บทที่ 28 : ตามหา "อสรพิษวิญญาณอัคคีสองหัว"?

ไห่ปัวตงจากไปแล้ว

ทว่าเฟิงเจวี๋ยไม่ได้รู้สึกกังวลแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้ว ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ชายผู้นี้ก็ยังคงมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยดีไปอีกสิบปี แม้ว่าพลังของเขาจะยังคงถูกผนึกไว้และอาจจะไม่ได้รับสิ่งที่เรียกว่าการสืบทอดก็ตาม แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ปลอดภัยดี

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะปล่อยวางเรื่องนี้ไว้เบื้องหลัง และเตรียมตัวที่จะออกตามหา 《เพลิงแก่นบัวคราม》 ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างใจเย็น

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับม้าขาวควบทะยานผ่านรอยแยกพริบตาเดียว เพียงอึดใจก็ผ่านไปแล้วสามวัน

ในเวลาเพียงไม่กี่วันสั้นๆ ทั่วทั้งเมืองสือโม่ก็กลายเป็นหม้อต้มที่เดือดพล่านไปด้วยความคึกคัก

ตามข้อมูลจากวงในที่ไม่เปิดเผยนาม มีบุคคลระดับสูงจากเมืองหลวงของจักรวรรดิเดินทางมาถึง โดยตั้งใจที่จะจับสัตว์อสูรที่เรียกว่า อสรพิษวิญญาณอัคคีสองหัว เพื่อนำไปเป็นของขวัญวันเกิดให้กับคุณหนูใหญ่ของพวกเขา

ทว่าอสรพิษเวทมนตร์สายพันธุ์นี้แทบจะไม่ปรากฏตัวบนพื้นผิวโลก มันมักจะอาศัยอยู่ลึกลงไปใต้ดินหรือในลาวาภูเขาไฟ โดยถือว่าพื้นที่ต้องห้ามซึ่งคนธรรมดาไม่กล้าย่างกรายเข้าไปเหล่านี้ เป็นเสมือนอ่างอาบน้ำส่วนตัวให้มันได้แหวกว่ายเล่นอย่างสบายอารมณ์

น่าเสียดายที่ยอดฝีมือผู้นี้ ซึ่งมีความแข็งแกร่งบรรลุถึงระดับโต้วหวังแล้ว ได้ค้นพบจากบันทึกโบราณว่าร่องรอยของสัตว์อสูรชนิดนี้เคยปรากฏขึ้นในทะเลสาบลาวา ภายในถ้ำใต้ดินทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองสือโม่

ยุคสมัยได้เปลี่ยนผ่าน และทางเข้าที่ทอดสู่ใต้ดินก็ถูกพายุทรายสีเหลืองกลบฝังไปตามกาลเวลามาเนิ่นนาน ทำให้การค้นหาสถานที่แห่งนี้ยากลำบากเป็นอย่างยิ่ง

เพื่อหลีกเลี่ยงความล่าช้าที่อาจทำให้ของขวัญที่เตรียมการมาอย่างพิถีพิถันนี้ต้องสูญเสียความหมายดั้งเดิมไป ยอดฝีมือระดับโต้วหวังผู้นั้นถึงกับยอมเสนอเงินรางวัลสูงลิ่วถึงสองแสนเหรียญทอง เพียงเพื่อให้ได้มาซึ่งพิกัดที่ถูกต้อง

ด้วยเหตุนี้ เพื่อแลกกับรางวัลที่เทียบได้กับ 《ทักษะบ่มเพาะระดับเสวียนขั้นสูง》 ทหารรับจ้างและผู้สัญจรไปมานับไม่ถ้วนจึงเริ่มมารวมตัวกัน จากนั้นก็มุ่งหน้าสู่ทะเลทรายอย่างไม่ลังเล เพื่อเตรียมค้นหาพื้นที่นิรนามที่ถูกประวัติศาสตร์ฝังกลบ และปลดผนึกสายพันธุ์สัตว์อสูรที่หลับใหลมานานถึงแปดร้อยปี

