บทที่ 27 : แมวสามสี่ตัว

จันทรากลมโตดั่งแผ่นหยกแขวนลอยอยู่บนฟากฟ้าสูงส่ง แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำอย่างต่อเนื่อง อาบไล้ยามราตรีของเมืองสือโม่ให้เปล่งประกายสีเงินจางๆ

ในลานบ้านขนาดกลางซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันตกของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ มีตะเกียงน้ำมันสองสามดวงส่องแสงกะพริบวิบวับเป็นระยะ

เสียงหัวเราะและเสียงอึกทึกดังแว่วออกมาจากข้างในเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าจะมีคนกลุ่มเล็กๆ มารวมตัวกันเพื่อเล่นไพ่ใบไม้

"กลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายรึ?!?"

บนกำแพงที่ปกคลุมไปด้วยวัชพืช เฟิงเจวี๋ยนั่งยองๆ จ้องมองป้ายไม้ที่บิดเบี้ยวข้างประตูพร้อมกับตัวอักษรอัปลักษณ์ห้าตัวที่เขียนเอาไว้บนนั้น เขาพลันตกอยู่ในความเงียบงันจนยากจะบรรยาย

เขาวู่วามเกินไปจนลืมไปว่าคนเหล่านี้ไม่ใช่ไห่ปัวตง ช่องว่างเกือบสิบปีไม่ได้เป็นเพียงแค่ความแตกต่างของอายุ ทว่าเป็นความห่างชั้นของความแข็งแกร่งราวฟ้ากับเหวด้วย

เมื่อสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกมันเป็นเพียง โต้วซือ ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาหมาดๆ ริ้วรอยแห่งความเขินอายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ช่างเป็นการเข้าใจผิดครั้งใหญ่! หากตาเฒ่าไห่ปัวตงรู้เรื่องนี้เข้า ไม่รู้เลยว่าจะถูกเยาะเย้ยหยันสักแค่ไหน!

เขาต้องรีบไปแล้ว เฟิงเจวี๋ยรีบหันหลังกลับ เตรียมตัวจะจากไปในทันที แต่โลกช่างกลั่นแกล้ง ในตอนนั้นเอง พร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูที่ปิดสนิทอยู่ด้านหลังเขาก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน

ส่งผลให้เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งเดินออกมาเพื่อหาที่ปลดทุกข์เพราะกลั้นปัสสาวะไม่ไหว เดินชนเข้ากับเขาอย่างจัง

"หัวหน้า มีขโมย!!!"

เสียงแหลมสูงดังก้องไปทั่วฟากฟ้ายามราตรี และถนนสายใกล้เคียงก็ราวกับนัดแนะกันไว้ ตะเกียงน้ำมันถูกจุดขึ้นแทบจะพร้อมๆ กัน คล้ายกับว่าทุกคนกำลังแห่ออกมาดูความวุ่นวาย

ในเวลานี้ แม้ว่าเฟิงเจวี๋ยจะสวมหน้ากากอยู่ แต่เขาก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อเห็นพ้องต้องกันว่าตอนนี้มีพยานรู้เห็นเพียงคนเดียว เขาจึงฉวยโอกาสนี้พุ่งตัวหายวับไปจากจุดนั้นในทันที

"ที่ไหน ที่ไหน?"

"ม่อซิง ไอ้เด็กบ้า เจ้าบอกว่ามีขโมย แล้วมันอยู่ไหน?!"

"เกิดอะไรขึ้น?"

"..."

ทันใดนั้น คนสองสามคนที่อยู่ข้างใน ซึ่งนำโดย หลัวปู้ ชายหน้าบาก ก็รีบร้อนวิ่งกรูกันออกมา พร้อมกับรัวคำถามใส่เด็กหนุ่มที่เพิ่งตะโกนร้องโวยวาย

"ขโมย ขโมยมันเพิ่งจะ... เอ๊ะ?!?"

