิษย์สำนัก ทุกอย่างก็เป็นอันจบเห่ เขาจึงยอมเผยข้อมูลออกมาเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้บอกอะไรไปมากนัก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอู๋ตี้ก็เปลี่ยนไป เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าผลของการแจ้งความเท็จคืออะไร?”

เขาสังเกตสีหน้าของเด็กหนุ่มอย่างละเอียด ทว่ากลับไม่มีความตื่นตระหนกหรือหวาดกลัวเหมือนชาวบ้านคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ซ้ำยังดูเยือกเย็น เขามั่นใจจริงๆ อย่างนั้นหรือ? แต่เด็กหนุ่มตัวแค่นี้จะไปพบของดีอะไรได้?

ก่อนหน้านี้ เคยมีชาวบ้านหลายคนที่มาแจ้งข่าวเพื่อหวังรางวัล แต่สุดท้ายก็ต้องถูกลงโทษไปตามๆ กัน ช่วงนี้เรื่องพรรค์นั้นเงียบหายไปนานแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะมีคนมาเคาะประตูถึงหน้าบ้านอีก

อู๋ตี้จึงต้องเอ่ยเตือนเอาไว้ก่อน

“ข้าทราบขอรับ”

“ดีมาก ข้าจะไปเรียนให้นายน้อยทราบ เจ้าเข้ามาคอยด้านในก่อนเถอะ” อู๋ตี้นึกย้อนไปถึงตอนที่มีชาวบ้านคนหนึ่งเคยพบสมุนไพรล้ำค่าบนภูเขา แล้วนำมามอบให้กับศิษย์สำนักชือหงที่ประจำการอยู่ ศิษย์ผู้นั้นอาศัยสมุนไพรล้ำค่าต้นนั้น จนบัดนี้ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในไปแล้ว

หากเด็กหนุ่มผู้นี้พบสมุนไพรล้ำค่าเข้าจริงๆ นี่ต้องเป็นเรื่องใหญ่สำหรับนายน้อยของเขาอย่างแน่นอน

ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ดีถึงผลที่ตามมา มันก็คุ้มค่าที่จะไปรายงานให้นายน้อยทราบ

ต่อให้ท้ายที่สุดแล้วเรื่องนี้จะไม่ใช่ความจริง อย่างมากเขาก็แค่ถูกดุด่า แต่ถ้ามันเป็นเรื่องจริงล่ะ? เด็กหนุ่มผู้นี้ดูแตกต่างจากชาวบ้านที่ขี้ขลาดตาขาวคนก่อนๆ สีหน้าของเขาสงบนิ่ง แววตาไร้ซึ่งความหวั่นไหว อู๋ตี้จึงไม่ได้ไล่เขาไปในทันที

ดังนั้น เขาจึงไม่กล้าชักช้า เขาปล่อยให้เจียงหลิวเข้ามา ปิดประตูใหญ่ แล้วรีบสาวเท้าเดินตรงไปยังลานหลังบ้าน

ณ ลานหลังบ้าน จงซานไห่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในถังไม้ใบใหญ่ เปลือกตาปิดสนิท เห็นได้ชัดว่าเขากำลังบำเพ็ญเพียร ใบหน้าของเขาหล่อเหลา เรือนผมสีดำขลับดุจน้ำหมึก ผิวพรรณที่เผยให้เห็นนั้นขาวผ่องเหนือใคร ช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวเมื่อเทียบกับผิวคล้ำแดดของชาวบ้านหมู่บ้านเฮยสือ

เมื่อเสียงฝีเท้าของอู๋ตี้ดังขึ้น จงซานไห่ก็ลืมตา กระโจนพรวดออกจากถังไม้ แล้วคว้าเสื้อผ้าที่วางอยู่ใกล้ๆ มาสวมใส่

“มีเรื่องอันใด? เกิดปัญหาอะไรขึ้นกับ 《หญ้าไป่หลิง》 งั้นรึ?”

