บทที่ 29 : ทางเดินใต้ดิน

แสงแดดแผดเผาทะเลทรายราวกับจะอบให้สุก ทำให้พื้นผิวรู้สึกราวกับเตาหลอม

ทว่า แม้จะตกอยู่ภายใต้สภาพแวดล้อมอันโหดร้าย กลุ่มคนทั้งสี่ก็ยังคงออกสำรวจต่อไป พวกเขาขุดหลุมอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พยายาม 'ค้นหา' ทางเข้าใต้ดินที่ซ่อนเร้นมานาน เพื่อแลกกับรางวัลที่ผู้อาวุโสระดับโต้วหวังท่านนั้นได้รับปากไว้

ขณะนั้นเอง เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแต่ไกล เนื่องจากไม่แน่ใจในตัวตนของผู้มาเยือน กลุ่มคนทั้งสี่จึงกระชับอาวุธในมือแน่นทันที

เห็นได้ชัดว่าสถานการณ์ที่พวกเขาหวาดกลัวไม่ได้เกิดขึ้น เมื่อใบหน้าที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหน้า กลุ่มคนที่เพิ่งจะตื่นตัวเตรียมพร้อมเมื่อครู่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และเก็บอาวุธของพวกตนลงทันที

"หัวหน้า เป็นอย่างไรบ้าง?"

แม้ทั้งสี่จะชุ่มโชกไปด้วยหยาดเหงื่อ และถึงขั้นมีอาการขาดน้ำอย่างรุนแรง แต่พวกเขาก็ยังคงฝืนทน รอคอยการมาเยือนของหลัวปู้

เมื่อฝ่ายหลังมาถึง รองหัวหน้าสาวผู้มีเสน่ห์ก็ก้าวล้ำหน้าอีกสามคน เอ่ยถามด้วยความร้อนรนเล็กน้อย แม้น้ำเสียงของนางจะแหบพร่า

ส่วนสมาชิกคนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าคาดหวัง หวังว่าจะได้ยินข่าวดีจากหัวหน้าของตน

"ข้าขอโทษนะทุกคน..."

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปในทันที โดยทึกทักเอาว่าหลัวปู้ไม่ได้รับรางวัลตามที่ตกลงกันไว้

"หัวหน้า ไม่เป็นไรหรอก หากยอดฝีมือระดับนั้นต้องการกลับคำ พวกเราก็ไม่มีพลังพอที่จะต่อต้านหรอก คงทำได้เพียงยอมรับความสูญเสียนี้ โชคดีแล้วที่ท่านรักษาชีวิตรอดกลับมาได้!!"

"ม่อซิงพูดถูก ตราบใดที่พวกเรายังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่มีอะไรที่พวกเราตัดใจยอมรับไม่ได้ ถือเสียว่านี่เป็นบทเรียนก็แล้วกัน คราวหน้าพวกเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพรรค์นี้อีก"

"..."

เมื่อมองดูพี่น้องที่กำลังพร่ำบ่นแทนเขา แม้จะรู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใจผิด แต่ต่อให้หลัวปู้จะเป็นคนมีนิสัยเย็นชาโดยธรรมชาติ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจกับความจงรักภักดีของพรรคพวก

"เฮ้ เฮ้ เฮ้—"

"หากพวกเจ้าจะนินทาข้าเช่นนั้น ข้าคงไม่อาจทำเป็นหูทวนลมได้หรอกนะ!"

สิ้นเสียงบ่นพึมพำ ร่างในชุดคลุมสีขาวสวมหน้ากากก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ปีกโต้วชี่สีทองอมเขียวคู่หนึ่งกระพืออยู่เบื้องหลัง ลอยตัวอยู่กลางอากาศและพัดพากระแสลมอุ่นร้อนให้กระจายออกไป

ในชั่วขณะนี้ ทุกคนยกเว้นหลัวปู้ต่างก็ตกตะลึงงัน หากพวกเขารู้ว่ายอดฝีมือผู้นี้อยู่ใกล้ๆ ต่อให้มีความกล้ามากแค่ไหน พวกเขาก็คงไม่กล้าเอ่ยปากบ่นเช่นนั้นเมื่อครู่นี้อย่างแน่นอน

แต่ในเมื่อคำพูดหลุดออกจากปากไปแล้วก็ไม่อาจเรียกคืนได้ พวกเขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับสวรรค์ หวังว่าบุคคลสำคัญผู้นี้เมื่อพบเป้าหมายและอารมณ์ดีแล้ว อาจจะยอมละเว้นพวกเขา

"เอาล่ะ ข้าไม่ใช่สัตว์ร้ายที่ไหนดอก ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด พวกเจ้าเพียงแค่ไม่รู้ความจริงเท่านั้น หลัวปู้!"