ณ สถานที่แห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองสือโม่

เนินทรายสีเหลืองนับไม่ถ้วนตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว และอากาศก็บิดเบี้ยวจางๆ เนื่องจากความร้อนระอุ ในสภาพอากาศที่ร้อนจัดสุดขั้วเช่นนี้ คนกลุ่มหนึ่งจำนวนห้าคน ซึ่งนำโดยชายที่อยู่ข้างหน้า กำลังเดินทอดน่องอย่างเหนื่อยล้าผ่านพื้นที่แห่งนี้

แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะอ่อนล้าอย่างหนักและอาจล้มพับลงได้ทุกเมื่อ แต่พวกเขาก็ยังคงฝืนใช้พลั่วที่ออกแบบมาเป็นพิเศษขุดลงไปในพื้นทรายเป็นระยะๆ ราวกับกำลังค้นหาสมบัติพิเศษบางอย่าง

"หัวหน้า พวกเราตามหากันมาหลายวันแล้วนะ? แถมยังไม่มีข่าวคราวหลุดมาจากที่อื่นเลยด้วย ข้าว่าเรื่องอสรพิษวิญญาณอัคคีสองหัวนั่นคงเป็นเรื่องแต่งขึ้นมาแหงๆ โต้วหวังคนนั้นน่าจะมีแผนร้าย หลอกใช้พวกเราเป็นไอ้งั่งชัดๆ!"

ขณะเช็ดเหงื่อที่ซึมออกมาจากหน้าผาก ชายหนุ่มผู้มีพวงแก้มแดงก่ำก็ขมวดคิ้วและบ่นอุบอิบด้วยความขุ่นเคือง

เขาทนพอแล้วกับวันเวลาที่ยากจะอดกลั้นเช่นนี้ เบื้องหน้าเขามีเพียงสีเหลืองอันซ้ำซากจำเจ ตลอดทั้งวันหากไม่ขุดดินก็กำลังเดินทางไปขุด ประเด็นสำคัญคือหลังจากลงแรงไปมากขนาดนี้ เขายังไม่เห็นแม้แต่เงาของอสรพิษวิญญาณอัคคีสองหัวเลย

ด้วยความพยายามอันยาวนานที่ไม่แปรผันตามผลตอบแทน ความทะเยอทะยานและวิสัยทัศน์อันงดงามที่พวกเขาเคยวาดฝันไว้เพราะรางวัลอันใหญ่หลวง แทบจะถูกกัดกร่อนไปจนหมดสิ้น

"ตงอวี่ ทำไมเจ้าถึงใจร้อนนัก? ดูม่อซิงสิ เขาไม่ปริปากบ่นสักคำมาตั้งนานแล้ว พูดตามตรง ระดับการฝึกฝนของเขายังไม่สูงเท่าเจ้าเลยด้วยซ้ำ!"

หลัวปู้มองไปที่เด็กหนุ่มจอมบ่นของทีม แม้เขาจะเข้าใจธรรมชาติของวัยรุ่น แต่เมื่อมีอีกคนทำตัวเป็นตัวอย่างที่ดีเยี่ยม เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะดุด่าอีกฝ่ายเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าหัวหน้าของตนเอ่ยปาก ตงอวี่ที่รู้สึกหน้าม้านจึงเงียบลงทันทีโดยปริยาย

ทว่าก่อนจะสงบปากสงบคำลงอย่างสมบูรณ์ เขาก็ยังไม่วายตวัดสายตาจ้องเขม็งไปทางม่อซิงอย่างดุร้าย

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง "คู่แข่ง" ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร "ลูกรัก" ที่มักจะเป็นที่โปรดปรานของหัวหน้าอยู่เสมอ กลับดูแปลกประหลาดไปเล็กน้อยในยามนี้

เขาเห็นว่าข้างๆ ม่อซิง ด้ามพลั่วที่โผล่พ้นกรวดทรายขึ้นมา กำลังจมดิ่งลงไปด้านล่างด้วยความเร็วสูงลิ่ว เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็หายวับไปจากสายตาของเขาอย่างสมบูรณ์

"หะ... หะ... หัวหน้า ม่อซิง เขา..."