กล้ามารบกวนเขาในยามนี้ คงมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือเกิดปัญหากับ 《หญ้าไป่หลิง》 จงซานไห่จึงไม่ประหลาดใจนัก

“นายน้อยขอรับ มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาขอพบ แจ้งว่าพบของล้ำค่าบนภูเขาขอรับ”

“ของล้ำค่าบนภูเขารึ? มีคนมาลองดีอีกแล้วงั้นสิ?”

“ทำไมเจ้าไม่ไล่เขาไปเสียล่ะ?”

จงซานไห่มองอู๋ตี้ด้วยความประหลาดใจ เขาควรจะจัดการเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างชำนาญแล้วสิ นานมากแล้วที่อู๋ตี้ไม่ได้มารายงานเรื่องไร้สาระเช่นนี้ให้เขาฟัง

“นายน้อย ท่าทางของเด็กหนุ่มคนนั้นไม่เหมือนคนโกหกเลยขอรับ หากเขาพบของล้ำค่าเข้าจริงๆ มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อท่านแน่”

“เขายืนกรานว่าจะบอกความจริงก็ต่อเมื่อได้พบกับนายน้อยเท่านั้นขอรับ”

“เช่นนั้นก็เรียกเขาเข้ามา” จงซานไห่คิดว่ามันก็มีเหตุผล เสียเวลาเพียงเล็กน้อย หากมีของล้ำค่าอยู่จริง มันก็จะเป็นประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรของเขาเอง

เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ชาวบ้านบนเขามีความรู้น้อย อาจจะเข้าใจผิดคิดว่าสิ่งใดสิ่งหนึ่งเป็นของวิเศษไปเอง หากเป็นเมื่อก่อน จงซานไห่คงไม่สนใจเรื่องพวกนี้แม้แต่น้อย

ทว่าต่อมา เมื่อศิษย์ร่วมสำนักคนหนึ่งพบของล้ำค่าเข้าจริงๆ เขาก็เริ่มให้ความสนใจขึ้นมาบ้าง แรกๆ ก็มีชาวบ้านหลายคนรวบรวมความกล้ามาแจ้งข่าว แต่สุดท้ายมันก็เป็นเพียงสมุนไพรธรรมดาๆ เขาจึงค่อยๆ หมดความอดทนไป

การจะหาพบจริงๆ คงไม่ต่างอะไรกับการงมเข็มในมหาสมุทร

ทว่าเรื่องโชควาสนานั้นก็พูดยาก ในโลกของผู้ฝึกยุทธ์ มีตัวอย่างของผู้คนที่ผงาดขึ้นสู่ความสำเร็จชั่วข้ามคืนให้เห็นอยู่ไม่น้อย

อู๋ตี้รีบเดินออกไปพาตัวเจียงหลิวเข้ามา

นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงหลิวได้เห็นหน้าศิษย์ประจำสำนัก เขาไม่คาดคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะดูหล่อเหลาและอายุน้อยถึงเพียงนี้ ทว่าผิวพรรณกลับดูขาวนวลจนเกินพอดี

หลังจากจ้องมองสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง เจียงหลิวก็ตระหนักได้ว่าตนเสียมารยาท จึงรีบหลุบตาลงและประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

“คารวะนายน้อยขอรับ”

เจ้าเด็กผิวคล้ำนี่ช่างกล้าหาญไม่เบา นี่คือความประทับใจแรกที่จงซานไห่มีต่อเจียงหลิว ก่อนหน้านี้เขาเคยพบเห็นชาวบ้านหมู่บ้านเฮยสือคนอื่นๆ คนเหล่านั้นแทบไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบตาเขา มักจะคุกเข่าลงทันทีที่พบหน้า บางคนถึงกับตัวสั่นงันงก ซึ่งทำให้เขาพูดไม่ออกอยู่บ่อยครั้ง

จงซานไห่พยักหน้าแล้วเอ่ย “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าพบของล้ำค่าบนเขางั้นรึ?”