"อธิบายให้ลูกน้องของเจ้าฟังให้ชัดเจนเสียสิ ว่าข้าได้มอบรางวัลให้เจ้าหรือไม่"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเฟิงเจวี๋ยตวัดมองมา หลัวปู้ก็รีบโค้งคำนับและกล่าวขออภัย ก่อนจะหันไปอธิบายให้คนอื่นๆ ฟังว่าเหตุใดเขาจึงพูดเช่นนั้นออกไปในตอนแรก

ท้ายที่สุดแล้ว การเพิกเฉยต่อความต้องการของสมาชิก เพื่อนำรางวัลส่วนรวมไปแลกเปลี่ยนเป็นเคล็ดวิชาที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนนั้น ก็ดูจะเห็นแก่ตัวไปสักหน่อย

แต่ด้วยสายใยแห่งความเป็นความตายที่พวกเขาร่วมสร้างกันมาตลอดหลายปี เรื่องแค่นี้ไม่มากพอที่จะทำให้เกิดรอยร้าว ทว่าการอธิบายให้เข้าใจก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น

จากนั้น หลัวปู้ก็เล่าถึงข้อตกลงที่เขาทำไว้กับเฟิงเจวี๋ย เมื่อเรื่องราวทั้งหมดถูกเปิดเผย กลุ่มคนทั้งสี่ก็คลายความสงสัย และเริ่มกล่าวคำขอโทษต่อเฟิงเจวี๋ยทีละคน

แน่นอนว่าเฟิงเจวี๋ยไม่ได้เก็บเรื่องเล็กน้อยนี้มาใส่ใจ

เขาแสดงความใจกว้างด้วยการให้อภัยและจะไม่เอาความ ซึ่งทำให้พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง

ทว่าหลังจากนั้น ผู้อาวุโสระดับโต้วหวังซึ่งดูเหมือน 'คุยง่าย' ในสายตาของพวกเขา ก็กลับมีสีหน้าขึงขังและออกคำสั่งไล่:

"เอาล่ะ ต่อไปเป็นตาข้าลงมือบ้าง อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่นี่ หากสัตว์ร้ายตัวนั้นอยู่ข้างในจริงๆ มันก็คงมีระดับการฝึกฝนอย่างน้อยระดับสาม พวกเจ้า... ทางที่ดีก็ควรถอยห่างออกไปอีกสักหน่อยเถิด!"

ขณะมองดูกลุ่มคนเหล่านั้นล่าถอยลนลาน สายตาของเฟิงเจวี๋ยก็คมกริบขึ้น เขายืนจ้องมองไปที่ทางเข้าถ้ำใต้ดินอย่างแน่วแน่ เมื่อสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่สูงขึ้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย: "《เพลิงแก่นบัวคราม》 หึ ช่างเป็น 《เพลิงแก่นบัวคราม》 ที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!"

หากก่อนหน้านี้เขายังไม่แน่ใจนัก แต่บัดนี้เมื่อมาถึงสถานที่จริง เฟิงเจวี๋ยก็ค้นพบความผิดปกติของที่นี่ในทันที ท้ายที่สุดแล้ว ในพื้นที่ที่ดูธรรมดาสามัญแห่งนี้ กลับมีพลังงานธาตุไฟแฝงอยู่มากกว่าบริเวณใกล้เคียงถึงสามเท่าตัว

"《ฝ่ามือฉีกวายุ》!!"

ลมกระโชกแรงรวมตัวกันบนฝ่ามือของเขา ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยม่านบางๆ ก่อนที่เขาจะทาบฝ่ามือกดลงไปยังหลุมทรายที่ยุบตัวลง ดูเหมือนเชื่องช้าทว่ากลับรวดเร็วยิ่งนัก

ตูม!

ทรายสีเหลืองฟุ้งกระจายไปทั่วอากาศจากแรงระเบิด เผยให้เห็นหลุมลึกมืดมิดไร้ก้นบึ้งขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตร เมื่อสัมผัสได้ถึงไอร้อนที่แผ่ซ่านออกมาจากภายใน เฟิงเจวี๋ยก็พุ่งตัวเข้าไปในนั้นทันที...