"อะไรอีกล่ะ? อยากจะไปปลดทุกข์อีกแล้วงั้นรึ? ไอ้เด็กนี่มันลาขี้เกียจสันหลังยาวชัดๆ เดี๋ยวก็ปวดฉี่เดี๋ยวก็ปวดอึ เดี๋ยวข้าจะ—เวรเอ๊ย!!!"

ตอนแรกหลัวปู้คิดว่าตงอวี่กำลังเล่นลูกไม้อะไรอีก และเตรียมจะเทศนาชุดใหญ่ แต่เมื่อเขาหันขวับไป จู่ๆ เขาก็เห็นหลุมทรายที่ทรุดฮวบลงไปเป็นวงกว้างข้างๆ ม่อซิง พร้อมกับความร้อนระอุที่พวยพุ่งออกมา จึงอุทานด้วยความตกตะลึงในทันที

"หัวหน้า ดูเหมือนม่อซิงจะเป็นดาวนำโชคของพวกเราจริงๆ คราวนี้จับพลัดจับผลู เราอาจจะเจอถ้ำใต้ดินเข้าจริงๆ แล้วก็ได้"

หญิงสาวผู้ยั่วยวนส่ายเอวที่คอดกิ่วราวกับงูของนาง ใช้มือปิดมุมปากเบาๆ พลางส่งสายตาหวานหยดย้อยให้หลัวปู้: "ลาภลอยก้อนโตขนาดนี้ จะปล่อยให้พวกไฮยีน่าจอมตะกละพวกนั้นรู้ไม่ได้เด็ดขาด เพื่อป้องกันความวุ่นวาย เราต้องรีบรายงานเรื่องนี้ให้ใต้เท้าผู้นั้นทราบโดยเร็วที่สุด"

คำพูดเหล่านี้โดนใจหลัวปู้อย่างจัง เขาพยักหน้าหนักแน่น และเริ่มลงมือกลบหลุมที่เพิ่งปรากฏขึ้นทันที

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็สั่งให้คนอื่นๆ ห้ามขุดหรือตรวจสอบอะไรเพิ่มเติมอีก ทำเพียงแค่แสร้งค้นหาบริเวณนั้นต่อไปชั่วคราว ในขณะที่ตัวเขาเองเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเล็กน้อย และออกวิ่งสุดฝีเท้าตรงดิ่งไปยังเมืองสือโม่

——————

"โอ้ หลัวปู้งั้นรึ? เจ้าบอกว่าค้นพบทางเข้าถ้ำใต้ดินแล้วใช่หรือไม่?"

"คงไม่ใช่ว่า... เจ้าแค่หาสถานที่สุ่มสี่สุ่มห้ามาหลอกข้าหรอกนะ!?!"

ทันทีที่สิ้นเสียง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุขึ้นภายในห้อง หลัวปู้รู้สึกราวกับตนเป็นเพียงเรือลำน้อยท่ามกลางพายุโหมกระหน่ำ หากไม่ระวังแม้แต่นิดเดียว เขาอาจตกอยู่ในอันตรายถึงขั้นแหลกสลายและสูญเสียชีวิตได้

เขามองดูร่างเตี้ยที่นั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะภายในห้อง สวมหน้ากากปิดทองและสวมเสื้อคลุมสีขาวปกปิดร่างกาย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความน่าเกรงขามของระดับโต้วหวัง และเป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรส... ความรู้สึกของการเป็นผู้ที่อ่อนแอ

ความรู้สึกไร้พลัง ราวกับว่าอีกฝ่ายสามารถบดขยี้เขาให้ตายได้อย่างง่ายดายด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว เป็นสิ่งที่เขาไม่อยากสัมผัสเป็นครั้งที่สองในชีวิต

"เรียนใต้เท้า ไม่มีข้อผิดพลาดแน่นอนขอรับ ไอร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมาจากสถานที่แห่งนั้นมีกลิ่นกำมะถันเจือปนอยู่จางๆ กลิ่นเช่นนี้จะไม่มีทางเกิดขึ้นในทะเลทรายปกติอย่างเด็ดขาด!"