จงซานไห่เข้าเรื่องในทันที เขาไม่มีเวลามามัวเสียให้กับเด็กหนุ่มผิวคล้ำผู้นี้นักหรอก

“บอกข้ามาสิ ของล้ำค่าที่ว่านั่นคืออะไร?” น้ำเสียงของจงซานไห่ราบเรียบยิ่งนัก

เจียงหลิวไม่พูดอ้อมค้อม เขาเอ่ยออกไปตรงๆ ว่า

“ถูกต้องขอรับ ข้าจับ 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ได้ที่ช่วงแม่น้ำชางหลีบนภูเขา”

ทันทีที่พูดจบ เจียงหลิวก็รู้สึกได้ว่าหัวไหล่ของตนถูกบีบรัดอย่างแรงราวกับถูกคีมเหล็กหนีบ เขารู้สึกราวกับกระดูกกำลังจะแหลกละเอียด ซี้ด!

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ศิษย์สำนักที่เมื่อครู่ยังยืนอยู่ห่างออกไป บัดนี้กลับมาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาในพริบตา ทำเอาหัวใจของเจียงหลิวแทบจะกระดอนหลุดออกมาจากคอ

“《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》!? เจ้าแน่ใจนะว่าเป็น 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》? เจ้ารู้หรือไม่ว่า 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 คือสิ่งใด?” น้ำเสียงของจงซานไห่แฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะได้รับการยืนยัน 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 ที่ว่านี้ จะใช่ปลาวิเศษที่เขารู้จักหรือไม่??

เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเจียงหลิว ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงในชั่วพริบตา

จงซานไห่สังเกตเห็นความผิดปกติของเจียงหลิว จึงรีบคลายมือออก ทำให้เจียงหลิวได้สูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่

“เป็น 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 แน่นอนขอรับ ข้าเคยเห็นมันในตำราของเฒ่าผีดำ มันคือปลาวิเศษที่สามารถช่วยยกระดับพรสวรรค์ของผู้ฝึกยุทธ์ได้”

เจียงหลิวกล่าวจบ

รูม่านตาของจงซานไห่หดเกร็งเล็กน้อย ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ เขารู้ได้ทันทีว่าดูเหมือนอีกฝ่ายจะจับปลาตัวใหญ่ได้จริงๆ ซ้ำยังเป็นถึงมัจฉาวิเศษอีกด้วย

“มันอยู่ที่ใด?” เขาเอ่ยถามอย่างร้อนรน

“อยู่บนเขาขอรับ ข้าจับมันเอาไว้”

“พาข้าไปเดี๋ยวนี้ เร็วเข้า!” จงซานไห่แทบจะทนรอไม่ไหวแล้ว

“วางใจเถอะ ตราบใดที่มันเป็น 《ปลาหลีฮื้อแดงคราม》 จริงๆ ไม่ว่าเจ้าต้องการสิ่งใด ข้าจะประทานให้หมด!” เขารีบให้คำมั่นสัญญา และประโยคนี้นี่เองที่ทำให้เจียงหลิวรู้สึกโล่งใจขึ้นมาได้เปราะหนึ่ง

“ตกลงขอรับ!”

“ไปกันเถอะ!”

จงซานไห่คว้าตัวเจียงหลิวแล้วกระโจนทะยานขึ้นไปบนหลังคา

“เจ้าชี้ทางมา ข้าจะพาไปเอง”

ตอนที่ถูกหิ้วตัวลอยขึ้นมาครั้งแรก เจียงหลิวยังคงมีอาการมึนงงอยู่บ้าง เขาไม่คาดคิดเลยว่าตัวเองจะถูกพาขึ้นมาอยู่บนหลังคาได้ภายในชั่วพริบตา ทักษะความสามารถเช่นนี้ทำให้เขาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง

นี่หรือคือพลังของผู้ฝึกยุทธ์? ช่างน่าทึ่งเสียนี่กระไร!