ม่อซิงตั้งใจจะชี้ให้หัวหน้าดูคนที่อยู่บนกำแพง แต่เมื่อเขาหันกลับไป ก็ไม่มีเงาของคนผู้นั้นอยู่อีกแล้ว

"แปลกจริง เมื่อกี้เขายังอยู่ตรงนี้ชัดๆ"

"เจ้าโง่ เอะอะโวยวายสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ ต่อให้เป็นขโมยจริงๆ พวกมันก็คงหนีเตลิดไปตั้งนานแล้ว ทำไมพวกมันต้องยืนรอให้พวกเจ้ามาจับอยู่ตรงนี้ด้วยเล่า?"

หญิงสาวในชุดเปิดเผยสัดส่วนที่มีสีหน้าเย็นชาเอ่ยด่าทอ ก่อนจะซักไซ้ไล่เลียงอย่างดุดันต่อไปว่า "ม่อซิง ข้าขอถามเจ้า เจ้าเห็นใบหน้าที่แท้จริงของคนผู้นั้นหรือไม่?"

"เอ่อ... คือ เจ้านั่นสวมหน้ากากอยู่ ข้าไม่เห็นหน้ามันหรอก"

ขณะที่พูด เสียงของม่อซิงก็เบาลงเรื่อยๆ สูญเสียความมั่นใจไปทีละน้อย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับรองหัวหน้าผู้ซึ่งมักจะเป็นที่รู้จักในเรื่องความเด็ดขาด เขาก็รู้สึกหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูกและไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมองนางอีก

เมื่อเห็นเช่นนั้น หญิงสาวก็แค่นเสียงเย็นชา ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ และพูดเสียงดังกับผู้เห็นเหตุการณ์สองสามคนที่มาถึงหลังจากได้ยินเสียงเอะอะ:

"พวกเจ้าได้ยินแล้วนี่ ในเมื่อเจ้านั่นไม่ได้เผยตัวตน ตราบใดที่มันกลับไปเปลี่ยนชุด ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตามจับมันในเมืองนี้ ดังนั้น การมัวแต่โวยวายต่อไปก็เปล่าประโยชน์"

"เรื่องในคืนนี้ไม่เกี่ยวกับกลุ่มทหารรับจ้างทะเลทรายของเรา หากจะพูดกันจริงๆ คนของเราต่างหากที่เป็นคนเตือนภัยล่วงหน้า ทำให้หลีกเลี่ยงความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นได้ นี่ควรจะถือว่าพวกเราทำคุณให้พวกเจ้าด้วยซ้ำ..."

"ในเมื่อไม่มีอะไรให้ดูแล้ว ข้าว่าพวกเจ้าควรจะแยกย้ายกันกลับไปก่อนเถอะ!"

เมื่อมองไปที่หญิงสาวที่ออกคำสั่งไล่ ทุกคนก็รู้ว่านี่เป็นเพียงอุบัติเหตุ ดังนั้นพวกเขาก็แลกเปลี่ยนคำพูดกันสองสามประโยคก่อนจะแยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง

...

ไม่ต้องพูดถึงว่าความวุ่นวายนี้จบลงอย่างไร ในเวลานี้เฟิงเจวี๋ยกำลังเร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังทิศทางของโรงเตี๊ยม

เขาไปถึงด้านหน้าในไม่กี่ก้าว เหยียบลงบนกำแพงด้านข้าง ใช้แรงเหวี่ยงกระโดดขึ้นไป และตีลังกากลับเข้าไปในห้องของตนเอง

"ไห่ปัวตง?!? เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ในห้องของข้า"

เมื่อมองไปที่ชายชราตรงหน้าซึ่งกำลังสาละวนอยู่กับชุดน้ำชาด้วยท่าทีเบื่อหน่าย ร่องรอยของความประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ย

ท้ายที่สุดแล้ว ในมุมมองของเขา หลังจากเพิ่งได้รับ 《ทักษะยุทธ์》 ประเภทเคลื่อนไหวที่ยอดเยี่ยมมา อีกฝ่ายควรจะกำลังตั้งใจศึกษาเรียนรู้มันอยู่ในเวลานี้ การมาเยือนในยามวิกาลเช่นนี้นับว่ากะทันหันไปหน่อยจริงๆ