เฟิงเจวี๋ยจ้องมองหลัวปู้ที่เอ่ยด้วยความมั่นใจและจริงจังอย่างลึกซึ้ง ทว่าเขากลับไม่ได้พูดอะไรในทันที

เขาเพียงแค่เคาะนิ้วลงบนโต๊ะข้างๆ เป็นจังหวะครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้เกิดเสียง "ตึก ตึก ตึก" ในขณะนี้ อารมณ์ของอดีตพลุ่งพล่านอย่างรุนแรงตามการกระทำเหล่านั้น

"ในเมื่อเจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้ งั้นก็..."

หัวใจของหลัวปู้ถูกบีบรัดอย่างกะทันหัน เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและกระสับกระส่าย ราวกับว่าเขากลัวว่า "ผู้อาวุโส" ท่านนี้อาจจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือในทันที และดำเนินธุรกิจแบบจับเสือมือเปล่า

ทว่าโชคดีที่ทุกสิ่งที่เขาหวาดกลัวไม่ได้เกิดขึ้นจริง

เฟิงเจวี๋ยมองเขาด้วยความสนใจอีกครั้งแล้วกล่าวต่อ: "ข้าจะถือว่าทุกสิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงก็แล้วกัน ดังนั้น ตอนนี้เจ้าเตรียมที่จะรับเงินก้อนนี้ไปโดยตรง... หรือว่าเจ้าเตรียมที่จะยื่นคำขออื่นกันล่ะ?"

《การ์ดทองม่วงห้าแถบ》 ใบหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเขา พร้อมกับแสงระยิบระยับที่สาดส่องผ่าน ดูยั่วยวนใจเป็นอย่างยิ่ง

"...คำขออื่นงั้นรึ?!"

หรือว่ามันจะหมายถึงสิ่งที่เขาคิดไว้?

หลัวปู้ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันขวับไปมองเฟิงเจวี๋ยทันที เมื่อเขาเห็นยอดฝีมือระดับโต้วหวังผู้นี้พยักหน้าเบาๆ ความปีติยินดีอย่างคาดไม่ถึงก็วาบขึ้นในก้นบึ้งของหัวใจ

นี่มัน นี่มันคือ... โชคหล่นทับครั้งมโหฬารอย่างแท้จริง!!!

เมื่อเห็นเช่นนั้น ว่าที่หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างแห่งทรายผู้โด่งดังในอนาคตก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและเอ่ยด้วยความตื่นเต้นแต่แฝงไปด้วยความลังเลเล็กน้อย: "ใต้เท้า ข้าขอเป็น... 《ทักษะบ่มเพาะธาตุดินระดับเสวียนขั้นสูง》 ได้หรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมได้"

เฟิงเจวี๋ยโยนม้วนคัมภีร์สีเหลืองนวลใส่มืออีกฝ่ายอย่างลวกๆ เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำกับหลัวปู้ ที่กำลังดีใจจนเนื้อเต้นและเอาแต่ลูบคลำม้วนคัมภีร์ทักษะบ่มเพาะในมือไม่หยุดหย่อน:

"เอาล่ะ รางวัลของเจ้าก็ได้รับไปแล้ว ถึงเวลา... ที่เจ้าจะต้องพาข้าไปยังทางเข้าที่เจ้าพบเสียที!"

ฝ่ายหลัง หลังจากเก็บม้วนคัมภีร์ 《เคล็ดวิชาอู้ถู่》 ไปแล้ว เขาก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมขึ้นและตอบกลับอย่างหนักแน่น:

"ขอรับ ใต้เท้า!"