...

ติ๊ง!

พร้อมกับเสียงดังแผ่วเบา เปลวไฟก็ลุกโชนขึ้นบนปลายนิ้วที่ยื่นออกไปของเฟิงเจวี๋ย สาดส่องแสงสว่างจางๆ ให้กับสภาพแวดล้อมอันสลัว

ผนังหินสีดำขรุขระมีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง พร้อมกับเศษกรวดที่ร่วงหล่นลงมาจากพื้นผิวอันหยาบกระด้างเป็นระยะๆ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย อาศัยแสงสว่างจากเปลวไฟทอดสายตามองไปยังเส้นทางที่แตกแขนงออกไปรอบๆ แล้วผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ

"บ้าเอ๊ย ที่นี่มีทางแยกมากเกินไปแล้ว ต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะหามันเจอเนี่ย?"

สีหน้ากลัดกลุ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ย ท้ายที่สุดแล้ว เขาถือกำเนิดมาเป็นสัตว์อสูรเวทมนตร์ แม้ว่าพลังจิตของเขาจะแข็งแกร่งกว่าเผ่าวิหคมารสวรรค์ตนอื่นในระดับเดียวกันเนื่องจากการข้ามภพมา แต่มันก็ไม่ได้โดดเด่นอะไรเป็นพิเศษนัก

ดังนั้น วิธีการแบบของชิงหลิน ที่ใช้การจับสัมผัสกลิ่นอายเพื่อค้นหาเส้นทาง จึงเป็นเรื่องที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงสำหรับเขาเลย

ยิ่งไปกว่านั้น เมดูซ่ายังไม่ได้มาที่นี่ ต่อให้นางมาแล้ว ก็เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะค้นหา 《เพลิงวิเศษ》 โดยการเดินตามรอยทางของนาง

"ดูเหมือนว่าข้าคงต้องใช้วิธีการแบบดุดันเสียแล้ว"

เขาค่อยๆ หลับตาลง ปลดปล่อยพรสวรรค์แต่กำเนิดของเผ่าเทียนหวงโบราณออกมา ทุกรูขุมขนบนร่างกายขยายกว้าง พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อแยกแยะความแตกต่างของอุณหภูมิ และรับรู้ถึงแหล่งกำเนิดของพลังงานธาตุไฟ

ในที่สุด หลังจากหยุดนิ่งไปประมาณห้านาที เฟิงเจวี๋ยก็เบิกตาขึ้นอย่างฉับพลัน

"ทางนี้!"

แววตาของเขาคมกริบเย็นเยียบขณะจ้องมองไปยังทางเข้าที่ลึกล้ำ วินาทีต่อมา เขาก็พุ่งพรวดเข้าไปโดยไม่ลังเลใจ

แม้อยู่ในทางเดินใต้ดินจะมีแต่ความมืดมิด ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับฉากที่จำเจและน่าเบื่อหน่ายนี้ เฟิงเจวี๋ยกลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย

เพราะสำหรับเขาในยามนี้ ความปรารถนาที่มีต่อ 《เพลิงวิเศษ》 คือสิ่งที่สำคัญที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด โอกาสที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมนี้ เขาจะไม่มีวันปล่อยให้มันหลุดลอยไปเด็ดขาด

หลังจากเดินหน้าต่อไปเช่นนี้ได้สักพัก เมื่อถึงทางแยกถัดไป เฟิงเจวี๋ยก็หยุดนิ่งอีกครั้ง เขาใช้วิธีการเดิมเพื่อหาเส้นทางที่ถูกต้อง

และหลังจากทำกระบวนการนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าสิบครั้ง ปากถ้ำที่ดูพิเศษกว่าที่อื่นก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

เหตุผลที่มันพิเศษก็เพราะว่า เมื่อเทียบกับทางเข้าอื่นๆ แล้ว อุณหภูมิที่นี่ไม่เพียงแต่จะสูงกว่าเท่านั้น ทว่าความพลุ่งพล่านของพลังงานธาตุไฟก็เพิ่มสูงขึ้นสู่อีกระดับอย่างกะทันหันเช่นกัน

ในเวลานี้ เมื่อสัมผัสได้ถึงความสบายตัวราวกับได้แช่ในน้ำอุ่น ประกอบกับความรู้สึกประหลาดที่ทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องด้วยความยินดี เฟิงเจวี๋ยก็หัวเราะออกมาอย่างมีความสุข