ฝ่ายหลังเมื่อได้ยินเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ก็รู้ว่าคนที่เขากำลังรอคอยได้กลับมาแล้ว และเมื่อได้ยินคำถามของอีกฝ่าย เขาก็ยิ้มขื่นทันทีและเริ่มอธิบาย:

"ข้ามีธุระต้องจัดการและจำเป็นต้องออกเดินทางไปสักพัก ระยะเวลาน่าจะประมาณสามเดือนถึงครึ่งปี ดังนั้น หากเจ้าหนูอย่างเจ้ากลับมาที่นี่ในเร็วๆ นี้ เจ้าก็อาจจะไม่พบข้าอีก"

"ดังนั้น ทางที่ดีเราควรจะเปลี่ยนเวลานัดหมายครั้งต่อไปกันเสียใหม่!"

นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่คาดคิดอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเฟิงเจวี๋ยจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบรับคำขอนี้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ทิ้งสูตร 《โอสถพั่วเอ้อ》 และสมุนไพรที่เหลือไว้กับข้าเถอะ เราจะพบกันอีกครั้งในหนึ่งปี แล้วข้าจะมอบโอสถให้เจ้า"

"อย่างไรก็ตาม เจ้ากำลังจะกลับไปที่เมืองหลวงจักรวรรดิเจียหม่าหรือ? หรือว่า... จะเกิดเรื่องผิดปกติบางอย่างกับโรงประมูลมี่เท่อเอ่อร์?!?"

เป็นที่แน่ชัดว่า ในข้อสันนิษฐานของเฟิงเจวี๋ย เหตุผลที่จักรพรรดิน้ำแข็งผู้นี้ต้องจากไป ย่อมแยกไม่ออกจากตระกูลมี่เท่อเอ่อร์เป็นแน่

เมื่อเผชิญกับคำถามของเขาในเวลานี้ ไห่ปัวตงก็ส่ายหน้าช้าๆ

"เรื่องนี้ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับมี่เท่อเอ่อร์เท่าไหร่นัก เพียงแต่คนรู้จักเก่าของข้ากำลัง 'ใกล้จะถึงวาระสุดท้าย' แม้ว่าพลังของข้าจะลดน้อยถอยลงไปมากจนไม่กล้าสู้หน้าใคร แต่ข้าก็ต้องไปส่งนางในวาระสุดท้าย"

"นางรึ? อย่าบอกนะว่านางคือคนรักเก่าของเจ้า ไห่ปัวตง?!?"

รอยยิ้มหยอกล้อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ย สายตาของเขากวาดมองขึ้นลงราวกับพยายามจะจับผิดอีกฝ่าย

"ไร้สาระ! นั่นคืออาจารย์ของข้าต่างหาก เจ้ากล่าวหาพล่อยๆ เช่นนี้ได้อย่างไร!!!"

ไห่ปัวตงดุด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยว ทว่าแววตาของเขากลับไม่หลงเหลือความโกรธอยู่เลย ในทางกลับกัน สีหน้าของเขากลับดูซับซ้อนขึ้นมาขณะกล่าวว่า:

"อาจารย์ของข้าผู้นี้มักจะลำเอียงอยู่เสมอ นางไม่เคยชอบข้าที่เป็นศิษย์คนแรกของนางเลย ทว่ากลับรักใคร่เอ็นดูศิษย์น้องที่เข้าสำนักมาทีหลังอย่างมาก และด้วยเหตุนี้เอง นางจึงได้ทำเรื่องบางอย่าง ซึ่งนำไปสู่... การที่เราไม่ได้ติดต่อกันมาเป็นเวลานาน"

"แล้วในเมื่อความสัมพันธ์ไม่ได้ลึกซึ้งอะไร เหตุใดเจ้าถึงต้องดั้นด้นไปหานางด้วยเล่า ไห่ปัวตง?" เฟิงเจวี๋ยถามขึ้นอย่างถูกจังหวะ

"เหอะ ข้าไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับนางมานานแล้ว ครั้งนี้ นางอุตส่าห์ลงทุนลงแรงตามหาข้า ก็คงเป็นเพราะโอกาสพิเศษนั่นแหละ!"

"โอกาส?!?"

"ย่อมต้องเป็นโอกาสอยู่แล้ว มรดกตกทอดธาตุน้ำแข็งแต่โบราณกาล มันถึงขั้นเรียกร้องให้นางซึ่งเป็นเพียง โต้วหวัง ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาหมาดๆ ในตอนนั้น กับข้า ต้องยอมสละพลังบ่มเพาะไปถึงครึ่งหนึ่งพร้อมๆ กัน มันยังทำลายรากฐานของข้าอีกด้วย หากข้าไม่ได้รับโอกาสอื่นจากโลกภายนอก ข้าเกรงว่า..."

"คงจะไม่มี จักรพรรดิน้ำแข็ง - ไห่ปัวตง อยู่บนโลกใบนี้อีกต่อไป!!!"

เมื่อนึกถึงระดับการฝึกฝนของตนที่ถูกกลืนกินและร่วงหล่นลงมาจาก โต้วหวัง เจ็ดดาว—หากเขาไม่บังเอิญได้รับมรดกพิเศษจากนักปรุงโอสถหลังจากหนีออกจากสำนัก เขาคงเกือบจะร่วงหล่นลงไปต่ำกว่าระดับ โต้วหวัง แล้ว—ดวงตาของไห่ปัวตงก็แดงก่ำ

ทว่าเมื่อเทียบกับเขาแล้ว ชะตากรรมของอีกฝ่ายกลับน่าเวทนายิ่งกว่า ไม่เพียงแต่ระดับการบ่มเพาะของนางจะถูกผนึกไว้ที่ระดับ โต้วหลิง สามดาวอย่างสมบูรณ์ แต่อายุขัยของนางก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัดด้วย มิฉะนั้น ด้วยความที่นางอายุมากกว่าไห่ปัวตงเพียงยี่สิบปี แม้จะแก่ชรา แต่ก็คงยังไม่ถึงขั้นต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้

"เหอะ ข้าเกรงว่านางคงยังคิดว่าข้าเองก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับ โต้วหลิง เช่นกัน แน่นอนว่าในสภาพปัจจุบันของข้า มันก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการร่วงหล่นทางระดับพลังเลย"

ไห่ปัวตงยิ้มเยาะเย้ยตนเอง ราวกับกำลังคร่ำครวญให้กับความโชคร้าย ทว่าหลังจากนั้น แววตาของเขาก็พลันเผยให้เห็นถึงความดุร้าย

"ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยได้ข่าวคราวของบรรดาศิษย์น้องเลย ข้าเกรงว่าพวกเขาก็คงถูกป้อนเป็นเครื่องสังเวยให้กับสัตว์เดรัจฉานตัวนั้นไปแล้วเช่นกัน เรื่องที่นาง 'ใกล้จะถึงวาระสุดท้าย' จะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ก็คงต้องรอดูกันต่อไป แต่ความแค้นระหว่างนางกับข้าสมควรได้รับการสะสางเสียที!"

"แต่ถ้าเจ้าพ่ายแพ้ล่ะ?!? ทำไมไม่ให้ข้าเดินทางไปเป็นเพื่อนเจ้า..."

"ไม่จำเป็น หากข้าโชคร้ายถึงขั้นต้องจบชีวิตลงจริงๆ นั่นก็ถือว่าเป็นชะตากรรมของไห่ปัวตง คนผู้นั้น... ท้ายที่สุดแล้วก็ยังมีบุญคุณที่เลี้ยงดูข้ามา ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่เหมาะให้ผู้อื่นเข้ามายุ่งเกี่ยว"

จากนั้น ไห่ปัวตงก็เงยหน้าขึ้นมองเฟิงเจวี๋ยและกล่าวว่า "ไอ้หนู หากข้าไม่กลับมาที่เมืองสือโม่ภายในหนึ่งปี ก็จงคิดเสียว่าข้าได้ตายไปแล้ว และข้อตกลงระหว่างเจ้ากับข้าจะถือเป็นโมฆะ!"

เมื่อมองดูชายชราที่มีสีหน้าจริงจัง ซึ่งกำลังจ้องมองเขาด้วยแววตาอันแน่วแน่ เฟิงเจวี๋ยก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติกลับมาได้ในที่สุด

"นี่... เฮ้อ ตกลง!"